Тропа в Чёрную Рощу уходила всё глубже, а густой туман обволакивал странника со всех сторон. Деревья, высоченные и древние, словно наблюдали за каждым его шагом, а их ветви тянулись к нему, как пальцы давно умерших душ. Здесь не слышалось пения птиц, лишь редкие, глухие шорохи нарушали тишину. Призрак Ночи знал, что лес не любит гостей, и что тот, кто нарушает его покой, должен быть готов заплатить за это. Маска на его лице сияла слабым, но тревожным светом, словно предчувствуя грядущую опасность. Шёпоты, которые он слышал раньше, становились громче. Они казались чем-то живым — древним и зловещим. Ты близко… Познай истину... Узнай, кто ты есть на самом деле… — шептали они, отдаваясь эхом в его сознании. Каждый новый шаг приносил странные видения: поля битвы, обугленные останки и тот же загадочный храм, скрытый за пеленой тумана. Чем ближе он подходил к сердцу Чёрной Рощи, тем яснее становились эти образы. Они тянулись к нему, как воспоминания из забытого прошлого. Внезапно тишину леса нарушил глухой рёв. Из тумана вырвался силуэт чудовища — древний хранитель леса, злобный демон с глазами, горящими багровым огнём. Его тело, покрытое тусклой чешуёй, казалось сросшимся с древесной корой. Демон преградил ему путь, оскалив острые клыки. — Какой смертный смеет ступать в мои земли? — прогремел голос чудовища, глубокий и громовой. Призрак Ночи медленно поднял руку, чувствуя, как маска пробуждается. Его тело наполнилось волной силы, и он ощутил, что способен противостоять этому врагу, каким бы могущественным тот ни был. — Я ищу старца, — сказал он спокойно. — Хранителя маски. И ничто не остановит меня. Демон засмеялся, его смех, глухой и тяжёлый, раздался эхом по всему лесу. — Ты смеешь требовать встречи с ним? С тем, кто знает все тайны этого леса? — рявкнул он. — Сначала докажи, что достоин пройти. Чудовище бросилось на него, его когти, острые как клинки, блеснули в тусклом свете. Призрак Ночи выхватил свой меч, и в тот же миг маска засияла ярче. Её свет отразился на лезвии, превращая его в орудие, способное разрезать саму тьму. Он отбил первый удар, затем ещё один. Демон бился яростно, как будто защищал нечто гораздо более важное, чем просто лес. С каждым движением странник чувствовал, как маска усиливает его рефлексы, придаёт его ударам нечеловеческую силу. Но вместе с этим приходила и боль — боль, отдающаяся глубоко внутри него, как предупреждение о том, что цена будет велика. Они сошлись в последнем, решающем ударе, и яркий свет озарил лес. Демон взвыл, его тело начало распадаться на мелкие осколки тьмы, которые быстро растворились в воздухе. Когда всё закончилось, Призрак Ночи остался стоять среди исчезающего тумана, тяжело дыша. Демон повержен, но его слова всё ещё звучали в его сознании. Что он должен доказать, чтобы пройти дальше? Почему лес защищал старца так ревностно? Пройдя несколько шагов, он увидел вдалеке очертания древнего храма, который видел в своих видениях. Это был храм Забытых, укрытый древними чарами. Он выглядел заброшенным и мрачным, но его стены всё ещё хранили силу, ощутимую даже на расстоянии. Подойдя к храму, он заметил фигуру, стоящую у входа. Это был седой старец, его лицо покрывали глубокие морщины, а глаза светились мудростью и печалью. Он смотрел на странника с лёгкой улыбкой, словно ждал его здесь долгие годы. — Ты прошёл испытание, — произнёс старец, голос его был тих, но сила слов пронизывала до самого сердца. — Ты носишь маску, но знаешь ли ты, что она тебе приносит? Призрак Ночи молчал. Ответов у него не было — лишь тяжёлые вопросы и тень страхов, которые всегда были с ним. — Я пришёл, чтобы узнать правду о ней. Кто я? И что за силу она мне дарует? — произнёс он, ощущая, как свет маски ослабевал рядом с этим странным стариком. Старец усмехнулся, вздохнув. — Твоё имя давно забыто, как и причина, по которой ты носишь эту маску. Но истина в том, что ты не единственный, кто шёл этим путём. Каждый, кто надевал её, надеялся обрести власть, но не все смогли сдержать её. Маска придаёт силу, но постепенно стирает личность, пока не останется только тьма.

Странник почувствовал, как холод пробирается по его спине. Он знал, что маска забирает у него что-то, но не осознавал, насколько глубока её жертва. — Значит, я обречён? — спросил он. Старец ответил, его голос был печален и тих: — Нет. Тебе дан выбор. Ты можешь оставить маску и стать тем, кем был раньше, или идти до конца и принять её тьму полностью. Но будь осторожен, ибо выбор этот может изменить не только тебя, но и судьбу мира. Призрак Ночи молча вглядывался в древнего старца, и впервые за долгое время в его душе зародилась искра надежды. Ему предстояло принять решение, которое определит его будущее.