Центральный календарь, 15.04.1640 г., где-то в океане далеко на восток от Сиоса, 20:29.

Ночной океан черен как смоль. Даже в полный штиль и при безоблачном небе звездного света не хватает, чтобы осветить водную гладь. Это справедливо и для Ашеры, и, несмотря на наличие второй луны, здешние моря ничуть не светлее земных. Найти что-либо в ночном океане — поистине титанический труд, задача куда более сложная, чем пресловутый поиск иголки в стоге сена. Именно поэтому, если кто-то затеряется в море посреди ночи, не владея навыками астрономической навигации, он обречен окончательно и бесповоротно.

В такую же беду попал и «Эмирджик» — сухогруз для перевозки зерна, идущий под флагом Альтараса. Стальное судно могло брать на борт куда больше груза, чем большинство парусников, и двигалось значительно быстрее, что позволяло бесперебойно доставлять жизненно необходимое продовольствие из Куа-Тойна, главной житницы региона, в Альтарас. Однако сегодняшняя ночь в корне отличалась от привычных торговых рейсов: трюмы корабля были до отказа забиты вовсе не зерном. Они были забиты людьми.

— Всем станциям, кто меня слышит, это «Эмирджик»! Мы сели на риф и набираем воду! Наши координаты...

Штурман в панике раз за разом повторял призывы о помощи по корабельной рации и манакомам, транслируя сигнал бедствия по всем доступным каналам связи. Тем временем на мостике наконец-то появился капитан, который до этого момента спал. Однако по его суровому и собранному лицу было ясно: он уже прекрасно понимает, что произошло.

— Откуда поступает вода?! — рявкнул он.

Боцман тут же отозвался:

— На миделе, кэп! Наш киль держится на честном слове!

— Так задрайте водонепроницаемые двери на смежных переборках! — скомандовал капитан.

Но потное лицо боцмана исказилось от паники:

— Я уже послал туда людей, кэп! Но внизу такая уйма народу, что им просто не пробиться!

Капитан до крови прикусил губу.

«Эмирджик» был лишь одним из множества судов, которые мирные жители Альтараса приспособили для бегства из королевства в страхе перед надвигающейся парпалдийской оккупацией. Однако число желающих эвакуироваться многократно превышало количество доступных кораблей, поэтому истории о переполненных посудинах, отплывающих к чужим берегам, стали суровой обыденностью. Теоретически «Эмирджик» мог вместить сто пятьдесят человек, но в журналах числилось аж шестьсот. Сам по себе перегруз людьми не должен был стать причиной того, что судно осело в воде глубже обычного, так что дело было вовсе не в этом.

Капитан и сам это прекрасно осознавал. В конце концов, именно он дал добро на предложение штурмана срезать путь и пройти ближе к береговой линии Родениуса. Нельзя сказать, что это были совсем уж неизведанные воды, но из-за мелководных рифов крупным судам вроде «Эмирджика» соваться туда было крайне рискованно. Будь они на небольшом паруснике, всё бы наверняка обошлось. Но теперь их собственная самонадеянность вышла им боком.

Снаружи мостика творился настоящий хаос. Люди в панике выбегали из нижних отсеков наверх, спасаясь от прибывающей воды, и сбивались в кучу на тех жалких клочках свободного пространства, что еще оставались на палубе. Дети рыдали взахлеб, их матери отчаянно пытались их утешить, а немногочисленная команда корабля оказалась в самом эпицентре этой суматохи, тщетно пытаясь навести хоть какой-то порядок. До его слуха также доносились гневные крики и звуки потасовки — верные признаки начинающейся драки.

Но он был бессилен что-либо изменить. Его первоочередной задачей было сохранить ход и удержать судно на плаву, и стоило ему только об этом подумать, как в голове всплыла еще одна серьезная проблема. Он резко повернулся к боцману:

— В машинном отделении всё в порядке?!

Машинное отделение располагалось на самой нижней палубе, ближе к миделю. Глаза боцмана расширились от нескрываемого ужаса: он вдруг осознал, что с того самого момента, как они налетели на риф, оттуда не донеслось ни единого звука. Он пулей метнулся к переговорной трубе, ведущей в машинное.

— Мостик — машинному! Что у вас там происходит?!

Ответа не последовало даже спустя десять секунд. Боцман уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы крикнуть снова, как вдруг всё вокруг погрузилось во мрак.

— !!!

Освещение, приборы, радиостанции — всё, что питалось от электричества, мгновенно сдохло. Мостик накрыла кромешная тьма, как, впрочем, и всё остальное судно. Реакция снаружи не заставила себя долго ждать: сотни голосов, как на палубе, так и в недрах корабля, разом взвыли от ужаса. Детский плач и истошные крики о конце света доносились даже до мостика.

— Проклятье! Машинное, должно быть, полностью затопило! — сделал неутешительный вывод капитан.

Энергия вырабатывалась за счет работы двигателя, который при погружении в воду неизбежно глох, обесточивая весь корабль.

— Активировать резервные накопители маны! — отдал новый приказ капитан.

Матросы с фонариками в руках бросились в заднюю часть рубки, сорвали крышку панели и дернули рубильник. Спустя пару секунд на мостик вернулся свет — правда, горела теперь лишь одна-единственная тусклая лампочка прямо над штурвалом. «Эмирджик» строился по стандартам страны Му, которые предусматривали наличие резервной системы на мане на случай перебоев с электричеством. Однако мана-аккумуляторы на судне давным-давно не обновлялись, поэтому вырабатываемой ими энергии катастрофически не хватало. К тому же резервная сеть питала лишь горстку мана-кристаллов, вразнобой раскиданных по кораблю, да манакомы на мостике.

Поскольку большая часть судна по-прежнему оставалась во мраке, истошные вопли не стихали ни на секунду. Понимая, что с каждой минутой ситуация становится всё более безвыходной и спасти судно уже не выйдет, капитан наконец отдал самый страшный приказ:

— Боцман! Спускайте шлюпки на воду!

Боцман прокричал «Есть!», но и он, и капитан прекрасно осознавали страшную правду: мест в спасательных шлюпках хватит лишь на экипаж и еще пару десятков счастливчиков. Для шестисот душ, числившихся на борту, этого было ничтожно мало.

Но стоило боцману в сопровождении нескольких матросов выбежать с мостика, как корабль внезапно и очень резко накренился градусов на двадцать на правый борт. Капитан чудом удержался на ногах, мертвой хваткой вцепившись в поручни, но прекрасно слышал, что за ад начал твориться снаружи на палубе.

— А-а-а-а!

— Осторожнее!

— Человек за бортом!

Палуба была забита под завязку. В этой невообразимой давке, не имея ни дюйма свободного пространства, толпа уподобилась жидкости. Поэтому, когда судно резко накренилось на правый борт, по людскому морю слева направо прокатилась мощная волна, сбивая несчастных с ног, и они начали валиться друг на друга, как костяшки домино. Некоторых, особенно тех, кому не посчастливилось стоять у самого фальшборта, и вовсе вышвырнуло за борт.

Однако капитан нутром чуял: этот крен — лишь начало конца.

— Твою мать!

По мере того как нижние отсеки всё стремительнее уходили под воду, всё больше людей в панике рвалось на верхнюю палубу. И хотя наверху уже яблоку негде было упасть, обезумевшая толпа всё продолжала и продолжала лезть по трапам. Когда вес сотен людей сосредоточился на самых верхних ярусах и у правого борта, капитану и экипажу стало кристально ясно, как именно это скажется на остойчивости судна.

Капитан выскочил с мостика, но перед ним предстала удручающая картина: его боцман и матросы безнадежно увязли в толпе, тщетно пытаясь пробиться сквозь людское месиво, барахтающееся на накренившейся палубе.

— Не толпитесь здесь! Разойдись!

Но все крики капитана были абсолютно тщетны: они бесследно тонули во всеобщем гвалте, плаче и воплях. Словно вода, обезумевшие люди скатывались и скапливались у правого борта, лишь усугубляя крен и, что еще страшнее, многократно увеличивая риск оверкиля. Но, в отличие от воды в балластных цистернах, экипаж не имел ни малейшей возможности хоть как-то контролировать перемещения этой живой массы.

В конце концов, корабль сдался.

Колоссальный вес сотен тел, сбившихся в кучу на верхней палубе у самого правого борта, окончательно превысил все мыслимые пределы крена, заложенные конструкторами судна. Намертво застряв на рифе, «Эмирджик» завалился на правый борт, сбрасывая сотни бедолаг с верхней палубы прямиком в холодную, беспросветную пучину ночного океана.

— А-а-а!

— Помогите!

— Спасите!!!

Огни мигнули и погасли. Металлический остов судна жутко заскрежетал и начал сминаться под воздействием чудовищных нагрузок. Истошные вопли сотен людей, с размаху бьющихся о воду и друг о друга, заглушили абсолютно все остальные звуки в округе. Это была настоящая бойня посреди глухой ночи, в богом забытом месте, бесконечно далеко от любого благородного рыцаря в сияющих доспехах, который мог бы услышать их крики и прийти на помощь.

Посреди всего этого хаоса одинокая женщина наблюдала за разворачивающейся во тьме картиной. Хотя она едва могла различить силуэт корабля и людей на борту, ее глаза уже успели привыкнуть к темноте, так что она в общих чертах понимала, что там происходит.

Ее выбросило за борт гораздо раньше остальных; она находилась на верхней палубе у самых поручней в тот момент, когда судно налетело на риф. Сила удара о подводные камни оказалась настолько мощной, что ее просто перекинуло через леера. Она кричала, звала на помощь, и, хотя пара добрых душ услышала ее крики и сообщила экипажу, все последующие события напрочь перечеркнули ее шансы на спасение. Плавать она умела, но, смекнув, что барахтаться в воде придется еще долго, она подплыла к плавающему деревянному ящику, который свалился за борт вместе с ней, и мертвой хваткой вцепилась в него. Течение медленно относило ее всё дальше и дальше от тонущего корабля, но, оглядываясь назад, она понимала: возможно, это было даже к лучшему.

Она смотрела, как всё больше и больше людей высыпает на верхнюю палубу, как корабль зловеще скрипит, кренясь набок, и как гаснут на нем огни. А затем наступила развязка: судно завалилось на правый борт, превратив верхнюю палубу в отвесную стену и сбросив всех, кто на ней находился, прямиком в бурлящую воду внизу. Повсюду эхом разносились истошные вопли, а вплетающийся в них плач детей рвал ей и слух, и сердце.

С тех пор прошел, наверное, целый час. Хотя кто знает? Часов у нее не было, а определить время без солнца — та еще задачка. Она всё так же находилась в ледяной воде, шмыгая носом в кромешной тьме. Она продолжала цепляться за ящик, но ледяная вода вытягивала из нее больше сил, чем требовалось, чтобы просто забраться на него сверху. Она держалась лишь за счет того, что мышцы рук свело судорогой, намертво зафиксировав хватку, но сопротивление этой боли сжигало куда больше энергии, чем она ожидала.

*Холодно. Больно. Мне страшно.* Никакие другие мысли не могли пробиться сквозь эту череду. Ну, разве что, за исключением еще одной.

— Прости меня... мама...

В левом глазу набухла слезинка, но она исчезла так же быстро, как и появилась, растворившись в каплях морской воды, покрывавших ее щеки и лицо.

Ее внимание переключилось на ледяной кусочек серебра, который всё еще болтался на груди. Это был подарок ей и ее сестрам от их матери, бывшей королевы Альтараса, Ясмин.

— Простите меня... Люми... Семира...

Она произнесла имена своих сестер. Ей так хотелось прожить с ними обычную жизнь королевских особ, может быть, чаще ездить с отцом в Священную Миришиальскую Империю, или даже увидеть, как кто-то из них выходит замуж. А еще было тайное желание когда-нибудь примерить на себя то потрясающее платье, в котором их мать выходила замуж за отца. Может, однажды ей даже довелось бы держать в руках королевский скипетр и носить корону. Но все эти мысли — скорее даже несбыточные иллюзии — казалось, растворялись во мраке ночи.

Даже если она сама канет в безвестность — или, говоря начистоту, сгинет в волнах этого богом забытого океана, — судьба ее мечтаний уже давно была предрешена. Война с Парпалдией перечеркнула почти всё, а безумие отца и его маниакальная зацикленность на собственной власти вбили клин между ним и ее сестрами. Люмиес, вероятно, сейчас уже на пути в Сиос, а Семиру отец наверняка сживает со свету за то, что она позволила им сбежать.

— Простите... меня...

Она думала, что сможет принять близко к сердцу те едкие слова, что бросила ей в лицо Люми, но в итоге лишь сбежала от всего этого. И теперь, когда она это сделала и оказалась на пороге смерти, всё, о чем она могла думать — это сожаление. Сожаление о своих поступках, сожаление о своем бездействии и сожаление о вещах, которые она в конечном счете никак не могла контролировать.

Она вновь переключила внимание на происходящее вокруг. Должно быть, ей это просто казалось, но криков и плача было уже не так много, как раньше. Может, она просто привыкла и начала абстрагироваться от них, но с таким же успехом могло быть и так, что кричащих и плачущих людей стало попросту меньше. Что за этим кроется, оставалось лишь догадываться, но тратить на это свои тающие силы ей совершенно не хотелось.

Кстати о силах, их оставалось совсем немного. Не в состоянии больше выносить тяжесть собственных сожалений, она решила закрыть глаза. Может, если она это сделает, всё наконец закончится; а вот где она очнется — дома, в своей постели, или же в какой-то загробной жизни, — об этом она подумает потом...

Спустя несколько часов... Не знаю, не берусь судить.

Она открыла глаза, но вокруг всё так же царил мрак. Неужели это загробная жизнь? Нет, нижние две трети её тела всё еще были погружены в ледяную воду, а руки ощущали шершавую поверхность деревянного ящика. Она всё еще была здесь, прямо посреди океана.

Она повернула голову туда, где виднелся корабль. Было почти кромешно темно, так что рассмотреть хоть что-то было трудно, но она смогла различить темный выступ над горизонтом. Скорее всего, это был корабль, но кто знает?

Больше не было ни криков, ни плача... факт, таящий в себе мрачные предзнаменования. Ей бы не хотелось об этом думать. Но вместо стонов людей или плеска воды до ее ушей доносился иной звук. Он походил на жужжание мерзких крылатых насекомых, роящихся у самого уха и трепещущих крохотными крылышками, но она не чувствовала производимого ими движения воздуха. Более того, звук казался отдаленным.

— Что это за звук?..

Постепенно жужжание превратилось в отчетливое хлопанье, но частота каждого хлопка была выше, чем у любой известной ей птицы или дракона. На самом деле, это больше походило на пропеллер самолета, похожего на те шумные машины из Равлера. Одна лишь мысль о том, что это самолет, заставила её мозг ухватиться за желанный вывод: кто-то приближается!

Собрав жалкие остатки сил, она подняла голову и повернулась в ту сторону, откуда исходил звук. И впрямь, оттуда доносился не только звук: ее взору предстал мощный луч света, бьющий с небес прямо в океан. Это было похоже на сошествие богини из высоких храмов, но жутковатое мерцание красных и зеленых огней прямо над источником света напомнило ей габаритные огни на Равлерах. Это, несомненно, был какой-то летательный аппарат.

Она хотела закричать, чтобы привлечь к себе внимание, но сколько бы усилий воли она ни прилагала, челюсти не слушались. К счастью для нее, делать много и не пришлось.

Луч света приближался, а хлопающий звук становился всё более навязчивым и громким. Казалось, он исходит прямо из-под ее головы. Вскоре луч упал на нее, наконец-то осветив окружающую темную жидкость, которая вспыхнула прекрасным голубовато-зеленым светом. После этого луч не покидал ее, словно признавая ее присутствие и давая понять, что теперь они ее тоже видят.

Но одного лишь знака ее присутствия было недостаточно, и она это понимала. Вместо того чтобы кричать, она направила все оставшиеся силы в левую руку, подняв ее к небу и замахав ею.

— Майхарк, я «Чайка»! Мы обнаружили выжившего, он машет нам, дрейфуя в океане! Судно, подавшее сигнал бедствия, должно быть где-то поблизости, приём!

Второй пилот передал доклад по рации на базу в Майхарке, Куа-Тойн, сообщив их текущие координаты. Сидевший рядом первый пилот окликнул его:

— Кажется, я его вижу! Направь прожектор примерно на пятьсот метров, на девять часов!

Второй пилот перевел рычаги управления прожектором на левый борт вертолета, не отрывая взгляда от изображения с камеры на соседнем экране. Пока луч прожектора скользил по поверхности, в пятне света оказывалось всё больше людей, качающихся на волнах. Одни казались живыми и изо всех сил цеплялись за плавающие обломки, но другие явно были без сознания, а возможно, и мертвы. Вскоре, однако, прожектор перестал выхватывать из темноты ярко-синюю морскую воду; камера начала транслировать массивную стену из ржавого металла и черной краски, а также канаты, механизмы и всякую всячину, которую обычно можно найти на палубе корабля.

— Вон там! Это оно!

Картинка с камеры рисовала мрачную картину: судно завалилось на правый борт и уже наполовину ушло под воду. В воде вокруг перевернувшегося борта в беспорядке плавали тела — судя по окровавленным трупам, безжизненным позам, а порой и оторванным конечностям, сомнений в их гибели не оставалось. Некоторые тела даже свалились в кучу друг на друга; судя по всему, когда корабль перевернулся, людей просто массово сбросило за борт. Куда бы второй пилот ни направлял луч прожектора, повсюду плавало по два-три трупа. На борту судна, должно быть, находились сотни людей.

— Твою ж мать... Дело дрянь... — пробормотал себе под нос второй пилот.

Примерно в 20:25 береговая охрана Японии в Майхарке получила сигнал бедствия с судна, севшего на мель недалеко от побережья, хотя точные координаты не сообщались. Была объявлена тревога, и для прочесывания района, откуда, вероятнее всего, исходил сигнал, была поднята авиация 11-го регионального штаба из Нахи (Окинава) и Майхарка. Около 23:40 вертолет «Супер Пума» наконец-то обнаружил остов зерновоза «Эмирджик» и подтвердил наличие как выживших, так и погибших. Спасатели немедленно приступили к подъему всех, кого только могли вытащить, но в спасении нуждались, возможно, еще сотни человек. Они запросили на подмогу катера береговой охраны, чтобы вытащить остальных, но лишь время покажет, успеют ли те прибыть вовремя, чтобы спасти им жизнь.