Глаза Шона, змеиные и хищные, словно говорили сами за себя.

Хариетта почувствовала, как перехватило дыхание, а в груди стало тяжело. Она могла быть равнодушной ко многим вещам, но даже ей было ясно, что угрозы Шона — вовсе не пустые слова. Хорошо, что она была в длинном платье: иначе этот человек наверняка заметил бы, как дрожат её ноги.

«Неужели…вы собираетесь доложить об этом Королю?» — спросила она, и голос её предательски дрогнул. Губы пересохли, и каждое слово давалось с трудом.

Шон, напротив, медленно скрестил руки на груди и чуть усмехнулся:

«Ну, это уже зависит от тебя.»

Хариетта сглотнула, чувствуя, как сердце гулко бьётся в груди.

«Сэр Шон, пожалуйста. Прошу вас, не говорите никому об этом.»

«Ого, так быстро поменяла тон, когда поняла, что загнана в угол?» — съязвил он, но Хариетта не обратила на это внимания. Ей нужно было, во что бы то ни стало, вырвать из него обещание сохранить всё в тайне. Сделать это, пока он не покинул их дом. Она шагнула ближе.

«Сэр Шон, умоляю, помогите мне. Только на этот раз. Просто сделайте вид, что ничего не знаете, закройте на это глаза. Это ведь не так уж сложно с вашей точки зрения.»

«Ну, без последствий всё равно не обойдётся.»

«Тогда скажите, что мне нужно сделать? Мне встать перед вами на колени?»

Шон усмехнулся, скривив губы, но его глаза сверкнули.

«Если уж кто-то должен встать на колени, это точно не ты.»

Он ненадолго замолчал, словно размышляя, затем повернул голову и посмотрел на Эдвина. Его взгляд стал ещё более жестоким, напоминая глаза хищника перед броском.

«Если ты, как собака, встанешь передо мной на колени и начнёшь умолять, возможно, я подумаю.»

Упадок Эдвина, известного своей гордостью и благородством, неизбежно привлекал внимание. Людская натура тянется к разрушению того, что кажется нерушимым, хотя бы раз. Шон был не исключением.

«Ну что? Не можешь?»

Когда ответа не последовало, Шон прищурился и спросил снова.

«Сэр Шон, я сделаю это! Я сделаю!» — воскликнула Хариетта, готовая опуститься перед ним на колени.

Но прежде чем она успела это сделать, Эдвин, который до этого молча стоял словно статуя, медленно наклонился. Он опустился на колени, словно могучая гора, внезапно рухнувшая после векового стояния. Наклонив верхнюю часть тела, он поставил руки на пол и поклонился перед Шоном.

«Прошу вас, сэр Шон.»

«Исполните просьбу мисс Хариетты.»

Эдвин знал, что Шон стремится унизить его, но подчинился его требованию, не выказывая ни страха, ни колебаний. Он оставался спокойным, и даже в этот момент его гордость не была сломлена. Казалось, что даже в такой унизительной позе он умудрялся сохранять достоинство.

Шон посмотрел на него, усмехнулся и сказал:

«Ниже.»

Эдвин опустил голову ещё ниже. Его лоб почти касался пола, когда Шон наклонился к нему и одной рукой схватил его за затылок.

Глухой удар.

Шон резко надавил, и лоб Эдвина с силой ударился о пол. Тихий, приглушённый стон вырвался из его губ, сдержанный, но полный боли. Его лица никто не видел, но страдание, которое он испытывал, было очевидным.

Гериетта, ставшая свидетельницей происходящего, испуганно закричала. Она поспешила схватить Шона за руку, пытаясь освободить голову Эдвина из-под его давления, но её усилия оказались тщетными.

Шон усмехнулся и пробормотал:

«Этого, пожалуй, достаточно, чтобы я остался доволен, верно?»

Эдвин молчал.

«Люди, которые восхищались тобой и считали тебя таким особенным, должны увидеть тебя сейчас таким.»

Взгляд Шона, устремлённый на Эдвина, отражал множество эмоций. На какое-то мгновение в нём мелькнула тень сожаления, но ощущение удовлетворения оказалось сильнее.

Он слегка наклонился и прошептал Эдвину на ухо:

«Запомни это. Теперь ты знаешь, где твоё место.»

***

Когда Шон ушёл, в комнате повисла тяжёлая тишина.

Хариетта сидела на полу, крепко обхватив колени руками, и уткнулась в них лицом. Её плечи слабо подрагивали, а изредка слышались всхлипы.

«Мисс Хариетта.»

Эдвин подошёл к ней и осторожно произнёс её имя.

«Мисс Хариетта, поднимите, пожалуйста, голову.»

«…»

«Мисс Хариетта, я прошу вас…»

В его голосе прозвучала искренняя мольба, и Хариетта, хоть и неохотно, но медленно подняла голову. Эдвин посмотрел на её лицо и стиснул зубы, с трудом сдерживая эмоции. Её лицо, раскрасневшееся от слёз, выглядело до боли печальным.

Её глаза, наполненные слезами, внимательно разглядывали Эдвина. В них отражалось его лицо: лоб, покрасневший и припухший от удара, растрёпанные волосы, губы, покрытые кровью. Его одежда была изорвана. Это был совершенно другой человек, не тот, кого Хариетта привыкла видеть — всегда аккуратного и подтянутого, даже несмотря на то, что он был рабом.

В груди у неё будто образовалась огромная дыра. Слёзы, которые она старалась сдерживать, вновь заструились по щекам. Увидев это, выражение Эдвина стало мягче. Хариетта поспешно закрыла лицо ладонями.

«Прости, Эдвин. Прости меня.» — произнесла она сквозь слёзы.

«Это всё моя вина. То, что ты оказался здесь, то, что ты пошёл в этот банкетный зал, и то, что он тебя узнал — всё это из-за меня.»

«…»

«Прости, что я не смогла защитить тебя. Прости, что у меня не хватило сил постоять за тебя. Прости, что ты вынужден терпеть такое унижение у меня на глазах.»

«Мисс Хариетта.»

Эдвин тихо позвал её, когда она уже с трудом переводила дыхание.

«Это не ваша вина. Разве вы забыли? Это было моё решение, а не ваше желание — следовать за вами.»

В его голосе звучала такая мягкость и доброта, словно он успокаивал испуганного ребёнка.

Эдвину хотелось обнять Хариетту, которая выглядела такой хрупкой, словно свеча на ветру. Ему хотелось защитить её, дать ей почувствовать себя в безопасности. Уверить её, что всё будет хорошо. Но…

[Запомни это. Теперь ты знаешь, где твоё место.]

Шёпот Шона, похожий на проклятие, всё ещё звучал у него в ушах.

Эдвин замешкался, и вместо того чтобы обнять Хариетту, он опустил руку.

«Со мной всё в порядке.»

Его рука мягко коснулась края её платья, разложенного по полу. Эдвин сжал ткань в ладони.

«Если я могу оставаться рядом с вами…»

[Если это возможно.]

«Я готов терпеть всё это и даже больше.»

Слова сорвались с его губ, прежде чем он успел осознать, как глубоко внутри себя их ощущал.