Прошел уже месяц с тех пор, как Хариетта приехала в Лавант. За это время она посетила пять или шесть банкетов и десять небольших общественных мероприятий. Каждый раз Лилиан стояла рядом с Хариеттой, пытаясь познакомить ее с многочисленными неженатыми мужчинами брачного возраста.

И словно в ответ на усилия Лилиан, трое мужчин проявили к ней интерес. Все они были детьми семьи виконтов или выше, и у них была хорошая репутация. Лилиан была вне себя от радости и решила, что они достаточно хороши для ее племянницы.

Но ее радость была недолгой. Все они прекратили свои ухаживания всего после двух или трех встреч, даже после того, как намеренно зашли в особняк Дженнеров, чтобы повидаться с Хариеттой.

Когда Лилиан спросила их, в чем проблема, они поколебались и ответили.

“ - К сожалению, ваша племянница, похоже, не очень интересуется мной. Всякий раз, когда мы вместе, она, кажется, всегда думает о других вещах, и даже когда я пытаюсь поговорить с ней, едва получаю от нее ответ ”.

Поняв, что источником неприятностей была Хариетта, Лилиан пришла в ярость. Вы должны хлопнуть в ладоши обеими руками, чтобы издать звук. Независимо от того, насколько пылко ухаживала одна сторона, если другая сторона не отвечала, это были тщетные усилия.

Хариетта вздохнула, когда Лилиан пригрозила ей, что умрет от старости, если она продолжит так себя вести.

“ - Я знаю, что они хорошие люди. Но я вообще не чувствую к ним никакого влечения”.

“ - Хариетта, ты сейчас в состоянии выбирать между холодным и горячим питанием? Как ты думаешь, сколько пар в этом мире будут состоять в отношениях исключительно из-за любви? Ты еще не знаешь, потому что молода, но в жизни бывают подходящие моменты, и есть такая вещь, как выбор времени. Молодость не длится вечно”.

Лилиан пыталась убедить ее, держась за плечи Хариетты. Не то чтобы ей не нравилась невинная сторона своей племянницы, но в этот момент ей хотелось, чтобы Хариетта была немного умнее. Но вопреки желаниям Лилиан, Хариетта только тихо покачала головой.

“ - Тетя, я не хочу вступать в брак без любви. Если придется, я бы предпочла просто жить в одиночестве.

“ - Хериетта...”

“ - Тем не менее, я не пыталась быть груба с вами. Это произошло случайно...”

Хариетта, которая собиралась что-то сказать ей, замолчала и прикусила губу. Она выглядела так, словно глубоко задумалась. Через некоторое время она закончила свои мысли и снова открыла рот.

“ - В любом случае, я извинюсь перед ними позже. Было ли это намеренно или нет, но то, что я сделал, является неправильным”.

Если бы она знала это, то, во-первых, не должна была быть грубой. Лилиан облизнула губы и улыбнулась, а Хариетта только застенчиво кивнула. Она хорошо знала, что это произошло из любви к ней.

* * *

“ - Моя тетя сегодня отругала меня из-за тебя”.

С угрюмым выражением лица пожаловалась Хариетта. Эдвин, поглощенный работой, поднял голову и посмотрел на нее.

“ - Из-за меня?”

“ - Не осознавая этого, кажется, что я пренебрегала ими и плохо обращалась с джентльменами всякий раз, когда они приходили. Я слышала, что они были очень расстроены ”.

Эдвин ухмыльнулся словам Хариетты. Уголки его губ приподнялись, как будто ему понравилось то, что он услышал. Он отвел от нее взгляд и вернулся к тому, что делал.

“ - Но почему это из-за меня?”

“ - Ты думаешь отрицать это сейчас?”

Хариетта была в ярости.

“ - Ты продолжал прерывать нас каждый раз, когда они приходили! Пришло важное письмо от Филиоче, у тети были большие проблемы... Ты знаешь, как сильно я старалась быть внимательна все время, пока они разговаривали? Когда мы разговаривали в последний раз, у меня было что-то на лице, а перед этим узел на спине моего платья развязался.

“ - …”

“ - Скажи мне, Эдвин! Как я могу должным образом обратить на них внимание в таком состоянии? Мои мысли где-то в другом месте, а мои внутренности горят огнём!”

“ - Если они не могут себе этого позволить, они никогда не смогут справиться с мисс Хариеттой”.

Равнодушно ответил Эдвин. Не было и следа вины. Хариетта посмотрела на него с потрясенным выражением лица. Бесстыдник. И все же она знала, что он не ошибается, поэтому не могла спорить с тем, что он сказал.

“ - Ты ведешь себя подло? Или ты просто гордишься?”

Мягко спросила Хариетта. Эдвин на мгновение задумался, прежде чем ответить.

“ - Это жадность”.

* * *

Спустя долгое время из Филиоче пришло письмо. А на красном воске, которым был запечатан конверт, был герб семьи Маккензи. Хариетта была вне себя от радости, когда вскрывала конверт. Затем она вытащила изнутри листок плотной желтоватой почтовой бумаги.

Это было письмо от ее отца, Баодора, виконта Маккензи. Как и любое письмо, оно начиналось с первого предложения: “Дорогая Хариетта”. Однако объем текста в нем был намного меньше, чем она ожидала. Самое большее, это заняло бы только половину почтовой бумаги.

Кроме того, почерк Баодора, который обычно использует непринужденный и стильный шрифт, кажется, был написан очень неуклюже, как будто он не мог произносить слова достаточно быстро. В письме было несколько частей, которые были написаны необычно. У нее было нехорошее предчувствие.

Хариетта, которая наклонила голову в необычной атмосфере, медленно прочитала письмо сверху донизу. После прочтения послания отца, выражение ее лица стало каменным.

* * *

Хариетта распахнула дверь без стука и быстро вошла, выпрямив спину. Обычно она бы сначала попросила разрешения войти, но сейчас у нее не было времени на подобные любезности.

” - Эдвин, скажи мне.“

Хариетта пропустила утреннее приветствие и помчалась к Эдвину со своими вопросами. Фейерверки вспыхнули из обоих ее глаз. Она была готова надавить на него, даже если он скажет "нет".

“ - Мисс Хариетта?”

Эдвин встал со своего места и поздоровался с Хариеттой. Он перестал улыбаться, неосознанно, когда увидел, что выражение ее лица было мрачным. Ему было нетрудно догадаться, что с ней случилось что-то плохое.

“ - Я получила письмо из Филиоче сегодня утром”.

Хариетта протянула Эдвину смятое письмо. Выражение лица Эдвина стало холодным, когда он увидел это.

В то же время он понимал, почему Хариетта была в таком состоянии. Он не взял письмо, а просто опустил глаза, не говоря ни слова.

“ - Разве ты не хочешь прочесть его?”

“ - ... Даже не читая, я могу догадаться, о чем оно”.

Эдвин тихо ответил. Хариетта коротко выдохнула. Она не ожидала этого, но не могла поверить, что это правда. Она убрала руку, в которой держала письмо.

“ - Слушай, отец не посылал тебя сюда? Они сказали, что ты внезапно исчез, не сказав ни слова, и дом был перевернут вверх дном, когда они подумали, что ты сбежал! Похоже, он даже послал кого-то, чтобы найти тебя!”

Хариетта повысила голос. Ее рука, державшая письмо, задрожала.

“ - Эдвин! Зачем ты это сделал?! Ты знаешь, что человек с клеймом раба не должен так опрометчиво поступать! Если с тобой будут обращаются как с беглецом, ты даже представить не можешь, насколько это может быть опасно!”

Ей показалось, что у нее заурчало в животе. Когда она впервые прочитала письмо, ей показалось, что она упадет в обморок. Баодор признался, что Эдвин уже давно исчез, но он знал, что они с ней были довольно близки, поэтому не мог рассказать ей об этом.

Что это значит? Сначала она не поняла содержания текста, а потом стала все отрицать, и теперь ее охватила ярость.

Хариетта подумала, что Эдвин, конечно же, прибыл в Лавант по приказу Баодора. Когда он сказал ей, что пришел добровольно, она поняла это так, что его просто не принуждали. Она даже представить не могла, что он действовал в одиночку, без разрешения.

“ - Эдвин! Скажи что-нибудь!”

Хариетта надавила на него. Но Эдвин держал рот на замке, как упрямый моллюск. Он даже не пытался оправдаться за свои действия. Просто терпеливо ждал, пока ее гнев утихнет.

Хариетта, которая задыхалась от разочарования, бросила скомканную бумагу на пол и закрыла лицо руками.

“ - Я не понимаю. Ты более рационален, чем кто-либо другой, и обладаешь здравым смыслом. Зачем тебе делать такие абсурдные вещи? Эдвин, я не понимаю.”

Подобно тлеющим углям, голос Хариетты потерял свою силу. Эдвин наблюдал за ней с мрачным выражением в глазах.