*Окрестности Скиптона. Глэр*

Дождь постепенно стихал. Капли становились все реже. А на небо выплывала луна. Кровавое место действия освещалось факелами на повозке и слабо горящим мечом Айдена. Они стояли друг против друга, готовясь напасть, но сдерживались.

— Ты не поймешь боль нашего народа, жалкий захватчик.

— Не тебе об этом говорить, я пришел сюда как освободитель.

— Освободитель? — Хатас снова рассмеялся, — Наш народ веками обитал в подземных городах, скрываясь ото всех. Выходить было запрещено под страхом смерти. Ведь там, на поверхности обитают жестокие люди, изгнавшие наших предков. Мы росли, не ведая солнечного света, полные ненависти к вашей расе.

— Ты пришел не к тем, я никогда раньше не слышал о вас.

— Конечно, скрыть ваши жестокости от остальных вполне в вашем духе. Но моя мать с детства рассказывала предания и легенды о тех днях. Днях, когда вы охотились на нас ради забавы и наживы, убивали и порабощали. Я своими глазами видел свитки с изображением пыток, казней и издевательств над пленными змеелюдьми. И что-то зажглось во мне. Я поклялся когда-нибудь отомстить вам. И спасибо королю за то, что подарил мне этот момент.

Говоря свою речь, змеечеловек очень медленно двигался вокруг Айдена, не спуская глаз с него ни на секунду.

— Мне кажется, мы в чем-то похожи, — сказал второй и издал смешок, — и даже могли бы стать отличными товарищами при других обстоятельствах. Я не оправдываю тех, кто в прошлом причинял зло твоему народу. Но разве я должен отвечать за поступки своих предков? Чего ты добился? Посмотри вокруг — остались только трупы твоих и моих сородичей. Еще не поздно решить все миром.

Змеечеловек остановился и встал в позу перед боем. Айден крепче сжал рукоять меча.

— Я же говорил, ты не поймешь. Меня предупреждали, что люди коварны и попытаются заговорить мне зубы. Стоит мне на секунду поддаться на твои уловки и ты вонзишь мне нож в спину. Ваша лживая раса должна быть стёрта с лица земли. И я не остановлюсь, пока каждый человек не ответит за все страдания моего народа.

Закончив речь, Хатас с яростным криком бросился в атаку, занося над головой изогнутый меч. Но Айден был готов — он резко выставил вперед свой огненный клинок.

Лезвие полыхало алым пламенем, и когда мечи соприкоснулись, кончик клинка Хатаса мгновенно расплавился в разрезе и отлетел в нашу сторону.

Змеечеловек от неожиданности потерял равновесие и рухнул на землю. Айден навис над поверженным противником, держа меч у его горла.

— Я готов тебя пощадить, если расскажешь, все что знаешь, — спокойно произнес Айден.

Взгляд Хатаса вспыхнул яростью. Он оттолкнулся от земли и отступил.

— Ты сделал свой выбор, мне жаль.

Теперь уже Айден ринулся в атаку. Но змеечеловек с легкостью увернулся от его удара.

Взмах. Взмах. Взмах.

Как бы мечник с двуручным мечом ни старался, он не мог даже задеть врага. Это длилось пару секунд, как вдруг Хатас после очередного удачного уворота совершил не менее удачную атаку.

Вертикальный удар сверху вниз.

Любой другой человек был бы уже мертв. Но Айден вовремя среагировав, отскочил назад и получил лишь неглубокий порез на левом глазу.

— Кх, — от внезапной боли выдавил из себя Айден, — а ты неплох.

— Мне следует быть осторожным с твоим мечом. Один удар и я в могиле. Мой отец учил меня и не такому.

Схватка продолжалась. Айден едва успевал уворачиваться от беспощадных атак Хатаса, который был быстрее первого. В очередной раз меч Айдена лишь рассек воздух, а клинок змеечеловека оставил глубокую рану на его плече. Из нее хлынула горячая алая кровь, которая быстро пропитывала рукав его рваной туники. Айден стиснул зубы от боли, но продолжал сражаться. Вновь шквал атак Хатаса. Тело Айдена начинало покрываться ранами. Мы оба понимали что долго он так не протянет.

— Глэр, ему нужна помощь.

Лицо Кетры выглядело обеспокоенным и в то же время решительным. От недавних наших улыбок не осталось и следа. Выглядывая из кустов, мое внимание привлек оранжево-красный кусок меча змеечеловека. Созревшая идея была очень опасной, но у нас не было выбора.

— Ты сможешь что-нибудь придумать на месте? — уверенно сказал я.

— Постараюсь.

— Тогда беги к нему на счет три, я его задержу.

— Хорошо, но что ты собираешься…

Не дожидаясь конца ее вопроса я приставил указательный палец к ее рту, показывая, что сейчас это не важно. Со смущенным лицом она начала ждать отсчет

— Раз… Два…

Я подполз ближе к дороге и к обломку меча и взял его в руки. До красна раскаленный металл полыхал, словно жидкое пламя. Алая, словно кровь, жидкость стекала по моей руке, сжигая кожу. Но стиснув зубы, я метнул клинок во врага.

— Три! — с криком от боли вырвались эти слова.

На мгновение остановившийся Хатас получил рану в боку. Яростно зашипев, он посмотрел на меня. Кетра, согласно плану выбежала к Айдену. Одну руку направив на Айдена, она начала ускоренное лечение. Оно было еще болезненнее, чем обычное и не такое эффективное. Раны затягивались рубцами.

— Нет, убегай… — слова прервались душераздирающим криком, который ошеломил даже змеечеловека.

Вторую руку же Кетра направила на Хатаса, который после секундного замешательства достал обломок меча и готовился к атаке.

Уже известные мне кровавые сосульки полетели в сторону змеечеловека. Он с напыщенностью отбивал их мечом и медленно шел прямо на них, думая, что уже одержал победу в этом тяжелом бою. Я ничего не мог сделать, помешать ему —  означало мгновенную смерть. Мне оставалось надеяться на способности Кетры и Айдена.

— Никчемные попытки. Вы всего лишь пытаетесь отсрочить неизбежное.

Пройдя половину пути, пара кровавых сосулек отскочила обратно, застряв в земле у ног и попав в огненный меч. Внезапно он загорелся темно красным огнем. Змеечеловек с опаской остановился. Закончившееся лечение подняло Айдена на ноги, который смотрел на свой обновившийся меч.

— Умри, — выкрикнул последний раз Хатас и бросился в атаку, уклоняясь от магии Кетры.

Айден почувствовал невероятный прилив сил от огненно-кровавого клинка. Он также стремительно ринулся в атаку, обрушая на змеечеловека град мощных и быстрых ударов. Хатас едва успевал уворачиваться, на лету описывая сложные траектории.

Но в воздухе после каждого взмаха меча поднимались алые вихри пламени, заключая противника в пылающую клетку. Пространство для маневра становилось все меньше. Айден же чувствовал себя все легче и быстрее с каждым новым выпадом.

В конце концов, огненный вихрь сомкнулся. Расплавленные струи крови и пламени соединились над головой змеечеловека в единый пылающий смерч. Хатас в отчаянии бросился прочь, но было уже поздно. Через мгновение, когда все стихло, он лежал, обгоревший и истекающий кровью на земле. Потеряв часть ноги, Хатас лишь стонал.

Потушив свой меч и снова подойдя к змеечеловеку, Айден вновь направил свой меч к его голове.

— Мне нужны ответы, а не твоя смерть. Говори, — твердо сказал победивший.

— Человеку не сломить меня. Человечеству не сломить нас. Мы будем господствовать в мире, — едва слышным голосом прошипел Хатас.

Только Айден открыл рот, как сзади него послышался голос Кетры.

— Сдохни. Сдохни. Сдохни. Сдохни, чудовище, — ее крик разнесся на всю округу.

Она подходила к змеечеловеку, пока из ее рук вылетала кровь самых разных форм, достигая своей цели. Тело монстра превращалось в разорванные куски. Я никогда не видел Кетру такой. Посмотрев на ее лицо мне стало страшно. Ее зловещая довольная улыбка не спадала с лица даже когда от головы змеечеловека не осталось ничего. Айден лишь глубоко вздохнул, осматривая весь этот ужас вокруг.

Я подбежал к Кетре и крепко обнял ее.

— Все кончилось, — прошептал я ей на ухо, поглаживая голову.

*Скиптон. Эндер*

Я пытался привести в чувство старейшину. Копье не прошло насквозь и не задело жизненно важных органов. Но кровотечение не останавливалось. Простая перевязка не помогала. Я искал среди выживших хоть кого-то кто мог помочь и находился в сознании. Кловен, после своего заклинания почему-то сидел на коленях и смотрел в одну точку. Но, хоть он и спас нас, сейчас мне было не до него. Я нашел подходящего человека. Нужно было действовать быстро. Наша соседка, обладающая целительной магией воздуха лежала на земле прикрываясь руками. Я побежал к ней.

— Бритта, пожалуйста, нам всем нужна помощь, особенно Хальстену. Все кончилось. Монстров больше нет.

Я никогда не обладал даром убеждения, но это сработало. Она посмотрела своими испуганными глазами на меня, а затем оглянулась вокруг, опуская дрожащие руки.

Обстановка вокруг не вселяла ничего, кроме ужаса. Горящие дома, тела жителей деревни и море крови. Видеть людей, с которыми еще вчера разговаривал по душам, мертвыми — было невыносимо. К небольшому счастью, я нигде не видел мать Глэра и дедушку Кетры. Бритта с трудом встала и направилась к старейшине.

— Раненые, идите к Бритте! Дартен, потушите дома! — крикнул я, заметив знакомого мага воды.

Он, на удивление, держался хорошо. По крайней мере на первый взгляд. Дартен сразу же принялся накрывать дома своей магией. Две основные проблемы были решены. Я направился к Кловену.

— Спасибо, — коротко сказал я ему.

Он медленно поднял на меня пустой, отрешенный взгляд и тихо произнес:

— Он внутри меня. Теперь я чувствую это.

— Кто? Что произошло?

— Я… я не знаю. Тот свиток, который вы мне дали. Цаль воспользовался им. Я не смогу его контролировать.

После этих слов он взял кинжал возле себя в обе руки и направил на себя. Кловен действовал медленно, так что у меня было время, чтобы его остановить. Я ринулся к нему и с легкостью выбил кинжал из его рук.

— Пожалуйста... Не мешай мне. Только так я смогу убить его, — истеричным голосом сказал Кловен.

— Есть другой выход, — сзади послышался знакомый мне голос.

Старейшина вышел из-за моей спины и присел на одно колено прямо напротив Кловена. На нем не осталось следов от прошлой битвы, кроме рваной одежды.

— В молодости я был свидетелем подобного случая. Тогда я был еще обычным солдатом. После очередной битвы одного из наших рыцарей настигло тоже самое. Он стал совершенно другим человеком, будто его подменили. Обратившись к провидице Тирессии. Она обнаружила, что в нем сидело нечто. Спустя пару дней Тирессия смогла изгнать его из головы моего товарища. Тот остался жив, хоть надолго впал в безумие от пережитого кошмара. Мы не пересекались с ней после того момента. По слухам, она обосновалась в Чишаме. В данной ситуации я совершенно не представляю, где Тирессия может быть. Но, возможно, она ваша последняя надежда.

Хальстен всегда был для меня обычным стариком без какого-либо прошлого. Да и он сам никогда не рассказывал ничего о себе. Но в этот вечер раскрылось столько моментов из его жизни, что я мог только предполагать, что еще он скрывает. Я с подозрением посмотрел на старейшину:

— Хальстен, я думаю, пора рассказать всю правду. Кто вы такой?

Старейшина тяжело вздохнул, и его плечи поникли.

— Прости, Эндер. Есть вещи, о которых я не могу сейчас рассказать. Скажу лишь, что в прошлом со мной случались странные и опасные события. Иногда цена бывает очень высокой.

Он помолчал, устремив тоскливый взгляд куда-то вдаль, словно вспоминая свои давние тайны.

— Я искренне хочу помочь тебе и Кловену. Но есть причины, по которым я вынужден молчать о некоторых фактах своего прошлого. Просто поверь — я знаю, о чём говорю. Для начала вам стоит отправиться в Чишам. Вслед за змеелюдьми. Вы должны спасти жителей деревни. Только вам это по силам.

Я нахмурился, глядя на старейшину. Его слова и тон казались странными, как из какой-то книги про героев.

Кловен смотрел на нас полными безысходности глазами. Я понимал, что один, и даже с Кетрой я ничего не противопоставлю, а монстр в нем так легко расправился с одним из лучших воинов, которых мы видели. Сейчас Кловен примет любую помощь. Этим просто нельзя не воспользоваться.

Я присел напротив Кловена и положил руку ему на плечо.

— Спасибо, что спас нашу деревню. Я помогу тебе избавиться от этого чудовища.

— Правда? — еле слышымим голосом сказал он.

Из его левого глаза потекла слеза. Но отступать было нельзя.

— Обещаю, — с тяжестью на душе ответил я.

Дождь окончательно кончился. Дома были потушены, а по деревне были зажжены факелы.

Мы решили не терять ни минуты и выдвинуться немедленно, пока ночная тьма скрывала нас от возможных наблюдателей. Старейшина настоял, чтобы мы взяли с собой нескольких выживших воинов — на случай, если путь будет небезопасным.

В наш небольшой отряд вошли я, Кловен и двое магов. Первой была юная девушка Селия, управляющая землей, с которой мы постоянно пересекались в деревне. Вторым был пожилой маг Аллен — лучник со способностью управлять ветром. Выходя, я оглянулся назад и увидел лишь тусклые огни факелов на кладбище, где хоронили погибших. Сердце сжалось от горечи утраты.

Но времени предаваться скорби не было — впереди нас ждал долгий опасный путь к Чишаму.

Хотя я и пообещал Кловену помочь, но избавлять его от этой твари было рано. Использовать существо внутри него было единственным решением. Вариант взять эту тварь под контроль был тоже возможен.

Наши новые спутники все еще пребывали в шоке после бойни в деревне. Селия шла, обнимая себя руками и периодически всхлипывая. Её одежда была забрызгана кровью погибших. Она едва сдерживала слёзы при мысли о тех, кого мы потеряли. Аллен же мрачно молчал, сжимая лук так, что побелели костяшки пальцев. Гнев и скорбь читались на его лице.

Мы все были глубоко шокированы случившимся и опасались, что впереди нас могут поджидать новые ужасы. Но другого пути не было — мы должны были идти вперед. Ради Кетры, Глэра и всех остальных.

-------------------------------------------------------

Telegram: https://t.me/rajonss

Группа ВК: https://vk.com/rajons

Новые главы будут появляться чуть быстрее на:

Boosty: https://boosty.to/rajons