[ Что случилось?]

Хариетта, которой это показалось странным, открыла один глаз.

“ - ?!”

Она не могла увидеть Эдвина, который должен был стоять прямо перед ней. Удивлённая, на этот раз она открыла глаза шире. Куда он делся? Быстро оглядевшись вокруг, она вскоре заметила, что он стоит перед ней на коленях.

“ - Эд, Эдвин?!”

Поражённая, Хариетта взвизгнула. Но Эдвин даже не пошевелился.

Он стоял на коленях. Одно колено было опущено на пол, в то время как другое было поднято. Упёршись обеими руками в пол, он низко склонил голову, как будто рыцарь выражал величайшее уважение своему господину.

Хотя сохранять эту позу было нелегко, он не выглядел смущённым.

“ - Что ты сейчас делаешь? Давай же, вставай!”

“ - Ты можешь ударить меня или позвать кого-нибудь. Но мисс Хариетта, сегодня ты должна меня выслушать.”

“ - Я буду слушать! Я буду слушать, так что вставай!”

Хариетта сделала все возможное, чтобы помочь Эдвину подняться. Но он не двигался, как тяжелый камень. Мужчина глубоко вздохнул и открыл рот.

“ - Мисс Хариетта. Леди Вивианна и я не имеем никакого отношения друг к другу. Однажды я пообещал ей брак. Я сделал это, потому что обстоятельства и события так совпали, и я клянусь, что у меня никогда не было никаких чувств, кроме этих”.

Прямо признался Эдвин, не отрывая взгляда от пола.

“ - То же самое относится и к тому дню, когда я снова встретил ее. Я был удивлен и смущён неожиданной встречей, на этом всё. Мисс Хариетта, сначала я даже не понял, что она там была. Все мое внимание было приковано к тебе. Кроме того...”

Эдвин вздохнул и замолчал. Он выглядел так, словно раздумывал, сказать ли то, что было у него на уме, или нет. Но, как будто приняв решение, он заговорил снова:

“ - ... Все это произошло до того, как я встретил вас, мисс Хариетта”.

Голос Эдвина, когда он произносил последние слова, потерял силу. Это было так, как если бы он взывал к ней.

Я никогда не предавал тебя, так что, пожалуйста, передумай. Пожалуйста, не бросай меня вот так, и дай мне еще один шанс.

Хариетта, которая держала подол его мантии, потеряла дар речи. Хотя она не могла увидеть его лица, но могла понять в каком отчаянии он было, просто услышав его голос.

Всегда окруженный невидимой стеной, он опустил ворота ради этого момента и раскрыл ей свое истинное "я".

Хариетта увидела мужчину, стоящего на коленях у ее ног. Мужчина, которого она всегда считала сильным и солидным, в этот момент казался бесконечно ненадежным и слабым.

Ее сердце бешено колотилось. Она стиснула зубы. Затем она присела на корточки и посмотрела на него.

“ - Эдвин. Почему ты так говоришь? Если кто-нибудь это услышит, это будет выглядеть так, будто ты оправдываешься передо мной”.

“ - Не имеет значения кто это услышит, потому что это оправдание”.

Он ответил слабой улыбкой.

“ - Я не хочу, чтобы ты меня ненавидела, мисс Хариетта. Я не знаю ни о ком другом, кого так сильно, как ты...”

“ - Эдвин, пожалуйста, остановись! Прекрати это!”

Хариетта повысила голос, обрывая слова Эдвина. Ее дыхание стало неровным и учащённым. Эдвин поднял голову и посмотрел в лицо Хариетты. Но она закрыла его руками.

“ - Я не могу ненавидеть тебя. Кроме того, как ты и сказал, ты не сделал ничего плохого, так почему я должна тебя ненавидеть?”

“ - …”

“ - Я никогда не избегала тебя, потому что ненавидела. Скорее я...”

Хариетта, которая говорила так, будто ее переполняли эмоции, замолчала. Ее плечи слегка дрогнули.

“ - Эдвин. То есть… Я боюсь самой себя”.

Поколебавшись некоторое время, Хариетта сказала тихим голосом:

“ - Я действительно не в своем уме. Если бы ты знал, о чем я думаю всякий раз, когда смотрю на тебя, ты был бы сыт по горло.”

Глаза Хариетты потемнели.

* * *

Каждую ночь Хариетта не могла спокойно заснуть, так как долго ворочалась на кровати. А когда она все-таки засыпала, то неизменно барахталась в ужасном кошмаре и просыпалась вся в холодном поту. Это был не первый раз, когда она просыпалась в слезах.

[ ...Леди Вивианн.]

Она вспомнила Эдвина, который выкрикивал имя Вивианн так, словно стонал. Потом у нее пересохло во рту, а в животе стало душно. Она дышала, но чувствовала, что внутрь ничего не поступает.

Хариетта ахнула от боли. Она словно вернулась в тот день, когда два года назад услышала новость о помолвке Эдвина и Вивианн. Она думала, что прошла долгий путь, но теперь, когда девушка видит это, ей все еще кажется, что она ни на шаг не сдвинулась с того места.

[ Он все еще любит ее?]

Каждый раз, когда она видела Эдвина, ей хотелось спросить его. Но, в конце концов, она так и не спросила. На самом деле, это было неизбежно. Как бы сильно она ни хотела услышать ответ, она также и не хотела.

Хариетта покачала головой. Она хотела избавиться от всех этих неприятных и ужасных мыслей, которые продолжали возникать у нее в голове независимо от ее воли.

“ - Давай не будем забегать вперед.”

Прошептала Хариетта себе под нос.

Это просто случайная встреча. Она знала это и раньше, так что это была ожидаемая реакция.

Кроме того, несмотря на то, что они были помолвлены в прошлом, сейчас это не так. Сейчас между этими двумя нет никакой связи. Так что рано или поздно он вернется в Филиоче и больше никогда не увидит Вивианн.

Она смело подумала:

[ Да. Скоро он вернется в Филиоче.]

[ Но что, если Эдвин скажет, что не хочет возвращаться?]

Мягко спросил ее внутренний голос.

[ А что, если Эдвин захочет остаться здесь, в Лаванте, с Вивианн? Если да, то что ты собираешься делать, Хариетта?]

Она снова вспомнила их двоих вместе. Вивиан была в объятиях Эдвина, и он с любовью смотрел на нее.

Перед ней вспыхнул фейерверк. Ее сердце почернело от ревности и вышло из-под ее контроля.

[ Это бесполезно, даже если Эдвин любит Вивиан, даже если он хочет быть с ней. Он раб и принадлежит Маккензи. Не имеет значения, чего он хочет и к кому стремится. Если это не сработает, можно силой удержать его и прижать к себе.]

Хариетта сжала кулаки.

[ Что бы кто ни говорил, теперь он мой. Он принадлежит мне. В конце концов, никто другой не имеет права находится рядом с ним...]

Хариетта, которая думала об этом, была поражена и пришла в себя. Принадлежит? Права? Интересно, о чем она сейчас думает? Она медленно вернулась к мыслям, которые пришли ей в голову. Тем временем цвет ее лица постепенно становился все бледнее.

Вскоре из глаз Хариетты потекли крупные слезы.

Как она могла быть такой? Как она могла быть такой мерзкой?

Было страшно даже просто думать об этом. Когда она узнала, что бывшие хозяева Эдвина оскорбляли его и использовали против его воли, она осудила их с презрением. Она также твердо поклялась, что никогда не будет похожа на них, что бы ни случилось в будущем.

[ Но что отличает меня от них сейчас?]

Ее плечи затряслись, и она шмыгнула носом, в конце концов громко заплакав, когда ночь постепенно стала поздней.

* * *

Хариетта тихо закончила свои слова. Это было гораздо труднее, чем она думала, раскрыть правду о том, что она хотела скрыть, и раскрыть свое уродство, а также невежество. Из-за этого девушка несколько раз запиналась в ходе своего рассказа, вынужденная подавлять свои чувства.

[ Но поскольку я рассказала ему правду, только одно это...]

Она попыталась мыслить позитивно и успокоиться, но капля воды упала на пол.

“ - ?”

Хариетта посмотрела на водяные знаки на ковре, интересуясь, что это было. Ни за что. Она еще раз похлопала себя по лицу рукой. Как и ожидалось, обе ее щеки были влажными. Ее лицо исказилось. Кажется, она плакала, сама того не зная.

Хариетта посмотрела вниз. Девушка не хотела показывать Эдвину, какой глупой она была. В то же время она боялась увидеть его лицо.

Это было темное внутреннее сердце, которое она так сильно хотела скрыть, и это было эгоистичное желание. Теперь, когда Эдвин знал ее истинную природу, она даже представить себе не могла, какими глазами он смотрел на нее.

“ - Если ты скажешь, что не хочешь сейчас со мной разговаривать.”

Хариетта задрожала, предполагая наихудший сценарий.

[ Тогда что мне делать дальше?]

Но в этот самый момент она почувствовала тепло на своей руке, лежавшей у нее на коленях.

“ - Мисс Хариетта”.

Эдвин взял Хариетту за руку и тихо позвал ее по имени.

“ - Мисс Хариетта, посмотрите на меня”.

(п.п.: думаю обращение "мисс", а дальше на "ты", не очень красиво читается, поэтому пока заменю его на вы ...)

Она вообще не чувствовала от него негативных эмоций, таких как ненависть или гнев, и его тон был дружелюбным. Хариетта посмотрела вниз на большую руку Эдвина, которая накрыла ее. Его рука, казалось, ободряла ее и придавала сил, когда она боялась взглянуть правде в глаза.

Сначала она колебалась, но потом медленно подняла голову. Эдвин смотрел прямо на нее с такого близкого расстояния, что не будет преувеличением сказать, что он был прямо перед ней. В нем больше не было страсти, и он не выглядел печальным, в отличие от тех случаев, когда он терял самообладание. В его взгляде не было дрожи, когда он смотрел на нее.

“ - Вам не нужно меня жалеть. Не чувствуйте никакой вины. В этом нет необходимости, мисс Хариетта.”

“ - Эдвин. Я же тебе говорила. Я пыталась ограничивать и угнетать тебя. Я глубоко ненавидела тех, кто издевался над тобой, но, в конце концов, я ничем не отличаюсь от них ”.

Сказала Хариетта с очень искаженным выражением лица.

“ - Если это из-за какой-то жалости...”.

У Хариетты не было другого выбора, кроме как прервать свои слова на полуслове. Это было потому, что Эдвин, который внимательно слушал ее, внезапно схватил ее за руку.

“ - Это не из сочувствия”.

Он ответил тихо, но твердо:

“ - Ограничивайте меня еще больше, угнетайте меня еще больше. Хариетта, если это от вас, я с радостью приму это”.

“ - Что... ты сказал?”

Ограничивать и угнетать. На непонятную просьбу Эдвина, Хариетта спросила с озадаченным выражением лица. Но вместо того, чтобы ответить на ее вопрос, Эдвин молча притянул ее руку ближе к себе, не говоря ни слова.

“ - Я, Эдвин, признаю вас своей единственной хозяйкой, и смыслом моего существования...”

Эдвин опустил голову и нежно поцеловал тыльную сторону руки Хариетты. Его дыхание на тыльной стороне ее ладони было горячим.

“ - ... Пожалуйста, не стесняйтесь владеть мной, вашим верным мечом и слугой”.

Это была часть рыцарской клятвы, клятвы верности, которую посвященный в рыцари произносил своему будущему лорду.

Эдвин, который когда-то был рыцарем, способным вести за собой рыцарей Демнера. Тот факт, что он добровольно произнес слова этой клятвы Хариетте, имел огромное значение.

Однако Хариетта была не очень хорошо знакома с культурой рыцарства и монархии. В конце концов, она не совсем понимала, что он имел в виду под клятвой.