Шон мысленно кричал на Вивиану. Он не собирался показывать ей свои горькие чувства, поэтому просто развернулся и ушёл, бросив через плечо, что вскоре встретит подходящую пару.

Боль от разбитого сердца не сделала его сильнее. Она лишь разрушила его ещё больше. Он тратил своё время на алкоголь, наркотики и женщин, пока однажды не столкнулся с Эдвином на светском мероприятии, на которое его заставил пойти отец.

Эдвин выглядел идеально. В то время как Шон, шатаясь, едва держался на ногах из-за опьянения, тот стоял прямо, не проявляя ни малейшего признака замешательства.

[Поздравляю. Ты женишься на самой красивой женщине Королевства. Ты, должно быть, очень счастлив.] — с улыбкой произнёс наследный принц.

Принц, считавшийся вторым по знатности человеком в Королевстве после Короля, давно славился своими дружескими отношениями с Эдвином.

[Так в чём же секрет, сэр Эдвин? Как вам удалось завоевать сердце леди Вивианы, которая столько лет отвергала все предложения?]

[Никакого секрета нет. Мы начали отношения, потому что каждый из нас нашёл то, что искал. Это не диктуется эмоциями.] — сухо ответил Эдвин, без тени чувств. Даже бровью не повёл.

Принц выглядел слегка озадаченным таким неожиданным ответом.

[Но ведь замечательно иметь такой прекрасный брак, разве нет? Такая красивая жена…]

Эдвин задумался на мгновение, а затем спокойно произнёс:

[Она мудрая женщина, которая станет прекрасной герцогиней. Она ничего не ждёт сверх того, что может дать её супруг, и для меня это идеальное сочетание.]

[Мудрая женщина? Прекрасная герцогиня?] — Шон, стоявший поблизости и подслушивавший разговор, скрипнул зубами от гнева.

[Как кто-то мог так легко заполучить то, о чём он мечтал годами, даже не понимая, насколько это ценно?]

Мир так несправедлив.

Шон подавил желание броситься на Эдвина. Он решил уйти, пока не произошло ничего плохого, но, сделав резкий шаг, наступил себе на ногу и едва не упал. Эдвин, заметив это, равнодушно произнёс:

[Сэр Шон. Вам лучше вернуться в особняк. В таком состоянии вы лишь доставите неудобства герцогу Роани и всем окружающим.]

Голос Эдвина звучал спокойно, а лицо оставалось бесстрастным. Для окружающих это могло показаться заботливым советом, но для Шона это выглядело совсем иначе. В его искривлённом восприятии Эдвин только притворялся благородным, выдавая своё превосходство. Шон был уверен, что равнодушие в глазах Эдвина было презрением.

[Как забавно.] - подумал Шон.

«Ты, который всегда держал голову высоко, оказался вот таким, а я…»

«Ты считаешь, что я тоже был неправ?»

«…»

«Отвечай, раб.»

Эдвин молчал, а Шон ещё раз толкнул его. Он сделал шаг вперёд, грубо отодвинув Хариетту, которая пыталась встать между ними. Хариетта изо всех сил сопротивлялась, но её усилий было недостаточно, чтобы остановить Шона.

«Хватит.» — вдруг раздался твёрдый голос Эдвина.

Он схватил Шона за запястье, прерывая его движение. Взгляд Эдвина был яростным, как у охотничьей собаки, которая с трудом подавляет свою агрессию. Казалось, чуть больше и он бросится на противника.

Шон усмехнулся, видя этот взгляд.

Когда они встретились на балу, в глазах Эдвина горела та же ярость. Этот взгляд так отличался от его обычного холодного и отстранённого выражения.

«И что, если я всё же прикоснусь к ней?» — насмешливо бросил Шон.

Шон с вызовом сбросил руку Эдвина, избавляясь от его хватки.

«Если я дотронусь до неё, и что тогда? Что ты сделаешь? Ударишь меня? Как ты, раб, смеешь угрожать наследнику герцога?!»

Эдвин молчал, не давая повода для дальнейших провокаций.

«Ты всё ещё не понимаешь, где твоё место? Ну? Так ведь?»

Шон грубо рванул ворот рубашки Эдвина, разорвав её. Сквозь разрыв обнажился глубокий багровый шрам на его груди, а вместе с ним и цифры: 11542.

Эти числа были хорошо знакомы всем троим, находившимся в комнате.

«Смотри внимательно. Теперь ты всего лишь жалкое существо, помеченное, как скот.»

Шон с торжеством улыбнулся, наслаждаясь своей жестокостью.

Эдвин тут же схватился за порванный край своей рубашки, стараясь прикрыть уродливый шрам, внезапно открывшийся на всеобщее обозрение. Его взгляд невольно скользнул к Хариетте, стоявшей рядом с Шоном. Эдвин тайно надеялся, что она не заметила эту метку, хотя внешне старался сохранять спокойствие. Но, судя по её шокированному лицу, его желание осталось неуслышанным.

Хариетта прикрыла рот рукой, с трудом сдерживая крик, рвавшийся из её горла. Она смутно знала, что у Эдвина на теле выгравирован номер раба, но сегодня она впервые увидела его своими глазами.

Это был шрам от жестокого ожога, глубоко въевшийся в кожу, так что удалить его можно было только вместе с частью плоти. Метка, которую невозможно стереть до конца его жизни.

«Когда я встретил тебя на балу недавно, я сразу подумал, что этот человек в маске — ты. Но тогда я не был уверен, потому что знал, что тебя здесь быть не может. Точнее, тебя здесь не должно быть.»

«Что вы имеете в виду? Почему его здесь не должно быть?»

Хариетта задала вопрос с тревогой в голосе. Шон повернулся к ней с насмешливым выражением лица.

«Ах, похоже, ты ничего не знаешь.»

Его голос был полон скрытого злорадства.

«Ты прекрасно осведомлена, что Редфорды замыслили государственную измену и были уничтожены за это, верно? Хотя ему и сохранили жизнь благодаря милости наследного принца, он сын предателя, который однажды должен был возглавить семью. Никто в этом мире не позволил бы ему свободно разгуливать без надзора или ограничений.»

«Надзор? Ограничения?»

Хариетта растерянно посмотрела на Шона, а внутри неё росло плохое предчувствие. Его чрезмерно довольное лицо лишь усиливало её тревогу.

«Слушай. Когда маркиз Макнот передал его собственность твоему отцу, он поставил три условия.»

Шон поднял руку с растопыренными пальцами.

«Во-первых, докладывать о каждом его шаге не реже раза в месяц. Во-вторых, не передавать его никому в течение следующих тридцати лет. И, наконец, в-третьих, чтобы что бы ни случилось, он никогда не покидал город.»

Шон медленно загибал пальцы, перечисляя условия, при этом внимательно наблюдая за каждой эмоцией, появлявшейся на лице Хариетты.

«К сожалению, твой отец, похоже, недавно отправил ложный отчёт маркизу Макноту о том, что ничего не изменилось. Может быть, он не осознавал, насколько это серьёзно. Или, быть может, просто хотел оградить тебя, свою дочь, от лишних волнений.»

Хариетта молчала, ошеломлённая услышанным.

«Но представь, что это дойдёт до ушей маркиза и наследного принца…Нет, если это станет известно Его Величеству Королю, который до сих пор считает последнего Редфорда занозой в своём глазу…»

Шон растянул губы в злорадной улыбке.

«Что тогда случится?»

Он не дал ответа, но было ясно: никто не мог гарантировать безопасность Эдвина.

Не только Эдвин окажется в смертельной опасности, но и вся семья Хариетты может подвергнуться ужасной каре.