Границы Империи с двух сторон света граничат с непроходимыми лесами, которые населяют звери, от рождения, обладающие духовной силой. Люди прозвали их монстрами. Со времен основания Империи, в документе ежегодной переписи населения, всегда присутствовала графа, погибло от лап монстров. Эти звери, целенаправленно нападали на людские поселения, вырезая ближайшие к лесу деревни. Причин такой ярости к людям удалось определить две. Ненависть к человеческим производствам и то, что люди более легкая добыча, чем другие монстры.

Розвальд, третий Император, решил покончить с набегами зверей и приказал соорудить аванпосты близь лесов. За следующие тридцать лет, это принесло свои плоды. Аванпосты продвинулись вглубь леса, став военными городками, в народе, рубежными деревнями. Лучшие воины Империи переехали в эти места, начав сокращать поголовье монстров. Количество монстров прорывающихся на территорию Империи резко сократилось, позволив жителям Империи вздохнуть спокойно. После смерти Розвальда начался Золотой век Империи, закладывались новые города, развивались старые, население росло ударными темпами, ученые переключились на гражданские разработки, открывая новые лекарства, люди начали забывать те ужасы, что несли монстры. И последнее стало причиной конца Золотого века. Молодые воины отказывались связывать свою жизнь с лесом и лишать себя всех благ цивилизации. Шестой Император Маркус попытался решить эту проблему, приказ провести свет и водопровод в рубежные деревни, но лишь навлек на себя гнев монстров. Впервые со времен Первого Императора многотысячная орда монстров покинула границы леса, неся смерть и разрушения всему, к чему приложил свою руку человек. Снеся треть городов, она была разбита у Столицы. Люди вновь вспомнили об ужасе их предков, а рубежные деревни направился поток воинов, желающих расквитаться с монстрами за своих родных. В тот же день Император издал указ, присвоив рубежным деревням, особый статус и объявил их жителей неприкосновенными, пока те проживают в своих деревнях. Второй указ, выпущенный спустя неделю, разрешал Рубежным деревням производить собственное оружие и обучать каждого своего жителя военному искусству.

Спустя неделю после коронации 15 Императора Макото. Северо-Восток Империи. Внешняя зона Великого леса.  Рубежная деревня Стольм.

Худой, но высокий синеволосый мужчина 25 лет, сидел за столом классного руководителя и внимательно осматривал детей от 7 до 14 лет. Встречаясь с решительными взглядами, мужчина сдерживал улыбку, его обучение дает плоды. Хлопнув в ладоши, он привлек внимание детей и произнес:

– Итак, класс, я обучаю вас уже в течение полугода, и пришло время проверить, чего же вы добились. Экзамен по скорости чтения начинается, трое лучших смогут попросить у Старосты подарок для себя или своей семьи. Все готовы?

– Да! – дружный хор голосов пронесся по классу.

– Тогда первой будет Сая.

Черноволосая девочка 10 лет, с красными от недосыпа глазами, в полной тишине подошла к учителю и, нервно сжимая кулачки, присела рядом. Понимаю, что твориться в ее голове, мужчина улыбнулся и мягко подбодрил ее:

– Все в порядке, ты справишься Сая, закрой глаза, выдохни и отбрось все мешающие мысли.

Девочка повторила указания, и впервые расслабилась за последние несколько дней.

– Спасибо.

– Молодец, с этого абзаца, пожалуйста.

– Да Мистер Борос.

– Деревня Стольм, расположена на Северо-Востоке Империи, посреди Внешней зоны Великого леса. Внешней зоной считается слабо обитаемая часть леса, в которой встречаются монстры от F до C класса. Монстрами F и E класса считаются звери, с которыми может справиться и обычный человек. Монстры D ранга редко отличаются от них по внешнему виду, но обладают более высокой скоростью, реакцией и силой. Для борьбы с ними деревня обучает Охотников. С-ранг уже по праву считаются монстрами. На порядок крупнее представителей своего вида и обладают особыми способностями.  Создать поверх своей шкуры камень для защиты, плюнуть огнем и тому подобное. Охотники, пробудившие в себе духовную энергию, собираются в команды, дабы противостоять им. Монстры B ранга, проживают во Внутренней зоне, но временами, самые слабые из них перебираются во Внешнюю зону, в поисках еды или спасаясь от своих более сильных собратьев. В последнем случае, высок шанс нападения на деревню монстров, выгнанных со своей территории. С монстрами B ранга способны справиться только лучшие Охотники или Староста деревни.

Кинув быстрый взгляд на секундомер, Сая решила ускориться:

– Во Внутренней зоне Великого леса обитают монстры B,A и S ранга, даже охотникам настоятельно не рекомендуется посещать данные места, без крайней необходимости.

– Бинь! – секундомер в руках мужчины издал звон.

– Молодец, Сая, ты довольно много прочитала, думаю, это будет один из лучших результатов за сегодня, место в пятерке лучших ты заслужила, а попадешь ли, в тройку узнаем в конце занятия. Возвращайся на свое место.

– Да учитель!

Девочка быстро вернулась за свою парту, а учитель уже вызвал следующего ученика. Осторожно пододвинув свой стул, к Сае подсела 12-летняя Лили с длинными фиолетовыми волосами и, обняв девочку за плечо, прошептала на ухо:

– Молодец подруга, и не беспокойся, ты точно займешь 2 место. Лучше тебя может быть только Тацуми, но он сын Старосты, и с детства учился у отца читать и писать.

– Есть ещё Трауль, я видела, как горели его глаза, когда он услышал о подарке для 3 лучших учеников, он точно не упустит этот шанс, а значит и подготовлен должен быть хорошо. Так же есть этот придурок Иэясу.

– Хм, а о нем то, ты почему так беспокоишься? Он ведь и слова прочитать не мог, месяц назад.

– Если забыла, вчера, на проверочном чтении, он смог ворваться в пятерку лучших – процедила девочка хмуро.

– Ну, повезло, с кем не бывает, не стоит об этом беспокоиться, особенно тебе.

– Может быть – согласно кивнула Сая и насмешливо продолжила – но кроме этих двоих есть ещё и ты, Лили, только не говори, что отказалась от возможности получить подарок от Старосты?

– Нет, конечно! – возмутилась девочка, показательно помахав руками, чем привлекла внимание детей вокруг и получила нахмуренный взгляд учителя. Смутившись, Лили опустила голову, но долго сидеть на месте не смогла и вновь шепотом обратилась к подруге:

– Если твое место будет вторым, то мое будет третьим! Я просто не дочитаю одно слово до тебя, великодушно уступив место выше.

Девочки продолжили перешептываться, не обращая внимания на остальных детей, но вскоре их прервал голос учителя:

– Лили, ты следующая, выходи.

– Удачи, подруга – Сая показательно сжала кулачки.

– Агась.

Спустя 5 минут девочка вернулась на свое место, а учитель вызвал следующего ученика. В конце урока мужчина озвучил имена победителей.

– 1 место занимает Тацуми, 2 место занимает Трауль и замыкает тройку лучших, Сая. Урок на этом завершен, победителей попрошу остаться, мы вместе пойдем к старосте, и вы расскажете ему свое желание.

Лили удивленно повернулась к соседке по парте и воскликнула:

–  Сая, Сая, ну как мы могли проиграть этому Траулю? Вот как он нас превзошел?

– Много учился, после уроков – отмахнулась девочка.

– Я тоже готовилась, знаешь ли, вот непруха, а я ведь так хотела попросить Старосту привезти мне платье из города.

– А почему папу своего об этом не попросишь, он ведь у тебя торговец, значит, часто бывает в городах.

– Я уже попросила! Но он купит лишь одно, а так бы у меня было 2!

– И зачем тебе столько, ты и те, что есть, не носишь.

– Вот ещё, марать такую красоту в грязи!

– Поэтому ты надеваешь их только на свой день рождения?

– Ага, ещё немного осталось до следующего раза – мечтательно улыбнулась Лили.

– Сая, Трауль, Тацуми, идемте – закончив собираться учитель, посмотрел на названных детей.

– Учитель Борос, а можно я пойду с вами, и просто подожду вас у дома Старосты?

Мужчина встретился взглядом с пылающими глазами Лили.

– Хм…

Девочка состроила умоляющие выражения лица.

– Ладно – мужчина перевел взгляд на еще одного мальчика – ты тоже можешь пойти Иэясу.

– Спасибо!

Дети вместе с учителем направились на центральную площадь, где располагался единственные на всю деревню трехэтажный дом. По правую руку от Бороса шел 14-летний Трауль. Мальчик, обладатель бронзовых волос, совершенно не обращал внимания на спор за спиной, пребывая в своих мыслях. Следом шли два источника громкого шума. 11-летний Тацуми, обладатель длинных каштановых волос и его друг 10-летний Иэясу, обладатель коротких черных волос. Строй замыкала Сая, которая шепотом пыталась поднять подруге настроение, обещая прочитать ей все-все-все книги, которые она возьмет у Старосты.

Войдя внутрь участка огороженного не высоким каменным забором, учитель Борос попросил детей подождать, а сам вошел в дом. Сая, стоя прямо перед калиткой, не обращала внимания, на разговор детей за спиной, полностью погрузившись в мечты о собственной библиотеке, пока её не отвлек достаточно громкий вопрос Иэясу:

– Эй, Тацуми, а вы что новую собаку завели? Почему она в клетке?

Проследив за рукой парня, девочка заметила железную клетку, внутри которой, сжавшись в углу, лежал серый щенок.

– Собаку? Вроде нет, утром я её точно не видел.

– Щеночек! – воскликнула Лили – Сая, пошли, погладим его!

– Но…

Не обращая внимания на возмущения подруги, девочка схватила ее за руку и потащила к клетке.

– Эй, поосторожнее, мы ведь не знаем, откуда он…

Видя, что на его слова не реагируют Тацуми, обреченно последовал вслед за одноклассницами. Заметив чужое внимание, животное поднялось на задние лапы и зарычало, ещё сильнее вжавшись в прутья клетки.

– Серый, не бойся, тетя Лили, добрая, я тебя только поглажу.

– Ты уверена, что его так зовут? – Сая косо посмотрела на подругу.

– Нет, но я только что придумала ему имя. И думаю ему нравиться, так ведь Серый? – беззаботно произнесла девочка, осматривая клетку, в поисках места, где можно просунув руки погладить щенка.

– Р-ррр

– По-моему ему не нравиться, что ты его так называешь – хмыкнув произнес Иэясу, а сам же обошел клетку с противоположной стороны и тоже стал осторожно подбираться к щенку.

– Не, по-моему, ему просто ты не нравишься – беззаботно рассмеялась девочка, наблюдая, как животное рычит на мальчика, медленно отступая в ее сторону.

– А я думаю, что он боится нас всех – хмуро произнес Тацуми.

– Не неси чепухи Тацуми, собака друг человека, это щенок просто не привык к такому большому вниманию, но стоит его погладить и он станет самым ласковым щенком в мире, у меня так с Мери, моей сторожевой собакой, было.

Во время разговора девочка, наконец, нашла место, с которого сможет дотянуться до собаки, и протянула руки сквозь решетку:

– Милый щеночек, не бойся, тетя Лили тебя просто погладить, уверяю тебе понравиться, вот правильно, подойди ещё немного.

В этот момент, щенок яростно прыгнул, пытаясь укусить девочку, но неизвестно откуда появившийся мужчина отдернул Лили от клетки, до того как животное успело совершить задуманное.

– Никогда не суй руки за решетку девочка, та не просто так сделана.

– Р-ррр, Р-рар! Р-рар! – существо в клетке залилось яростным, негодующим лаем.

Глаза Лили наполнились влагой:

– Но я хотела просто погладить собаку.

– Тебе стоит вновь внимательно просмотреть бестиарий монстров, что водятся в нашем лесу. Это не собака, это детеныш Каменного Волка, монстра C-ранга. Даже у такого детеныша, не более месяца от роду, зубы настолько крепки, что способны до крови прокусить кожу, твою же маленькую ручку он прокусит насквозь, даже кости.

Девочка быстро представила, что могло случиться с её рукой, и побледнела, но подавив дрожь, все же смогла выдавить из себя слова благодарности:

– С-спасибо.

– Сэр Илай, а вы случайно не знаете, откуда во дворе Старейшины этот монстр? – спросил Тацуми, первый отошедший от такого резкой перемены в поведении животного в клетке.

– Гости нашей деревни, дети местных аристократов, недавно вернулись с охоты и принесли его с собой в качестве трофея – в спокойном голосе мужчины проскользнула ярость.

– И как долго они собираются с этим – косой взгляд на волка – находиться в деревне?

– Сегодня собирались уехать, они как раз сейчас спорят с твоим отцом, по поводу провизии в дорогу – мужчина обернулся на звук открывающейся двери – Видно, они уже закончили.

На улицу показалась вооруженный отряд из четырех парней и одной девушки. Сая оценивающе осмотрела новые лица. Парень и девушка шли во главе группы. Оба носили кожаную броню, явно вышедшую из рук мастера и перешедшую в руки ювелира, ведь по центру груди, золотом был вышит герб одного из дворянских родов. На спине парня висел стальной щит, в половину его роста, на поясе, в богато украшенных ножнах, покоился меч. У девушки, на левом плече висел колчан стрел, а на правом черная сумка, в которой, судя по форме, располагался разобранный лук. За спинами двух благородных, шли трое мужчин, в простой кожаной броне, с мечами на поясе и большими черными рюкзаками за спиной, явно охрана, поставленная Главой рода присматривать за его детьми.

Коротко переговариваясь между собой, группа разделилась. Парень вместе с охранником отправился в сторону конюшни, а девушка, прихватив с собой оставшихся мужчин, направилась в сторону клетки. Приближаясь к группе детей, один из охранников, двухметровый, мускулистый мужчина, вырвался чуть вперед, закрывая своим телом девушку, и прикрикнул:

– Расступитесь! Этот зверь принадлежит дому Мэрум.

Расслаблено наблюдая за происходящим, Илай, вместе с детьми отошли в сторону, пропуская людей ближе к клетке.

– Клар, открой клетку и передай шприц со снотворным из правого кармана рюкзака – распорядилась девушка, скидывая мешающую сумку и колчан на землю.

– Да, госпожа Трис.

Охранник, следовавший за девушкой, снял рюкзак с плеч, осторожно достав шприц, наполнил его снотворным из специальной баночки и передал девушке. После чего, открыв замок с клетки, впустил Трис внутрь.

– Эй, а разве это не опасно? – крикнул Иэясу, обращаясь к охранникам.

Клар на это лишь хмыкнул, а второй высокомерно произнес:

– Мальчик, то, что смертельно опасно для тебя, не представляет совершенно никакой угрозы для благородных, как леди Мэрум. Ты в жизнь не приблизишься к её силе!

В это время, волчонок внимательно осмотрел добычу, что преподнесли ему эти неизвестные создания и, не заметив в ней ни капли угрозы, со всей скоростью, что позволяли развить его маленькие лапки, ринулся к девушке и сомкнул зубы на голени, закрытой сапогом. Трис же, даже не сдвинулась с места, с весельем наблюдая, как зверек пытается прокусить обувь из шкуры более опасного монстра, чем весь его вид способен достичь за всю их короткую жизнь. Дождавшись пока щенок ослабнет, девушка схватила его за шкирку и, подняв на уровень глаз, залюбовалась отчаянным скулежом и слабыми попытками вырваться маленького монстрика.

– Ты станешь самым послушным ручным монстром – мечтательно прошептала благородная и, вонзив шприц в бок щенка, ввела снотворное.

Выйдя из клетки с детенышем в руках, девушка грозно посмотрела на своего охранника и со сталью в голосе произнесла:

– Деринг, не ставь ребенку психологические преграды, если он будет стараться, то когда вырастет, сможет стать рыцарем дома Мэрум, и вполне возможно, лет через десять сможет превзойти и тебя.

– Миледи, но это же просто простолюдин.

– Не забывай, в каком месте мы находимся! Жители этой деревни, хоть и не благородных кровей, но и обычными простолюдинами их назвать никак нельзя. Как тебя зовут мальчик.

– И-иэясу – ребенок сильно заволновался, встретившись взглядом с голубыми, словно небо, глазами девушки.

– Тогда Иэясу, тренируйся, становись сильнее и если к 18 годам сможешь пробудить духовную энергию, то я буду ждать тебя в доме Мэрум. Когда это случиться, станешь моим личным рыцарем – Трис подошла к ребенку и ослепительно улыбнувшись, погладила того по голове – Я буду ждать этого момента, не подведи меня!

– Конечно – с твердой решимостью во взгляде, будто нашел цель своей жизни, сказал Иэясу.

Трис удовлетворенно улыбнулась и вместе с волчонком на руках, направилась в сторону конюшен. В этот момент, Сая стоявшая, немного позади Иэясу, заметила, как улыбка на лице благородной девушки, быстро померкла, а лицо приняло ничего не выражающее выражение. Охранники, прихватив вещи своей подопечной, быстро пристроились за ее спиной.

– Я смогу стать Рыцарем! – счастливо вскрикнул Иэясу, поворачиваясь к Тацуми.

– Конечно, сможешь, если не умрешь до этого момента.

– А? Почему? – растерянно хлопнув глазами спросил мальчик, вмиг лишившись части своей былой уверенности.

Илай, подойдя к детям, накрыл своей большой ладонью голову Иэясу и, растрепав его волосы, произнес:

– Потому что, чтобы пробудить духовную энергию нужно столкнуться с смертельной опасностью и даже если тебе удастся пробудить силу, нужно постараться ещё и выжить – опустив руку с головы Иэясу, Илай похлопал обоих мальчиков по плечу – вам пора, ваш учитель уже ждет вас.

Дети повернулись в сторону двери и увидели Бороса, что махал им рукой, подзывая к себе. Схватив за руку подругу, Лили пожелала ей удачи и предупредила, что будет ждать за оградой. Дождавшись пока дети попрощаются со своими друзьями, мужчина взглянул на своих нервничающих учеников и, подавив тяжелый вздох, решил их подбодрить:

– Вы трое лучших моих учеников, вы много трудились в эти полгода и только поэтому удостоились награды. За этой дверью нас ждет самый уважаемый человек деревни. Вы можете загадать ему любое свое желание, и он удовлетворит его в меру своих возможностей. Выше голову, сегодня ваш день, может быть, прямо сейчас исполнится ваша мечта. Не робейте и четко произнесите свое желание. Даже если деревня не способна потянуть ваше желание, она поможет вам лично добиться его исполнения и поддержит. Никогда не забывайте, вы часть деревни, а деревня…

– Своих не бросает – хором ответили дети.

– Да.

Борос отворил дверь и, пропуская учеников вперед, зашел внутрь большого помещения. Даже днем, свет, пробивающийся сквозь окна, не мог осветить весь дом, поэтому, на потолке висели керосиновые лампы. Столы, стулья, кровати и тумбочки, все были украшены различными узорами. Встречал их мужчина 45 лет с легкой проседью в своих коричневых волосах. Улыбнувшись, он жестом подозвал гостей к столу, разрешая присесть:

– Борос, дети, рад приветствовать вас в этом доме.

– Старейшина – поклонились учитель и ученики.

Дождавшись пока все присядут за стол, глава дома сказал:

– Это наше, подающее надежды, новое поколение, не так ли Борос?

– Да мистер Наргуд. Думаю, Тацуми вам представлять не надо, о его успехах вы и сами знаете – названный мальчик приосанился, и уставился на отца с надеждой услышать заветные слова.

– Похвально, похвально – Старейшина не подвел ожиданий сына – меньшего я от тебя и не ожидал. А это у нас – он перевел взгляд на второго мальчишку – не уж то Трауль? Сын наших охотников?

– Вы правы – слегка поклонился ребенок.

– Так, так, так, а тебя зовут? – задумчиво наклонил голову Старейшина, перебирая в голове имена всех детей деревни.

– Меня зовут Сая, господин Наргуд.

В глубине души девочка расстроилась, что единственная осталась не узнанной, но следующие слова мужчины, смыли эти чувства:

– Точно, как я мог забыть, твоя мама Арнис, при каждой нашей встрече, рассказывает какая у неё прекрасная дочка Сая, какая она умница, книги читать любит. Если будешь продолжать усердно учиться, то сможешь составить достойную конкуренцию Тацуми.

– Благодарю, за такую высокую оценку, Старейшина – улыбка против воли наползла на лицо девочки.

– Месяц назад, мы с вашим учителем Боросом договорились, о том, что трое из его учеников, что покажут себя лучше остальных, будут удостоены награды. Я готов выслушать ваши пожелания, постараюсь выполнить их как можно быстрее. Давайте начнем.

– Так как ты занял первое место, то тебе первым, и загадывать – Борос бросил взгляд на Тацуми.

Мальчик поднялся со стула, глубоко вдохнул и, уверено посмотрев в глаза отцу, сказал:

– Я хочу настоящий меч.

– Хо, вот как – усмехнулся Наргуд – будет тебе меч, вот только меч это простая железка, если ты не умеешь им управлять, так что вдобавок к этому, я назначу нашего кузнеца Илая, учить тебя фехтованию.

– Благодарю – счастливая улыбка озарила лицо мальчика.

В сердце Бороса разрослось тепло, переведя взгляд на второго мальчика, он поторопил его:

– Трауль твоя очередь.

– Учитель, пусть Сая загадает первой – нервно произнес ребенок, его руки немного дрожали.

– Трауль, тут нет ничего страшного, просто загадай свое желание, и Старейшина попытается его выполнить, насколько бы сложным оно не было.

– Учитель – мальчик с мольбой посмотрел на Бороса.

Мужчина уже хотел снова подбодрить мальчика, но был прерван Старейшиной.

– Борос, не дави на него, пусть соберется с мыслями – мужчина мягко улыбнулся девочке – Сая давай сначала ты.

– Ладно – стиснув от волнения зубы, девочка резко поднялась из-за стола и, застыв в испуге, будто под яростным взглядом медведя, проговорила скороговоркой свое желание – Я бы хотела перечитать все книги из вашей библиотеки.

– Книги из моей библиотеки – удивленно повторил Наргуд, и залился смехом – Хах-ха-ха твоя мама описала тебя очень хорошо, а я ведь не верил, что такая молодая девочка достаточно усидчива, и тратит многие часы на чтение книг, вместо того, чтобы играть с друзьями на улице. Ладно, я разрешаю тебе прочитать все книги из библиотеки деревни, но взять домой ты можешь только одну книгу. Как только ее прочитаешь, можешь вернуть и взять следующую.

– Спасибо – Сая не знала, куда девать свою радость, хотелось кричать от счастья, но быть центром внимания не хотелось еще сильнее. И все же это было выше ее сил, даже сжав зубы и губы, наружу вылетел счастливый писк. Девочка резко покраснела, опуская голову.

Подавив смешок, чтобы не смущать девочку еще сильнее, а то еще немного и она сбежит, Старейшина перевел взгляд на оставшегося мальчика. Тот сильно нервничал, его руки дрожали, а взгляд неуверенно метался по комнате, в поисках решения. Вздохнув, мужчина произнес:

– Трауль, тебя никто не торопит, закрой глаза, глубоко вдохни и представь, что ты тут один. Повтори свое желание про себя несколько раз и как только будешь готов, произнеси его вслух. Можешь даже не открывать глаза, так будет легче.

Благодарно кивнув, мальчик последовал совету главы деревни. Закрыв глаза, он глубоко вдохнул и попытался унять дрожь. Не получилось. Ещё раз, глубоко вдохнув, Трауль зажмурился, сжал кулаки и встал со стула. Громко выдохнув, ребенок решительно раскрыл глаза и встретившись взглядом со Старейшиной, вздрогнул всем телом. Подавив нарастающую панику, Трауль еще раз глубоко вдохнул и слегка охрипшим голосом произнес:

– Прошу, запретите моему отцу отправляться в лес. По крайней мере, одному. Каждый раз, когда он уходит на охоту, папа всегда успокаивает маму, говоря, что все будет в порядке. Но я вижу, что она сильно за него волнуется, и я, прочитав бестиарий зверей, что водятся рядом с нашей деревней, понял почему. Я не хочу, чтобы однажды он не вернулся с охоты. Поэтому прошу, пусть он перестанет быть охотником. У нас дома есть все, что нужно для жизни, моему отцу больше не требуется рисковать своей жизнью.

В комнате воцарилось молчание. Старейшина, подтянулся вперед, кладя локти на стол, а костяшками пальцев подперев подбородок. Внимательно осмотрев мальчика перед ним, мужчина помассировал нос, думая над ответом. Впервые за разговор лицо Старейшины лишилось доброжелательности, приняв серьезный вид. Решимость мальчика требовалось поддержать, стоило отнестись к нему как к взрослому и дать развернутый ответ:

– Оценка Бороса, в очередной раз оказалась верна. Трауль ты намного старше, своего возраста. По поводу твоего желания, я не могу запретить твоему отцу быть охотником. Я не дворянин, а твой отец не мой слуга. Мы равны, поэтому запрещать ему заниматься чем-то я не имею права.

Трауль поник, услышав ответ Старейшины на его просьбу, но следующие слова заставили загореться огонькам надежды в его глазах:

– Однако, я могу назначить группу охотников, которая будет помогать твоему отцу, когда тот будет покидать деревню. Так что больше он не будет в одиночку покидать деревню. Так же со следующей моей поездки в город, я привезу домашний скот, и часть подарю вашей семье, после чего пообщаюсь с твоим отцом и порекомендую ему прекратить деятельность охотника. Послушает ли он или нет, мне не ведомо, но это все что я могу сделать.

– Большое вам спасибо Старейшина и за это – Трауль глубоко поклонился.

– Пока не за что – улыбнулся Наргуд, вернув себе расслабленное выражения лица – Вы ведь пришли сразу после окончания занятий, голодные, наверное. Отобедайте со мной. – Мужчина обернулся и крикнул – Лора принеси обед на меня и четырех наших гостей.

***

Через час Сая, вместе с одноклассниками и учителем вышла на улицу. Тацуми быстро нашел глазами Иэясу и, попрощавшись, убежал. Трауль вместе с Боросом отправились по домам, а девочка, прижимая к груди книжку, стала искать подругу. Лили нашлась весьма быстро, девочка стояла рядом с оградой и пыталась что-то нарисовать на кирпичах карандашом, изнывая от скуки. Осторожно подойдя к подруге со спины, Сая громко позвала ее:

– Лили!

Девочка вздрогнула, резко оборачиваясь и убирая руки за спину. Быстро осознав, что никто ее ругать не собирается, она облегченно выдохнула и накинулась на подругу:

– Ну, наконец-то, мне казалось, что уже полдня прошло, а ты все не выходишь. Что тебя задержало? Этот старик, пытался найти отговорку, чтобы не исполнять ваши желания или ты не могла определиться какую книгу выбрать, пока не облазила всю библиотеку? – выплескивая раздражение, спросила Лили.

– Нет, все было в порядке с желаниями, и с книгой я определилась довольно быстро. И Старейшина, хороший человек, не стоит о нем так плохо отзываться, даже если тебя утомило ожидание. Могла бы просто отправиться домой и прийти ко мне вечером или завтра.

– Ещё чего! Чтобы ты без меня прочитала всю книгу?  – возмутилась девочка, показательно надув губы, чем заслужила смешок от подруги – Так что вас так задержало?

– Мистер Наргуд пригласил нас отобедать вместе с ним. Отказываться было не вежливо.

– Понятненько – медленно протянула Лили и схватила подругу за руку – побежали быстрее, скоро закат, а мне нужно быть дома до того, как солнце сядет, быстрее вернемся домой, больше сможем прочитать. Кстати, какую книгу решила взять! – девочка потянула Саю за собой, переходя на легкий бег.

– Мифы и Легенды Империи.

– О! Сказки, это я люблю!

– Не сказки, а легенды.

– И в чем же между ними разница подруга?

– Ну… – Сая глубоко задумалась, и перестала обращать внимания на дорогу – Сказки это полностью выдуманные истории, а в легендах присутствует истина. Учитель Борос говорил, что события, описанные в легендах, вполне могли происходить, есть некоторые исторические факты, которые это подтверждают.

– В сказках, тоже могут быть описаны события, которые когда-то происходили, но ведь они не становиться из-за этого легендами.

– И  какая же сказка подходит под подобный пример?

– Сказка о Снежной Королеве, что живет в ледяном замке. В руки моего отца попала историческая хроника, 400-летней давности. Там описывается, что во время гражданской войны, один из Императорских рыцарей превратил вражескую крепость в ледяной дворец и жил там несколько лет после окончания боевых действий.

– Превратить целую крепость в ледяной дворец? Разве это вообще возможно? Это больше похоже на сказку, чем на реальность.

– А я о чем! Хотя на той книге было написано, Хроники Гражданской Войны, я сама это видела. Как думаешь, все историки пишут сказки?

– Не знаю, я с ними не сталкивалась.

– Я тоже, мы пришли, давай входи первая, я за тобой.

Сая, удивленно начала вертеть головой и вдруг поняла, что они с Лили успели добежать до окраины деревни и остановились около её дома. Перед девочками предстал, обычный двухэтажный деревянный домик. Прижимая книгу к груди, Сая открыла дверь и вошла внутрь. Прозвенели колокольчики, оповещая о гостях. Быстро сняв ботинки и скинув на скамейку вещи, подруги направились на второй этаж. Проходя мимо кухни, Сая поздоровалась с родителями:

– Мам, пап, привет, мы с Лили будем у меня в комнате, читать книгу.

– Привет дочка, Лили, сначала поешьте, а потом можете хоть до ночи читать – сказала девушка лет 30 с длинными чёрными волосами.

– Мам, я поела у Старосты - не обращая внимания на слова, Сая быстрым шагом направилась к лестнице на 2 этаж, но спустя пару шагов остановилась, призадумалась, посмотрев на свою подругу за спиной, и спросила:

– Лили, ты есть хочешь? Если да, то я подожду тебя, обещаю не начинать читать книгу без тебя.

– Хм – девочка коснулась ладонью подбородка задумавшись – Голода я не чувствую, но от небольшого перекуса не отказалась бы – после чего повернулась к хозяйке дома и, состроив глазки, с мольбой в голосе произнесла – мисс Арнис, могли бы вы принести что-нибудь перекусить, в комнату Саи, ну книга просто очень интересная и мы не можем дождаться, когда прочитаем ее.

Женщина понимающе вздохнула и кивнула детям:

–  Ладно, девочки, так уж и быть, но как только захотите есть, сразу спускайтесь, не стоит вам голодать из-за какой-то книжки.

– Да мам!

Сая улыбнулась, уже воображая те героические истории, что она прочтёт в книге, и потянула подругу за собой. Поднявшись по лестнице на второй этаж и повернув налево, девочки оказались в комнате Саи. Кроме кровати у стены и рабочего стола, за которым девочка обычно делала уроки, в комнате находились полки с десятками различных книг. В основном это были сказки, но так же находилось несколько художественных книг и одна научная под авторством Горальда Вехче «Исследования монстров и мест их обитания». Все книги, кроме последней были рукописными. Бросив пристальный взгляд на полку, Лили обреченно вздохнула:

– Каждый раз, когда прихожу в твою комнату, количество книг на полке увеличивается, и я до сих пор не могу понять как? Это ведь мой отец торговец, не твой.

– А ты проси вместо своих платьев привозить из города книги, тогда твоя полка будет вдвое больше моей.

– Еще чего! – в притворном ужасе отстранилась от подруги девочка – Променять красивейшие платья на рулон бумаги?

– Ты неверно выразилась – весело усмехнулась Сая, начав привычный спор – Променять рулон ткани на книги, в которые многочисленные люди вложили свои знания.

– Пф! – Лили собиралась возмутиться, но бросив взгляд в окно, быстро взяла себя в руки – Ладно, мне тебя не переубедить, вот подарю платье на твой день рождения, может, тогда поймешь.

– Не нужно мне…

Девочка прервала подругу, схватив ее за руку и потянув к кровати:

– Садись, давай, у нас не так много времени.

Присев на кровать, подруги открыли книгу. Первая глава гласила: Легенда о Хозяйке ночи и Хозяйке дня.

В одной маленькой деревушки, родились сестры-близняшки. Времена те были голодные, а их семья довольно бедная. Как только девочкам исполнилось 10 лет, их прогнали из семьи, как и их старших братьев и сестер. Скитаясь по деревням, прося еды, девочки бы наверняка погибли, попав в руки разбойников, но на них обратил внимания Верховный Правитель. Он принял детей под свое крыло, накормил, обучил и даровал частичку своей силы. Спустя пятнадцать лет сестры, следуя приказу их названного отца, встали во главе двух провинций Империи. Младшей достался Альм на Севере, Старшей Яльм на Юге. Время шло, сестры, погруженные в дела своих земель, встречались все меньше. Альм рос экономически, подминая под себя другие города Севера. Яльм пошел по пути военного дела, совершая многочисленные набеги на племена варваров и подчиняя силой города Юга. Младшая сестра была одарена хитростью, но обделенная силой, Север под ее правлением процветал, но так и не достиг высот в военном дела, Старшая сестра же была ее полной противоположностью, Юг обладал сильнейшей армией в Империи, но чем меньше оставалось целей для завоевания, тем чаще всплывала проблема дефицита продовольствия.

На одном из ежегодных советов Яльма, министры донесли до своей правительницы ужасную весть, ее младшая сестра, вознамерилась восстать против Верховного Правителя. Как бы сильно Старшая сестра не верила, но доказательства министров она опровергнуть не могла. Слишком уж много золота и еды храниться в складах Альма. Этого бы хватило, чтобы обучить пять таких же армий, как у Яльма.

«Для чего Северу столько запасов? Очевидно, готовятся снабжать армию, которая устроит переворот! Мы должны нанести превентивный удар, дабы не допустить подобное!» – кричали министры.

В тот же день, была поднята вся армия Юга и началась война между сестрами. За неделю, армия Старшей сестры катком прошлась по городам Севера, грабя и убивая местных жителей, и сейчас стояла перед Столицей. Каждый день шпионы министров приносили все больше доказательств готовящегося переворота, каждый раз уменьшая сомнения Старшей сестры. И вот начался штурм, город отчаянно сопротивлялся весь день, но пал под натиском неудержимой армии Яльма.

В этот день министры Яльма праздновали победу, их план по захвату Альма удался, у Старшей больше не осталось подозрений в предательстве сестры. Сегодня они станут самыми богатыми людьми в Империи.

В то же время, во главе своей армии, Старшая сестра стояла перед Дворцом Младшей. Вся земля под их ногами была усеяна кровью и трупами погибших защитников. Девушка уже решила, что собственноручно убьет сестру за предательство, но перед смертью спросить: «Почему?! Почему ты решилась на это?!». И вот ворота Дворца открылись, Воины Яльма зарычали в победном кличе, приготовившись броситься в бой. Но приказа не было, их предводитель с потерянным выражением лица смотрела на худющее с проглядывающими очертаниями костей, тело своей сестры. Казалось, что той даже ходить больно, не то, что драться. Эту девушку не окружали закованные в латы охранники, нет, рядом с ней вообще никого не было. Она одна, с бледным, болезненным лицом стояла перед вооруженной армией, но на её лице не было ни капли страха, лишь холодная, даже потусторонняя решимость.

– Сестра – равнодушно произнесла девушка.

– Ты? Что с тобой произошло? – Из глаз Старшей исчез весь гнев, осталось только беспокойство.

– На протяжении всей этой недели – оставив вопрос сестры без ответа, Младшая продолжила – я все гадала, почему же ты решила напасть на меня. Я посылала к тебе дипломатов, сдавала города без боя, даже посылала своих лучших охранников, чтобы те доставили тебе письмо о встрече. Но так и не получила никакого ответа, даже никакого намека о возможной причине.

Беспокойство Старшей достигло пика. За всю речь, голос Младшей сестры ни разу не дрогнул, в нем не слышалось ни отголоска эмоций.

– Сестра, Я…

Не закончив фразу, девушка вздрогнула, глаза одинокой фигуры напротив, вспыхнули Пурпурным огнем. Солдат, что даже перед ордой монстров не чувствовали страх, пробил холодный пот. Казалось, по округе пронесся ледяной ветер. Весь боевой настрой исчез, сменившись напряженным ожиданием. Перед тысячами солдат стояла безоружная девушка, но никто не посмел напасть на нее, даже прервать ее не решались. Неестественная тишина наползла на площадь, оставляя лишь единственный звук ледяного голоса Правительницы Северной провинции, разносящийся эхом:

– Я не обращала внимания, на горы трупов, что ты оставляешь за собой, на разрушенные и разграбленные до последнего камушка города, в которые я вложила столько сил. Я все желала узнать, почему ты решила предать меня.

Младшая сделал шаг, солдаты в ужасе отпрянули. Факелы в их руках потухли, а в ушах стал нарастать гул. Но в темноте продолжали гореть фиолетовые глаза. Шаг, еще шаг. Площадь загорелась фиолетовым пламенем, но что странно, оно не было обжигающим, а наоборот несло ледяную стужу. Вновь по округе разнесся женский голос, но сейчас в нем впервые слышался гнев.

– И что я узнаю?! Ты поверила словам каких-то смертных?!

Кто-то в ужасе закричал, кто-то отбросил меч.

Шаг. Трупы под ногами солдат зашевелились.

– Поверила, что я могу предать Верховного Правителя, который столько для нас сделал.

Кто-то закричал от боли, кто-то горел в пурпурном огне.

Шаг. Звуки падающих тел.

– И вместо того, чтобы явиться ко мне или попросить о встрече, ты вместе со своими головорезами, пошла грабить мои земли! Убивать моих людей!

Кто-то падал, заливаясь в неистовом крике, а кто-то просто хрипел.

Шаг. Только что умершие солдаты направили свои мечи на своих союзников.

– Почему ты раньше не пришла ко мне? Неужто поверила словам своих смертных о ловушке? Или тебе показалось, что эта армия смертных тебе поможет в бою против меня?!

Кто-то мутными глазами всматривался в звезды, а кто-то просто радовался тишине.

Шаг. Трупы бывших врагов повернулись и преклонили колени перед своей новой Хозяйкой.

Переступая через проживающих свои последние секунды тела когда-то великих воинов, Младшая остановилась в полуметре от сестры и посмотрела ей прямо в глаза. В следующий миг, девушка тяжело вздохнула и без прежней ярости в голосе произнесла:

– Я прощу тебя за твою наивность сестра. Но только в этот раз. Убирайся с моей земли!!!

Старшая ещё несколько секунд смотрела в глаза сестры, и, смахнув слезы с глаз кивнула. Младшая окинула взглядом разрушенный город, грустно вздохнула, и посмотрела на мертвецов приклонивших колени. Пурпурный свет в её глазах потух, тела завоевателей обратились в прах, а тела защитников поднялись на ноги, приходя в сознания и обретая новую пусть и особенную жизнь.

В течение следующей недели Младшая ходила по своим городам, по ночам воскрешая погибших руководителей и убивая оставшихся головорезов Яльма. Старшая же, вернувшись в свою провинцию начала карательный поход против предателей, натравивших её на сестру. День за днем она методично вырезала все знатные семьи своей провинции, и всех кто был связан с её прошлыми министрами. Выжившие слуги, все как один, твердили, что в момент казни их лордов, глаза Старшей сестры горели алым.

Спустя неделю после событий в городе Альм, сестры пропали. Некоторые предполагают, что они натолкнулись на Императора монстров и погибли, другие, что их забрал к себе Верховный Правитель. Но их не забыли, Младшую прозвали Хозяйкой ночи, и стали почитать как хранительницу душ. Старшая же сестра стала Хозяйкой дня, покровителем воинов.

***

– Вот это Легенда! Просто потрясающе! Особенно эти картинки с Хозяйкой дня в изумительном красном платье и ничем не уступающая ей Хозяйка ночи в пурпурном. – с восхищением произнесла Лили.

– Тебя только платья и интересуют. Это ведь изумительная история о сестринской любви, предательстве и прощении. Настоящая героическая история! – мечтательно произнесла Сая, представляя себя на месте одной из сестер.

– Ага, о любви, предательстве и куче трупов.

– Тц, вот надо же было тебе испортить всю атмосферу.

– Ну, извини. Думаешь, в этой истории есть хоть доля реальности?

– Не знаю, Лили, Королевства, которыми правили 2 сестры, вполне могли существовать. А так же министры могли оклеветать одну из сестер перед другой. Вот только все, что было дальше, точно выдумка автора.

– Согласна, за неделю захватить десятки вражеских городов, просто невозможно. Нам от нашей деревни до ближайшего города ехать дня два, а они за неделю побывали в более чем десяти городах.

– В то время расстояние между городами могло быть меньше, да и территория, на которой эти города стояли тоже могли отличаться от карты нашей Империи. Хотя согласна, неделя это слишком мало, должен быть минимум месяц, а лучше два.

– Да думаю, эти события происходили два месяца, а неделя была придумана автором. Так следующее выдуманное событие у нас это горящие пурпурным светом глаза Младшей сестры и поднятые трупы.

– Ты права.

Сая улыбнулась, в очередной раз поражаясь, какая у неё прекрасная подруга, другие дети, даже мальчишки не смогли бы с таким энтузиазмом общаться с ней по поводу только что прочитанной истории. А вот Лили, с первой их встречи всегда могла поддержать разговор.

– Кстати, Горальд Вехче, в своей книге называл поднятые трупы нежитью. Вроде монстры с предрасположенностью к энергии смерти или жизни способны поднимать мертвые тела других монстров и использовать их в качестве обороны на своей территории.

– А ты много об этом знаешь Сая – с лукавой улыбкой произнесла подруга – неужели вознамерилась стать охотником на монстров?

– Н-нет, просто это была единственная печатная книга, вот я её и прочитала раз десять за последний месяц, пока готовилась, вот! – смутилась девочка, ведь Лили попала, прям в яблочко.

– Ну ладно, ладно, сделаю вид, что поверила тебе – победно улыбнулась девочка и сделала вид :«Это будет только между нами… И всей остальной деревней».

– Только маме не говори! – взмолилась Сая, осознавая, насколько сильно прокололась.

– О чем? Я же сказала, что верю тебе.

– Ну, Лили, прошу тебя.

– Ладно, ладно, это останется только между нами – сдалась подруга, но через секунду продолжила с серьезным выражением лица – только пообещай мне кое-что.

– Да?

– Пока не станешь такой же сильной как наш Староста, не ходи одна на охоту в лес!

– Обещаю! – со всей серьезностью в голосе ответила Сая, зарекаясь не нарушать его.

– Прекрасно – игриво улыбнулась Лили, разрушая всю серьезность атмосферы – А знаешь я только что придумала, как на самом деле мог происходить момент встречи 2 сестер.

– И как?

– Тут все просто, Младшая, не поднимала никакие трупы, ведь человек не способен иметь силу подобную монстрам, просто те солдаты, которые по легенде восстали из мертвых, никогда не погибали, а просто претворились мертвыми. Как на самом деле происходил разговор между сестрами, не имею ни малейшего представления, но думаю именно эффект неожиданности с внезапно восставшими «мертвецами» отбросил армию Старшей от Дворца, а потом вероятно они поговорили по душам и разошлись миром.

– Да звучит вполне реально. Ну что начнем следующую легенду?

– Давай, только зажги лампу, а то Солнце уже заходит.

Сая открыла шкафчик стола и достала оттуда лампу. После чего используя спички, зажгла масло и закрыла дверцу лампы. Мягкий желтый свет осветил комнату.

– Так следующая легенда называется Клинок неотвратимой смерти и Щит безграничной завесы.

– О! История о Легендарных Артефактах. Давай быстрей начнем. – по комнате прокатился звук урчащего живота – Ой!

Посмотрев на смутившуюся подругу, Сая вздохнула и перевела взгляд на тарелку с закусками, что принесла её мама, когда они только начали читать. Та была пуста. На миг задумавшись, девочка кивнула сама себе и закрыв книгу положила её на стол и встала.

– Сая? – с легким недоумением Лили переводила взгляд с девочки на лежащую книгу и обратно.

– Пошли, поедим, а потом вернемся и начнем читать эту легенду.

– Но я не хочу есть.

– Зато я хочу, идем! – подавив вздох, произнесла Сая, мгновенно раскрыв ложь подруги.

Схватив подругу за руку, она направилась вниз по лестнице. Планировка кухни для всех домов в деревне одинакова. В углу стоит печка, по центру комнаты к потолку прикреплен крючок, на котором сейчас висит зажженная керосиновая лампа.

– Мам? Пап?

Девочка позвала родителей, но ответом была лишь тишина.

«И куда они могли уйти, на дворе ведь уже вечер».

– Может они на улице, в огороде за домом или у крыльца разговаривают с соседями? – увидев, что подруга заволновалась, Лили попробовала подбодрить её.

– Да, ты права.

«Вот только, они точно ушли недавно, ведь родители никогда не оставляли лампу включенной если куда-то уходили»

– Я пойду, поищу их. Достань пока, что компот и печенки, они в шкафчике справа от печи.

– Давай, лучше я с тобой пойду – дрожащим голосом произнесла Лили – не хочется оставаться одной.

Сая понимающе кивнула, после той легенды со страшной концовкой, везде в тенях мерещатся какие-то фигуры. Держась за ручки, дети направились к входной двери. Через окна со стороны крыльца пробивались лучи от керосиновой лампы. Девочки уже собирались открыть дверь, как до их ушей донесся низкий рык, а сразу за ним, мужские бранные крики. Подруги замерли и напряглись, готовясь в любой момент сбежать обратно в спальню и забиться под кровать. Звуки снаружи прекратились, но напряжение наоборот стало сильнее, ведь тишина намного страшнее.

– М-мы слишком далеко, может, подойдем к окну и посмотрим? – дрогнувшим голосом сказала Лили, нарушив зловещую тишину.

Сая повернулась к подруге и в тусклом свете присмотрелась к ней. Та была напугана. Покрепче сжав руку подруги, девочка ободряюще улыбнулась ей и сделала шаг в сторону окна и услышала звон колокольчиков. В следующую секунду её оглушил крик Лили. Подруга потащила её за собой и Сая не стала сопротивляться. Добежав до кухни, они скрылись за печкой, только после этого девочка шепотом спросила:

– Что случилось?

Лили тяжело дышала, смотря в сторону дверного проема.

– Н-не знаю. Я увидела, как дверь открылась и большую фигуру за ней.

– Ты смогла разглядеть кто это?

– Нет, свет бил ему в спину, так что его лицо было в тени. Но я смогла разглядеть топор у него в руках, и с него точно что-то капало.

– Кровь?

– Да, наверн...

Лили резко отпрянула от угла печки и зажала себе рот руками. Подавив дрожь в пальцах, Сая осторожно выглянула из-за угла, не обращая внимания на яростный протест со стороны подруги.

Перед глазами появились очертания кухни. Стол, стулья, шкафчики с посудой и большая фигура мужчины, что стояла перед умывальником. Лицо фигуры было заляпано чем-то коричневым и красным, но показалось девочке знакомым. Сглотнув, Сая спросила:

– Папа?

Фигура резко обернулась на звук и, встретившись глазами с девочкой, облегченно выдохнула:

– Хорошо, что ты здесь, Сая. Где Лили?

– А-а, рядом – пребывая в шоке от происходящего, девочка непроизвольно выдала подругу – А что случилось?

Мужчина кивнул, после чего отвернулся от них и, открыв нижний ящик, достал бинт.

– На деревню напали монстры.

– Монстры?

– Да, все охотники деревни сдерживают их не давая проникнуть внутрь.

Слегка успокоившись, Сая, обратила внимание на левую руку отца. С неё капала кровь, а кисть была разорвана, будто побывала в чьей-то пасти.

– Ты ранен?!

– А? Ты про это? – Мужчина, поднял поврежденную руку, после чего начал заматывать её бинтом – Да, слегка, один из монстров смог прорваться в деревню, вот я его и убил, правда, тот успел укусить меня, зараза.

Закончив перебинтовывать руку, мужчина, более осмысленным взглядом посмотрел на двух детей 10 и 12 лет.

– Так, девочки, мы сейчас вместе выходим наружу, если там все в порядке, то вы бежите в центр деревни, к дому Старосты. Внутри деревни безопасно, но с каждой секундой это может измениться.

– А где мама?

– Она сейчас у нашей соседки бабы Клары, Арнис выдвинется сразу вслед за вами, и нагонит вас около дома Старосты.

– Но…

– У нас нет времени на пререкания – прервал мужчина дочь – Лили хватай Саю и бегите.

– Да мистер Рональд!

Лили облегченно выдохнула, наконец, осознав, что ей ничего не угрожает, и крепко сжала подругу за руку:

– Идем!

Девочки, стараясь не издать ни звука, последовали за мужчиной. Выйдя на крыльцо, Рональд осмотрелся по сторонам, и только после этого позволил детям выйти. Почувствовав тычок в плечо, Сая повернулась к подруге.

–  Смотри – шепотом произнесла Лили, рукой показывая в сторону туши монстра – Это же Серый только побольше.

– Серый?

– Ну, тот волчонок в клетке рядом с домом Старосты, что мы встретили сегодня.

– Так монстры пришли за ним?

– Не уверена, того волчонка увезли гости деревни, сразу после того как ты зашла в дом.

Дойдя до середины улицы, Рональд выдохнул и, обернувшись, сказал:

– Все бегите.

Сая удивленно посмотрела на папу.

– А как же ты?

– Я отправлюсь на помощь охотникам, недаром, же я в прошлом был одним из них.

– А это обязательно?

– Да. Северная зона находится под охраной мистера Илая, но именно оттуда прибежал этот волк. В той стороне точно требуется помощь, иначе монстры наводнят всю деревню. Времени мало, бегите, завтра утром я приду за тобой, до этого момента оставайся с мамой у Старосты.

Сая кивнула и за руку с Лили побежала к центру деревни.

Дом сменялся домом, поворот поворотом, путь который днем занял минут 7, в непроглядной тьме растянулся на все 15. Повезло, что редкие огни от керосиновых ламп над крыльцом освещали дорогу, иначе риск подвернуть ногу или пораниться был бы настолько высок, что пришлось бы перейти на шаг.

– Осталось ещё три поворота, я уже вижу огни, освещающие центральную площадь.

– Постой, Сая, по-моему, мы пропустили поворот.

– Разве? Вроде все верно, мы повернули налево, потом направо и сейчас должны повернуть направо – девочка начала понемногу замедляться, вспоминая дорогу.

– Но разве это ни дом Мелисы?

Сая окончательно остановилась и начала вглядываться в смутные очертания дома.

– Слишком темно, ничего не вижу, надо было захватить лампу, перед тем как бежать.

– Ты права, совсем вылетело из головы, после того как услышала о нападении монстров – Лили нахмурилась – давай вернемся на освещенный участок дороги, если это и правда дом Мелисы, то впереди нас ждет поворот налево и приведет нас эта дорога к концу деревни, а не к её центру.

– Может, просто направимся в сторону тех огней вдалеке?

– Нет, это вполне могут быть костры разведенные охотниками, рядом с деревней. Если это окажется так, то впереди мы можем наткнуться на Монстров, которые смогли прорваться внутрь деревни.

– Ладно, давай вернемся.

Девочки пошли обратно. Спустя пару минут, они нашли одиноко висящую лампу, что освящала небольшой клочок земли рядом с домом.

– Так это дом дяди Корнелия, значит за нами и правда дом Милисы.

– Тогда нам надо пройти немного вперед и повернуть направо.

– Налево, Сая. Мы идем с обратной стороны, так что нам надо повернуть налево.

Девочка смутилась, но что-то сказать ей помешал странный скрежет от забора, в метрах двух, с противоположной стороны дороги. Напряженно обернувшись, девочка вздрогнула. В тусклом свете лампы, деревянные колья начали гнуться с противным треском. Кто-то резко надавил с той стороны ограды, и дерево не выдержало, переломившись у основания. Победно зарычав, зверь перепрыгнул препятствие и перевел свои светящиеся в темноте глаза на пару дрожащих человеческих детенышей. Монстр осторожно, а по мнению девочек, вальяжно, вышел на свет. Рост зверя достигал одного метра, но даже так он был девочкам по грудь. Серый, как камень мех, вызывал ложное чувство спокойствия, но острые клыки наоборот вгоняли жертву в ужас. Девочки заворожено смотрели в глаза большой собаки, не в силах сбросить оцепенение. Несколько секунд Монстр и дети смотрели друг другу в глаза. Первым устоявшееся равновесие нарушил волк, бросившись в сторону самой опасной, по его мнению, добыче, Лили.

Сая с ужасом смотрела за приближающимся волком.

«Это конец? Он собирается съесть меня? Нет, он бежит в сторону Лили. Я, Я! Я не могу этого позволить! Я должна отогнать этого волка, так же как мальчики отгоняли собак!»

В тот момент, когда девочка, пересилила страх и наполнилась решимостью атаковать смертельно опасного врага, она почувствовала, как по её телу разлилось тепло. Сая сбросила оцепенение, в тот же момент, когда волк подпрыгнул в броске. Размахнувшись ногой, девочка пнула волка по груди. От силы удара монстр отлетел, громко свалившись на землю.

– Бежим!

Сая схватила подругу за руку и, с невиданной до этого легкостью, потащила за собой. За их спиной Волк начал медленно подниматься. В его медленно затухающих глазах, плескалась ярость. Но попытавшись сделать шаг, он свалился на землю.

Подгоняемые страхом девочки неслись по дороге. Спустя пару минут, они оказались на освещенной площади, в центре деревни. Несколько сотен людей столпились здесь, всматриваясь в темноту. Как только дети выбежали со стороны одной из дорог, несколько людей вздохнуло с облегчением, а в сторону девочек направились две фигуры.

– Лили! Ты в порядке?

Девочка повернулась на голос и с радостным криком, обняла женщину:

– Мама!

– Ну, ну, успокойся. Что-то произошло пока вы бежали сюда? Арнис сказала, что не смогла встретить вас по дороге.

– Да, случилось, мы встретились с М-монстром – голос Лили дрогнул, стоило ей вспомнить ледяной взгляд волка, но она быстро взяла себя в руки – Но все хорошо, Сая спасла меня! Волк такой, прыг, а Сая как пнет его, а тот как улетит! В общем вот! Все в порядке, не беспокойся.

– Волк? – спросила, подошедшая Арнис.

– Думаю, и правда он, девочкам повезло сбежать – сказала Илия, обнимая дочь.

– Надо сказать охотникам, монстр может последовать за детьми.

– Мама! – Сая набросилась на женщину и крепко её обняла.

– Ух! А ты стала заметно сильнее – пораженно сказала Арнис, по-новому взглянув на дочь.

– Это было так, страшно!

– Успокойся, все уже прошло. Пошли, давай доложим о произошедшем охотникам и они вмиг одолеют того злобного волка, что посмел напугать тебя.

– Ага.

***

– Поверить не могу, что это сделал десятилетняя девочка – произнес парень лет 20, смотря на мертвую тушу волка.

– Ей просто повезло, она сломала ему ребра, и осколки костей пробили сердце. В ином случае, тот бы их не отпустил так просто – ответил Илай закуривая трубку.

– Но все равно, подловить момент, когда монстр броситься на подругу, у девочки просто талант к бою.

– Это просто удача – недовольно процедил мужчина, сплевывая накопившуюся слюну.

– Не слишком ли много удачи на одного человека, мистер Илай? И почему вы так плохо относитесь к своей новой ученице? Неужели потому что она девочка?

Илай гневно посмотрел на своего ученика, любому другому человеку, он бы не спустил данные провокации так просто.

– Девушки должны заботиться о семье, а не бегать по лесам за монстрами, рискую каждую минуту потерять свою жизнь. Но недоволен я её кандидатурой по другой причине.

– И по какой же? – скучающим тоном произнес парень, но внутри него пылало любопытство.

– Я отвечу, но перед этим, скажи мне ученик, в чем именно заключается удача этой девочки?

– Ей повезло, что перед ней появился юный Каменный Волк. До C-ранга он явно не дотягивает. Повезло, что в тот момент девочка ещё не пробудила духовную силу, и повезло в том, что она оказалась не одна и была младше своей подруги. Только по этим сложившимся вместе фактам, волк выбрал первой целью не её. Если бы один из этих фактов отсутствовал, то сегодня вместо тела волка, у нас бы были тела двух девочек.

– Да, ты абсолютно прав. Вчера мы прошли по краю. Деревня не была подготовлена к вторжению монстра B-ранга и его стаи волков. Только потому что, все четверо сильнейших Воинов духа деревни бросили защиту своих направлений и, объединившись, смогли убить Вожака стаи, нам удалось справиться с этой угрозой. Даже убитых нет, только тяжелораненые. Как и этой девочке, нам вчера очень повезло.

– Чертовы дворяне, это ведь они принесли детеныши Каменных Волков к нам, значит именно они, ответственны за нападения на нас.

– Вообще-то нам стоит благодарить этих дворян.

–  Благодарить – взъярился парень – За что? За то, что волки порушили десятки наших домов и поубивали кучу скота? За то, что деревня на ближайший месяц осталась беззащитной, ведь почти все охотники сейчас лежат в лазарете? За что мы должны их благодарить?

– За то, что нападение Каменных Волков случилось именно вчера. Благодаря, тому, что они принесли детеныша волков, мы были готовы к нападению. Случись это в любой другой день то, даже если бы удача нам благоволила в десять раз сильнее, без смертей минимум трети деревни не обошлось бы.

– Думаешь, они бы напали без причины?

Ученик удивленно посмотрел на учителя, от недавнего гнева не осталась и следа, стоило ему представить последствия неожиданного нападения Каменных Волков.

– Это звери, им не нужна причина. Тем более их вожак эволюционировал до B-ранга. С этого момента стая лишилась соперников во Внешней части леса. День за днем они бы увеличивали свои границы, пока не встретились бы с нами. И в конечном итоге они бы напали.

– Но разве в этом случае, мы бы не обнаружили их раньше и не подготовились бы намного лучше к встрече с ними?

– Это так, вот только к тому моменту, численность наших врагов возросла бы, минимум в 2 раза.

– Как только наши разведчики встретили бы волков, мы могли бы оповестить Лорда и попросить у него помощи или нанять группу охотников на монстров.

– Ты правильно мыслишь, вот только это сработает только с монстрами C-ранга и ниже. Монстры B-ранга, обладают разумом подобно человеческому. Может для нас, они и не будут ничем отличаться от детей, но даже ребенок сможет понять, что чем больше группа, тем она опасней. Как только разведчик волков, заметит наше поселение, то в ближайшую неделю к нам нагрянет вся стая. Лорд, не станет отправлять к нам свои элитные войска, а отряды наемников, гарантированно можно нанять только в Столице Империи. В нашей Северной провинции, стоит надеяться только на удачу, если желаешь с ними встретиться.

Парень нахмурился, ему очень не хотелось признавать, что дворяне сильно помогли его деревне, но ничего другого не оставалось.

– Кстати, учитель, ты так и не сказал, почему недоволен тем, что та девочка станет твоей ученицей?

– Тц, все же вспомнил. Ладно, слушай. С утра по всей деревне начали ходить слухи, о том, как моя будущая ученица справилась с Каменным Волком. Все дети в восторге от этого и уже начали почитать девочку как героя. Я видел, как она светилась, от такого внимая. Небось, возгордилась своим успехом – мужчина тяжело вздохнул – Выбивать, чувство собственной важности и ложной силы из мальчиков довольно легко. А вот выбить подобное чувство из девочки, у меня же рука на неё не поднимется! Но надо. Если этого не сделать, то она погибнет в лесу, переоценив собственные силы.

– И это вся причина твоего недовольства?

– Ну, знаешь – Илай слегка смутился, но быстро продолжил – Я ведь бывший армейский офицер, я никогда не обучал девочек, просто не знаю, как себя вести перед ней.

– Ха-ха, вот уж не думал, что ты учитель боишься обучать девочек. Знаешь, могу предложить один вариант. Просто не делай между ними различия, обучай девочку, так же как и двух других новых учеников.

– А знаешь, ты прав, так и поступлю!

– Что? Но я ведь пошутил! – парень быстро представил судьбу юной девочки и поежился.

– Она ведь Воин Духа, в бою никто не будет делать ей поблажки. Значит и я, не буду.

– Мда, надеюсь, она не сбежит от тебя в первый же день учитель.

– Не беспокойся, никуда она не денется из деревни, я вдолблю в неё все свои знания, как и тем двум оболтусам.