(п.п.: события происходят в прошлом, поэтому разговоры персонажей обозначены как мысли ).

[ Вы знали, что у маркиза Ричконелл есть дочь? Я встречался с ней однажды, и, по слухам, она очень красивая Леди. До такой степени, что не будет пустой тратой времени сказать, что она лучшая в королевстве.]

Когда Эдвин был обеспокоен словами своего отца о том, что должен найти будущую герцогиню Редфорд, кронпринц тихо заговорил.

[ Я разговаривал с ней и, как ни странно, продолжал думать о тебе. Я не знаю конкретной причины… Но, ну, думаю, что это очень похоже на тебя. Ты и она.]

Наследный принц, бросивший ничего не значащее слово, рассмеялся.

Они были очень похожи. Сначала ему было немного любопытно, но и только. Он был в столице, а она - в Лаванте. У него так и не было возможности встретиться с ней. Время шло, и он мало-помалу забыл о ней.

[ Дочь маркиза Ричконелла очень хороша.]

Пока бывший герцог Редфорд и его отец, Эйрон, не заговорили.

[ Если у вас нет конкретной женщины, в которую вы влюблены, было бы неплохо подумать о ней хотя бы один раз.]

Эйрон больше ничего не сказал. Как и другие Редфордцы, он тоже был не очень разговорчив. Однако послание, которое он хотел донести, было ясным.

Эдвин молча размышлял. Она дочь маркиза Ричконелл. Не было никакого способа, чтобы Эйрон, который был осторожным человеком, сказал бы так много, не узнав о ней должным образом.

Он вдруг вспомнил, что наследный принц сказал, что встретил женщину с похожей на него атмосферой.

Поскольку он родился как Редфорд, было правильно поставить процветание и благополучие своей семьи на первое место, а не радость жизни.

Через некоторое время после этого Эдвин сел в карету, направлявшуюся в Лавант.

[ Приятно с вами познакомиться. Меня зовут Вивиан Антуан Ричконелл.]

Это был внезапный визит незнакомца, которого она никогда не встречала. Тем не менее Вивианн оставалась спокойной и не выказывала никаких признаков дискомфорта.

Девушка была достаточно тихой. Она предпочитала слушать, а не вести разговор, и не говорила ничего лишнего.

[ В чем же сходство?] - спросил я

Эдвин посмотрел на Вивиан и удивился.

Ее манера говорить, ее действия и все остальное. У нее нигде не было, никаких изъянов. Независимо от того, привыкла ли она смотреть в глаза другому человеку, ее взгляд был направлен прямо на него, а ее поза, когда она стояла с прямой спиной, была достойной и элегантной.

[ Могу я осмелиться спросить вас, с какой целью вы нашли меня в таком состоянии?]

На первый взгляд это казалось вежливым, но если присмотреться повнимательнее, она выражала свои мысли без колебаний. У нее было спокойное лицо, но, конечно же, ответом на его вопрос был взгляд ее глаз. На ее лице не было никаких признаков смущения, когда она увидела его.

Как интересно.

Эдвин посмотрел на Вивиан. Она нисколько не встревожилась, когда увидела его перед собой. Должно быть, она больше привыкла заставлять других кланяться ей, чем кланяться другим. Девушка была аристократкой до мозга костей.

Он думал, что она хорошо подойдет на роль супруги. Нет, её было бы более чем достаточно для всех его нужд. Честно говоря, ему даже не нужно было беспокоиться об этом с самого начала.

В любом случае ему было все равно, потому что все, чего он хотел, - это женщину, которая могла бы стать любовницей герцога Редфорда, а не любовницу, с которой можно было бы закрутить пламенную любовную интрижку. И Вивианна, знаменитая единственная дочь маркиза Ричконелла, смогла это сделать.

[ Я пришел, чтобы сделать вам предложение.]

Итак, Эдвин сделал предложение женщине, которую встретил впервые в жизни. В то же время он не беспокоился, что она отвергнет его. Как сказал наследный принц, у нее с ним было много общего. Он знал, что она будет смотреть на него так же, как он видел в ней хорошую супругу.

[ Если вы не против.]

И еще раз. Поразмыслив немного, Вивианн кивнула и приняла предложение Эдвина. Это был момент, когда была установлена помолвка этой пары, которая долгое время будоражила королевство.

Поначалу у Эдвина не было планов на длительную помолвку с Вивианн. Ему сказали жениться как можно скорее, поэтому он собирался жениться прямо сейчас, потому что не думал, что отсрочка принесет какую-то пользу.

Однако, хотя и непреднамеренно, помолвка пары длилась почти год. Вскоре после церемонии помолвки его отправили в орден Демнера, дислоцированный на окраине.

[ Пожалуйста, возвращайтесь в целости и сохранности, сэр Эдвин.]

Обращаясь к Эдвину, который уехал на окраину, Вивианн спокойно помолилась о его благополучном возвращении. Она сказала ему "да", но он не смогла сдержать своего слова. К тому времени, когда война на границе подошла к концу, его семья была внезапно уничтожена по обвинению в государственной измене. Статус Эдвина также был понижен до раба, и их помолвка, естественно, была расторгнута.

Если бы кто-нибудь спросил его, сожалеет ли он о разрыве своих отношений с Вивианн, он бы ответил "нет". В конце концов, это были просто отношения, которые с самого начала были созданы для достижения определенной цели. У него никогда не было таких чувств, как сейчас. И теперь, когда причина для достижения цели исчезла, у этих двоих не было необходимости поддерживать свои отношения.

Он верил, что Вивиан придет в голову та же идея, что и ему. Она никогда не проявляла к нему своих чувств больше, чем ожидалось от официальной невесты, точно так же, как это делал он.

Поэтому, когда Вивиан, с которой он случайно встретился снова, прыгнула в его объятия, Эдвину ничего не оставалось, как запаниковать. Она была женщиной, которая сохраняла дистанцию примерно в один шаг, будучи настолько вежливой, что это казалось немного натянутым. Затем, когда она держала его в своих объятиях, ее тело затряслось.

“ - Я скучал по вам, сэр Эдвин. Я так по вам скучала”.

Прошептала она, всхлипывая.

“ - Я очень скучал по вам, намного больше, чем думала”.

Глаза Вивианн были красными, когда она посмотрела на Эдвина. Ее поведение, которая безудержно выдавала ее чувства к нему, была явно не похожи на ту аристократку, которую он помнил. Разница была настолько велика, что Эдвин не знал, что делать.

И это был тот момент , когда…

“ - Ричконелл...”

Хариетта, стоявшая рядом с ними, тихо пробормотала что-то, как будто что-то вспомнила.

“ - Ни в коем случае!..”

Хариетта, чье выражение лица в какой-то момент выглядело растерянным, быстро застыла как камень, когда шок подкрался к ней. Эдвин и Вивиан отражались в ее глазах, когда она смотрела на них, и ее слегка приоткрытые губы начали дрожать.

Бессознательно пытаясь отодвинуться от них, Хариетта споткнулась и упала на спину. Эдвин, увидев это, без колебаний оттолкнул Вивианн от себя.

“ - Мисс Хариетта!”

Мужчина поспешно подошел к Хариетте, которая сидела на земле. Он протянул руку, чтобы поддержать ее, но она не взяла её. Девушка просто тупо уставилась на него с лицом, которое казалось белым как полотно.

Глаза Хариетты, в которых всегда была теплая энергия, подобная весенней, были пусты, как пустой мир небытия. То, как она смотрела на него, было незнакомым.

Уже слишком поздно, шептали его инстинкты

Сердце Эдвина упало.

* * *

На обратном пути в особняк в карете царила удушающе тяжелая тишина. Хариетта повернула голову в сторону и просто смотрела в окно, не говоря ни слова.

Девушка хотела проигнорировать тот факт, что Эдвин сидел напротив нее. Она так долго поворачивала голову в сторону, что у нее заболела шея, но по-прежнему не смотрела вперед. Хариетта предпочла бы несколько дней страдать от мышечных болей, чем смотреть ему в глаза прямо сейчас.

Время тянулось так медленно, что она задалась вопросом, было ли расстояние от города до особняка таким большим. Грохот, грохот. Карета, проезжавшая по камням на обочине дороги, слегка покачнулась. Хариетта, которая смотрела на быстро проплывающий мимо пейзаж, глубоко вздохнула и выдохнула.

Не похоже, что будет дождь, но почему? Голубое небо, которое она считала красивым до сегодняшнего утра, казалось, выцвело и стало серым.

* * *

Карета остановилась перед особняком. Кучер, сидевший на своём месте, спрыгнул вниз, чтобы открыть дверцу. Но Хариетта не стала ждать его и сама открыла дверь, потому что не могла дождаться того короткого мгновения, которое потребовалось ей, чтобы добраться до двери.

Она почувствовала удушье, как будто у нее сдавило горло, а в груди стало душно.

“ - Мисс Хариетта”.

Хариетта, которая вышла из экипажа и собиралась войти в особняк, была в спешке окликнута Эдвином сзади.

“ - Мисс Хариетта. Поговори со мной минутку.

“ - Позже, Эдвин”.

Хариетта без колебаний отказалась от этого предложения.

“ - Я так устала прямо сейчас. Мы поговорим позже”.

Это было неубедительное оправдание, но на данный момент оно было самым лучшим. В ее голове царил полный сумбур, и она не знала, что и думать. Девушка просто чувствовала, что ей нужно убраться из этого места как можно скорее.

Эдвин снова позвал ее, но она проигнорировала его. Не оглядываясь, девушка почти вбежала в особняк.