— Обними... меня и прижми к себе... ух... Какой же там был текст?

Хлюпанье сливалось с невнятным пением, когда уборщик нес швабру и ведро в полутьме ночи.

Уборка всегда проводилась в позднее время, когда дети спали. Даже когда их не было рядом, традиции сохранялись. Лучшего времени все равно не было.

Лысеющий уборщик потащился к студенческим общежитиям.

— Я выпил... ик... слишком много...

Уборщик уже собирался войти в общежитие, как вдруг на его пути появился человек.

— Ик... кто ты...?

— Ох, здравствуйте! Господин уборщик, кажется, вы сегодня слишком устали.

— Ик... Вы... новый профессор? Я прошу прощения, но, пожалуйста, поймите... сегодня такой день, когда моя жена ушла от меня много лет назад.

— Ужасно. Думаю вам позволено выпить сегодня. Почему бы вам не дать мне швабру и ведро, и я займусь уборкой сегодня?

Уборщик наклонил голову в сторону.

— Это моя работа...

В этот момент профессор полез в пальто и достал пинту виски.

— Ну... если вы так настаиваете... Возьмите и этот спрей...

***

— Черт побери. Это продолжается уже слишком долго...

Четыре голоса слились у входа в комнату, отведенную принцессе.

Две служанки и два рыцаря, обязанные охранять студентов, столпились вместе и перешептывались.

— Мне страшно. Я не думала, что это будет продолжаться так долго, — сказала одна из служанок.

— Тише. Не будь слабачкой. Мы просто должны убить это чудовище, и тогда у нас будет достаточно денег, чтобы бросить эту дурацкую работу. — Огрызнулась другая в ответ.

— Я не должен был упускать шанс. Я ранил ее в руку и живот, но она смогла уйти, сохранив себе жизнь...

— Она была сильной, но куда она может пойти с такими травмами? А сбежать из академии она все равно не может. Там, за ее пределами, гораздо опаснее.

— Это благодаря нашему прикрытию... — вздохнул рыцарь. Если бы мы не врали каждый день государственным служащим о местонахождении принцессы, у них были бы неприятности.

В любом случае все были слишком заняты, чтобы беспокоиться об одной студентке. В академии она будет в безопасности, таково было общее мнение.

И она была бы в безопасности, если бы только не спешка с недавним приемом на работу. Прежний персонал был чрезвычайно компетентен, но этого нельзя было сказать об увеличенном количестве людей, набранных заблаговременно.

Никто не ожидал, что студентка появится на целый месяц раньше, и государственному служащему ничего не оставалось, как в срочном порядке набрать этих четверых.

— Мы поищем ее сегодня еще раз.

Эти четверо были не совсем некомпетентны, просто неопытны.

Они знали, что никто не сможет легко проникнуть в академию или сбежать из нее, но... что, если у кого-то есть обещание Эгейского Королевства? Это стало достаточной гарантией, чтобы соблазнить четверых.

И тут до их слуха донеслись шаги.

Две служанки и два рыцаря повернулись к лестнице в конце прохода и сузили глаза.

Шаги затихли.

— К-кто...

Перед ними медленно вырисовывался силуэт. Мужчина, в руках у него ведро и швабра.

— Это тот самый уборщик? Пьяница?

Рыцарь раздраженно вздохнул.

— Эй! Уборщик! Возвращайся оттуда, откуда пришел. Сколько раз тебе говорить, что принцесса спит? Здесь не нужно убираться!

Шаги пьяницы продолжались.

— Эй! Возвращайся...

— Как бы я ни любил пренебрегать своими обязанностями... — ответил им игривый голос. Голос, которого они никогда раньше не слышали. — Я не могу просто так оставить огромные пятна дерьма в академии.

— Что, черт возьми, ты только что сказал! — закричал один из рыцарей на силуэт.

— Я имею в виду... Я здесь, чтобы убрать за вами четырьмя.

Силуэт поднял взгляд.

Его глаза сверкали белым светом, а лицо украшала яркая улыбка. Это было все, что они могли разглядеть в темноте.

Когда фигура сделала шаг, по телам всех четверых пробежало чувство глубокого страха.

Это было первобытное чувство, инстинкт, присущий всем животным.

Реакция борьбы или бегства, граничащая с шестым чувством.

Эта реакция полностью проявилась во всех четверых. И так же, как шестое чувство, все их тела инстинктивно поняли, что к чему.

Бегство было невозможно.

— К-кто, ты черт возьми... Сдохни здесь, ублюдок!

Сражаться — это все, что они могли сделать, это была их последняя надежда. Два рыцаря устремились вперед. Как ни глупы они были, но все же это были рыцари, нанятые для защиты королевской семьи.

В их силе можно было не сомневаться.

Первый рыцарь проскользнул прямо перед фигурой. Он сделал взмах мечом опуская его сверху вниз.

В то же время тыльная часть швабры врезалась ему прямо в челюсть.

— Ургх!

Скорость превосходила все видимые пределы рыцаря. Задыхаясь от боли, он со всей силы взмахнул клинком, покрывая его аурой, но фигура «уборщика» увернулась от него одним легким движением.

Уборщик на этом не остановился. Он бросил швабру на землю, а после взмахнул ею перед собой. Древко швабры вонзился прямо в щель между ног рыцаря.

— А-а-а... — рыцарь издал стон.

Уборщик зацепил швабру за заднюю часть ноги рыцаря и откинул ее назад. Швабра и нога рыцаря отлетели назад, заставив его упасть лицом вперед прямо в ведро с водой.

Уборщик поднял ногу и ударил рыцаря по голове.

Раздался хлюпанье, и голова рыцаря оказалась еще глубже в ведре. Он боролся, размахивая руками. Он использовал все свои силы, чтобы двигаться, но нога уборщика не двигалась.

Рыцарь продолжал бороться, и тут ему на помощь пришел второй.

— Ах ты, ублюдок!

Второй рыцарь бросился на него сбоку, занося меч.

Уборщик вздохнул:

— Почему вы все такие неумехи? Неужели вы никогда не сражались на войне?

Рыцарь поднял клинок, но перед глазами уборщика с нечеловеческой быстротой возникла рука.

Рука, держащая спрей.

— А?

*Пшик!*

Уборщик распылил чистящее средство в глаза и рот рыцаря. Рыцарь, застигнутый врасплох, сделал шаг назад.

В этот миг рука уборщика мелькнула и ударила рыцаря в челюсть, сломав ее одним ударом.

Борьба утопающего рыцаря прекратилась, и он, получив удар, упал на землю.

Уборщик вздохнул и вытер пот со лба.

— Въевшиеся пятна заняли гораздо больше времени, чем я ожидал.

Затем его взгляд переместился на двух служанок, лежавших на полу.

Их тела дрожали, когда они отступали назад.

Беспощадный. Извращенный.

Мужчина с широкой улыбкой все еще приближался к ним.

Один шаг за другим.

Обе служанки отползли назад. По их лицу текли слезы и сопли.

На их глазах кто-то только что играл с двумя рыцарями.

— П-пожалуйста.... Нет! Пожалуйста, не убивайте нас, пожалуйста...

Они крепко прижались друг к другу, пока мужчина подходил все ближе.

Их спины уперлись в стену.

Медленно опустившись на землю, мужчина улыбнулся им. Его красные глаза смотрели прямо в них.

— Не волнуйтесь, — сказал он. — Я не убью вас...

— Пожалуйста... не надо... пожалуйста...

— Идите и принесите веревку для всех четверых, пожалуйста?

Он указал на одну из них. Служанка встала и бросилась в комнату за веревками, ее ноги дрожали при каждом шаге.

Вернувшись, она связала рыцарей. Другая служанка тоже бросилась к ней, готовая к тому, чтобы ее связали.

Хотя у них было оружие и они были сильными бойцами, удушающий страх мешал им двигаться.

Страх, который не мог понять их разум.

Страх, который не могли игнорировать их тела.

Медленно и самостоятельно, все четверо были связаны.

— Я не стану вас убивать, — повторил мужчина. — Я просто передам вас государственным служащим для допроса.

Их ждала участь гораздо худшая, чем смерть.