Эдвин вывел из стойла одну из лошадей. Хотя она была немного старовата, именно она считалась самой быстрой и выносливой среди всех лошадей, принадлежавших семье Маккензи.

Он еще раз тщательно осмотрел животное. В предстоящем долгом пути не могло быть ничего важнее надежного средства передвижения.

«Ты готов?» — тихо спросила Хариетта, стоя позади него. Её глаза, полные тревоги, внимательно смотрели на Эдвина.

«Тебе не кажется, что у тебя слишком легкая поклажа? Придется ведь провести пятнадцать дней в пути.»

«Ты взял с собой еду? Уверен, что сможешь нормально питаться три раза в день?»

Эдвин беззвучно рассмеялся, услышав её беспокойные замечания.

«Не волнуйся, у меня есть все, что действительно необходимо.» — заверил он.

Чтобы преодолеть большое расстояние как можно быстрее, Эдвин ограничился лишь самым необходимым.

Если ехать без остановок, он мог бы добраться до Банголы за пять дней. Пусть даже для него, привыкшего к долгим путешествиям, это будет нелегко, времени на лишние детали у него просто не было. Возвращение в Филиоче, к Хариетте, было его главной целью.

Закрепив седло и проверив стремена, Эдвин выпрямился. Небольшую поклажу, заранее подготовленную для поездки, он прикрепил к задней части седла. Теперь все было окончательно готово.

Эдвин повернулся лицом к Хариетте. Она стояла всего в двух шагах от него, глядя на него своими большими, обеспокоенными глазами под ясным голубым небом.

[Что ей сказать?]

Он задумался. Но как ни старался, так и не нашел подходящих слов.

[Как ни выбирай выражения, как ни строй прощальные речи — прощание всегда остается просто прощанием.]

Мысль о том, что он не увидит Хариетту, пока не вернется, омрачила его. Это открытие заставило Эдвина почувствовать досаду. В то же время он негодовал на самого себя.

[Когда он стал таким слабым и зависимым?]

Пройдет всего лишь неделя или чуть больше и он снова её увидит.

Ему хотелось продолжать разговор, откладывая прощание как можно дольше, но он понимал, что это невозможно. [Если избежать разлуки нельзя, лучше воспринять её с позитивом.] Чем раньше он уедет, тем быстрее вернется.

«Тогда я поехал.» — сказал Эдвин.

Простое, почти абсурдно короткое прощание для того, о чем он думал так долго.

Лошадь, натянув поводья, всхрапнула, словно подгоняя его.

Хариетта взглянула на Эдвина. Теперь была её очередь ответить формальным прощанием. Но она молчала.

«Мисс Хариетта?»

Эдвин нахмурился, не понимая её странного состояния. Она выглядела грустной и сбитой с толку одновременно. [Или, возможно, колебалась?] Слишком много смешанных эмоций, чтобы определить что-то одно.

«Мисс Хариетта, вы точно в порядке?»

Когда он уже собирался спросить её, что произошло, она вдруг медленно подошла ближе. Пространство между ними сократилось, воздух словно стал другим.

«Эдвин.» — сказала Хариетта, беря его за руку.

Теплота её прикосновения. Нежная мягкость кожи. Её дружелюбный голос.

Эдвин непроизвольно задержал дыхание.

«Посмотри вверх.» — мягко произнесла она, чуть поднимая голову.

«Вверх?» — недоуменно переспросил Эдвин, но всё же последовал её просьбе.

Над ними раскинулось огромное дерево зельква с густыми кронами. Листья, некогда свежие и зелёные, теперь были окрашены в красноватые оттенки.

«Когда я была маленькой, я часто лежала под этим деревом.» — рассказала Хариетта. «В солнечные дни оно словно творило волшебство.»

«Волшебство?»

«Да. Волшебство, которое позволяет видеть звезды даже днём.»

Хариетта подняла руку и указала вверх.

«Посмотри. Видишь эти бесчисленные звёзды?»

Эдвин посмотрел туда, куда указывали её пальцы.

Листья плотно переплетались друг с другом, оставляя лишь крошечные просветы, через которые пробивались яркие солнечные лучи. Каждый раз, когда листья шевелились от ветра, свет слегка мерцал, словно ночные звёзды.

Эдвин невольно залюбовался этим зрелищем. Обычное дерево вдруг стало источником невероятно красивой и сказочной картины.

«Если подумать, я, кажется, всегда любила смотреть на звезды.» — продолжила Хариетта. «Жаль, что они так далеко и недосягаемы. Но их мерцание такое красивое, что достаточно просто любоваться ими.»

В её глазах, устремленных вдаль, отражались воспоминания детства.

«Возможно, поэтому ты привлек меня с первого взгляда.» — вдруг сказала она, повернув голову к Эдвину.

«Ты, Эдвин, словно звезда на небе. Красивый, притягательный, лучший среди всех.»

Эдвин опустил взгляд на неё, удивлённый услышанным.

[Красивый? Притягательный? Лучший?]

Эдвин задумчиво пережевывал слова Хариетты в своей голове, его лицо приняло озадаченное выражение. Он не знал, как было раньше, но сейчас такие слова совсем ему не подходили.

«Мисс Хариетта всегда склонна переоценивать меня.» — с легкой неловкостью сказал он.

«Если подумать, я ведь говорила, что сначала приняла тебя за принца.» — с легкой улыбкой напомнила она.

Она без колебаний призналась тогда, что считала его самым благородным человеком после Короля, хотя он был всего лишь рабом. Когда Эдвин сказал, что это полная чепуха, она еще более уверенно заявила, что он не только принц, но и самый красивый из всех.

[Тогда он и представить не мог, что однажды будет так безнадежно увлечен ею.]

«Эдвин.»

«Да, мисс Хариетта.»

«А какой я была для тебя за эти два года?» — неожиданно спросила она.

[Каким ты была?]

Эдвин на мгновение растерялся из-за этого внезапного вопроса. Но вскоре углубился в размышления.

[Каким человеком была для него Хариетта Маккензи — дочь виконта Маккензи?]

[А, он, раб семьи Маккензи по имени Эдвин?]

Её вопрос был прост, но ответить на него оказалось нелегко. Глаза Эдвина слегка прищурились.

[Дочь виконта Маккензи для раба Маккензи.]

[Женщина по имени Хариетта для мужчины по имени Эдвин.

Просто Хариетта для него…]

«Я бы назвал тебя волшебницей.» — наконец ответил Эдвин.

«Волшебницей?» — удивленно переспросила Хариетта, её глаза расширились. Очевидно, такой ответ был для нее неожиданным.

Эдвин кивнул.

«Обычные, повседневные вещи рядом с тобой становятся особенными и удивительно красивыми.»

«Как картины, изображающие плывущие по небу облака.

Или как звезды, мерцающие под солнечным светом.»

Через мгновение Хариетта поняла, что он имел в виду, и мягко улыбнулась.

«Кажется, это было неплохо.» — с теплотой заметила она.

«Неплохо.» — согласился Эдвин, улыбнувшись.

В этот момент откуда-то подул сильный ветер. Шумно зашелестели листья над их головами, подхватывая волосы и их одежды.

Хариетта прищурилась, пытаясь увидеть что-то сквозь свои развевающиеся пряди. Эдвин слегка наклонил голову и естественным жестом прикрыл её лицо рукой, защищая от ветра.

«Сегодня сильный ветер.» — сказал он, ожидая, когда стихия утихнет.

Но Хариетта ничего не ответила. [Может, ветер был настолько мощным, что она не могла открыть рта?] Единственным звуком вокруг оставался лишь шум свистящего ветра.