Хариетта и Эдвин обменялись многозначительными взглядами. Было очевидно, о какой "небольшой суматохе" упоминал мужчина.

«Эта...суматоха в бальном зале...она серьёзная?» — спросила Хариетта тихо.

Мужчина отрицательно покачал головой:

«Не особенно. Просто один из благородных гостей слишком разгорячился. Мы опасались, что ситуация может выйти из-под контроля, если он останется там дольше. А теперь прошу меня извинить.»

Закончив говорить, мужчина снова поклонился и удалился. Их слух уловил удаляющийся стук его шагов.

[Он аристократ.] — подумала Хариетта, вспомнив отвратительного мужчину, с которым она столкнулась на балу. Несмотря на его низкие манеры, его статус был, безусловно, высок. Самооценка этого человека, казалось, не имела границ. [Неужели он просто так оставит её и Эдвина, после того как они публично унизили его?]

С тревогой оглянувшись, Хариетта ощутила нарастающее беспокойство, словно вот-вот появятся солдаты, чтобы их арестовать.

«Эдвин.» — прошептала она. «Нам лучше уйти, пока не стало слишком поздно.»

Волнение полностью вытеснило из её памяти всё, что произошло между ними несколько минут назад.

Эдвин, оставаясь молчаливым, выглядел недовольным. Он вздохнул, но всё же кивнул, соглашаясь.

***

Только когда их карета покинула ворота поместья Ричконелл, Хариетта наконец смогла вздохнуть с облегчением. Эта ночь была полна разговоров и волнений. Однако личность Эдвина так и не была раскрыта, а первая цель его визита в поместье, казалось, была достигнута.

Поместье Ричконелл, которое становилось всё меньше по мере их удаления, ярко светилось даже в ночи. Внезапно Хариетта снова вспомнила того глупого человека, которого она встретила на балу, Шона. Она скривилась, почувствовав отвращение.

[Всё в порядке. Мы больше никогда не увидимся.] — попыталась она успокоить себя, легко тряхнув головой, чтобы избавиться от неприятных воспоминаний.

Но спустя две недели Хариетта поняла, как сильно она ошибалась.

***

Семья Дженнеров была графским родом с полуторавековой историей. Для Бримделла, существующего уже более четырёх веков, 150 лет не были ни большим, ни малым сроком — нечто среднее.

Так же было и с титулом графа. Занимая третье место в иерархии дворянства из шести основных классов, графы находились на промежуточной ступени.

Лилиан, жена графа Дженнера, считала свою жизнь вполне достойной. История семьи, состояние, слава — всё было на уровне. Её репутация в обществе была хорошей.

Ничего выдающегося, но и недостатков не было. Этого ей хватало, чтобы чувствовать себя удовлетворённой. Выросшая в семье виконта, она поднялась на одну ступень выше, став графиней. Это было лучше, чем у её сестры Роуз, вышедшей замуж за никому не известного виконта.

Но однажды Лилиан получила письмо от Роуз. Сестра, беспокоясь о будущем своей дочери Хариетты, просила помочь ей войти в светское общество.

Лилиан, потерявшая мужа и не имевшая детей, с готовностью согласилась. Вскоре Хариетта Маккензи приехала в поместье Дженнеров.

Первое впечатление Лилиан было неоднозначным. Хариетта не напоминала Роуз, которая была самой красивой из сестёр. Однако девушка была привлекательной: стройная фигура и аккуратные черты лица делали её достойным "камнем", который мог стать настоящим бриллиантом после огранки.

Лилиан поставила перед собой цель: найти для племянницы подходящего мужа. Она не жалела усилий, организуя встречи с достойными кандидатами.

Хариетта противилась этим попыткам, но Лилиан списывала это на её юность. Она была уверена, что однажды племянница поблагодарит её.

***

Теперь же Лилиан нервно ходила перед дверями гостиной. Сегодня в поместье пришёл сын знатного рода.

[Я старалась держаться разумных границ, но не планировала выходить на такой высокий уровень!]

Она вспомнила, как недавно присутствовала на балу маркиза Ричконелла. Ситуация казалась необъяснимой.

[Хариетта, что же ты делаешь, когда я не вижу?] — вздохнула Лилиан, чувствуя нарастающее беспокойство.

Лилиан мысленно задавала вопрос своей молодой племяннице, намурив лицо, полное беспокойства.

***

«Откуда вы узнали?» — холодно спросила Хариетта, глядя на мужчину, сидящего напротив неё.

Шон, явно довольный своей наглостью, сидел в доме чужого человека средь бела дня, демонстративно упоминая свой блестящий статус наследника герцогства Роани.

«Что ты имеешь в виду?» — спросил он, небрежно помешивая чай ложечкой.

«Я спрашиваю, почему вы здесь. Мы даже не называли друг другу имён в ту ночь.»

«Ах, такие вещи легко выяснить, если есть немного помощи. Более того, я знаю о тебе гораздо больше, чем ты думаешь. Ну что, если ты не веришь, перечислить всё по пунктам?»

Его тон был настолько самодовольным, что казалось, он действительно готов начать перечислять. Хариетта нахмурилась и раздражённо остановила его.

«Мне непонятно, вы же не просто так пришли сюда пить чай?»

«А почему бы и нет?»

«Вы забыли, что пытались сделать со мной несколько дней назад?»

Каким бы ужасным ни был человек, даже мужчины из дворянства редко позволяли себе поднимать руку на женщин, тем более на балу, где всё происходило на глазах у множества свидетелей.

Шон ухмыльнулся, явно понимая, к чему она клонит.

«В тот раз ты вела себя так, что заслужила это. Ну, я был немного пьян.»

От его наглого ответа у Хариетты перехватило дыхание. Она не ожидала извинений, но услышать обвинения в свой адрес было слишком. Его слова ошеломили её настолько, что она не смогла сразу придумать, как ответить.

«Как вы смеете так со мной разговаривать? Это невыносимо!»

Её голос зазвенел от негодования. В её взгляде была откровенная враждебность. Если бы могла, она бы немедленно покинула эту комнату или сорвала бы злость, вырвав у него несколько прядей волос.

Шон же вдруг рассмеялся, словно услышал что-то невероятно забавное.

«Сложно притворяться дерзкой, когда ты всего лишь дочь виконта. Ты вообще представляешь, насколько велика разница в статусе между тобой и мной? Даже в аристократическом обществе есть классы. Почему я должен уважать такую деревенскую простолюдинку, как ты? Если бы не особый случай, я бы вообще с тобой не заговорил.»

Он говорил это с таким самодовольством, словно наслаждался каждым словом, гордясь своим происхождением.

Хариетта нервно оглянулась. Любой, кто увидел бы его сейчас, мог бы принять его за наследного принца.

«Если вы настолько великий человек, почему бы вам не оставить меня, "низкую", в покое?»

«Потому что у тебя есть то, что мне нужно.»

Шон сделал глоток чая и, словно это было совершенно естественно, добавил:

«Что именно вы хотите?» — нахмурилась Хариетта, не понимая, что он имеет в виду.

«Хватит притворяться. Я всё знаю.»

Он наклонился вперёд, поставив почти пустую чашку на стол. В его взгляде, прежде насмешливом, появилась острота.

«Где он?»

«Кто?»

«Ублюдок, который едва не задушил меня на том балу.»

Шон указал на шею, сжав зубы.

«Ты знаешь, о ком я говорю. Где он?»