(п.п.: приносим свои извинения за долгое отсутствие...)

“ - Неужели выглядит настолько странно?”

“ - Разве странно? Нет! Вы потрясающий! Это так чудесно, что я даже не могу выразить словами!”

Мужчина понял, что неправильно истолковал ее слова, Хариетта расхохоталась и замахала руками. Казалось, он немного нервничал, но когда услышал это, в глазах появилось облегчение, а выражение лица расслабилось.

“ - Эдвин, позволь спросить тебя. Как ты можешь выглядеть намного совершеннее всего через пять минут, чем я после полутора дней подготовки и переодевания?”

“ - Вы преувеличиваете”.

“ - Я нисколько не преувеличиваю”.

Хариетта настаивала с невозмутимым лицом.

“ - Я не могу описать, как круто ты сейчас выглядишь”.

Девушка оглядела его с ног до головы. Кто мог бы подумать, впервые увидев этого человека, что он раб? Его фигура, с расправленными плечами и прямой спиной, больше походила на благородного вождя, чем на простого раба. Снова она вспомнила, каким великим изначально был человек, стоящий перед ней.

Услышав слова Хариетты, Эдвин на мгновение задумался о чем-то. Затем он склонил голову набок.

“ - Вам нравится, как я выгляжу?”

“ - Конечно. Нет девушки, у которой не забилось бы сердце, увидев тебя сейчас ”.

“ - Это не...”

Эдвин вздохнул и продолжил:

“ - Я просто спросил, нравлюсь ли я мисс Хариетте таким.”

“ - Мне?”

“ - Да”.

Эдвин ответил коротко и лаконично. Когда он слегка опустил взгляд, длинные ресницы накрыли глаза. Выражение лица, и даже движения были довольно расслабленными. Атмосфера напоминала сытого и сонливого зверя.

[ Разве это естественно?]

Хариетта не могла полностью понять вопрос Эдвина. Она даже сказала, что все молодые девушки в Бримделе могут восхищаться им, но почему его больше интересуют ее мысли, чем это?

С озадаченным выражением лица она кивнула, не сказав ни слова. Затем на его губах появилась слабая улыбка, которая до сих пор казалась немного натянутой.

“ - Это огромное облегчение”, - сказал он шепотом.

* * *

Летний коттедж, принадлежавший семье Ричконелл, гораздо роскошнее и величественнее, чем представляла себе Хариетта. Чистые полы из белого мрамора и искусно вырезанные статуи. Колонна высотой с потолок и даже хрустальная люстра, сверкающая, словно звёзды.

Хариетта была так сбита с толку, когла она находилась на вилле или во дворце. Куда бы девушка ни посмотрела, видела кучу драгоценных и дорогих вещей. Во время своего пребывания в Лаванте она посетила особняки некоторых довольно богатых аристократов, но этот был особенно впечатляющим.

Девушка была занята тем, что осматривала виллу изнутри широко открытыми глазами.

“ - Посмотри на это. Эдвин. Тебе не кажется, что цвет картины такой красивый?”

Хариетта, прошептала это Эдвину, глядя на картину, висящую на одной из стен, Стоя примерно в шаге позади нее, он окинул работу, о которой она говорила, безразличным взглядом.

“ - Это работа Матео Дена”.

“ - Матео Ден?”

“ - Да. Он был художником, которого Линдель III особенно любил, мужчина был более известен своими абстрактными картинами, чем портретами или пейзажами ”.

[ Матео Ден?]

Эдвин говорил так, будто художник был очень известной фигурой, но Хариетта услышала это имя впервые. Она наклонила голову и указала на картину рядом с ней.

“ - Что насчет этого?”

“ - Это работа Дензела Ванха. Она называется ‘Влюбленные под лучами заката’. ”

“ - Тогда та, что рядом с ней?”

“ - Это работа Михаила Сендиза. Он также был одним из художников, которых Линдель III любил вместе с Матео Деном ”.

Несмотря на последовательные вопросы Хариетты, Эдвин всё объяснил без единой запинки. Девушка открыла рот. Возможно, она была такой недалёкой, потому что не очень интересовалась искусством, но Эдвин, который узнавал эти картины с первого взгляда, казался удивительным.

“ - Ты, должно быть, интересовался живописью, раз так много знаешь”.

“ - Ах. Дело не в этом. Просто я вырос, наблюдая за их работой с самого детства, так что это просто то, к чему я привык ”.

При словах Эдвина на лице Хариетты появилось осознание. Какими бы большим не было богатство и слава семьи Ричконелл, они не могли сравниться с богатством и славой Редфордов до их падения. Должно быть, в особняке, где он жил, было выставлено еще больше ценных работ.

“ - Не хотите ли немного шампанского?”

Хорошо одетый официант с подносом, уставленным бокалами для шампанского, подошёл и спросил. Вместо того, чтобы поднять руку, Эдвин посмотрел на девушку, как бы спрашивая мнения Хариетты. Когда она кивнула, что не отказалась бы от одного, он схватил один из бокалов для шампанского и протянул ей.

“ - Как насчет тебя?”

“ - Я в порядке. Не обращайте на меня внимания .

“ - И все же, ты проделал весь этот путь сюда...”

У Хариетты было грустное выражение лица, когда она замолчала и всё же девушка могла догадаться, почему Эдвин отказался от алкоголя. Она не хотела пить шампанское, поэтому только вертела в руках жалкий бокал.

Эдвин заговорил так, словно прочитал ее мысли:

“ - Мисс Хариетта, вам не нужно беспокоиться обо мне. Кроме того, начнем с того, что я не очень люблю пить.”

“ - Ну, позволь мне внести ясность, я тоже не большой любитель выпить. Сначала это было рекомендовано с другой стороны, так что я не могла отказаться и просто приняла ”.

Обеспокоенная тем, что она внезапно показалась Эдвину пьяницей, Хариетта быстро изложила свои оправдания. Эдвин слабо улыбнулся.

“ - Неужели это так?”

“ - Конечно!”

Уверенно ответила Хариетта. Сила остановила ее руку, державшую бокал.

“ - Будьте осторожна. Вы его прольете”.

Эдвин, увидев, что она неосознанно наклонила свой бокал, поспешно предупредил ее.

“ - Ах. Я немного взволнована...!”

Хариетта немедленно выпрямила спину. Это спасло ее от неловкой ошибки - пролить шампанское на пол.

Крошечные пузырьки поднимались от желтой жидкости в длинном узком бокале для шампанского. С этими словами сладкий, сладкий запах защекотал кончик ее носа.

Хариетта сняла маску, которая была на ней, чтобы выпить шампанского. Затем показалось ее лицо, скрытое за маской.

Может быть, это было из-за горячего дыхания, заблокированного маской, но обе ее щеки были красиво окрашены розовым румянцем.

Девушка наклонила бокал, который держала в руке, и сделала глоток шампанского. Затем горьковато-сладкий вкус достиг кончика ее языка и распространился по всему рту. Вопреки острому послевкусию, напиток показался очень мягким.

[ Неужели богатые настаивают на высочайшем качестве даже напитков, подаваемых в таком зале, как этот?]

Хариетта, которая медленно наслаждалась вкусом шампанского, подумала с восхищением. Однако Эдвин, стоявший рядом с ней, быстро повернул голову и пристально куда-то уставился. Внезапно напряжение начало распространяться по его телу.

“ - Эдвин? Что случилось?”

Хариетта, заметив перемену в лице Эдвина, осторожно спросила. В то же время она заметила, что к ним приблизился странный человек.

“ - Извините, но вы мисс Хариетта Маккензи?”.

Тихо спросил мужчина. Независимо от того, чувствовал ли он на себе пристальные взгляды окружающих его людей, его поведение было очень скрытным. Кто это? Она никогда не встречала его раньше, но мужчина, казалось, не был настроен к ней враждебно. Хариетта кивнула в подтверждение, и он слегка наклонился к ней.

“ - Леди Вивианна хочет вас ненадолго видеть.”

* * *

Тук-тук.

Когда он постучал в дверь, ему разрешили войти. Человек, который вел их всю дорогу сюда, открыл дверь, как будто ждал. Затем дверь открылась, и за ней оказалась комната, такая же просторная, как холл особняка Маккензи.

В центре комнаты стоял журнальный столик из цельного дуба. А перед ним в одиночестве сидела молодая женщина.

“ - Мисс Хариетта. Заходите, я вас ждала”.

Вивианн встала и поприветствовала Хариетту. Девушка на мгновение заколебалась, прежде чем войти в комнату. Приятный аромат наполнил её.

“ - Вы чувствовали себя неуютно по дороге сюда?”

“ - Ах, нет, я приехала в экипаже...”

Хариетта, которая собиралась ответить на вопрос Вивиан, замолчала. Затем, сама того не осознавая, затаила дыхание. Вивианн была настолько прекрасна, что она потеряла дар речи.

Войдя в комнату, она так нервничала, что даже не заметила. Когда ее разум немного успокоился, она начала замечать её ослепительную красоту деталь за деталью.

На днях она была похожа на лунную фею, но сегодня выглядела как богиня ночи. Вивиан была так красива, что ее нельзя было сравнить с ней, которая целыми днями занималась приготовлениями. Нет. Не только она, но и в этом королевстве или на континенте, должно быть, было мало женщин, сравнимых с ней.

“ - Ух ты. Вы… слишком красивы”.

Хариетта издала восклицание, сама того не зная. Услышав это, Вивиан скорчила гримасу, которая казалась немного озадаченной. Она встречала много людей противоположного пола, которые хвалили ее красоту, но это был первый раз, когда человек того же пола хвалил ее так открыто, как Хариетта.

Вивиан коротко улыбнулась, ярко, как цветок.

“ - Я польщена. Кроме того, мисс Хариетта гораздо более очаровательна, чем кто-то вроде меня.”

“ - Ни за что. Что вы имеете в виду? Любой у кого есть глаза, понял бы, что это ложь”.