Жаль, что я не знал ни одного исцеляющего заклинания, ведь это был бы самый простой способ повысить сопротивляемость Хельги. К сожалению, такой возможности не было, а учитывая катастрофические результаты моей первой попытки использовать телекинез, использовать её в качестве цели для первого заклинания не имело особого смысла. Мне нужна была альтернатива.

Пока я пытался придумать способ получше, хлыст Корнелии снова приземлился на кожу Хельги, на этот раз прямо на сосок, и Хельга издала крик, ещё громче и сильнее, чем в предыдущие разы. Я даже увидел, как её губы приоткрылись, словно она собиралась что-то сказать, и, учитывая, что ситуация не располагала к непринуждённому обсуждению, я боялся, что это признак её рушащегося сопротивления.

Корнелия, должно быть, пришла к такому же выводу, потому что в следующий раз, когда её хлыст коснулся тела Хельги, это была скорее мягкая ласка, а не очередной удар. "Жаль", - пробормотала она в восторге, очерчивая небольшой круг вокруг груди Хельги. "Сегодня ты, кажется, ещё слабее, чем обычно. Даже твоя несостоятельная семья будет стыдиться тебя, жалкого мага, изгоя, а теперь ещё и неудачливой шлюхи".

В ответ на оскорбление Хельга издала шипение, а её ошарашенный взгляд стал ещё острее. На мгновение я напрягся, ожидая, что Хельга использует заклинание, чтобы отбросить Корнелию. И я был не единственным, кто так подумал: Корнелия сделала торопливый шаг назад, и перед ней появился мерцающий диск.

"Сильно испугалась, принцесса", - прошептала Хельга с презрительным весельем, растягивая каждое слово, словно оно было покрыто мёдом и ягодами.

На мгновение Корнелия ничего не сказала, и то, как её пальцы сжались вокруг хлыста, побелев, было единственным признаком её гнева. Она стояла неподвижно, пока щит медленно растворялся.

Гордость и удовлетворение Хельги растворились вместе со щитом, осознав чудовищность ошибки, которую она только что совершила, но вскоре на её лице снова появилась решимость. Я был впечатлен. Её губы оставались поджатыми, не позволяя ей пробормотать не только слово в защиту, но даже слова милосердия, которые могли бы притупить гнев Корнелии. На мой взгляд, это было ошибкой, поскольку Корнелия не выглядела так, будто полностью контролирует себя, и ей потребовалось гораздо меньше провокаций, чтобы попытаться сжечь меня дотла. И для Хельги не было Марианны, чтобы приглушить её гнев.

Моя внезапная жалость к Хельге смешалась с желанием как можно больше растянуть ситуацию. Настолько, что я инстинктивно потянулся к своим зарождающимся магическим способностям, в то время как хлыст Корнелии рассёк воздух, самый громкий на сегодняшний день. Над кожей Хельги возник мерцающий барьер, менее интенсивный и меньше, чем тот, который создала Корнелия. Но его слабость пошла мне только на пользу, поскольку он был тихо разрушен в тот момент, когда хлыст Корнелии коснулся его, позволяя ему соприкоснуться с кожей Хельги.

[+3 Аркана]

[+100 опыта]

Повышение навыка арканы и новое заклинание были приятными изменениями, но преимущества моего рефлекторного действия не ограничивались усилением моих магических способностей. Разрушение щита обескровило значительную часть удара Корнелии, а в дополнение к тому, что я больше не усиливал её удары, Хельга лишь издала болезненный вздох, а не безудержный крик. Хельга выглядела удивлённой, но только на мгновение, спокойно вернувшись к решимости, когда Корнелия подняла хлыст для повтора.

Десять раз хлыст Корнелии безудержно, с оттенком гнева, рассекал воздух, то по спине, то по груди, и десять раз мне удавалось наколдовать барьер, чтобы уменьшить урон. Но, несмотря на это, губы Хельги приоткрылись, словно она собиралась что-то сказать. Корнелия остановилась, и Хельга прошептала. "Время вышло", - сказала она, сопровождаемая последней песчинкой в песочных часах Корнелии. [Достижение: Невидимый колдун. Помогите даме противостоять вражде с помощью магии, не раскрывая себя. +400 опыта, +2 к интеллекту]

[+500 опыта]

Корнелия остановилась, но её нагота позволила мне увидеть, что её рука сильно дрожит, как будто она сомневалась, стоит ли продолжать, игнорируя потерю контроля. Злость пронзила её разум. Она сделала глубокий вдох. Я видел, что он только усилил её гнев, но это было не единственное его воздействие. Он также превратил её гнев из кипящей ярости в бурлящее желание. "На сегодня хватит", - резко бросила она и отвернулась, её радость и удовольствие внезапно исчезли. "Я больше не в настроении".

Со вспышкой мудрости я понял, что она сделала это не потому, что ей нравилось причинять боль - по крайней мере, не только это - но чувство контроля, которое это ей давало. И её неконтролируемая реакция на маленькую колкость Хельги разрушила впечатление, которое она только что создала. Что ещё хуже, Хельга успешно сопротивлялась неконтролируемой реакции Корнелии, лишив её единственного фактора удовольствия, который она могла извлечь из ситуации.

Хельга ослабила хватку лент, удерживающих её в вертикальном положении, и расслабилась, осознав, что ей удалось пережить последствия самонадеянности. Корнелия ничего не сказала, надевая мантию, затем молча убрала в сумку всё, кроме лент, которые удерживали Хельгу в неподвижном состоянии. Она посмотрела на Хельгу, потом на мантию, явно раздумывая, не будет ли слишком мелочным забрать его, поручив Хельге найти способ вернуться в свою комнату обнажённой.

В конце концов, Корнелия положила пергамент на стол и накрыла его куском золота, чтобы закрепить его на месте. Взмах руки, и ленты полетели к её сумке, лишив Хельгу опоры, которая просто рухнула на пол. Ещё один взмах развеял чары, и Корнелия начала уходить.

"В то же время на следующей неделе?" спросила Хельга, но радость на её лице была слишком явной, чтобы это был просто вопрос. Она явно радовалась своей победе, какой бы маленькой она ни была. Я одобрил это чувство, хотя это был недальновидный шаг с точки зрения долгосрочной перспективы.

Корнелия никак не показала, что слышала это, и исчезла среди полок. Хельга просто лежала на полу, игнорируя возможность неожиданного гостя.

Меня охватило внезапное желание. Отпустить ли мне Хельгу или как-то подтолкнуть ситуацию в свою пользу? Чем грозит такая ситуация?

Но поскольку она продолжала лежать на земле, дыша, её побитое, но прекрасное тело было полностью выставлено напоказ, её изгибы были покрыты привлекательным блеском, я мог принять только одно решение.

Мне нужна была стратегия подхода. Было много вещей, которые я мог сделать. Самым простым было наткнуться на неё, пока она ещё голая, но пользы от этого было мало. Я бы увидел её голой, что ничего не добавляло к ситуации, и хотя наблюдать за тем, как она в панике пытается поправить одежду, было бы забавно, она также могла бы бурно отреагировать на моё присутствие, и несмотря на мой уровень и высокие навыки, у меня не было иллюзий относительно моих боевых возможностей. Ей понадобилось бы всего лишь мгновение, чтобы выпотрошить меня.

Я пытался придумать альтернативный подход, пробираясь к другому концу библиотеки. Независимо от контекста, я не мог позволить ей думать, что у меня была возможность подглядывать за ней в её уязвимом состоянии. Но всё же оставался контекст подхода. Наткнуться на неё после того, как она закончит одеваться, и использовать её бедственное положение, чтобы помочь ей, было бы самым логичным выбором. К сожалению, в этом контексте моя идиотская личность работала против меня. Неделю назад я бы не обратил на неё внимания, как бы очевидно это ни было, а в противном случае она обратила бы на меня внимание, что было путём катастрофы.

Но, опять же, быть самим собой было не единственным вариантом, верно?

Я ухмыльнулся своему внезапному озарению. В конце концов, на мне все ещё были те же брюки и рубашка, что и утром, пока я убеждал работников кухни, что являюсь студентом секции рейнджеров. И хотя в библиотеке редко можно было увидеть студентов, не специализирующихся на магических дисциплинах, это было не исключено. В укромном уголке я быстро снял мантию, и через пару заклинаний у меня были рыжеватые волосы, зелёные глаза и характерный шрам на подбородке.

Но настоящая перемена произошла в том, как я расположил своё тело. Исчезли сутулые плечи, на смену им пришла утончённая грация рейнджера, движимого неестественным изяществом своего уникального баланса. Мои физические данные были недостаточно высоки для этого, но, к счастью, ухищрения было достаточно, чтобы покрыть всё остальное.

Когда я шёл обратно к Хельге, я позаботился о том, чтобы создать достаточно шума, захлопнув книги. Это не только насторожит её, но и даст мне оправдание, почему я оказался в этой секции. Я надеялся, что внезапный огонь, который она подняла против Корнелии, не был временной реакцией, потому что весь мой подход был основан на том, что она ответит на моё присутствие таким же огнем. Даже с учётом предупреждения, когда я увидел Хельгу, она едва успела застегнуть последнюю пуговицу мантии. Она смотрела на меня испуганными глазами, что вполне объяснимо, учитывая её уязвимое состояние и отсутствие дружеских знакомств. "Здравствуйте", - сказал я, изо всех сил стараясь придать голосу дрожь, чтобы выдать нервозность, а на губах мелькнула нервная улыбка, и всё это было совершенно искусственно. Продемонстрировав уязвимость, я надеялся уменьшить её страх. Я не хотел, чтобы она мгновенно отступила.

"Могу я вам помочь?" - сказала она, но её тон не был таким же резким, как у других студентов-магов.

"Вообще-то, да", - сказал я, стараясь звучать искренне. "Я искал книгу по основам арканой магии, но я немного заблудился".

"Магия?" - сказала она удивленно. "Вы изучаете магические искусства?"

"Я рейнджер, на самом деле", - ответил я. "Но я пытался найти кое-что по арканной магии. Я рассматриваю относительные преимущества наличия более разнообразного набора навыков, если мне повезет открыть магический навык", - продолжил я, объясняя ей причину своего присутствия.

"Понятно", - пробормотала она.

"Ты можешь просто назвать меня идиотом", - сказал я, делая шаг к ней, достаточно маленький, чтобы не быть угрожающим. "Тебе не обязательно говорить так дилекатно".

"Нет", - сказала она с румянцем. "Я не это имела в виду. Хотя это нетрадиционная идея. Большинство людей предпочитают сосредоточиться на одной стороне дерева навыков, чтобы добиться максимального эффекта".

"Правда?" сказал я, пытаясь казаться серьёзным. "Я бы подумал, что преимущества от расширенных навыков будут достаточно выгодными, чтобы хотя бы некоторые люди захотели сосредоточиться на более сбалансированном подходе". Пока я слушал её, я придвинул стул, не сводя с неё глаз.

Она бросила нерешительный взгляд в сторону стула, явно желая рвануть прочь, но в то же время застигнутая врасплох тем, что кто-то общается с ней без явного антагонизма и оскорблений. Но потом усталость взяла верх, и она придвинула стул и для себя. "Частично", - сказала она, начиная своё объяснение. "Но у этого есть и другие недостатки. Это не только помешает вам овладеть критическими навыками для вашей основной специализации, что снизит эффективность, но вам также придётся сосредоточиться на статистике, которая не приносит пользы вашим обычным задачам."

"Но статистика приобретается более или менее случайным образом".

"Это правда, если только вы не один из благородных домов, у которых список достижений насчитывает сотни лет, чтобы ускорить ваш рост", - сказала она, в её голосе проскользнула нотка горечи. Заслуженная, учитывая, что она унижалась, чтобы получить хотя бы проблеск этой информации. "Но чем больше времени ты тратишь на свои занятия, тем больше шансов, что ты наберёшь ещё одно очко характеристик. Не стоит вкладывать деньги в магию, если у тебя нет, например, семи очков интеллекта или мудрости".

"Итак, я не ошибся, ты называешь меня идиотом", - огрызнулся я.

"Нет", - сказала она, потрясённая, но я прервал её.

"Расслабься", - сказал я с неожиданной усмешкой, стирая любой намек на гнев с моего лица. "Я просто шучу. Вы, маги, должны быть ещё более подавлены, чем предполагают сплетни, если ты это пропустила". сказал я.

"Что-то в этом роде", - пренебрежительно сказала она, что было вполне понятно. Постоянная кампания издевательств, проистекающая из узаконенного классового поведения, была не лучшим поводом для разговора. "Извините, но мне нужно бежать. Но было приятно с вами познакомиться", - сказала она, вставая.

"Разве мы познакомились? Я даже не знаю твоего имени", - сказал я, и она покраснела.

"Хельга", - коротко сказала она.

"Орлин", - ответил я, и на её лице отразился шок.

"Ты тоже не из Империи", - удивилась она.

"Технически да, но не в практических целях", - сказал я, быстро создавая для себя предысторию. "Я из одного мигрирующего племени, которым поручено уничтожить скопления монстров на северных равнинах, чтобы предотвратить ещё одно вторжение, подобное Семимесячной бойне".

"Тогда почему ты здесь?" - спросила она.

"Я был в составе отправленного посланника, и так как старым чудикам потребуется несколько недель, чтобы закончить работу, мне удалось получить разрешение присоединиться к нескольким занятиям в это время, в качестве жеста доброй воли".

"Ты не студент", - спросила она, пытаясь скрыть своё явное разочарование. Я едва сдержал ухмылку. Было очевидно, что она успела влюбиться в меня за несколько минут, что было неудивительно. У меня было не только прилично мускулистое тело благодаря высоким физическим данным, но и харизма с манипулированием, а их влияние ещё больше усиливалось благодаря моим продвинутым навыкам ухищрений. Мой позитивный подход, которого ей не хватало из-за её статуса изгоя, смог забить последний гвоздь в её гроб.

"К сожалению", - объяснил я. "Моя семья никогда не могла позволить себе расходы на Серебряные залы, а получить стипендию рейнджера практически невозможно, особенно если ты не один из приспешников этих так называемых благородных домов". Она посмотрела вниз, и я выбрал этот момент, чтобы вонзить кинжал. "Я знаю, что это немного запоздало, но не могла бы ты посидеть вместе в библиотеке, пока я здесь", - сказал я. После паузы я добавил с преувеличенной паникой. "Чтобы побольше поговорить о магии, разумеется", - быстро добавила я, словно пытаясь скрыть промах.

"Это было бы неплохо", - сказала она, и на её лице впервые появилась искренняя улыбка. Я чувствовал себя мудаком, пиная раненого котёнка, но, в конце концов, у меня не было возможности сдержаться. И учитывая, на какие жертвы она была готова пойти ради большей власти, у меня было чувство, что она бы поняла, даже если бы я говорил ей открыто. "Мне нужно идти", - пробормотала она, вставая.

"Ты в порядке", - сказал я. "Кажется, тебе больно, когда ты пытаешься встать".

"Ничего страшного", - выплюнула она таким тоном, который мог бы предупредить меня о том, что у неё есть секрет, если бы я ещё не знал. "Просто небольшой несчастный случай при попытке достать книгу".

"Вот что случается, когда ты игнорируешь свои физические данные", - возразил я, что снова вызвало улыбку на её лице. "Вам нужна какая-нибудь помощь? Я могу помочь вам дойти до вашей комнаты", - предложил я.

"Лучше не надо", - сказала она. "Будет лучше, если мы избежим внимания. У студентов здесь групповой менталитет, и они не оценят, если я буду разговаривать с рейнджером, особенно в библиотеке".

"Я понимаю", - сказал я, подмигнув ей. "Это будет наш маленький секрет". Я тоже встал и, прежде чем она смогла начать двигаться, взял её за руку и нежно поцеловал костяшки пальцев. "Было приятно познакомиться с вами, миледи. Не могу дождаться нашей следующей встречи".

Она ничего не сказала, уходя, но внезапный румянец на её лице подсказал, что ей приятно такое внимание. Я улыбнулся: мне не только удалось заставить горячую девушку влюбиться, но и получить за это приятное вознаграждение.

[+5 Ухищрение]

[+ 300 опыта]

[Достижение: Очарованная красотка. Впечатляйте девушку своими чарующими словами, пока она не влюбится. +200 опыта, +2 к харизме]

[Достижение: Фальшивый флаг. Соблазните девушку под чужим именем. +400 опыта, +1 к Харизме, +2 к Манипуляции]

Я продолжал сидеть на своём месте после ухода Хельги, наслаждаясь внезапным приливом тепла к телу, когда мои характеристики значительно подскочили. Я не мог не улыбнуться, глядя на состояние своих характеристик: половина из них была уже десять или выше, а остальные не сильно отставали. Из всего, что я прочитал, следовало, что это впечатляющее достижение. Боги действительно вознаградили меня за все мои страдания.

Я позволил себе расслабленно вздохнуть. Даже если случится худшее, и я ограничусь пятым уровнем, у меня будет достаточно сил, чтобы вернуться к своей семье и получить пост. Пять уровней - это не так уж и много, практически уровень позора для дворянина, но с такими характеристиками я смогу показать результаты гораздо выше, чем предполагал мой уровень. Я не стану могущественным человеком, и уж точно не смогу занять пост главы семьи, но смогу жить достойно.

Но почему-то эта мысль вызывала у меня отвращение. Нет, после всего, что я пережил за закрытыми дверями, я не хотел возвращаться туда ради посредственной жизни. Я либо вернусь, чтобы взять всё под свой контроль, либо не вернусь вообще. Вкусив наконец силы и свободы, я не собираюсь ограничивать себя. А оставить позади Серебряную башню означало бы пожертвовать единственным шансом тайно узнать причину своего положения.

С новым энтузиазмом я переоделся в мантию, снова замаскировавшись под бесполезного помощника. После того, как я ощутил легкость общения с кем-то без груза моей истории, мантия стала казаться тяжелее. Вздохнув, я вытащил свою тележку из потайного места и вернулся в основную зону, проведя следующие полчаса за работой, стараясь, чтобы меня не заметили, в поисках другой возможности. На этот раз я старался взаимодействовать с людьми как можно больше, не слишком бросаясь в глаза, пытаясь ещё больше повысить свой навык ухищрения, но, к сожалению, это не сработало. Видимо, он был уже достаточно высок, чтобы пассивное наблюдение перестало быть эффективным инструментом.

Я был на полпути к своей комнате, когда увидел своё следующее вдохновение. Две горничные несли кучу вещей в сторону дамской комнаты. "Могу ли я решиться на это", - пробормотала я, потрясенный безумием собственного плана. Это должно было быть непросто, но с моим максимальным навыком базовой магии в сочетании с высоким навыком манипулирования и ухищрений это было вполне возможно, тем более что униформа горничных была достаточно свободной, чтобы скрыть особенности моего тела.

Первой задачей было приобрести униформу. В комнате я надел свою самую худшую одежду, и через несколько заклинаний иллюзии я стал неотличим от одной из помощниц. По сути, я был невидимкой, пока шёл к прачечной с корзиной в руках, наполненной лоскутками. Оттуда я осторожно и незаметно стащил форму горничной, и через десять минут я вернулся в свою комнату, пытаясь наложить иллюзию на длинные волосы, которые всё ещё выглядели реалистично, когда я покачал головой.

[+1 Ухищрение]

Мне потребовался ещё час, чтобы поправить одежду настолько, чтобы выглядеть убедительно как женщина, - задача, которую я бы провалил, если бы не знания от моих навыков: как стоять, как двигаться, как избегать взглядов мужчин, и ещё сотня мелких тем.

И когда я замаскировался, остался только один пункт, чтобы извлечь максимальную выгоду...

Удача, казалось, всё ещё преследовала меня, когда я увидел пожилую женщину, то ли пятидесяти, то ли шестидесяти лет, с трудом несущую ведро горячей воды. Что ещё более важно, на её шее был ошейник особого цвета, обозначающий, что она - частная служанка, принадлежащая какому-то дому. Я считал себя счастливчиком, потому что эти цвета принадлежали дому Луис, дому моей дорогой спасительницы Марианны.

"Вам нужна помощь?" - спросил я, но только после того, как подошёл к ней ближе, используя тон как ещё один инструмент, чтобы скрыть свой голос.

"Да", - сказала она, ставя ведро с водой на пол. Она с благодарностью посмотрела на меня, тяжело дыша. "Одна из других служанок должна была помочь мне, но я понятия не имею, где эта легкомысленная голова. Наверное, резвится с тем слугой, который весь день посылал ей взгляды. Молодёжь, ни уважения, ни здравого смысла в наши дни...", - сказала она. Я просто кивнул, не обращая внимания на её болтовню, и поднял ведро.

Она начала идти, и я последовал за ней, пока не оказался перед дверью с огромным гербом - щитом с огромным кракеном, обозначающим морское прошлое Дома Луис. "Зачем ты носишь воду, я думала, что в студенческих комнатах есть горячая вода из кранов".

"Да, но эту воду кипятят со специальными травами и маслами, чтобы создать расслабляющий эффект, и она должна увеличить скорость исцеления. Идеально после трудного дня. Но она ужасно пахнет во время кипячения, поэтому её нужно делать в кладовой".

"Звучит немного расточительно", - сказал я, наливая воду в ванну, которая всё ещё была заполнена лишь наполовину.

[+1 к ухищрению]

"Дворяне", - решительно прошептала служанка, прежде чем вернуться к нормальной громкости. Когда она начала идти обратно, я просто последовал за ней. Я был разочарован, увидев, что Марианна ещё не в ванной, но всё же, общения с ней, пока я притворялся женщиной, было достаточно, чтобы усилить моё ухищрение, что было лучше, чем ничего. Итак, я слушал её болтовню, изредка кивая, что позволило мне узнать больше о различных благородных домах и их взаимоотношениях. Под впечатлением от того, что она делилась досужими сплетнями, я смог сделать несколько интересных выводов.

"Спасибо, девушка. Ты заслужила медяк за свою помощь", - сказала она, похлопав меня по плечу, когда я вылил последнее ведро в ванну, наполнив комнату густым облаком пара. "С остальным я справлюсь, хотя влага убьёт мои колени".

"Я могу помочь, если ты хочешь", - сказал я, не успев полностью обдумать риск, искушённый возможностями.

"Правда", - вздохнула она в знак благодарности. "А я-то думала, что всё, о чём заботится молодёжь, это избегать работы и флиртовать с ничтожными мальчишками. Удивительно видеть, что есть ещё те, кто уважает старших, как и должно быть". Она счастливо улыбнулась. "Как тебя зовут?"

"Селина", - ответила я, назвав первое имя, которое пришло мне в голову.

"Меня зовут Гризельда", - ответила она. "Прислуживала ли ты раньше благородным дамам в бане?"

"Приходилось, но если вы быстро объясните предпочтения вашей дамы, просто чтобы убедиться, что я им следую".

"Ты сможешь запомнить их все?" - спросила она с подозрением.

"У меня хорошая память", - сказал я. Она не поверила, но перечислила длинный список вещей, которые нужно делать и которых нужно избегать, что заняло большую часть десяти минут, которые я пересказал без ошибок, благодаря моим улучшенным умственным способностям.

"Впечатляет", - сказала она с кивком. "Ты можешь найти полотенце, чтобы переодеться за той ширмой. Быстро переоденься. Я приведу леди Марианну через несколько минут, и ты поможешь ей раздеться". Она сделала шаг вперёд и вдруг обернулась. "И не забудь. Только один бокал вина для леди Марианны. Она не очень хорошо переносит алкоголь". С этими словами она ушла, оставив меня со смесью страха и предвкушения...

[Ухищрение +3]

[Уровень: 4 Опыт: 8620 / 10000

Сила: 6 Харизма: 11

Точность: 7 Восприятие: 8

Ловкость: 6 Манипуляция: 10

Скорость: 6 Интеллект: 8

Выносливость: 8 Мудрость: 17

HP: 132 / 132 Мана: 180 / 216 ]

НАВЫКИ

[Продвинутое ухищрение (34/50)

Базовая Аркана [25/25] ]