Хариетта продолжала хранить молчание, и в голосе рыцаря зазвучало отчаяние. Казалось, она боялась, что Хариетта просто уйдёт, даже не выслушав её.

Но в отличие от её ожиданий, Хариетта вовсе не собиралась уходить.

[Этот голос…]

Она задержала дыхание.

[…женский?]

Медленно, с осторожностью, она повернулась, чтобы разглядеть лицо рыцаря. Широкие плечи, крепкое телосложение…но если приглядеться, в чертах угадывалась женская мягкость. Глаза Хариетты слегка расширились от неожиданности.

[Женщина-рыцарь.]

Это было удивительно. Слишком удивительно. Она автоматически предположила, что рыцарь Кустана — мужчина, но её догадка оказалась ошибочной. В Бримделле и Велиции женщинам редко позволяли становиться рыцарями.

[И какое мне до этого дело?]

Хариетта попыталась отогнать любопытство и вновь напомнить себе, кто перед ней.

Рыцарь. Но не её рыцарь. Враг.

Кустан.

[Должно ли её волновать, погибнет она или выживет?]

Решившись, она сделала шаг назад, собираясь уйти.

«Не уходи.»

Будто прочитав её мысли, рыцарь снова заговорила, теперь в голосе звучало отчаяние.

«Прошу…пожалуйста…»

Слабый, дрожащий голос, в котором слышалась едва сдерживаемая мольба.

«Я сделаю всё, что ты попросишь…Только не оставляй меня…»

[Она была врагом. Несомненно.]

Хариетта прикусила губу. Что-то в этом отчаянном голосе не давало ей уйти.

Тяжёлое, сбивчивое дыхание рыцаря раздавалось в тишине. Хотя она изо всех сил старалась держаться, по её состоянию было ясно — боль мучила её невыносимо.

[Очнись, Хариетта. Ты знаешь, что должна делать.]

Она упрекнула себя за ненужную жалость. И всё же…Бледное лицо, ослабшее от боли, вспыхнуло перед глазами.

Даже находясь на грани смерти, эта женщина не утратила жажды жизни.

Если оставить её здесь, она не выживет.

[И даже если бы я добила её своими руками, разве этого было бы достаточно?]

Хариетта подняла голову. В глазах её вспыхнула решимость.

Она сделала шаг из-за дерева.

«…!»

Рыцарь вздрогнула, удивлённо расширив глаза. Очевидно, она не ожидала, что Хариетта действительно подчинится её просьбе.

«Не пойми меня неправильно. Я не собираюсь тебя спасать.»

Хариетта говорила холодно, безразлично, не давая рыцарю ни единой надежды.

Она кивнула в сторону стрелы, глубоко засевшей в бедре.

«Это…просто так не вытащить.»

Рыцарь невольно посмотрела вниз, на свою рану. Боль, которую она уже почти перестала замечать, снова отчётливо напомнила о себе.

[Рана была серьёзной. Глубокой. Возможно, повреждена кость.]

«Так что, боюсь, тебе лучше сдаться прямо сейчас.»

«…»

«Даже если я достану стрелу, я не стану тащить тебя из этого леса.»

«Да. Мне всё равно, если ты оставишь меня здесь.»

Рыцарь ответила холодно. Хариетта нахмурилась.

«Всё равно?»

«Да. Но только пообещай мне кое-что.»

Услышав её вопрос, рыцарь поспешно кивнула.

«Что бы ни случилось, я должна передать одно сообщение.»

«Сообщение? Кому?»

«Моему командиру, Эду, главе армии Кустана.»

«Исключено.»

Хариетта прервала её на полуслове, даже не дослушав.

«Даже если ты предложишь мне все золото и серебро мира, я не сделаю этого.»

Ей и не нужно было слушать дальше. Она не знала, что именно хочет передать рыцарь, но это не имело значения. Враг есть враг, и идти в лагерь противника, к командующему вражеской армии, к тому, кого ей самой следовало избегать больше всего, было немыслимо.

На лице рыцаря отразилось отчаяние. Будто мир рухнул прямо перед её глазами.

[Неужели она и вправду думала, что я соглашусь?]

Хариетта находила это нелепым, но всё же в глубине души ей было жаль эту женщину. [Сколько надежды должно было быть в её сердце, если она могла поверить в такое?]

Хариетта тяжело вздохнула и, немного помолчав, заговорила:

«Ты ведь сама сказала, что тебе всё равно, останешься ли ты здесь.»

Она взглянула на рыцаря, оценивая её реакцию.

«Это сообщение настолько важно? Настолько, что жизнь и смерть для тебя менее значимы?»

«Да. Оно действительно настолько важно.»

«Ложь.»

В голосе Хариетты звучал ледяной сарказм.

[Она — рыцарь Кустана. Безжалостная, жестокая. Разве может для такой, как она, существовать нечто более важное, чем собственная жизнь?]

[Монстры должны оставаться монстрами. Им не пристало произносить благородные слова о жертве ради высшей цели.]

«Верность, патриотизм…Всё это просто слова.»

Она нарочно продолжила в том же вызывающем тоне.

«В этом мире люди идут на что угодно, чтобы выжить.»

«В мире есть вещи, важнее собственной жизни.»

Голос рыцаря оставался спокойным.

Хариетта невольно взглянула в её глаза. Светло-голубые, холодные, но удивительно ясные. [Или, может быть, её бледность лишь подчёркивала этот чистый, непоколебимый взгляд?]

«А у тебя не было ни одной такой вещи?»

Рыцарь пристально посмотрела на неё.

«Ни одной, ради которой ты готова была бы пожертвовать собой?»

[Жертвовать собой…Ради чего-то более важного, чем жизнь?]