Ну и что за дурацкое развитие событий?

Бонита сказала мне ни за что не идти на лужайку.

Я в агонии смотрела на мяч, который остановился немного поодаль.

Стоит ли попросить Бониту поднять его, когда она вернётся?

Но мне казалось, что я смогу достать его, а ждать, пока придёт Бониты, как-то… так себе?

Я стояла перед лужайкой, переступая с ноги на ногу.

Было очень неловко ждать Бониту лишь для того, чтобы попросить её принести мяч.

Не то чтобы у Бониты был иммунитет к насекомым.

И они уже обработали там всё… Всё же будет в порядке?

Даже если я переродилась персонажем в новелле… я же не героиня. Как меня могут покусать насекомые?

Я ведь уже прошла через похищение?

- Всё будет хорошо.

Я сжала кулаки и левой ногой наступила на лужайку.

Просто возьму мяч и быстро вернусь.

Чтобы максимально сократить время, которое я проводила на земле, я легко передвигала ногами быстрыми шагами.

Я осторожно шла к мячу, когда вдалеке увидела чёрную фигуру, исчезающую в кустах.

«Это не та собака, которую я видела в прошлый раз?»

Я собиралась побежать за чёрной фигурой, но остановилась.

Когда я спрашивала Бониту, она сказала, что в поместье Конлер нет собак.

Подумав, что мне показалось, я протёрла глаза и снова посмотрела на неё… Чёрная фигура испарилась, словно её и не было.

Что? Мне и правда показалось?

Вчерашнее общение с великим герцогом Эстином отняло у меня всю энергию…?

- Леди!

Я стояла в оцепенении, но услышала зовущую меня Бониту и посмотрела в сторону особняка.

Глядя, как бежит Бонита, я поняла, где сейчас стою.

Точно. Я зашла на лужайку, чтобы поднять мяч.

Чтобы успокоить Бониту, я быстро подобрала мяч и уже собиралась двинуться к фонтану…

- Ай!

Я почувствовал острую боль в лодыжке.

Видимо, я… похоже, меня укусили.

Я подняла удивлённый взгляд и увидела, как Бонита бросает поднос с печеньем и бежит ко мне…

- Леди!

Вскоре моё зрение затуманилось и постепенно, против моей воли, сместилось вниз.

Я увидела лежащие на земле печеньки, разбитые на части.

Это печенье очень, очень вкусное… я его уже неделю не ела, какое разочарование.

От этих мыслей мне хотелось рассмеяться над собой, поэтому я фыркнула…

И перед моими глазами пролетела вспышка.

Так я и потеряла сознание.

***

Услышав новости, великий герцог Эстин и Лукас поспешили в комнату ребёнка.

Семейный врач уже осматривал её.

Великий герцог Эстин, не в силах отдышаться, подошёл к кровати, где лежала его дочь.

Мэри так лихорадило, что она едва выдыхала горячее дыхание.

По её опухшим и красным щекам было заметно, что она страдает от высокой температуры, и это вызывало жалость у любого смотрящего.

- Ты и правда дурочка…

Вопреки сердитому голосу, которым он говорил, стиснув зубы, его рука осторожно гладила чёлку Мэри.

Недавно он услышал, что в лесу на севере поместья развёлся вредоносный кайшам, но он и подумать не мог, что этот ребёнок будет укушен этими жучками.

Он приказал как можно скорее избавиться от кайшама, даже если для этого придётся сжечь лес.

В истреблении участвовали все рыцари, занимавшиеся военной подготовкой.

Лукас впервые видел во всём спокойного и хладнокровного великого герцога Эстина таким беспокойным.

Кажется, он так себя не вёл в день, когда они забрали Мэри из приюта.

Возможно, чувства великого герцога Эстина к Мэри немного выросли… Лукас был убеждён в этом.

У Лукаса даже покраснели глаза из-за беспокойства о Мэри.

- Как её состояние?

- К счастью, Бонита справилась со всем очень хорошо, поэтому смогла предотвратить осложнения на ранней стадии. Я дал ей лекарства, но кайшам –ядовитые насекомые… Думаю, пару дней у неё будет высокая температура. Но не думаю, что будут какие-либо последствия, поэтому не беспокойтесь.

- Спасибо, Бонита.

- Н-нет. Мне следовало лучше присматривать за ней…

Услышав неожиданную благодарность от господина, Бонита опустила голову, вытирая слёзы с глаз.

Не надо было уходить за закусками.

Надо было попросить другую служанку сопровождать её.

Рассматривая различные варианты, она чувствовала, что её сердце переполняется чувством вины.

Видя, как её крошечное тело обдаёт жаром, она подумала, что лучше бы укусили её, а не Мэри.

Кроме того, она не ожидала услышать благодарность от великого герцога Эстина, поэтому почувствовала ещё большую вину.

- Уверен, она тебя не послушалась.

- Великий герцог…

- Она приняла лекарства, поэтому будет в порядке. Ты, должно быть, очень удивилась. Иди отдохни.

- Верно, иди отдохни, Бонита.

Разве… он был добрым человеком, который думал о своих подчинённых?

Бонита не смогла сдержать удивления, когда покинула комнату Мэри после того, как Лукас едва ли не вытолкнул её.

Несмотря на то, что она заботилась о других трёх его детях, казалось, она ни разу не слышала от великого герцога Эстина слова благодарности.

Выйдя из комнаты, Бонита какое-то время стояла в коридоре и думала.

Не говоря уже благодарности, казалось, у неё вообще никогда не было подобного диалога с великим герцогом Эстином.

Атмосфера сейчас была не очень комфортная, но с великим герцогом Эстином было нетрудно говорить наедине. Казалось, его энергия сильно смягчилась, потому что он находился перед ребёнком…

- Кажется, леди Мэри привносит изменения в этот особняк… - рассеяно пробормотала Бонита.

Хоть доктор и сказал ему особо не беспокоиться, великий герцог Эстин не мог стереть с лица обеспокоенное выражение и просто стоял подле ребёнка.

Кошачьи глаза Мэри были закрыты.

Её тонкие ресницы тревожно дрожали.

Ему показалось, что её крошечное тело, в котором не было ничего, кроме костей, стало ещё меньше из-за того, что оно было укрыто огромным одеялом. Ему стало её жалко.

Когда они возвращались из Жефруа в прошлый раз, он почувствовал лёгкое угрызение совести, поэтому сказал, что она может звать его, когда заболеет.

И вот что случилось.

Начиная с инцидента, когда они впервые встретились, и оглядываясь назад на историю, которую она рассказала ему в тот день, было ясно, что эта девочка привыкла делать всё в одиночку и чувствовала себя неловко, прося о помощи.

Хотя теперь она находилась в обстановке отличной от той, когда ей приходилось всё делать самой, и если бы она оглянулась вокруг, то увидела бы много взрослых, которые могли ей помочь. Она даже выдумала себе бабушку.

- Почему, чёрт возьми…

…ты заставляешь меня сожалеть, что не нашёл тебя раньше?

Почему… ты так быстро выросла, не дождавшись меня?

Когда великий герцог Эстин нежно поцеловал её маленькую ручку, Мэри попыталась открыть глаза.

Чёрные глаза, похожие на его собственные, смотрели на него с волнением.

Её сухие белые губы, которые изначально были розовыми, шевелились, словно она собиралась что-то сказать, поэтому Эстин внимательно прислушался.

Голос был таким же тихим и слабым, как её маленькое детское тело, и расслышать его можно было, только если приблизиться к ней.

- Папа…

- …Да.

- Я…

- …

- Больно…

Мэри, которая говорила со слезами на глазах, снова закрыла глаза, словно потеряла сознание.

Да, он же сказал ей звать его, если заболеет.

Испытывая странное чувство дежавю, великий герцог Эстин неосознанно издал тихий смешок.

Он словно вернулся в день, когда нашёл её.

Она зовёт его папой, только когда заболевает и ослабевает.

Великий герцог Конлер был символом силы.

Поскольку он был силён, он смог победить всех врагов и стать одним из основателей. И поскольку он был настолько силён, даже с проклятьем, передающимся из поколения в поколение, он смог стать неизбежным злом императорской семьи.

Одна его маленькая ошибка могла стать лазейкой или слабостью.

Поэтому он хотел, чтобы его дети были как можно более сильными на случай, если он так и не сможет снять проклятие.

Но видеть своего самого младшего ребёнка, который стал сильным в месте, где не было его… Почему это так разбивало сердце?

Он нежно дотронулся до щеки ребёнка.

Её кожа, что до этого была мягкой, огрубела.

- Ей станет лучше через два дня.

- Принеси лекарство.

- Что?

Проигнорировав утешающие слова доктора, великий герцог Эстин заговорил, глядя на ребёнка.

Лукас, который с жалостью смотрел на него позади, на мгновение остолбенел, а после переспросил.

«Вы ведь говорите не о восстановительном средстве, ведь так?»

В империи Бритина существует всего десять бутылок восстановительного средства из раманичо и пять их них сейчас в особняке.

- Вы… имеете в виду раманичо?

- Да.