Кабинет директора был впечатляюще широким, с высокими потолками и большими окнами. Комнату украшала изысканная антикварная мебель: письменный стол из красного дерева, богато украшенный книжный шкаф, заставленный томами в кожаных переплетах, и удобный диван цвета тауни, предназначенный для посетителей.

Стены, оклеенные затейливыми обоями, были украшены картинами с изображением прошлых директоров и наградами, полученными академией. В кабинете царила атмосфера престижа. Это было достойное отображение величия Глоренштайна

— Майор Итан.

Сидящий передо мной ворчливый мужчина был лишь немного старше человека пенсионного возраста. Его спокойные глаза и аккуратно подстриженные волосы скрывали морщины на лице.

— Я много слышал о вас.

Его кожа была морщинистой, но на лице проступали резкие черты. В мускулах тоже не было недостатка. Несмотря на возраст, директор Курт выглядел более подтянутым, чем многие молодые люди.

Я всегда был рад встретиться с человеком, с которым, казалось, было весело общаться. Это было приятно. Я пожал директору руку и улыбнулся:

— Директор Курт, для меня большая честь работать здесь с вами. Я также читал ваши работы о ядовитой природе демонической маны и ее воздействии на организм.

Он написал хваленый трактат о природе проклятия, которое использовал один из демонических генералов. Это помогло спасти сотни жизней на фронте. Конечно, я не читал эту работу Джека, но это было не то, о чем стоило бы упоминать.

— Ах! — директор удивленно улыбнулся. Он не ожидал, что я расскажу о его исследованиях. У всех сложилось впечатление о солдатах как о суровых военных, слишком жестких, чтобы быть дружелюбными, но это было не так уж и близко к истине.

Впечатления легко разрушить. Искренняя улыбка, несколько приятных слов и любой сможет заставить директора Курта ахнуть.

— Не ожидал, что вы разбираетесь в таких вещах, майор.

— Пожалуйста, зовите меня просто Итаном, — сказал я. — Это было важным открытием, которое полностью изменило ход битвы против Инвокера Смерти.

— Вы были там?

— На передовой.

Мужчина моргнул.

— Я думал, что вы могли быть кем-то особенным, раз вас послали сюда для этой миссии, майор... то есть Итан. Похоже, мое представление о вас было слишком скромным.

Я понятия не имею, что этот парень напридумывал в своей голове.

— Пожалуйста, не поймите меня неправильно, директор. Я обычный пехотинец, которому повезло дойти до конца.

Курт рассмеялся над моими словами:

— Конечно, если вы так говорите.

Какого черта? Я был искренен...! Или нет. Это не сработало ни с этим парнем, ни с герцогом. Похоже, что моих социальных навыков все еще не хватет, чтобы... убеждать пожилых людей.

Мы с Куртом сидели за столом и непринужденно болтали, пока мой хороший друг, заместитель директора, заваривал чай, а после вышел из кабинета.

Теперь когда мы остались одни. Для будущей жизни в академии я должен был убедиться, что у моего босса сложилось хорошее впечатление обо мне. Я взял в руки керамическую чашку с красивой золотой гравировкой и вдохнул аромат. Богатый аромат.

Директор открыл было рот, но я прервал его, прежде чем он успел что-то сказать.

— Откуда вы родом, директор? — спросил я его.

Конечно, я знал, откуда. Может, я и не настолько умен, чтобы читать научные работы, но я была не настолько глуп, чтобы не узнать своего будущего начальника. Он был выходцем из одной из мелких семей виконтов с Пограничья.

— Вы знаете о равнинах Аламарак на южных рубежах? — спросил директор.

— Та, что находится под властью виконта Мани?

— Нынешний виконт — мой племянник.

— Ах — произнес я и кивнул.

— Я уже бывал в Аламараке, — сказал я. — Один из моих подчиненных был родом из города Мани.

Старики сначала находили родственные связи в людях из своих домов, а затем в тех, кто знал об их домах. Для многих людей их дома несли в себе чувство защищенности — это был хороший способ, чтобы подружиться с ними.

Виконт из семьи живущей на границе и близко не стоял с положением директора Имперской академии. Это звание можно было получить не благодаря связям — к нему предъявлялись жесткие требования, связанные с политикой и личными заслугами.

Должно быть, он не ожидал, что я буду изучать все это. Люди, бегло ознакомившиеся со своими работодателями, могли только догадываться, что его нынешняя должность — это то, что обычно всплывает в подобных личных исследованиях. Это делало мои слова более искренними.

Моя информация не ограничивалась его родным городом и любимым вкусом мороженого. Мне было известно нечто гораздо более ужасное: он был холост и за последние 24 года так никого и не нашел, несмотря на отчаянные попытки.

Я облокотилась на стол. Если я могу разрушить личные барьеры, то я разрушу личные барьеры.

— Сэр. Вы знаете какие-нибудь хорошие клубы для более... культурных людей?

Глаза старого директора сверкнули юношеским блеском. Невежливо говорить такое людям при первой встрече, но это было не так, когда речь шла об этом человеке с его репутацией развратника.

— Что вы только что сказали...?

Директор уставился на меня. Его взгляд ожесточился, когда он стиснул зубы. Я знал это! Я знал эту реакцию — лех был взволнован!

— Конечно! Я их всех знаю! Глория — на седьмой улице, Ариэль — прямо напротив Мундуса. Я сейчас же отведу тебя к лучшей из них.

Директор встал и бросился прочь от своего стола, но остановился, как только я указал ему на ряд за рядом документов, которые он должен был подписать, и писем, которые он должен был написать в связи с предстоящей дипломатической катастрофой.

Директор Курт чуть не споткнулся. Впервые с момента нашего знакомства он выглядел старше своих лет. Я никогда не видел, чтобы глаза мужчины были наполнены таким горем.

— Всегда страдаем мы, маленькие люди с маленькими мечтами, майор...

Его слова заставили меня прикусить губу. Мне было не чуждо это чувство. Это была моя мечта — уйти и держаться подальше от линии фронта, но, конечно, я должен был страдать, поскольку эти люди хотели выиграть войну или что-то в этом роде.

Мы с директором пожали друг другу руки и сдержали слезы.

За гораздо меньший срок я успел привязаться к директору сильнее, чем к заместителю директора.

Это была связь, понятная только нам, маленьким людям с маленькими мечтами. Только нам.

***

— Министерство внутренних дел недвусмысленно попросило меня относиться к вам как к обычному инструктору.

Директор перешел к сути вопроса, когда мы снова сели за стол. Теперь, когда в наших чашках был чай и мы освежились сплетнями, нужно было приступать к работе.

— Хм, — кивнул я. — Они не хотят, чтобы я принимал участие в подготовке?

— Верно. Вы наверное уже знаете о «ракурсах», как удержать студентов здесь, и мы должны принять меры для этого.

Для того чтобы изменить место сбора заложников, другим странам было достаточно одной щели.

Мы должны были убедиться, что при поступлении студентов в академию не произойдет никаких недоразумений. В то же время мы должны были показать, что у нас действительно ситуация с заложниками, чтобы сдерживать другие страны.

Это означало, что Империя приложит все усилия, моральные или аморальные, для их подготовки. Разумеется, в конечном счете эти усилия будут сосредоточены вокруг академии. Мы не можем остановить то, что еще не произошло.

— Мне сообщили, что вы довольно активно участвуете во внутренних делах нашей страны, но приказ ясен, — сказал директор Курт. — Мы будем признательны, если вы будете играть только роль профессора, но если что-то случится — вы должны присутствовать.

Профессор преподавал, ставил оценки и занимался своими делами после выполнения всех обязанностей. Говоря по-хорошему, они хотели, чтобы я был простым преподавателем; говоря грубо, они хотели, чтобы я был куклой, которая двигалась, когда им вздумается.

Я не мог участвовать в остальной подготовке. Я был полностью исключен из этого процесса.

Никто не хотел, чтобы у меня было много друзей.

— Это было бы приятно услышать, майор. — директор Курт поставил свою чашку на стол и откинулся в кресле. — Я бы хотел немного отдохнуть после восьми лет войны.

Я усмехнулся.

Это было правдой.

Верно... Я приехал сюда, чтобы потратить свои деньги и отдохнуть — быть классным руководителем наверное тоже своего рода отдых. Они не хотели, чтобы я вмешивался, а значит, не хотели вмешиваться и в мою личную жизнь. Это было то самое повышение, которое отбросило меня от линии фронта.

— Я согласен. Я оставлю сложную работу вам, директор. Присмотр за студентами должен быть достаточно увлекательным для меня... — вздохнул я и остановился.

— Но студенты прибудут только через месяц.

Не разговаривать ни с кем было бы скучно. Крайне скучно.

— Как раз об этом... — пробормотал директор. — Похоже, один из них уже здесь... Ситуация немного запутанная. Скорее всего, нам придется отправить его обратно...

На моих губах появилась широкая улыбка.

Может быть, не так уж и скучно.