Центральный календарь 19/04/1639, Аманоки, Королевство Фенн, 16:00

«По указанию его величества, Короля-Мечей Шихана, мы проведем демонстрацию одного из наших видов оружия: наших стандартных пистолетов Smith & Wesson Model 5906».

Мужчина в синим комбинезоне громко обратился к толпе зрителей, когда началась демонстрация.

Собравшаяся на просторном стрельбище в столице Фенна, Аманоки, толпа была весьма разношерстной: среди присутствующих были охранники Фенна, кузнецы, торговцы, дворцовые чиновники и несколько японцев в строгих черных костюмах с ничем не примечательными прическами. Один из этих мужчин в костюме выглядел расслабленным, хотя на его лице читалось нетерпение. Это был дипломат Танака Нобору, которого одолевала сильная сонливость, отчего его уже и без того расслабленный вид становился еще более вялым.

«Черт возьми, зачем я вообще здесь?» — подумал он.

Он знал, что им предстояло продемонстрировать один из своих пистолетов, оружие незначительное в общем плане, не более чем банальность для этого «буквального клона Эдо периода». Да, оно должно было произвести впечатление, но имело ли это значение? Разве дипломатические отношения уже не установлены? Танака, несмотря на раздражение, никак не мог вспомнить, зачем он здесь. В midst своих приглушенных стонов, его взгляд скользнул влево, и он заметил великолепный красный плащ мужчины, стоящего рядом с ним. Его руки были сложены в спокойной нейтральной позе, а, подняв голову, Танака увидел его лицо в профиль. Длинная, хорошо ухоженная борода, в которой смешивались седые и черные волосы, росла от линии подбородка до самой бороды, а его глаза были сосредоточены, наблюдая за демонстрацией. На его губах блуждала едва заметная улыбка, как если бы он с нетерпением ожидал, когда же шоу, наконец, начнется.

«Ах, точно. Его Величество Шихан пригласил нас, чтобы мы показали свою силу».

Несмотря на титул «Король-Меча», на мужчине рядом с Танакой не было видно никакого оружия.

Пока персонал японской береговой охраны в синих комбинезонах занимал свои позиции на стрельбище, Танака вспоминал события раннего дня.

После того как господин восточной границы Хигасинохате, Амайя, пообещал поддержку в их дипломатической миссии по встрече с Королем-Мечей, Танака и его делегация отправились в столицу Аманоки, расположенную в нескольких десятках километров на запад. Настояв на встрече в тот же день, Танака решил воспользоваться своим кораблем, «Яшима», чтобы быстро добраться до столицы. Амайя также отправился с ними, и его знамя реяло высоко на мачте «Яшимы», чтобы сообщить королевству, что они приближаются с миром.

Прибыв в столицу, Танака вспоминал недружелюбный прием: по «Яшиме» был произведен предупредительный залп из форта столицы, а в гавани начали собираться войска. В сопровождении Амайи Танака и его делегация направились в порт на патрульной лодке, высоко подняв знамя Амайи, чтобы защитники Фенна могли его увидеть. Танака помнил, как тревожно было плыть к пушкам столицы, которые в любой момент могли открыть огонь. К счастью, пушки замолкли, когда стража признала присутствие Амайи. Выйдя на берег, их встретили стальные клинки и оружие феннских солдат, но дипломатические способности Амайи позволили мирно разрядить обстановку. К их удивлению, сам Король-Меч Шихан лично пришел их поприветствовать.

«Я… глубоко уважаю иностранцев, осмелившихся столкнуться с мощью нашей столичной обороны. Вы немедленно отправитесь в замок, как мои гости!»

Танака вспоминал восторженную улыбку Шихана, когда тот приветствовал их в порту, очевидно впечатленный их решимостью явиться в столицу без предупреждения.

«Черт возьми. Оглядываясь назад, это был ход, достойный Коммодора Перри».

Пока «Яшима» оставался у входа в порт, едва выйдя за пределы досягаемости столичных пушек, японская делегация была доставлена в замок, великолепное воплощение средневековых японских замков с нотками новых мировых мотивов и красок. На пути к вершине замка они наткнулись на грандиозное дерево, высотой затмевающее зеленую цитадель, позади которой оно росло. Толстые ветви были украшены амулетами, свисающими на плетеных красно-белых нитях. Танака помнил, как стоял под этим величественным деревом, о котором говорили, что именно оно укрывало первых поселенцев, основавших королевство.

«Чувствую, будто меня тянет к этому месту... Как будто я уже был здесь в другой жизни».

Дежавю охватило его, хотя он был уверен, что раньше никогда не видел подобного места.

Когда они достигли королевского зала, японцы и феннцы приступили к официальным переговорам. Шихан и его чиновники представили свое королевство, а японцы рассказали о своей стране, своем положении и необходимости обрести друзей и торговых партнеров. Скептицизм со стороны феннцев помешал им принять все на веру, но предоставленные японцами факты убедили их в том, что рассказ мог быть правдой.

«Это звучит нелепо... Но я не вижу другого объяснения, как мы можем говорить почти на одном языке, хотя раньше никогда не встречались».

Впервые за долгое время Танака почувствовал себя взволнованным, так как впервые за все время общения с Шиханом тот, наконец, продемонстрировал свое недоверие. К счастью для них, Король-Меч был открыт для возможности интеллектуального сотрудничества в исследовании этого феномена, а также намекнул на возможность более широкого сотрудничества в других сферах. Однако...

«Прежде чем говорить о наших отношениях, у меня есть одно желание, которое я хочу удовлетворить...»

Как и в случае с Амайей, японская делегация насторожилась, готовясь к худшему. Однако, в отличие от Амайи, Шихан подарил им улыбку, прежде чем произнести следующее:

«Покажите мне свою силу!»

И вот так они оказались здесь.

Японцы сразу поняли, что имел в виду Шихан, поэтому Танака и его делегация немедленно попросили своих товарищей на борту «Яшимы» предоставить огневую мощь для демонстрации. Пока между дипломатами и представителями береговой охраны шли споры о юридических аспектах и дипломатических последствиях, Танака прервал затянувшиеся дебаты, взяв на себя ответственность и бумажную работу.

«Черт. Я готов умереть, но лучше не от переутомления».

Легонько шлепнув себя по щеке, чтобы проснуться, Танака сосредоточил внимание на сотрудниках береговой охраны, прицелившихся в манекены на другом конце стрельбища. Позади него раздавались приглушенные разговоры людей, собравшихся посмотреть на демонстрацию силы иностранцев.

«Их оружие выглядит маленьким... Как это может быть таким же мощным, как наше?»

«Оно совсем не похоже на оружие Парпальдии. Их корабль впечатлял, но это?»

«И расстояние... Для наших ружей оно слишком велико. Возможно, их оружие точнее? Но ведь оно такое маленькое...»

Слыша и понимая каждое слово без языкового барьера, Танака едва сдерживал смешок.

«Ха-ха-ха. Эти болваны еще удивятся».

Будучи уверен в своем превосходстве, Танака поднял голову, пока раздался сухой звук выстрела, отражавшийся в раскаленном воздухе.

Пам!

Пистолет, который держал один из сотрудников, выпустил клубок дыма, а затем выбросил все еще дымящуюся гильзу, когда затвор отскочил назад от отдачи. На другом конце стрелкового полигона соломенное чучело содрогнулось от удара латунной пули в «голову». Вся эта последовательность событий заняла меньше секунды, и, прежде чем толпа успела ахнуть от удивления, ряды сотрудников Береговой охраны одновременно нажали на спусковые крючки.

Пам! Пам! Пам!

Каскад сухих выстрелов заглушил все звуки, доносившиеся из толпы. Удивление от быстроты перезарядки «маленьких» пистолетов японских сотрудников мгновенно заставило замолкнуть скептиков среди феннцев. Их внимание переключилось на чучела на другом конце полигона, которые теперь превратились в простые кучи соломы под безжалостным градом пуль. Меньше чем за десять секунд сотрудники разрядили свои магазины, и с пугающей дисциплиной и скоростью они перезарядили их и продолжили атаку.

Пам! Пам! Пам!

Лица в толпе быстро менялись — от мрачного скептицизма к явному удивлению, а затем к ужасу, с такой же скоростью, с какой пистолеты выбрасывали пули. Больше не оставалось сомнений в мощи, которой обладали японцы, и в ужасной угрозе, которую представляли их пистолеты. Их новизна и практичность были очевидны для всех: оружие, способное стрелять с такой же скоростью, как «повторяющиеся пушки» парпальдийских войск, но гораздо меньшее, чем даже самые маленькие винтовки. Японцы буквально держали в руках силу, способную уничтожать армии. Даже Шихан, ранее с нетерпением ожидавший демонстрации японской мощи, был поражен свирепостью этого показа.

После того как сотрудники разрядили свои вторые магазины, их командир приказал им остановиться. Когда дым от выстрелов все еще витал в воздухе, командир повернулся к ошеломленным лицам в толпе.

— Леди и джентльмены королевства Фенн, это были всего лишь наши пистолеты. У нас также есть винтовки, подобные вашим, и они могут стрелять еще быстрее.

Толпа, взбудораженная словами командира, взорвалась смесью восторга и ужаса. Среди шепотов и криков Танка повернулся к Шихану с видом, стараясь скрыть, насколько он был самодоволен.

— Что скажете, ваше величество? Удовлетворены нашей мощью?

Взгляд Шихана был прикован к сверкающим стальным пистолетам в руках японцев, его выражение выдавало внутреннюю борьбу.

— Несомненно. Страшно, если можно так сказать!

— Как насчет того, чтобы обсудить торговые условия, выгодные для обеих наших стран, мм?

Вздохнув с веселым отчаянием, Шихан почувствовал, что мало что теряет, начиная торговлю с этой страной — Японией. Хотя его впечатлила их мощь, в его душе все еще оставался скептицизм относительно их намерений. Он понимал, что поставит геополитическую позицию своего королевства на кон, если Япония попытается заявить свои права на господство в мире. Он повернулся к Танаке с решимостью, но ясно дал понять своим взглядом, что впереди их ждет долгий путь к дружбе.

— Да. Давайте обсудим эти условия.

Пистолет, который держал один из сотрудников, выпустил клубок дыма, а затем выбросил все еще дымящуюся гильзу, когда затвор отскочил назад от отдачи. На другом конце стрелкового полигона соломенное чучело содрогнулось от удара латунной пули в «голову». Вся эта последовательность событий заняла меньше секунды, и, прежде чем толпа успела ахнуть от удивления, ряды сотрудников Береговой охраны одновременно нажали на спусковые крючки.

Пам! Пам! Пам!

Каскад сухих выстрелов заглушил все звуки, доносившиеся из толпы. Удивление от быстроты перезарядки «маленьких» пистолетов японских сотрудников мгновенно заставило замолкнуть скептиков среди феннцев. Их внимание переключилось на чучела на другом конце полигона, которые теперь превратились в простые кучи соломы под безжалостным градом пуль. Меньше чем за десять секунд сотрудники разрядили свои магазины, и с пугающей дисциплиной и скоростью они перезарядили их и продолжили атаку.

Пам! Пам! Пам!

Лица в толпе быстро менялись — от мрачного скептицизма к явному удивлению, а затем к ужасу, с такой же скоростью, с какой пистолеты выбрасывали пули. Больше не оставалось сомнений в мощи, которой обладали японцы, и в ужасной угрозе, которую представляли их пистолеты. Их новизна и практичность были очевидны для всех: оружие, способное стрелять с такой же скоростью, как «повторяющееся оружие» парпальдийских войск, но гораздо меньшее, чем даже самые маленькие винтовки. Японцы буквально держали в руках силу, способную уничтожать армии. Даже Шихан, ранее с нетерпением ожидавший демонстрации японской мощи, был поражен свирепостью этого показа.

После того как сотрудники разрядили свои вторые магазины, их командир приказал им остановиться. Когда дым от выстрелов все еще витал в воздухе, командир повернулся к ошеломленным лицам в толпе.

— Леди и джентльмены королевства Фенн, это были всего лишь наши пистолеты. У нас также есть винтовки, подобные вашим, и они могут стрелять еще быстрее.

Толпа, взбудораженная словами командира, взорвалась смесью восторга и ужаса. Среди шепотов и криков Танка повернулся к Шихану с видом, стараясь скрыть, насколько он был самодоволен.

— Что скажете, ваше величество? Удовлетворены нашей мощью?

Взгляд Шихана был прикован к сверкающим стальным пистолетам в руках японцев, его выражение выдавало внутреннюю борьбу.

— Несомненно. Страшно, если можно так сказать!

— Как насчет того, чтобы обсудить торговые условия, выгодные для обеих наших стран, мм?

Вздохнув с веселым отчаянием, Шихан почувствовал, что мало что теряет, начиная торговлю с этой страной — Японией. Хотя его впечатлила их мощь, в его душе все еще оставался скептицизм относительно их намерений. Он понимал, что поставит геополитическую позицию своего королевства на кон, если Япония попытается заявить свои права на господство в мире. Он повернулся к Танаке с решимостью, но ясно дал понять своим взглядом, что впереди их ждет долгий путь к дружбе.

— Да. Давайте обсудим эти условия.

Майхарк, княжество Ква-Тойне, 11:30, ранее в тот же день

Резкие, жгучие лучи позднего утреннего солнца тщательно фильтровались через полог деревьев, нависший над Святилищем, что позволяло сохранить уютную температуру внутри. Однако атмосфера была далека от комфорта.

В центре Святилища находился каменный стол, его возраст был очевиден по выветренным краям и поверхностям. Вокруг него располагались такие же древние каменные сиденья, занятые Высшим Советом княжества Ква-Тойне, который обсуждал важный вопрос: таинственный летающий объект, пронесшийся по небу над Майхарком, одним из их крупных городов. В разгар этого многочасового обсуждения к ним по одной из каменных троп, ведущих к центральному столу, подошёл помощник. Его встретил эльф, член совета Каната, чьё обеспокоенное лицо говорило о тупике, к которому привели их обсуждения.

«Сказали ли что-то парпальдийцы?»

«Нет, Ваше Превосходительство, кроме, цитирую: “Нас не волнуют сказки варваров”».

Эльф, член совета Каната, плюнул в ответ на грубое замечание парпальдийцев, не столько из-за презрения, сколько из-за разочарования тем, что тупик остаётся непреодолённым.

«Типичные парпальдийцы».

«Хмм... Они выражают безразличие и отрицание, значит, можно заключить, что это не они стоят за этим».

Обратилась к нему единственная женщина на совещании, её яркий наряд и манеры указывали на то, что она не являлась членом Высшего Совета; её тон в разговоре с членом совета Канатой ясно давал понять, что она выше его.

Каната повернулся к женщине с извиняющимся, но твёрдым выражением лица.

«Ваше Высочество, у меня всё ещё есть сомнения, что виновниками появления этого таинственного летающего объекта действительно являются посланники древности… Это просто невероятно...»

Женщина, Лланфайр, принцесса Ква-Тойне, наклонилась с невесёлым выражением лица.

«Я уже консультировалась со старейшинами в Великом Храме, и этот летающий объект точно соответствует описанию летательных аппаратов посланников».

Встав с места, Лланфайр начала медленно обходить по кругу каменный стол, проходя за спинами сидящих членов совета. Громкие удары её каблуков о каменный пол эхом разносились по всему Святилищу, окутывая всех присутствующих завесой тревоги. Никто из советников не осмелился взглянуть на ангельскую фигуру, проходящую за ними, даже когда её пальцы осторожно касались подлокотников их кресел. Продолжая свою неспешную прогулку, она начала говорить нараспев, почти поэтически.

«Они явились, словно чума саранчи, их бьющие крылья возвестили о приближении бедствия, когда они неумолимо приближались всё ближе и ближе».

Звук её каблуков стих, когда она остановилась за спиной одного из советников, её маленькие, изящные руки легли на широкие плечи мужчины, которые слегка дёрнулись от неожиданного прикосновения. Стремясь сдержать волнение, советник попытался увести своё дрожь подальше от точки контакта, чтобы не расстроить свою принцессу. Лланфайр наклонилась, её губы, окрашенные синей помадой, почти коснулись уха мужчины, которое тотчас вспотело, почувствовав её тёплое дыхание.

«Скажи мне... Разве этот таинственный объект в Майхарке не издавал звук, похожий на жужжание насекомых, когда пролетал мимо?»

Советник неуклюже ответил на вопрос Лланфайр.

«Д-д-да...»

Получив нужный ответ, Лланфайр тихо усмехнулась, похвалив советника за честность. Затем она отпустила его плечи и продолжила свой путь.

«Они летели, словно драконы, гордые своим господством в небе — подвиг, который они совершили в сражении с драконами демонов. Как и драконы, они обрушили свою ярость в адском огне, обагрив землю пламенем, которое очищало демоническую нечисть. Но это были не обычные драконы...»

Лланфайр сделала паузу, чтобы подчеркнуть важность следующих слов.

«...ибо на их крыльях был запечатлён символ их преданности, навеки выжженный на их коже устрашающий красный знак Солнца».

Она повернулась к столу, её взгляд скользнул по лицам советников, которые всё ещё не решались смотреть ей в глаза.

«Разве на этом летающем объекте не был изображён красный круг?»

«Да... был...»

Советники подтвердили её слова, что придало Лланфайр уверенности бросить торжествующий взгляд на советника Канату, который всё ещё выражал сомнения.

«Это ещё не доказывает, что они — посланники древности... Вполне возможно, что древние тексты просто преувеличивали или использовали аллегории».

Лланфайр оглядела присутствующих, пытаясь уловить их реакцию на слова Канаты. Большинство почесали головы и, хотя они выражали поддержку его мнению, в их глазах читалось колебание. У Лланфайр не было больше доказательств в пользу своей теории, и она не могла опровергнуть слова Канаты, поэтому она молчала, тяжело вздохнув, осознавая, что обсуждение зашло в тупик. Но едва она собралась вернуться на своё место, как почувствовала присутствие кого-то, входящего в Святилище.

«Ваши Превосходительства! Ваше Высочество!»

Ещё один помощник появился, стремительно спускаясь по каменной тропе к центральному столу. Все взгляды были устремлены на него, когда он передавал своё послание.

«Мы только что получили известие от одного из наших кораблей, что отследил летающий объект, который улетел на север...»

Глаза советников расширились от интереса.

«Продолжай!»

«Следуя по следу летающего объекта на север, они наткнулись на цепь островов в этом месте».

Достав карту региона, помощник подошёл к каменному столу и разложил её для всеобщего обозрения. Затем он указал на открытый участок океана между континентами Филадес и Родениус, к северу от Майхарка.

«Примерно здесь».

Увидев, как палец помощника указывает в середину ничего, советники взорвались восклицаниями.

«Острова?! Там?! Это невозможно! Мы бы их не пропустили!»

«Это ещё более нелепо, чем сам таинственный летающий объект!»

Сложно было поверить, что цепь островов к северу от Майхарка могла остаться незамеченной. Будь эти острова известны, они представляли бы стратегический интерес для любой из наций региона. Советники чувствовали, что это как-то связано с загадочным объектом, пролетевшим над Майхарком, но им требовалось больше доказательств.

Помощник продолжил.

«Командир корабля, капитан Мидори из 2-го флота, сообщил, что они установили контакт с цивилизацией на островах. Хотя сначала возникли недоразумения, они смогли общаться с помощью жестов. Он отметил, что цивилизация на островах развита, у них есть железные корабли без парусов, другие летающие объекты, похожие на тот, что пролетел над Майхарком, и серебряные здания, возносящиеся до небес».

Советники начали всё больше склоняться к мысли, что Лланфайр права в своей теории о посланниках древности.

«Командир корабля, капитан Мидори из 2-го флота, доложил о том, что они вступили в контакт с цивилизацией на острове. Он отметил, что хотя поначалу возникли некоторые трудности, им удалось установить общение с помощью жестов и языка тела. Однако он подчеркнул, что цивилизация на острове весьма развита: на ней имеются корабли с железным корпусом, не имеющие парусов, а также летающие объекты, подобные тому, что недавно пролетел над Майхарком, и серебряные здания, устремленные к небесам».

Чем дольше советники слушали капитана Мидори, тем больше они убеждались в правоте Лланфейр, полагавшей, что это посланники древности. Хотя им и были неизвестны серебряные здания, другие описания соответствовали текстам древних эльфов из минувшей эпохи. Все признаки указывали на то, что это не великие сверхдержавы, такие как Парпальдия, Му или Священная Империя Мирициаль, так как все три страны знали бы общий язык. На лицах советников появилось разочарование, которое усилилось, когда они увидели самодовольное и победоносное выражение на лице Лланфейр.

«Это начинает выглядеть так, будто мое утверждение было верным».

Лланфейр не стеснялась хвастаться своими победами, добавляя оскорбление к травме, которую они уже испытывали.

«Если это действительно посланники, то что они здесь делают снова?»

«С позволения Ее Высочества, я считаю, что пока рано делать выводы о том, являются ли они посланниками».

«Действительно. Возможно, они просто еще одна развитая цивилизация».

«Если это так, то что это означает для нас? Что нам делать?»

Печальная атмосфера окутала Убежище, когда советники начали размышлять о последствиях наличия развитой цивилизации по соседству. Вспоминая о том, как им не удалось предотвратить пролет летающего объекта над одним из их важнейших городов, они содрогнулись при мысли о том, чтобы вступать с ними в конфликт. В конце концов, их руки и так были заняты делами с жаждущими войны соседями на западе. Лланфейр тоже испытывала эти тревоги, но сохраняла спокойствие.

«Если мы будем исходить из рассказов капитана Мидори и того, что он продолжает общаться с нами, то можем предположить, что они не являются открыто враждебными».

Помощник кашлянул, желая добавить что-то к сказанному.

«Я как раз собирался перейти к этой части, Ваше Высочество».

«О? Прошу прощения. Продолжайте».

«Капитан Мидори также заявил, что цивилизация на острове выразила желание встретиться с нашими лидерами. Он отметил, что жесты, которые они использовали, затрудняли понимание сообщения, так что он мог ошибаться в этом предположении».

Советники обратили свои взоры к Лланфейр, с нетерпением ожидая ее решения.

Лланфейр задумалась на некоторое время. Все представленные до сих пор доказательства были все еще неубедительными, несмотря на ее готовность верить им. Она доверяла своим морякам и знала, что они не стали бы лгать о своем открытии еще не известных островов. Если их утверждения о не враждебной развитой цивилизации верны, то не было бы большого риска в том, чтобы узнать о них больше. Тем не менее, это был риск, основанный на шатких доказательствах, но на который Лланфейр была готова пойти. Учитывая, что они не знали, как говорить на общем языке, было бы недалеко от правды утверждать, что они не обладают обширными знаниями о мире. Представив Ква-Тойна как уважаемого союзника, способного помочь им в этом мире, они могли бы получить власть. Это был привлекательный выбор.

Обратившись снова к своему помощнику, Лланфейр дала понять, что она твердо решила.

«Сообщите капитану Мидори оставаться на месте. Мы постараемся найти переводчиков, которые знают их язык, чтобы мы могли с ними общаться. Давайте доведем это дело до конца».