Среди света прожекторов, Ситиока стояла на сцене в образе пингвина. Как настроены огни, её зрение было завуалировано белым светом. Всё вокруг было неразличимо. Казалось, что зрительный зал волновался, как море. Затем перед ней стали появляться комментарии.

Комментарии отображаются?

××××〈Пингвин, мило. Даже наоборот, можно поддержать.

"О, спасибо…?"

ＡＡＡＡ〈Но одному животному как-то грустно. Есть ли у вас пожелания, какому образу соответствовать?

"Эм, Канэнаги... мой кумир — это холодная красавица с черными волосами и синими глазами, так что я была бы рада, если бы смогла стать беловолосой с красными глазами и пушистым видом…"

▲▲▲▲〈Это же не пингвин, а кролик, ха-ха-ха!

ＸＸＸＸ〈Обычно выбирают облик, похожий на кумиров?

９２Ｇｂ〈Наверное, это скромность. А вот, наоборот, поддержка.

(Эти люди... Нет, наверное, это просто люди. Что это за явление?)

Тон и манеры общения были далеки от того, что можно было бы ожидать от организаторов. Если говорить положительно, они были дружелюбны, если отрицательно — легкомысленны. И в то же время их стиль был странно унифицирован. Это напоминало анонимные сообщения в интернете.

Точно в тот момент, когда Ситиока почувствовала ужас перед неопределённостью, комментарии начали резко ухудшаться.

縺薙ｏ縺?ｼ〈Ну и что, песня?

驕?＞繧医↑〈Ты ведь стремишься стать певицей, да?

隧ｦ鬨馴幕蟋〈Так пой же!

蟆大･ｳ繧ｵ繝ｼ繧ｫ繧ｹ〈Пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой-пой!

Внезапно, как муравьиное нашествие, текст заполнил её зрительное поле. Ситиока была подавлена этим странным и враждебным настроением. Одновременно, чтобы собраться с силами, она задумалась.

(В этом есть смысл)

Певица, которая не поёт, как певица, будет как канарейка, забывшая свою песню. Если она хочет приблизиться к трону славы, она должна демонстрировать свои навыки перед любой аудиторией.

Но проблема заключалась в следующем.

(Меня не учили этому)

Она не могла решить, можно ли использовать песни, на которые у неё нет прав. Обстановка не подчинялась обычной логике. И всё же, так как это было «место для отбора», нарушение правил могло привести к необоснованному исключению. Ситиока была в затруднении. В этот момент в её памяти всплыла мелодия.

Колыбельная.

Там не было нормального текста. Просто повторялись «ла-ла-ла». Но это была её единственная оригинальная песня. Она была срочно создана по просьбе друга для школьного праздника. Запись была сделана, но когда звук был усилен до уровня зрительного зала, он был слишком шумным для использования.

Медленно, Ситиока открыла рот и начала петь акапелла, выкладывая мягкую мелодию. К её удивлению, из зала не последовало насмешек. Зрители, казалось, внимательно и с интересом слушали.

"Ла-ла-ла... Ла-ла-ла, ра... Ла-ла-ла... ра"

Когда песня завершилась с коротким, но трогательным послевкусием, начались аплодисменты. Несколько смайлов прокатились по экрану. Несмотря на ненормальную ситуацию, Ситиока почувствовала радость. Это был первый раз, когда она пела перед аудиторией. После того как она вновь обрела спокойствие, комментарии продолжились.

山羊〈Это неплохо. Простое, но тёплое. Голос приятный, есть потенциал.

黒猫〈Но не хватает яркости. Как насчёт чего-то более эффектного?

蝙蝠〈Ariel была королевой льда. Если обновлять, то может быть Белоснежка.

蟾蜍〈Кроме того, это же ценное?

Ситиока обратила внимание на последнее замечание.

Что такое «ценное»?

Тогда она наконец заметила, что перед ней появилось полупрозрачное стекло. Оно напоминало щит из аниме, с эффектом и белым свечением. Но прежде чем она успела удивиться, оно исчезло.

Снова произошло что-то необъяснимое. Ситиока почувствовала сильное головокружение. В то время как комментарии продолжались спокойно, как будто ничего и не происходило.

白百合〈Это что-то новое для защиты?

黒薔薇〈Наверняка есть кто-то, кого надо защищать. Редкий тип для конкуренции за трон.

紅鬼灯〈Я бы выбрал это. Хотя, возможно, много противников.

【Часовой Кролик】〈Кажется, все завершили финальную оценку.

Имя, которое появилось в конце, заставило Ситиоку вздрогнуть. Это был действительно [Часовой Кролик].

В ту же секунду, без предупреждения, свет прожекторов потух. Глухой звук и затем полный мрак. Появилось ощущение человеческого присутствия. Слева и справа стояли люди. Их образы были не видны, но они определённо были там. Перед тем как молча стоящие люди исчезли, зажегся новый свет. [Часовой Кролик] был освещён.

Доставая карманные часы, он проверил циферблат. Кивнул и произнёс:

"Теперь я объявлю результаты второго этапа отбора."

Снова раздался звук. Две красивые девушки были осветлены прожекторами.

Ситиока была поражена. Она была уверена, что Канэнаги был выбран, но не ожидала, что именно он не прошёл. Девушки, стоявшие с сияющими глазами, выглядели беззаботно. Но [Часовой Кролик] продолжил совершенно противоположные слова.

"Те, кто не набрал проходной балл… проигравшие, это вы двое."

Настроение изменилось.

Девушки, скрытые в темноте, радовались тихо, в то время как две осветлённые девушки плакали в шоковом состоянии. Прожекторы беспощадно продолжали освещать этот момент.

(Такой жестокий способ освещать только тех, кто не прошёл… А, это же… Знаю этих двух?)

Да, Ситиока прищурилась. Непременно. Скукоженная, плачущая в школьной форме девочка — это Мидзу Хинэ, известная под псевдонимом «Председатель по дисциплине». Вторая девочка с ангельскими крыльями — это Роко Хируги. Её работа была связана с песнями, но популярность её невелика. Однако, несмотря на то, что она выполняла заказы по сравнительно низким ценам, её работы были качественными, и она начала становиться известной в области песен для инди-игр. Ситиока знала её, потому что исследовала, как использовать песни в качестве побочной работы. Факт, что даже эти две девушки не прошли отбор, потряс Ситиоку. Она не могла поверить в свой успех. Но времени на шок не было.

Внезапно, раздался короткий звук.

На шеи девушек повесили толстые верёвки.

―――――Ганг―――――Боги!

Как марионетки, обе девушки были подняты в воздух.