«К тому же, я ни разу не видела, чтобы Ваше Высочество участвовали в настоящем бою.»

«Я не люблю, когда меня окружает толпа зевак.»

Бернард цокнул языком и покачал головой, но не стал спорить дальше. В словах Хариетты действительно была доля правды. С момента совершеннолетия он избегал публичных поединков, если была такая возможность.

[Но всё же...мне не нравится, что ты считаешь меня слабым.]

Бернард пристально посмотрел на Хариетту.

[Может, стоит найти подходящего соперника и устроить спарринг?]

Пока он раздумывал над этим, Хариетта, сидевшая напротив, нерешительно заговорила:

«Ваше Высочество?»

«М?»

«Где…они сейчас?»

Она замялась, прежде чем задать этот вопрос. Лицо Бернарда моментально утратило ленивое спокойствие.

В памяти всплыл тот недавний совет, глаза, полные решимости, взгляд, требующий шанса доказать свою ценность.

Бернард медленно вдохнул и выдохнул.

«Последние вести говорят, что они направляются в Бутрон.»

«Бутрон...»

Имя региона сорвалось с её губ, и в глазах мелькнуло беспокойство. Бернард это заметил.

Он сцепил пальцы, подавшись вперёд. Даже без слов он понимал, о чём она тревожится.

«Не волнуйся. Мы не собираемся сидеть сложа руки.»

Он нарочно сделал голос твёрже.

«Мой брат уже отправился в Бутрон с десятью тысячами солдат.»

«Принц Сьорн?»

Хариетта вздрогнула от удивления.

[Но ведь он...]

Она растерялась.

Сьорн, наследник престола Велиции, был известен своей мягкостью и сдержанностью — полной противоположностью Бернарда, вспыльчивого и свободолюбивого.

[Люди привыкли видеть его скорее с пером в руках, чем с мечом. И теперь он сам ведёт войска на поле боя? Это было потрясающей новостью.]

[Может, он куда более способный, чем кажется?] — подумала Хариетта.

Как будто отвечая на её мысли, Бернард спокойно произнёс:

«Брат обладает исключительным умом и проницательностью. А рядом с ним только проверенные и опытные люди.»

Она промолчала.

«Так что скоро из Бутрона придут хорошие вести.»

Бернард отвернулся к окну. За ним простиралось безоблачное голубое небо.

[Но если всё так хорошо…почему на сердце так тревожно?]

«Так и будет.»

Его тихий голос, прозвучавший в тишине, был обращён не только к Хариетте, но и к самому себе.

***

Прошло два дня.

Солнце уже скрылось за горизонтом, когда в Эрроуфилд примчался гонец.

Его знамя было чёрным, как сама ночь.

Он требовал немедленной встречи с Бернардом.

Гонец шёл с лицом человека, для которого рухнул целый мир.

Увидев принца, облачённого в дорожный плащ, он тут же пал перед ним на колени.

«У меня есть нечто важное, чтобы сообщить, Ваше Высочество.»

С дрожащими руками посланец вытащил письмо из груди и протянул его Бернарду.

Черный конверт, украшенный гербом Королевской семьи. Тонкая черная шелковая лента, аккуратно завязанная на нем. Что это значило — Бернард знал.

Его прямое, благородное лицо исказилось за одно мгновение.

***

Сьорн Виолетта Шейн Паскурт.

Благородная звезда, которая была назначена 17-м Королем Велиции, сын 16-го Короля Велиции, старший сын Романа Эгилеи Кенчиллы Пасккрта.

4732 год по Герменскому календарю.

Весна, апрель, когда цветы начали распускаться.

В бою с врагом, стремясь не допустить захвата крепости Бутрона, он встретил героическую смерть. Его горло было перерезано вражеским мечом.

Несчастный наследный принц, от которого люди ожидали стать компетентным монархом в будущем.

Звезда, что взошла в вечном небесном своде в возрасте двадцати семи лет.

«История для забытых, выдержки с Западного континента.»

***

Комната была темной. Все шторы на окнах были закрыты, и в ней было так мрачно, как если бы уже настала ночь, ибо не горели даже свечи, не говоря уже о лампах. Не было слышно ни звука, кроме время от времени доносящегося свиста ветра, трясущего окна.

Одиноко и пусто. Это были самые точные слова, чтобы описать атмосферу в комнате.

«…»

Все пути наружу были закрыты, и Бернард сидел в одиночестве. Он полулежал на стуле, молча смотря в пустоту. Его черные волосы были растрепаны, а его простое, но аккуратная одежда выглядела помятой.

Два широко раскрытых глаза. Бледная кожа. Обветренные губы.

Не осталось и следа от того света, что когда-то горел в его глазах.

«Ваше Высочество.»

Хариетта медленно подошла к Бернарду.

«Ваше Высочество, Бернард.»

Он не слышал даже когда его звали, и не замечал, когда она подошла.

Бернард сидел, полузатуманенный. Хариетта сжала кулаки, глядя на него, который за одну ночь изменился до неузнаваемости.

Равномерное дыхание.

[Мог ли он оплакивать судьбу своей крови, ушедшей слишком рано? Или, возможно, он отрицает реальность, цепляясь за неизменное время?]

Это была боль, которую Хариетта тоже когда-то пережила. Шок, как будто её ударили тупым оружием по голове. Боль, как если бы в самом центре груди был пробит большой ход. Даже если она пыталась понять это, ей не удавалось. И, сколько бы она ни пыталась заполнить эту пустоту, это была дыра, которую невозможно было заполнить.

«…»

Хариетта не произнесла ни слова утешения. Она знала, что сейчас ни одно её слово не сможет утешить его.