В приоткрытую дверь вошёл мальчик. Как и у Харриеты, у него тоже были каштановые волосы. Он был ребенком, который еще не достиг половой зрелости.

“ - Хьюго! Сколько раз я говорил тебе сначала постучать, прежде чем войти в комнату?”

“ - Почему я должен стучать, когда здесь только мы с сестрой? Ты делала что-то веселое за моей спиной?”

Хьюго, младший сын семьи Маккензи, а также младший брат Харриеты, спросил с искрящимися глазами, полными озорства. Своим детским голосом он пытался говорить как старик, который не соответствовал его возрасту.

“ - Кстати, что это такое?”

Хьюго указал на письмо в руке Харриеты и спросил. Харриета пожала плечами:

“ - Письмо от тети Лилиан. Ты бы тоже хотел это прочитать?”

“ - Нет, я не хочу. Это должно быть будет похоже на 12 писем, которые ты получила на днях”.

“ - Ну...... это верно”.

Харриета с готовностью согласилась. Она сложила письма одно за другим и убрала их в ящик стола.

“ - Кстати, что привело тебя сюда?”

“ - О, точно! Сестра, разве ты не говорила, что научишь меня ездить на лошади без седла?”

[ Я обещала?]

Харриета попыталась порыться в своей памяти.

“ - Сегодня прекрасный день, поэтому я подумала, что возьму уроки, если у тебя есть время”.

“ - Конечно, у меня есть время. Но я не думаю, что смогу прямо сейчас. Не так давно я допустил небольшую ошибку и вызвала небольшой переполох. Поэтому отец запретил мне выходить на улицу”.

“ - О, я слышал, ты разбил окно, когда тестировал свой новый лук.....”

Пробормотал Хьюго, указывая на это. Казалось, он был действительно разочарован. Увидев его угрюмое лицо, Харриета похлопала его по плечу.

“ - Все в порядке, это не значит, что у нас больше не будет времени. Я научу тебя всему, что ты захочешь, как только запрет будет снят. Ах! Я обязательно научу тебя, как поймать кролика с помощью лука, о котором ты упоминал.”

“ - Правда?”

Лицо Хьюго просветлело. Он широко улыбнулся, как будто у него был не просто угрюмый вид.

“ - Ты обещала мне. Не забывай об этом”.

“ - Хорошо, я поняла. Ты мне не доверяешь? Не волнуйся.”

Увидев милую внешность Хьюго, обращающегося к ней с такой просьбой, Харриета не смогла удержаться от хихиканья. Как только он получил ее ответ, Хьюго подпрыгнул от возбуждения и выбежал из комнаты.

Он вышел из комнаты легкими шагами, но остановился у двери, а затем оглянулся с выражением, будто что-то обдумывая. Пристально глядя на нее, он вдруг позвал ее.

“ - Сестра”.

" - Хм?"

“ - Здорово снова иметь возможность тусоваться с тобой”.

Хьюго ухмыльнулся.

“ - Такое чувство, что мы вернулись в старые времена”.

Добавив ее последние слова, он бросил на Харриету понимающий взгляд и затем вышел из ее комнаты.

Глухой удар! Глухой удар! Она услышала его удаляющиеся шаги. Харриета некоторое время ошеломленно смотрела на дверь и прислонилась к спинке стула. Затем она откинула голову назад и посмотрела на белый потолок.

[ Время все исправит, Харриета. Как бы ни было грустно и тяжело сейчас, ничто не длится вечно в этом мире..]

Лилиан была одновременно и права, и не права.

Как она и сказала, время определенно помогло ей исцелить разбитое сердце. Она думала, что никогда не выберется из ямы отчаяния, но время шло, и она мало-помалу нашла выход.

Теперь она снова могла улыбаться и находить радость в своей жизни. Прошло много времени с тех пор, как она оставила позади свое прошлое, когда она ограничивала и изолировала себя в своей комнате.

Но если бы кто-то спросил, все ли вернулось на круги своя, как было раньше, то, по правде говоря, это было не так.

Теперь она определенно была менее разговорчива, чем раньше, и ее активность значительно сократилась. Кроме того, она проводила большую часть своего времени, тупо глядя в окно, как и сегодня, или наслаждалась одиночеством, читая книги. Если бы ее прошлое "я" увидело ее такой, она наверняка была бы шокирована и сочла бы все это какой-то ерундой.

Стала ли она более зрелой из-за боли разбитого сердца? Как говорится, "неудача - это ступенька к успеху", возможно, она медленно становилась взрослой.

Но в одном можно было быть уверенным, присутствие Эдвина оставило на ней небольшой, но четкий след. И эта метка, вероятно, не будет стерта еще очень, очень долго.

Харриета закрыла глаза. Легкий вздох сорвался с ее губ.

* * *

Это был обычный день, ничем не отличающийся от любого другого. Семья Маккензи собиралась вместе на ранний ланч.

Поскольку они жили не сильно богато, еда на столе была довольно простой. Тем не менее, никто не жаловался.

~ Цокот-цокот! Наряду со звуками передвигаемой посуды, можно было услышать небольшой разговор, происходящий за столом.

“ - Харриета, у тебя есть какие-нибудь планы на это лето?”

Спросила Роуз, намазывая хлеб маслом с помощью ножа для масла. Харриета, сидевшая напротив нее, подняла голову и посмотрела на нее.

“ - У меня пока нет никаких планов. Я думаю, что просто останусь в Филиоче и проведу здесь лето”.

“ - Твоя тетя написала, что чувствует себя очень одиноко. Ей было любопытно, когда ты снова посетишь Лавант.”

“ - Лавант?”

“ - Да, ты, должно быть, очень понравилась Лилиан”.

Роза намекнула. Хьюго, сидевший рядом с ней, тоже поднял глаза. Лилиан всегда писала в своих письмах, что приедет в Филиоче, но ее предсказание о том, что Лилиан никогда не приедет в такую сельскую деревню, действительно оказалось верным.

“ - Ты знаешь, сейчас конец месяца. Это время, когда общественная жизнь в Лаванте оживает. Как насчет того, чтобы поехать в Лавант на светское мероприятие и сопровождать свою одинокую тетю?”

“ - Но прошел всего год с тех пор, как я вернулся из Лаванта”.

Харриета ответила неохотно.

“ - Если возможно, я бы хотел провести это лето в Филиоче”.

“ - Я не прошу тебя оставаться там надолго. Если тебе действительно это не нравится, просто останьтесь на месяц или около того. Этого должно быть достаточно.”

Роза не сдавалась и продолжала уговаривать ее поехать в Лавант. Харриета положила хлеб на тарелку.

Лавант.

Она действительно скучала по Лилиан, но по возможности не хотела туда ехать. Роза заметила ее колебания и повторила:

“ - Разве тебе сейчас не 17 лет? Конечно, это не очень срочно, но все же тебе следует начать планировать будущее”.

“ - Будущее?”

“ - Да, я говорю о твоём партнёре в браке”.

Роза сказала это так, как будто это было чем-то очевидным.

“ - Как человек, который когда-то был на вашем месте, я бы посоветовал тебе познакомиться с большим количеством людей. Чем, с бо́льшим количеством людей ты будешь взаимодействовать, тем лучше это будет для тебя. Таким образом, ты будете знать, какой человек тебе подходит, а какой нет”.

Харриета потеряла дар речи. Она чувствовала себя так, словно у нее сдавило горло. Она перевела взгляд на хлеб на тарелке.

“ - Но у меня пока нет намерения выходить замуж”.

“ - Я не прошу тебя выходить за кого-то замуж прямо сейчас. Но разве мы не должны, по крайней мере, попытаться найти возможного партнера?”

Роза уговаривала Харриету.

“ - Филиоче, безусловно, красивое место, но это не то место, где девушка твоего возраста должна быть прямо сейчас. Наша семья Маккензи - единственная благородная семья здесь. Если ты и дальше будешь тратить здесь время впустую, то наверняка в мгновение ока станешь старой девой.”

“ - Это неплохая идея”.

Пробормотала Харриета, нарезая хлеб на маленькие кусочки.

“ - В любом случае, не найдется мужчины, который захотел бы взять меня в жены”.

“ - О, Харриета. Что в тебе может быть не так? Это потому, что ты не любишь наряжаться или делать много макияжа. Но это нормально, так как твоя настоящая внешность похожа на меня. Разве сестра Лилиан не говорила тебе об этом?”

Роза говорила с полной уверенностью. Хьюго хихикнул и рассмеялся, но тут же замолчал, увидев острый взгляд Розы. Хм! Он вытер рот салфеткой и откашлялся.

“ - В любом случае, мы поговорим об этом позже. Даже если ты захочешь пойти, прямо сейчас это невозможно. Твой отец может скоро вернуться, так что ему, возможно, понадобится воспользоваться экипажем как можно скорее.......”

Роза посмотрела в окно, оставив свою фразу неопределенной.

Прошло 20 дней с тех пор, как виконт Баодор Маккензи ушел из дома на работу. С его стороны было довольно необычно так долго отсутствовать дома.

Давным–давно, из–за срочного звонка маркиза, с которым у него завязалось небольшое знакомство, Баодору пришлось уехать, даже не зная цели звонка. Он успокоил свою жену, чтобы она не волновалась, потому что думал, что в этом не будет ничего особенного. Но время шло, а от него не было никаких известий, что заставляло Роуз чувствовать себя очень встревоженной.

“ - Не волнуйся. Есть поговорка, что отсутствие новостей - это хорошая новость”.

Догадываясь о чувствах Розы, Харриета молча утешала ее.

“ - Как насчет того, чтобы попробовать поиграть на пианино после еды? Как всегда, Хьюго будет играть на скрипке, а я буду петь рядом с ним”.

Маккензи любили музыку. Они не брали никаких официальных уроков, так что это могло показаться смешным в глазах эксперта, но им было все равно. Каждый из них с удовольствием играл на своих любимых инструментах и особенно любил исполнять песни, свои любимые песни.

“ - Да, это хорошая идея”.

Роза кивнула и согласилась. В этот момент глаза Хьюго расширились, превратившись в большие круги. Он выглядел так, будто всерьез пытался о чем-то догадаться. Моргая глазами, он повернул голову к окну.

“ - Я думаю, отец пришел!”

Он вскочил со своего места и закричал.

Отец? Именно тогда Роза и Харриета тоже прислушались. Наряду с цоканьем лошадиных копыт они могли слышать звук колес, катящихся по ухабистой дороге. Ого! Были также слышны голоса кучера, останавливавшего экипаж и успокаивавшего лошадь.

Лица трех человек, сидевших за столом, просветлели. Они все выбежали из особняка без дальнейших церемоний.

“ - Отец!”

“ - Милая!”

Баодор, который выходил из экипажа, поднял голову и увидел их. Теплая улыбка появилась в его глазах.

“ - О нет, не бегай. Ты упадешь!”

Когда лошадь остановилась, Баодор приветствовал их с широко раскрытыми объятиями. Они вчетвером обнялись друг с другом. Как всегда, его руки были широкими и теплыми.

“ - Роза, что бы сказали дети, если бы ты тоже была такой? Мы должны подавать им хороший пример”.

“ - Как ты мог не связаться со мной раньше? Я беспокоился о том, что могло с тобой случиться!”

Роза надулась и пожаловалась. Баодор усмехнулся.

“ - Даже если бы я отправил письмо, я не чувствовал в этом необходимости, потому что я бы вернулся до того, как письмо попало сюда. Но мне жаль, что я заставил тебя волноваться.”

“ - Все в порядке. Потому что ты вернулся целым и невредимым.”

Они обменялись нежными взглядами. Баодор легонько поцеловал жену в макушку. Хотя они были женаты уже двадцать лет, любовь, которая росла между ними, никогда не прекращалась.

“ - Входи. Ты устал с дороги?”

“ - Ах. Перед этим мне нужно кое с кем тебя познакомить.”

[ Кого ты собираешься представить?]

Любопытные взгляды троих людей обратились к экипажу. Но внутри было пусто. Баодор отпустил руку, державшую их, и отошел в заднюю часть экипажа. Стучать. Стучать. Из задней части вагона послышался приглушенный звук.

Что это, черт возьми, такое? Они были сбиты с толку, когда Баодор привел к ним мужчину.

“ - Это немного неожиданно, но я представлю его. Это…… эээ...... 11542.”

Баодор назвал номер со слегка смущенным выражением на лице. Позади него тихо стоял мужчина.

Мужчина в поношенной одежде и стоптанных ботинках был очень высоким и обладал крепким телосложением. Его руки и лодыжки были обмотаны толстыми цепями.

“ - Запомни это лицо. Он раб, который отныне будет жить здесь с нами”.

Хариетта увидела лицо человека, которого ее отец называл рабом. Словно в доказательство того, что дорога была долгой, все лицо мужчины с желтыми светлыми волосами было покрыто пылью. Но это не означало, что она не могла узнать это лицо.

Мужчина, уставившийся в пол, смотрел прямо перед собой. В то же время его глаза и глаза Хариетты встретились. Его глаза были глубже, чем море, и голубее, чем небо.

[ Оу. О Боже мой.]

Хариетта была так удивлена, что не находила слов. Казалось, что кровь засыхает по всему ее телу с головы до ног. Отрицая открывшееся перед ней невероятное зрелище, она проверяла и проверяла снова, но все было чисто. Это было то же самое лицо, которое она видела в своих снах каждую ночь, и это заставляло ее страстное желание переполняться до предела.

[ ...Сэр Эдвин?]

Когда она мысленно позвала его по имени, в ее ушах раздался жужжащий звук. Ее пальцы онемели, и она почувствовала тошноту. Мир, разворачивающийся перед ней, кружился и расплывался.

Хариетта упала в обморок на месте.