Жанис посмотрела на Хариетту испуганными, дрожащими глазами. Через мгновение она медленно кивнула, давая понять, что поняла.

«Хорошо. Тогда приготовься бежать.»

Хариетта снова выглянула в небольшую щель в дверях, оценивая обстановку. Бои продолжались, яростные и беспощадные. Люди падали один за другим.

«Один…Два…»

Сердце бешено колотилось, словно готовое вырваться из груди.

«Три!»

Она распахнула дверцу кареты и бросилась вперёд.

Оглушительный гул боя накрыл её со всех сторон. У неё не было времени думать о том, правильно ли она поступает.

Просто бежать.

Бежать изо всех сил, напрягая каждую мышцу, словно от этого зависела её жизнь.

Колючие ветви и сухие листья цеплялись за её одежду, острые сучья оставляли красные полосы на коже, но Хариетта не обращала на это внимания.

Крики позади становились всё громче.

В ушах гудело, дыхание сбивалось.

Только одно слово стучало в её голове:

[Выжить.]

Отчаянное желание заглушило все прочие мысли.

Сколько она пробежала?

Перед глазами вырос густой кустарник. Он был чуть ниже её роста, но настолько плотный, что идеально подходил для укрытия.

Больше она бежать не могла — лёгкие горели, как в огне, горло сжималось судорожными вдохами.

Хариетта, не раздумывая, нырнула в заросли.

Жанис, следовавшая за ней, сделала то же самое.

«Как вы думаете…Они нас заметили?» — тяжело дыша, прошептала Жанис.

Хариетта не ответила. Она осторожно выглянула из-за ветвей, наблюдая за происходящим.

Ночь была пугающе тихой.

[Мы убежали дальше, чем я думала? Или битва уже закончилась?]

Тишина пугала даже больше, чем шум боя.

«Может быть, наши победили? Раз ничего не слышно…» — Жанис вздрогнула от собственной догадки.

«Давай подождём немного, а потом выйдем и проверим…»

«Тихо!»

Хариетта резко приложила палец к губам.

Она услышала шаги.

Тихие, осторожные, но не одиночные.

[Солдаты? Они пришли нас искать?]

Но надежда тут же угасла.

Из тёмной чащи леса вышли несколько человек в масках.

Жанис задрожала.

«Не издавай ни звука.»

Хериетта жестом дала ей понять, чтобы та не шевелилась.

«Куда они подевались?! Чёрт! Ты точно видел, что они побежали сюда?!»

Один из мужчин раздражённо выругался. В свете факела его глаза сверкнули оранжевым огнём.

«Да, я видел их собственными глазами! Две девки выбрались из кареты и рванули в лес.»

«Вот поэтому надо было сразу врезать по шее, идиот! Ты хоть понимаешь, зачем мы здесь?! Мы не можем оставить следов!»

Мужчина с яростью топнул ногой, выплёскивая недовольство.

Рядом стоявший человек попытался его успокоить:

«Да какая разница? Всё равно всех надо перебить. Ты же знаешь, что оставлять свидетелей — это только лишние проблемы.»

Он поднял факел выше, оглядываясь по сторонам.

«Не переживайте, капитан. Даже если они сбежали, далеко уйти не могли. Где-то тут прячутся.»

«Вот же дрянь!» — капитан раздражённо цокнул языком.

«Обыщите всё! Ни одна крыса не должна ускользнуть. Найдите их до рассвета. Немедленно!»

«Есть!»

Как только он отдал приказ, люди в масках быстро разошлись в разные стороны.

Их движения были молниеносными.

Через секунду тёмный лес вновь поглотил их.

[Чёрт…]

Хариетта в ужасе сжала кулаки.

[Теперь сомнений не оставалось.]

[Солдаты Бримделля уничтожены.]

[А, эти люди пришли сюда не для похищения.]

[Они с самого начала хотели её смерти.]

[Но за что? Почему?]

Она не успела додумать.

Новые шаги.

[Ещё кто-то.]

Мужчина, который остался в темноте, обернулся.

«Нашли их?»

[Этот голос…]

Жанис резко повернула голову к Хариетте.

Глаза наполнились ужасом.

[Нет…Не может быть…]

Человек с факелом поднял его выше, освещая лицо говорившего.

Его даже не пытались остерегаться.

«Пока нет. Они оказались быстрее, чем мы думали.»

«Хм. А я-то думал, что нанял лучших. Смешно видеть, как вы возитесь с двумя беззащитными девками. Разочаровываете.»

«Это не наша вина!» — огрызнулся наёмник. «Они внезапно изменили маршрут, и нам пришлось срочно менять позиции.»

«Не беспокойтесь. Это лишь вопрос времени.»

Мужчина усмехнулся.

«До рассвета они будут у нас.»

«Вам нужно лишь подтвердить. После этого уложите тело рядом с повозкой. Нужно сделать так, чтобы казалось, будто его убили бандиты, напавшие по дороге.» — холодно распорядился мужчина и отвернулся в сторону.

В отличие от остальных, он не носил маску, поэтому Хариетта могла хорошо разглядеть его лицо.

«!»

Она невольно застыла от шока: это был тот самый рыцарь, который возглавлял охрану Бримделля во время путешествия из столицы.

«Сделай все как надо. Ведь будущий герцог Роани любит, когда все идеально.» — продолжил мужчина.

«Разумеется. Взамен я рассчитываю, что вы выполните свои обещания по вознаграждению.» — ответил другой голос.

«Безусловно.» — подтвердил мужчина без колебаний.

После этого двое мужчин двинулись прочь и вскоре скрылись из виду. Только когда их шаги окончательно затихли, Хариетта осмелилась выдохнуть задержанный воздух.

[Что она только что увидела? Что только что услышала?]

[Если речь идет о будущем герцоге Роани, то в мире есть лишь один человек, подходящий под это описание.] Лицо Хериетты исказилось от гнева.

[Шон! Этот мерзавец!]

«Принцесса, как так вышло? Почему господин Бизен говорит с ними? Да еще и если это будущий герцог Роани...» — голос Женис дрожал от шока не меньше, чем сама Хариетта.

«Неужели...сэр Шон замышляет измену?»

Женис все еще считала Хариетту Королевской кровью, поэтому мысль о государственной измене казалась ей очевидной.

Но Хариетта думала иначе. Она прекрасно понимала, почему Шон мог желать избавиться от нее.

Ему и в голову не приходило отправлять Хариетту ко двору Велиции с самого начала. [Слишком велик был риск: любая малейшая ошибка могла привести к дипломатической катастрофе между двумя странами. Он просто не мог позволить себе такую опасность.]

[Глупая! Как же глупая! Ты знала, что он за человек, и все равно ни на миг не усомнилась!]

Хариетта корила себя, судорожно терзая волосы. Впервые в жизни она ощутила настолько сильное желание убить человека.

[Шон, я тебе этого не прощу. Ты не добьешься своего. Как бы ни было, я выживу!]

Стиснув зубы, она впилась взглядом в пустоту, где недавно исчезли мужчины. В ее глазах пылала решимость.