Центральный календарь, 09.03.1640, аэродром имени короля Таары XIII, Ле-Бриас, Альтарас, 14:44.

Прошло три дня с начала переговоров о прекращении огня в Сиосе между Парпальдией и Альтарасом. Все стороны сделали жесты доброй воли; Парпальдия и Альтарас согласились ограничить военные манёвры в промежуточный период, в то время как ограниченное число муишских, миришиальских и японских гуманитарных работников было развёрнуто для начала оказания помощи в пострадавших районах Альтараса.

Тем временем продолжались эвакуационные мероприятия, в основном с аэродрома имени короля Таары XIII. Обычный рёв громких муишских поршневых двигателей и зловещий гул их винтов на этот раз сменились пронзительным визгом турбовентиляторных двигателей C-2 Японских воздушных сил самообороны.

— COMET17, проверка связи.

— Громко и чётко.

Временный диспетчер Японских сил самообороны на вышке аэродрома связался с выруливающим C-2 COMET17, начав процедуру взлёта. Японцы ещё не изучили и не согласовали свои протоколы с альтарасскими или ашеранскими протоколами управления воздушным движением, поэтому, в порядке особого запроса, им разрешили привезти собственное мобильное оборудование УВД.

— COMET 17, ветер штиль, взлётно-посадочная полоса 5, взлёт разрешён.

— Взлёт разрешён, полоса 5, COMET17.

Сравнительно массивный самолёт скользил по выровненной грунтовой рулёжной дорожке, его просторный трюм был заполнен японцами и другими иностранцами, желавшими эвакуироваться из раздираемой войной страны. Самолёт сделал последний поворот, выровняв свой нос с длинной, грунтовой взлётно-посадочной полосой, простиравшейся примерно на километр. Пилоты сделали последнюю проверку приборов.

Трёхместный японский экипаж УВД на вышке аэропорта сидел в состоянии, близком к скуке, пока двигатели C-2 ревели всё громче и громче. Один из членов экипажа УВД, находившийся на посту последние пару месяцев, всё ещё чувствовал, что их оснащение на вышке оставляет желать лучшего. Он подъехал на своём офисном кресле к консоли с радарным дисплеем, стандартной частью вышки управления воздушным движением, но даже спустя месяцы его пребывания в Альтарасе сама консоль отсутствовала. Не в силах смириться с тем, что они работают без радара, он с раздражением сплюнул.

— Чёрт возьми, меня до сих пор бесит, что у нас нет радара! Да, мы видим всего два взлёта в день — три, если много работы — но отсутствие радара меня напрягает!

Его коллега согласно кивнул.

— Нам потребовалось четыре месяца, чтобы установить радарные комплексы в Майхарке, так что я ожидал того же и здесь. Но мы здесь задолго до войны!

— Ну, ты уже сказал, почему здесь до сих пор нет радара — началась война. Но я тебя понимаю; необходимость полагаться на старый добрый «глаз да глаз» альтарасцев для получения информации о воздушном движении — это не самый лучший вариант.

Пока они разговаривали, сбоку от них альтарасский экипаж УВД также разговаривал между собой. Их радио было живо, выплёвывая детали о важном событии, которое происходило.

— Парпалдийские виверны приближаются с северо-востока, пеленг 028. Повторяю…

Услышав это, альтарасский экипаж бросился готовить оборону аэродрома и приостанавливать все полёты. Один из членов экипажа повернулся к японскому УВД сбоку и закричал им:

— Эй, японцы! Прекратить взлёт! Прекратить! Прекратить!

Японцы повернулись к ним, заметив их крики. Казалось, они не понимали, что он говорит, и начали лихорадочно листать свой разговорник. После нескольких секунд повторения важного ключевого слова «Прекратить!» японцы кивнули, улыбнулись и повторили слово, как услышали. Как раз когда они собирались связаться со своим самолётом, по всему аэродрому раздался громкий вой.

Ву-у-у-у-у!!!

Низкий вой превратился в пронзительную сирену.

— COMET17! Прекратить взлёт! Повторяю, прекратить взлёт! Враг в воздухе! Повторяю, враг в воздухе!

— Отклоняю.

Внезапный окрик по связи привлёк внимание пилотов, и они быстро поняли приказ. Они рефлекторно сбросили тягу двигателей, заставив C-2 медленно остановиться на грунтовой взлётно-посадочной полосе. Когда мощный рёв турбовентиляторных двигателей утих, его сменил властный визг сирены воздушной тревоги.

Тем временем в ангаре аэродрома, где размещались иностранные дипломатические миссии, сотрудники, беженцы и гуманитарные работники прятались под многочисленными столами и партами. Снаружи несколько десятков японских гуманитарных работников в экипировке Красного Креста с нарукавными повязками Лампа (ашеранского эквивалента Красного Креста) бросились к ангару в поисках укрытия. Они только что прибыли в Альтарас в рамках японского жеста доброй воли в контексте переговоров о прекращении огня.

— Сюда, все!

Высокий эльф в форме крикнул японским гуманитарным работникам, направляя их внутрь ангара. Японцы аккуратно вошли в ангар по одному и обхватили головы руками. Войдя, некоторые из них посмотрели на небо.

Одинокая пара драконов — парпальдийские лорды-виверны в своём обычном разведывательном полёте — почти безнаказанно рыскали в воздушном пространстве Ле-Бриаса. Они издавали ужасающий рык, словно в defiance сирен воздушной тревоги и отвечающих альтарасских зенитных орудий. Все эти разговоры о прекращении огня и грядущем мире, и всё же ситуация на земле никогда не казалась такой далёкой от стола переговоров.

— Наступит ли когда-нибудь мир в этой стране?

— с беспокойством пробормотала японская гуманитарная работница, наблюдая, как парпальдийские виверны поворачивают назад, танцуя в воздухе и уворачиваясь от атак альтарасских виверн.

Королевский дворец, 15:10

В то время как разговоры о прекращении огня вызывают на улицах столицы шквал беспокойства и осторожного оптимизма, Королевский замок, спрятанный глубоко внутри массивного фортификационного комплекса в старом городе, остаётся в смешанном состоянии между этими двумя чувствами. Как место, откуда король Таара разжигал настроения, позволившие ему начать войну с Парпальдией, Королевский замок всегда был местом принятия судьбоносных решений. В то же время его современные оборонительные сооружения и хорошо вооружённый гарнизон уберегли комплекс от воздушных налётов, которые корпус виверн Парпальдии совершал на столицу, хотя сам комплекс был намеренно исключён из числа целей.

Даже сейчас, когда перспектива прекращения огня принесла многим надежду на скорое окончание войны, Королевский замок оставался изолированным от насилия, всё ещё бушующего за его широким рвом.

Сегодня королевская семья и их персонал занимались своими делами: король Таара в настоящее время был на совещании со своими министрами и советниками по поводу переговоров о прекращении огня; Семира и Алира участвовали в программе доброй воли в замке, выслушивая жалобы и ропот беднейших жителей города; и, наконец, Лумиэс находилась в театре, где занималась с преподавателем музыки.

Театр Королевского замка был построен под пристальным наблюдением покойной королевы Ясмин. Способный вместить до 1500 зрителей, театр был построен по муишским стандартам. До войны в нём было всего три постановки, и он никогда не заполнялся до отказа. Большую часть времени это было место, где Лумиэс и её сёстры получали уроки от своего учителя музыки.

Сидя на сцене в одиноком кресле, миниатюрная Лумиэс держала в руке струнный инструмент, а в другой — смычок, которым на нём играют. Она внимательно следила за нотными знаками, начертанными в книге, поставленной на пюпитр перед ней, в то время как её руки и пальцы маневрировали, чтобы играть ноты в нужное время. Торжественная мелодия, вызывающая чувство страха и тоски, заполнила театральный зал, пока она водила смычком туда-сюда.

Лумиэс, как и в политике и войне, была также талантлива в искусствах, но, как и в политике и войне, она была также слишком упряма и нетерпелива. Её темп начал ускоряться, превращая печальную мелодию в нарастающую тревогу. Её учитель, гражданин Му, живущий в Ле-Бриасе, по имени Рассел, заметил это и цокнул языком.

— Темп, Лумиэс! Ты ускоряешься!

— громко крикнул он, хлопая в ладоши в правильном тактовом размере. Она сделала глубокий вдох, дойдя до высокой ноты, и замедлила свой темп. Выдохнув, она продолжила играть, на этот раз в правильном темпе. Произведение перешло в длинный припев — медленное, но колеблющееся стаккато. Словно оставив свои движения на автопилоте, она начала говорить.

— У вас есть время, мистер Рассел?

— Что тебя беспокоит на этот раз, Луми?

— коротко ответил Рассел, обращаясь к ней по прозвищу.

— У меня нет надежд на это прекращение огня, мистер Рассел. Меня беспокоит, что он решил пойти именно на это.

— Я не вправе говорить, Луми. Я всего лишь твой учитель, и Его Величество платит за всю мою жизнь здесь.

Лумиэс нахмурилась, когда припев начал переходить на более низкие ноты.

— Я знаю, мистер Рассел… я просто… чувствую себя раздосадованной!

Ноты стали чаще, темп ускорился.

— Единственная причина, по которой он выбрал именно это время, чтобы объявить прекращение огня, — это то, что он что-то замышляет, и я знаю, что он замышляет недоброе! Я не знаю, как вправить ему мозги, но каждый раз, когда я пытаюсь…

Припев набирал обороты, но темп Лумиэс был быстрее обычного.

— Лумиэс, темп…

— Семира просто защищает его от меня! Я понимаю, он наш отец, но он не застрахован от ошибок!

— Лумиэс…

— Почему ты не можешь хоть раз встать на мою сторону, чёрт возьми?!

Лумиэс сыграла последнюю ноту припева, закончив её с разочарованием и раздражённым выражением на лице. После этого должен был быть переход, но её руки замерли, отказываясь водить смычком.

— Я больше не чувствую себя здесь своей, и с надвигающейся катастрофой, я просто… больше не хочу здесь быть!

Лумиэс закрыла глаза. Её щёки раскраснелись от смущения и досады. Мистер Рассел всегда был тем, кто её выслушивал, больше, чем её собственные сёстры и отец. За такие чувства её отец, вероятно, наказал бы её, но мистер Рассел, даже если и не соглашался с ней открыто, всегда был готов выслушать. Если и был кто-то, кому она могла с комфортом доверить свои самые сокровенные чувства, то это был он.

Рассел осознавал своё уязвимое положение. Как иностранец, он не разделял внешнюю политику короля Таары. Однако, будучи его благодетелем, король имел над ним власть. Чтобы успокоить совесть, Рассел скрывал правду о Лумиэс, утверждая перед Таарой, что она ничего не говорила ему об этом.

Но, хотя он всегда был готов выслушать её или её сестёр, этот конкретный взрыв произошёл в ужасное время. Он считал прекращение огня удачным, но это было также, как и сказала Лумиэс, — блефом. Зная Короля, у него был другой план в рукаве, и как только он его приведёт в действие, Альтарас, скорее всего, увидит свои последние мгновения как независимое королевство. Нельзя было предсказать, что случится с таким иностранцем, как он, и без королевской семьи он останется без работы. Хотя взрыв Лумиэс был скорее эмоциональным, чем реальным желанием, у Рассела было решение.

Однако для этого требовалось бы проактивное действие с его стороны против Короля. Тем не менее…

— Я… у меня есть лётные права.

— открыто заявил Рассел, вызвав у Лумиэс пустой взгляд.

— Л-л-лётные права на самолёт?

— заикалась Лумиэс. Она, безусловно, казалась обрадованной, но была осторожна в проявлении своего оптимизма.

— Да, — ответил Рассел. — Особенно на «Равлер», который принадлежит вашей семье.

Лумиэс вскочила со своего места, уронив инструмент и смычок. «Равлер» был семейным самолётом муишского производства, способным долететь до Сиоса или Лоурии. Она подошла к Расселу со сверкающими глазами.

— Вы понимаете, что это значит, да?!

— Такой умной девушке, как ты, не нужно, чтобы я на это указывал, — коротко ответил Рассел, всё ещё пытаясь оставаться в безопасности, не будучи тем, кто предложил эту идею.

— Пусть это останется секретом между нами!

Планы побега из Альтараса начали формироваться в её голове, но Рассел быстро обломал ей кайф.

— А твои сёстры?

За одну секунду сверкающие глаза Лумиэс потеряли свой блеск и потемнели. Её разум впал в шок, а губы задрожали, не в силах придумать ответ. Решив оставить эту тему на другой день, Рассел настоял, чтобы она вернулась на своё место и продолжила играть произведение. Вскоре в театре снова зазвучала музыка, словно ничего примечательного и не обсуждалось.

Центральный календарь, 20.03.1640, Королевский дворец, Ле-Бриас, 17:00.

Прошла неделя с тех пор, как переговоры в Сиосе привели к прекращению огня между Парпальдией и Альтарасом. Версия, которую продвигали японцы, в основном осталась без изменений, и для наблюдения за прекращением огня были развёрнуты совместные миришиальско-муишские силы наблюдателей. Переговоры о конечном мире продолжаются, но главный переговорщик короля Таары пока не вернулся за стол. Гуманитарные работники хлынули в Альтарас, и, к неожиданности, большинство из них были парпалдийскими сотрудниками Лампа. В течение этого времени прекращение огня сохраняло свою силу, вызвав жуткую, но успокаивающую тишину на полях сражений Альтараса. Птицы и другие дикие животные возвращаются в разорённые сельские местности и участки лесов, заменяя некогда бесконечную какофонию выстрелов песнями природы.

Но поле боя после прекращения огня не было лишено напряжённости: несмотря на то, что условия прекращения огня предписывали и альтарасским, и парпальдийским силам отвести начальное количество войск, ни одна из сторон не выполнила этого обязательства. В случае с Альтарасом всё было наоборот; войска и припасы продолжали скапливаться на назначенных плацдармах. Однако эта информация была известна только секретным японским патрульным полётам; силы наблюдателей Миришиаля и Му активно блокировались собственными королевскими гвардейцами Таары от доступа к этим местам.

Все признаки указывали на возможность продолжения насилия на острове, но никто из вовлечённых сторон не хотел на это указывать. Опасения по поводу прекращения огня витали среди персонала на местах, особенно в высшем военном командовании Альтараса. Месяц назад они завершили разработку плана контрнаступления, которое должно было прорвать парпальдийское продвижение, и были сделаны приготовления. Для формальности они представили план королю Тааре, но, вопреки ожиданиям, он не дал своего явного одобрения, оставив контрнаступление в подвешенном состоянии. Затем, из ниоткуда, король Таара обращается к Священной Миришиальской империи, Му и Японии с предложением о прекращении огня с Парпальдией.

Прекращение огня было предложено без участия военных, не говоря уже об их осведомлённости. Эта новость привела военачальников Таары в ярость, которая ещё больше усугубилась, когда пришли известия о согласии Парпальдии. На их последней встрече с ним Таара отказался рассматривать их опасения и разъяснения, оставив им лишь один приказ: «Быть в режиме ожидания». Вследствие этого командиры начали опасаться, что Король намерен нарушить прекращение огня, но эта идея оказалась настолько дикой, что мнения в высшем командовании разделились.

На данный момент военные заморожены. Соглашение о прекращении огня чётко предписывает обязательства по сокращению войск, но приказы Таары были «быть в режиме ожидания». Подготовка к контрнаступлению продолжалась так, будто прекращения огня и не было, и в высшем командовании было множество разногласий по поводу того, стоит ли их останавливать и отменять. В итоге приказы Таары были оставлены в силе.

Это не устраивало некоторых командиров, в частности, заместителя начальника штаба армии. Его начальник, начальник штаба армии, генерал Кайнарка, разделял его сомнения по поводу ситуации, но он не верил, что король Таара был настолько дерзок, чтобы приказать начать контрнаступление.

— Он ведь не настолько безумен, правда?! — усмехнулся Кайнарка в разговоре с ним на днях.

Заместитель вздохнул, бормоча про себя:

«Вы проболели большую часть войны. Конечно, вы так не думаете!»

Сегодня вечером он находился в командном пункте под Королевским замком. Несмотря на прекращение огня, их работа — а следовательно, и их рутина — в основном оставалась прежней. Кайнарка ушёл домой на ночь, так что теперь он был за главного в качестве его заместителя. Один из других командиров услышал его бормотание и поделился своим недовольством.

— Генерал немного больше доверяет Его Величеству, но да, я согласен… он не был здесь, чтобы видеть некоторые… сомнительные решения, которые он принимал.

— Может, мне не стоило сдерживаться в своих отчётах. Я, вероятно, заставил Его Величество выглядеть слишком здравомыслящим.

Другой командир тут же зашикал на него.

— Да, на этом хватит разговоров, — сказал он, оглядываясь по сторонам, опасаясь, что их разговор услышат не те люди.

— Возвращаемся к работе, — прошептал заместитель.

Когда они вернулись к изучению документов, к нему подбежал связист.

— Сэр! Мы получили сообщение от 3-й пехотной дивизии! Они утверждают, что одна из их баз подверглась обстрелу!

3-я пехотная дивизия была развёрнута на передовой, облицовка Парпалдийской армии, Западная группировка.

Пот начал стекать по лбу заместителя. В командном пункте было жарко, но обычно терпимо. Нет, это была не жара; это было что-то другое.

— Скажите им, чтобы дали нам больше информации! Свяжитесь с генералом Кайнаркой и попросите его вернуться; у нас чрезвычайная ситуация!

Заместитель начал отдавать приказы, и атмосфера в командном пункте накалилась. Но на этом всё не закончилось.

— Сэр! Я получаю множество сообщений о взрывах на нескольких плацдармах!

В командном пункте воцарилась тишина. Ситуация стремительно ухудшалась, но сомнения относительно нападавших, достоверности поступающей информации и их предубеждения по поводу прекращения огня мешали им отреагировать. В любом случае, предстоящая ночь теперь казалась очень долгой.