«Если хочешь что-то спросить, спрашивай. Было бы глупо прийти сюда и скрывать это, как тайну.»

«Мне нечего спрашивать.»

«Совсем ничего?»

«Да. Даже если я узнаю правду сейчас, это уже ничего не изменит.»

Эдвин ответил спокойно, будто давно уже постиг всю сложность этого мира. Дуон нахмурился от неожиданного ответа. [Неужели предложение узнать правду совсем его не заинтересовало?]

Дуон глубоко вздохнул.

«Да…Если бы мне сказали, что целый род рухнул из-за какого-то пророчества, я бы не нашёл слов.»

«Но ведь Серронак – не просто пророк, верно?» – тихо спросил Эдвин.

Серронак. Так её называли. Было ли это её настоящее имя, фамилия или псевдоним – никто не знал. Никто не ведал ни её родины, ни происхождения, ни даже возраста. О ней ходило множество слухов, но доподлинно известно было лишь одно…однажды она появилась при Королевском дворе Бримделле и с тех пор оставалась под его покровительством.

Долгое время она не показывалась на людях, и со временем народ стал воспринимать её как персонажа из легенд.

Эдвин видел её всего однажды…в тот день, когда он явился во дворец по приказу Короля, который отправлял его на дальние земли.

Пророчица, закутанная в чёрный плащ, стояла в тени за спиной Короля и бесшумно смотрела на него. Лицо её было скрыто в полумраке, и от этого её присутствие казалось чуждым, почти нереальным.

Это была их первая и последняя встреча. Встреча между Эдвином, наследником рода Редфорд, и Серронак – женщиной, которую называли величайшей пророчицей Бримделля. Он тогда не придал этому значения.

«Ты прав. Она действительно одарённый пророк. Пока что ни одно её предсказание не оказалось ложным.» – с горечью усмехнулся Дуон.

«Но, к несчастью, её дар обернулся проклятьем. Для моего отца…Нынешний Король верит каждому её слову, безоглядно следует за ней, словно слепец.»

Эдвин молчал.

Дуон сжал кулаки.

«Он больше не тот мудрый правитель, который семь раз отмеряет, прежде чем отрубить. Бримделль больше не принадлежит Королю. Теперь он лежит у ног Серронак – женщины, что сидит у него на голове.»

Перед глазами Дуона всплыл образ отца – слепо поклоняющегося пророчице, готового выполнить любую её прихоть. [Его вера в неё была столь абсолютной, что сын даже боялся: неужели Король по её приказу сможет убить даже его, своего наследника?]

[Когда-то, в юности, Король тоже относился к Серронак с осторожностью и недоверием. Но в какой-то момент всё изменилось. Он начал слушать её, затем прислушиваться, а после – подчиняться. Теперь он зависел от её пророчеств, как от воздуха.]

[И ведь не только нынешний Король…Так было и с его предшественниками. Возможно, так будет и дальше. Серронак жила при дворе дольше, чем мог бы прожить любой смертный.]

[А что, если однажды я тоже стану таким?]

Эта мысль преследовала Дуона уже давно, и сейчас она вновь всплыла в его сознании, отравляя разум.

[Однажды и я окажусь под её чарами. Стану марионеткой.]

Он моргнул, прогоняя наваждение.

«Я сказал, что не буду спрашивать…Но можно задать один вопрос?»

Эдвин, до этого молчавший, вдруг заговорил. Дуон кивнул.

После короткой паузы Эдвин тихо спросил:

«Лорд Дуон…ты веришь в это?»

«В это?»

«В пророчество Серронак…О том, что Редфорды уничтожат Бримделль и приведут его к гибели.»

Пророчество, которое заставило Короля Бримделля отдать приказ уничтожить всех Редфордов, тех, кого он прежде так любил. Страшное пророчество, перевернувшее весь порядок в Королевстве в одно мгновение.

Пророчество, о существовании которого Эдвин даже не подозревал, пока Вивиана не дала ему намёк.

[Конец Бримделля, державшегося пять веков, близок. Грядёт катастрофа. Грядёт разрушение. Весь народ сгорит в огне, обратится в пепел, а кровь тех, кто пытался остановить это, прольётся рекой. Ах…Это моя песнь-плач о стране, что сгинет без следа.]

[О мой Король…Король, которого запомнят последним. Казни герцога Редфорда немедленно. Иначе будущее Бримделя рассыплется, как горсть песка на ветру.]

Это пророчество изменило судьбу целой страны. Из-за него прежний герцог Редфорд…Эйрон, человек, верный короне больше всех остальных, был обвинён в измене и казнён. Он оставался преданным до самого конца, но Король, испугавшись пророчества, даже не дрогнул, отрубая голову своему самому преданному слуге.

[Будущее ещё не наступило. Возможно, оно никогда бы и не наступило. Но страх перед ним заставил Короля разрушить настоящее.]

[Почему? На каком основании?]

[Ответ был прост.]

[Потому что так предсказала Великая Пророчица Бримделля.]

[Как только пророчество сорвалось с её губ, для короля оно стало неоспоримой истиной. И прежде чем эта истина смогла обернуться против него, он предпочёл уничтожить её.]

[Ни расследований. Ни сомнений.]

[Только кровь.]

В тот же день, когда прозвучало пророчество, Король приказал схватить Эйрона. И прежде чем прошла неделя, его голова покатилась к ногам правителя.]

[Но на этом он не остановился.]

[Боясь возможной мести, он велел убить всех, кто носил фамилию Редфорд.]

[Хорошо не оставлять даже искры после себя…]

Высочайшее существо Бримделля пробормотало это, и в его глазах мелькнул отблеск безумия. Его жестокое желание сбылось.

Дуон, погружённый в воспоминания, долго смотрел вниз, словно вглядываясь в бездну прошлого.

«Что ты хочешь услышать от меня?»

«Какую бы ни была правда, я хочу её знать.»

«Правда…»

Дуон медленно повторил слова Эдвина и тяжело вздохнул. Вопрос казался ему слишком сложным. Но он знал, что не может уклониться от ответа. Ведь это он сам позволил Эдвину спрашивать.

«В Бримделле есть лишь несколько семей с историей, столь же древней, как сам Бримделль. И среди них только дом Редфорд на протяжении веков оставался рядом с Королевской семьёй, неизменно верен трону.»

Его взгляд скользнул куда-то вдаль, поверх плеча Эдвина.

«Верность Редфордов была известна всем с самого начала. Даже я, наблюдая со стороны, мог это подтвердить. Твой отец, Эйрон, бывший герцог Редфорд, был человеком, достойным своей славы. Он был предан короне настолько, что это казалось даже старомодным, до скуки правильным. Человек, который скорее предал бы самого себя, чем изменил бы Королю Бримделля. И вдруг он меняется, разрушает страну, свергает монархию? Да даже уличная собака расхохоталась бы от такой нелепицы.»

Дуон усмехнулся…смех его звучал горько, словно насмешка над чем-то невидимым. Однако вскоре его улыбка угасла.

«Да…Такая нелепость, что даже собака бы засмеялась…»

Его взгляд, потеряв фокус, потемнел.

Он вспомнил тот день, когда увидел Серронак.

Она всегда скрывала лицо и фигуру под тяжёлым чёрным плащом, и никто не знал, кто она была на самом деле: древняя старуха, молодая женщина или совсем юная девочка.

Когда её пророчество сорвалось с губ, её голос смешался с десятками иных звуков, словно это говорило сразу множество существ. А серые глаза вспыхнули так ярко, что даже тени не могли скрыть их сияние. В тот миг Дуон почувствовал одновременно священный трепет и первобытный ужас. Его ноги подкашивались, холодный пот проступил на висках.

[Это не человек…]

Инстинкт подсказывал ему это, пока страх сковывал тело. И тогда он понял: в Королевском замке живёт нечто иное.

[Нет. Паразит.]

Существо, которому не место в этом мире.

Охваченный ужасом, Дуон сбежал. Он не думал, как это выглядело …жалко, глупо, трусливо. Он просто хотел уйти как можно дальше.

«Тогда почему ты оставил меня в живых?» — неожиданно спросил Эдвин, заметив колебания в голосе Дуона. «Разве я не Редфорд?»

Дуон на мгновение замер, а затем слабо улыбнулся.

«Да…Ты тоже был Редфордом.»

Он чуть склонил голову, признавая очевидное.

«Но пророчество говорило не о тебе. В нём звучало имя Эйрона, твоего отца.»

Дуон отвёл взгляд.

«А значит, у меня не было причин забирать твою жизнь.»