Птицы звонко щебетали на деревьях. Белый солнечный свет проникал сквозь листву. Ночь прошла, уступив место новому утру.

Хариетта сидела, подтянув колени к груди и положив на них голову. Она не сомкнула глаз всю ночь, опасаясь, что мужчины в масках могут вернуться. Однако сколько бы ни проверяли вокруг с зажженными факелами — никто так и не появился.

Женис предположила, что преследователи оставили поиски и покинули лес. Но Хариетта не верила этому. Шон наверняка назначил за нее крупное вознаграждение.

[Эти люди двигались только ради денег. Они не могли так просто сдаться. Ради богатства они могли выжидать целые дни.]

Шелест. Шелест.

В кустах послышалось движение, и из листвы выскочил серый кролик. Он поутру чистил свои уши и мордочку пушистыми лапками. Хариетта невольно улыбнулась, глядя на это милое зрелище.

Спокойный лес. Тихое утро. Свежий аромат травы.

Её веки начали предательски смыкаться. Рядом Женис уже давно заснула.

[Я не могу спать…Не могу…]

Но усталость, накопленная за ночь, давила словно тяжелый камень. Глаза сами собой закрывались. Вскоре Хариетта начала клевать носом.

Неизвестно, сколько времени прошло. Внезапно снова раздался шорох. На этот раз он был громче и тяжелее.

[Это что, еще одно лесное животное?] — подумала Хариетта, все еще не открывая глаз.

И тут…

«Кяа!»

Её разбудил пронзительный крик Женис.

Хариетта резко подняла голову и увидела мужчину в маске, стоявшего у края кустов.

«Доброе утро.» — дружелюбно произнес он, улыбаясь так, что глаза превратились в узкие щелочки.

Это был тот самый человек, который прошлой ночью стоял рядом с капитаном.

«Вы все еще здесь прячетесь? А я-то искал вас совсем в другом месте.» — добавил он с наигранной любезностью.

Грудь Хариетты сжалась. Страх сковал её так сильно, что она даже не могла закричать.

«Так кто из вас двоих принцесса Велиции?» — поинтересовался мужчина, внимательно оглядывая Хариетту и Женис.

Его взгляд не был взглядом человека, равного себе. Это были глаза хищника, рассматривающего добычу.

Женис, дрожа от страха, закричала:

«Вы это ради приданого? Напрасно! Нам нечего вам дать!»

«Это ты?» — спросил мужчина.

«Чт..что?! Ааа!»

Неожиданно он протянул руку через кусты и грубо схватил Женис за волосы. Девушка попыталась вырваться, но безуспешно.

«Мне говорили, что тебе нет и двадцати.» — пробормотал он, разглядывая ее лицо. Затем его взгляд обратился к Хариетте.

«Значит, это ты — та самая цель, о которой просил будущий герцог Роани.»

«Как...Как вы смеете думать, что вам это сойдет с рук?!» — сквозь боль выкрикнула Женис, извиваясь под его хваткой.

Мужчина недовольно поморщился:

«Какая же ты шумная.»

Он вытащил длинный предмет из-за пояса. Лезвие блеснуло под утренним солнцем и безжалостно вонзилось в тело Женис.

Вжик!

Страшный звук разрезаемой плоти и костей ударил по ушам Хариетты. Острый клинок вышел наружу из спины Женис.

«Кх...Кх...»

Женис захрипела, давясь собственной кровью. Она отчаянно пыталась оттолкнуть мужчину, но силы быстро оставляли её. Её тело сотрясалось в последних судорогах.

«Так-то лучше.» — тихо усмехнулся мужчина, выдернув меч из тела девушки.

Брызнула темно-красная кровь. Женис, которая до этого сидела прямо, вдруг медленно осела на землю, словно замок из песка, смываемый волной.

Хариетта в шоке смотрела на неподвижное тело фрейлини. Тяжело дыша и содрогаясь, Женис пару раз извергла изо рта кровь, а затем застыла без движения.

Едкий запах металла ударил в нос Хариетты. Её ладони залило горячей густой жидкостью — жизнью той, кто совсем недавно была рядом.

[Кошмар…Это просто ужасный кошмар...]

Все произошло в одно мгновение. Воспитанная в тихом и мирном Филиоче, Хариетта никогда прежде не видела, как умирают люди, а тем более не была свидетелем жестокого убийства. Её мысли замерли от шока.

Она должна была двигаться…но не могла. Должна была помочь…но не сумела.

Взгляд мужчины вновь устремился на Хариетту.

«Ты ждала долго? Теперь твоя очередь.» — произнес он угрожающе, сжимая меч, перепачканный алой кровью.

Хариетта словно очнулась от оцепенения. Она сидела неподвижно, беспомощная перед лицом неминуемой гибели.

[Что делать?] Она не имела при себе оружия. Даже если бы встала и побежала, ей все равно не удалось бы уйти от него.

Хариетта инстинктивно попятилась, отодвигаясь от мужчины. Он холодно усмехнулся, заметив, как она, ползая по земле и пошатываясь, пыталась отступить подальше.

«Да, бесполезно.» — произнес он с издевкой.

Он наслаждался её страхом, смакуя каждую секунду. Топ. Топ. Шаги были ленивыми и неторопливыми, словно времени у него было вдоволь. Мужчина обошел куст и медленно приблизился.

«Не бойся. Если бы я был капитаном, то позабавился бы твоими мучениями, но я не настолько жесток. Я покончу с этим быстро и без боли.» — сказал он с притворной «милостью», как будто делал ей одолжение.

Тень от его фигуры накрыла Хариетту. Глаза, видневшиеся над черной маской, сверкали жаждой убийства. С клинка, который он держал направленным вниз, капала кровь.

Хариетта почувствовала: конец близок. Смерть подкралась так близко, что она почти могла почувствовать ее запах.

Как только она осознала, что времени осталось совсем мало, перед глазами стремительно замелькали картины прошлого, словно кинолента. Места, где жизнь то длилась, то обрывалась мгновением. Люди, которые были рядом.

Воспоминания застопорились на одном лице.

Мужчина с глубокими синими глазами смотрел на нее.

[Эдвин...]

Тот, о ком она тосковала и с кем мечтала быть всегда.

[Эдвин...]

Хотя судьба подарила ей возможность быть рядом с ним, в конце концов именно она сама позволила ему уйти.

Хариетта прикусила нижнюю губу. Стоя перед лицом смерти, она вдруг осознала, как все сложные и запутанные мысли оказались напрасными.

[Что действительно важно в жизни? Чего она на самом деле хотела?]

Глубокое сожаление захлестнуло её.

[Если бы только можно было повернуть время вспять. Вернуться в прошлое...]

[Если бы это стало возможным, она бы обязательно призналась ему в своих чувствах и больше никогда не отпустила его руки.]

«Я сделаю это одним ударом. Так что не двигайся.» — предупредил мужчина.

Он поднял руку с мечом, готовясь нанести смертельный удар.

Хариетта нащупала что-то на земле. Это оказался камень с острыми краями.

«Прощай.» — холодно произнес мужчина.

[Прощаться...]

[Только бы увидеть его еще раз. Хотя бы один раз. Увидеть Эдвина.]

Жгучее желание разгорелось в груди. Хариетта уже не осознавала, что делает. Мужчина занес меч, готовый ударить, но она перекатилась в сторону, избегая лезвия. Вместо мягкой кожи клинок вонзился в землю, вызвав у мужчины недовольное лицо.

«Я же сказал тебе не двигаться!» — злобно прорычал он, обернувшись к ней.

И в этот момент Хариетта с яростью метнулась вперед и ударила его камнем прямо в лицо.

«Ааа!» — закричал он, не ожидая атаки.

Красная кровь потекла по его лбу.

«Чертова...Ты сумасшедшая стерва!»

Мужчина зарычал и протянул руку, пытаясь схватить ее. Но из-за кровавого потока он плохо видел, и вместо того чтобы поймать девушку, его рука задела ожерелье на её шее. С тихим звоном серебристый кулон упал на землю.

Этого мгновения замешательства хватило, чтобы Хариетта вскочила на ноги и бросилась бежать. Она не знала, куда идет и что будет дальше.

В ушах стоял грохот её тяжелого дыхания.

[Пожалуйста...Пожалуйста...]