***

Спустя несколько дней Хариетта пришла в комнату Эдвина. Когда он спросил, в чем дело, девушка протянула ему документ.

На документе значилось, что старший сын семьи Маккензи, Хьюго Маккензи, освобождается от военной службы по причине несоответствия возрастным требованиям для призыва. В правом нижнем углу красовался герб семьи Бримделль.

[Дуон сдержал свое обещание.] Эдвин уже начал беспокоиться, так как процесс занял гораздо больше времени, чем ожидалось. Он испытал огромное облегчение и радость. Однако Хариетта лишь слегка улыбнулась, как будто её это мало волновало.

«Ты не рад?» — спросила она.

«Конечно, рад.» — ответил Эдвин, удивленно глядя на неё.

Она не казалась столь счастливой, как он ожидал. [Возможно, её просто ошеломила внезапность этой новости. Или её чувства притупились из-за долгого ожидания.] Это было не совсем то, что он представлял, но такое поведение можно было понять.

«Эдвин, у меня есть просьба.» — вдруг сказала Хариетта, протягивая ему ещё один документ.

Это была выписка о дате рождения Хьюго.

«Можешь отнести эти два документа на военную базу в Банголе? Покажи их ответственному лицу, и тогда Хьюго смогут отправить домой.»

Большинство войск, дислоцированных в Банголе, подчинялись рыцарям Демнера. Эдвин сам когда-то был членом этого ордена и провёл на севере более года. Он хорошо знал окрестности деревни Бангол, как и самих рыцарей Демнера.

Эдвин задумался, кто сейчас командует орденом Демнера, вспоминая свои дни службы среди них.

«Прости, Эдвин. Я знаю, что дорога до Банголы довольно долгая. Но мне некого больше попросить.» — сказала Хариетта с искренним сожалением.

«Мисс Хариетта поедет со мной?» — уточнил Эдвин.

Она тихо покачала головой.

«К сожалению, я не смогу. Там идут бои между двумя армиями. Мои родители ни за что этого не позволят.»

«Рад это слышать. Если бы ты сказала, что собираешься ехать, мне пришлось бы остановить тебя.» — сказал Эдвин с лёгкой улыбкой.

Он свернул документы и уверенно взял их в руку.

«Не волнуйся. Я скоро вернусь. Возможно, успею за две недели.»

На лице Хариетты отразилось удивление.

«Две недели? Но ведь обычно дорога до Банголы занимает десять дней. Это же минимум двадцать дней туда и обратно.»

«Обычно да.» — кивнул Эдвин.

«Я быстро езжу верхом, так что, возможно, доберусь за пять дней.»

«Пять дней?!»

«Да. Правда, обратно могу немного задержаться. Тогда со мной уже будет господин Хьюго.»

Несмотря на это, он всё равно рассчитывал вернуться через неделю. Каким бы Хьюго ни был привередой, жалобы его не смутят. Эдвин уже мысленно торопился обратно — к Хариетте.

Такое заявление выглядело настолько спокойно, что, услышь кто-то другой, наверняка бы решил, что это просто пустое хвастовство. Хариетта же посмотрела на него с недоумением.

«Эдвин, но, когда будешь возвращаться, не спеши и не рискуй. Никто ведь не гонится за тобой.» — серьёзно сказала она.

«Всё в порядке. Я привык к таким поездкам.»

«Но пять дней — это слишком мало.» — нахмурилась она. «Если слишком сильно подгонять лошадь, можно попасть в аварию. Ты же знаешь, сколько людей получают серьёзные травмы, падая с лошади? А Хьюго ведь ещё не слишком хорошо держится в седле…»

«…»

«Даже если ты немного задержишься, главное — чтобы вы оба вернулись целыми и невредимыми. Здоровье и безопасность важнее всего.» — сказала Хариетта с серьёзным выражением лица, словно пыталась донести до Эдвина некую важную истину.

Эдвин моргнул, удивлённый её словами.

[Здоровье и безопасность — самое важное? Это точно та Хариетта, которую он знал?]

Осознав ситуацию, он внезапно рассмеялся.

«Честно говоря, я никогда не думал, что услышу такие слова от мисс Хариетты.»

Его весёлый смех заполнил комнату.

«Кажется, мы поменялись ролями. Здоровье и безопасность — разве это не то, что я обычно говорю вам?»

«Знаю.» — признала она с немного суровым видом, смущённо потупив взгляд. Её ушки покраснели.

«Просто мне неспокойно. Если ты вернёшься раненым, я…»

Хариетта замолчала и прикусила губу. Её лицо стало заметно мрачнее, а взгляд, направленный на Эдвина, был полон тревоги и вины.

«Прости, Эдвин. Мне нужно перед тобой извиниться.» — тихо сказала она.

«За что?»

«Говорят, что на этот раз в Банголу отправили много рыцарей. Ходят слухи, что там не только рыцари Демнера, но и более половины ордена Бримделля. Если это правда, возможно, там будет кто-то из тех, кого ты знал. Ведь ты когда-то служил среди них…»

Эдвин слегка нахмурился, осознавая, что предстоящая поездка может оказаться не просто миссией по спасению Хьюго, а встречей с прошлым, о котором он давно хотел забыть.

Услышав слова Хариетты, лицо Эдвина слегка омрачилось. Она была права: он действительно когда-то служил в рыцарском ордене. И не просто в каком-то ордене, а в Демнере — самом элитном рыцарском подразделении Королевства.

Однако, казалось, Хариетта не знала этих подробностей. Это неудивительно. Пока он был заместителем командующего орденом Демнера, она находилась здесь, в изолированной Филиоче, где даже о новом Короле можно было узнать только при больших усилиях.

Эдвин задумался, стоит ли рассказывать ей об этом. Но вскоре отказался от этой мысли. [Хотя это и не было тайной, он не видел смысла напоминать ей об этом без необходимости.]

Он посмотрел вниз на Хариетту. В её глазах читались вина и неуверенность.

Ему не требовалось много слов, чтобы понять, что тревожило её. Она, без сомнения, беспокоилась о том, что с ним может случиться что-то плохое, если он отправится туда.

Эдвин хотел сказать ей, что всё будет в порядке, но не мог. Её опасения были вполне обоснованными.

Если он сейчас направится в Банголу и встретится с рыцарями Демнера, которые были там расквартированы, скорее всего, ему доведётся встретить кого-то из знакомых. Сколько бы лет ни прошло, серьёзных изменений в составе ордена не произошло бы. Многие из тех, кто вступил вместе с ним, наверняка оставались на службе.

[Но как отреагируют эти люди, если однажды перед ними предстанет бывший наследник самой влиятельной семьи Королевства — как раб, стоящий на самой низшей ступени общества?]

[Конечно, некоторые могли бы остаться такими же, как прежде, но таких будет немного.] Эдвин давно понял, насколько сильно может измениться отношение людей в зависимости от положения и обстоятельств.

Раньше он, возможно, уклонился бы от подобного задания. В конце концов, его всегда отличали гордостью и непоколебимым духом.

[Но теперь всё изменилось.] Ему было всё равно, если кто-то будет испытывать к нему жалость или презрение.

[Если только это поможет Хариетте.]

Если только он сможет это сделать.

Едва заметно, его ценности и приоритеты изменились. Теперь его мир вращался вокруг одной женщины.

«Мисс Хариетта, вы помните?» — тихо спросил Эдвин, опуская документ, который держал в руках. «Клятву, которую я дал вам в Лаванте?»

[Я признаю вас своей единственной госпожой и смыслом своего существования. Не стесняйтесь использовать меня как своего верного меча и слугу.]

«В тот день моя клятва была искренней, без единой лжи.» — продолжил он.

Эдвин сделал шаг к Хариетте, его серьёзный взгляд, лишённый намёка на шутку, устремился прямо на неё.

«Не важно, что это будет, если это для исполнения вашей воли.»

«…»

«Я готов следовать за вами. Всегда.»

Если только ему позволят, он станет её рыцарем без малейших сомнений.

Эдвин медленно опустился на одно колено перед Хариеттой. Затем осторожно взял её безвольную руку и поднёс к себе.

«Даже если это сломает моё тело и обратит его в пепел.» — прошептал он.

Эдвин опустил голову и нежно коснулся губами тыльной стороны её ладони.

«Всё ради моей госпожи, Хариетты Маккензи.»