Центральный календарь, 04/03/1640, Королевский замок, Ле-Бриас, Альтарас, 9:00

— Кх-х!

Яростный кашель эхом пронёсся по каменным залам, потревожив даже пыль на давно не менявшихся шторах, всё ещё свисавших со стен. С каждым стуком толстых кожаных подошв ботинок генерала Каинарки над ним разносился ещё более громкий хрип. Старый генерал, почтенный начальник штаба Королевской альтарасской армии, расстегнул пуговицы на воротнике, чтобы стало легче дышать. Большую часть последних трёх месяцев — по сути, почти всю войну — он провёл в постели с лихорадкой, насморком и сильным кашлем. Его заместитель замещал его, но теперь, когда жар спал, он снова был на ногах.

Его первым делом после организации обороны во время начала войны была личная доставка контрнаступательных планов, тщательно разработанных его подчинёнными в последней отчаянной попытке сломить темп Парпальдии и переломить ситуацию, на утверждение королю Тааре. С момента падения Кагиса король давал своё явное одобрение на большинство действий, которые предпринимала армия, предоставляя им полную свободу действий в отношении ресурсов и живой силы. Но контрнаступление предполагало пойти против предыдущих приказов короля о сосредоточении обороны вокруг столицы, отсюда и желание командиров получить явное одобрение короля.

Приближаясь к кабинету короля, он почувствовал приступ боли в груди. Он рефлекторно схватился за грудь, уронив на пол бумаги с деталями контрнаступления. Затем — серия приступов кашля.

— Кхо-кхо!

Королевские гвардейцы, стоявшие у кабинета короля, увидели, как старый генерал схватился за грудь, услышали, как упали бумаги, и его кашель. Они нарушили свою стойку и поспешили ему на помощь.

— С вами всё в порядке, сэр?!

Один из гвардейцев подошёл к Каинарке, чтобы помочь ему, в то время как другой поднял разбросанные по полу бумаги.

— Я вполне в порядке, спасибо…

Каинарка вежливо отказался от помощи гвардейца и взял бумаги, которые тот подобрал. Продолжая идти к кабинету короля, гвардейцы, однако, остановили его.

— Постойте, генерал! Какое у вас дело к Его Величеству?

— Моё… дело?

Каинарка обернулся, тихо кашлянув в свою свободную руку.

— Я здесь, чтобы получить у Его Величества явное одобрение по вопросу первостепенной важности. Судьба королевства зависит от этой операции! — гордо провозгласил старый генерал своим хриплым голосом. Гвардейцы, однако, не выглядели впечатлёнными.

— Просим прощения, сэр, но Его Величество в данный момент никого не ожидает.

— Это не страшно. Его Величество поймёт.

Отмахнувшись от них, Каинарка снова повернулся и продолжил путь к кабинету, но гвардейцы остановили его у самых дверей.

— Нет, сэр, вы не можете видеть Его Величество.

— И почему это, чёрт возьми?! — взревел Каинарка. Он, может, и был стариком с лёгкой хромотой и кашлем, но у него были замашки высокопоставленного генерала. Гвардейцы, однако, были невозмутимы.

— Его Величество в данный момент занят делами в другом месте.

— В другом месте?! Его Величества здесь нет?!

Его глаза расширились от недоверия. Как король может быть «в другом месте»? Они были в разгаре войны, а командная структура и аппарат армии располагались под Королевским замком, так что королю не нужно было никуда выходить за пределы хорошо защищённых стен и рва. Правительственным министрам также было предписано встречаться, будь то друг с другом или в присутствии короля, внутри замковых стен. Боевые порядки Парпальдии, по сути, отрезали их от остальной части острова, а их морское превосходство означало, что они даже не могли выбраться из Ле-Бриаса. В общем, королю негде было быть. Что ещё такого важного мог делать король, чтобы ему пришлось находиться за пределами Королевского замка?

Разум Каинарки немедленно начал подозревать королевских гвардейцев. Возможно, король был здесь, но по какой-то проклятой причине они никого к нему не пускали. Это заговор против него? Против них? Он слышал о том, что происходило в последние несколько месяцев, и о том, как его командиры были в разногласиях с Его Величеством, ноSurely, it couldn't have gotten that bad.

Однако его подозрения тут же были развеяны тем, что сказали гвардейцы дальше.

— Да, сэр. Его Величество в данный момент на аэродроме. Боюсь, мы не вправе этим делиться, но, поскольку вы — начальник штаба армии, мы считаем, что вы заслуживаете знать…

Слушая то, что гвардейцы рассказывали о делах короля, выражение на лице генерала сменилось с сомнения на ужас.

Аэродром короля Таары XIII

К северу от главного города Ле-Бриаса и его городской застройки располагался аэродром короля Таары XIII. Построенный муишским подрядчиком по приказу предыдущего короля и его тёзки, Таары XIII, аэродром служит главным аэропортом не только Ле-Бриаса, но и всего региона. Он напрямую конкурирует с аэродромом Эстиранта за воздушные перевозки, соединяющие Первый и Второй Цивилизованные регионы с Сиосом и, в последнее время, с Японией. Однако, с войной, заморозившей все полёты, аэродром превратился в огромную эвакуационную зону.

Гигантские эвакуационные лагеря, населённые как иностранцами, так и альтарасцами, раскинулись на широком просторе аэродрома, занимая большую часть пространства, которую не занимает единственная взлётно-посадочная полоса. Руины военной базы, на которой располагались и авиационный флот Альтараса, и корпус виверн, который с тех пор переехал на меньший аэродром к северу, были переданы иностранным дипломатическим миссиям, всё ещё присутствующим в стране, для управления эвакуацией своих граждан. Миссии Муиша, Миришиала, Японии, Сиоса, Римана, Централии и других стран теснились внутри ангара, их стойки регистрации и офисные помещения находились в непосредственной близости друг от друга. Информация об их занятии бывшей военной базы была передана как альтарасским, так и парпальдийским военным, чтобы предотвратить её обстрел, но они вывесили флаги своих стран по всей военной базе, вдобавок к тому, что нарисовали на ангаре большой символ Лампы для видимости сверху.

Снаружи, вдоль перрона, припаркован ряд гигантских самолётов, ежеминутно принимающих эвакуируемых для вылета из Альтараса. У муишцев были их массивные, похожие на бомбардировщики, поршневые пассажирские самолёты, а у японцев — их обтекаемый, похожий на ястреба, грузовой самолёт C-2. Шум реактивных и поршневых двигателей разносился по всему аэродрому, держа в напряжении каждую душу, которая его слышала, так же, как и война.

Сегодня, казалось, был обычный день; дипломатические миссии обрабатывали эвакуируемых, разбирались с жалобами как своих граждан, так и альтарасцев, и закрывали объект, когда звучали неизбежные сирены, и парпальдийцы совершали свои разведывательные налёты. Однако утром главы дипломатических миссий Муиша, Миришиала и Японии получили предупреждение: король Альтараса просил о встрече с ними. Ни с того ни с сего суверен королевства, в котором они находились — тот самый король Таара XIV — явился на аэродром с просьбой встретиться со всеми тремя главами. У них у всех пробежал холодок по спине, когда они готовились к встрече, а затем задавались вопросом, какое дело у Его Величества к ним.

Комната для брифингов на базе — небольшая комната со стульями, столом и доской — была спешно убрана и переоборудована в импровизированную переговорную для приёма Его Величества. Три главы миссий и их секретари заняли комнату, прежде чем короля Таару впустили. Обе стороны обменялись приветствиями под пыльным, мерцающим светом, прежде чем сесть на грубые деревянные стулья вокруг высокого стального стола.

— Итак, можем ли мы спросить ваше величество, какое у вас к нам дело?

Глава миссии Муиша открыл обсуждение на общеашерском. Все их секретари, включая секретаря Его Величества, тут же начали делать заметки.

Не произнеся ни слова, король Таара повернулся к одному из своих помощников, который нёс кожаный портфель. Помощник тут же открыл портфель, достал аккуратно сложенные бумаги и с поклоном передал их королю. Затем король положил бумаги на стальной стол.

— Я представляю вам предложение, — коротко сказал он на общеашерском, прежде чем скрестить ноги и откинуться на спинку стула.

Не обращая внимания на грубую позу короля, три главы миссий наклонились, чтобы рассмотреть предложение, которое, похоже, было в единственном экземпляре. Однако им не нужно было читать его подробно; на самом верху, написанное общеашерским шрифтом, было слово «ПРЕКРАЩЕНИЕ ОГНЯ».

Как только они узнали это слово, глаза всех троих глав расширились от ужаса, а капли пота на их спинах превратились в лёд. Они переглянулись, находя утешение в том, что все они считали это предложение в лучшем случае сомнительным, в худшем — тревожным. Пока король смотрел на них с ожидающим, но, казалось, апатичным взглядом, они по очереди просматривали документ.

Слово «осторожность» было бы слишком слабым — на самом деле, в их головах пронеслось, что они недостаточно доверяли королю с этим предложением о прекращении огня. Это был тот самый Таара, который давил на Сиос, чтобы тот ввёл санкции против Парпальдии, отправляя канонерки стрелять холостыми по Мессине. Он был эксцентричен и непредсказуем, и если верить агентурным данным, он был ответственен за сомнительные военные решения, которые в итоге лишили Альтарас ключевых преимуществ перед парпальдийцами. Вспоминая его анти-парпальдийскую риторику, которую он продвигал годами, не говоря уже о периоде, предшествовавшем войне, с взрывом зернохранилища, у них было достаточно оснований сомневаться, что у короля внезапно произошла перемена в сердце, и он настаивал на прекращении огня для переговоров о мире.

И действительно, их подозрения оказались более чем обоснованными: нигде в документах не упоминалось, что они будут вести переговоры о возможном мирном урегулировании для прекращения войны. Вместо этого в документах указывалось, что основной целью прекращения огня были «гуманитарные причины» — поступление помощи в осаждённый Ле-Бриас, развёртывание гуманитарных работников Лампы для помощи больным и раненым, и эвакуация гражданских и иностранцев, всё ещё запертых на поле боя. Благородные цели на бумаге, и прекращение огня действительно было необходимо для этого, но отсутствие какой-либо дорожной карты к миру, не говоря уже о мерах контроля и стимулах для поддержания прекращения огня, были damning points that were missing.

Главы миссий Муиша и Миришиала, которым нечего было терять, отказавшись от этого соглашения, подали сигнал о своих намерениях главе миссии Японии, который, казалось, был более склонен к его выполнению.

— Я думаю, намерение здесь есть. Просто нужны более конкретные меры по обеспечению соблюдения и дорожная карта к прекращению войны и установлению прочного мира, — объяснил свою позицию другим глава миссии Японии.

В отличие от СРДМ (Соединённые Регионы Доминиона Миришиаль) и СМИ. Япония в настоящее время находилась под сильным экономическим давлением. Япония, захватившая все возможные ниши на региональном рынке (к большому неудовольствию региона), нуждалась в экспоненциально большем, чем регион мог предложить, просто для выживания. Торговые и ресурсные сделки с Парпальдией, Альтарасом и Северным Альянсом были либо заморожены, либо зашли в тупик из-за войны в Альтарасе, не говоря уже о продолжающемся голоде на севере Филадеса, так что у неё были все стимулы искать торговлю на Западе. Однако она не могла надеяться на установление торговых путей, если альтарасцы и парпальдийцы продолжат выяснять отношения. Японии абсолютно был нужен мир в регионе, и если урегулирование этого прекращения огня приблизило бы их к нему, то так тому и быть.

Главы миссий Муиша и Миришиала понимали позицию Японии, но, учитывая негласную репутацию Таары, они знали, что есть риск, что всё это провалится. Затем, конечно, было мнение их правительств о Японии: учитывая всё, что они знали о стране, вкупе с угрожающей позицией, которую теперь занимала Империя Гра Валкас на Западе, Япония обладала астрономическим потенциалом как военный и экономический союзник. С передовыми технологиями и армией, но с довольно робким характером, голодной экономикой, страдающей от нехватки клиентов, и готовностью играть по правилам в нынешнем ашерском мировом порядке, Япония была идеальной страной, которую можно было бы перетянуть на свою сторону.

Если Япония решит добиваться этого прекращения огня, они могли бы по крайней мере поддержать их, но всё же сохранить некоторую двусмысленность в поддержке на случай, если их подозрения в его подлинности окажутся верными.

Заручившись негласной поддержкой других глав, глава миссии Японии снова обратил своё внимание на короля Таару.

— Мы рассмотрим это предложение о прекращении огня. Мы свяжемся с вами, как только придём к консенсусу.

Официальная резиденция премьер-министра, Токио, Япония, 16:15. Альтарас. Парпальдия.

Дипломатическая миссия в Ле-Бриасе, используя свои элементарные средства радиосвязи, передала условия прекращения огня от короля Таары в посольство в Эстиранте, где была более развитая инфраструктура связи. Условия были переданы в новый филиал министерства иностранных дел в Нахе, который затем перенаправил их в Касумигасэки в Токио.

Условия — не говоря уже о самой идее прекращения огня — вызвали тревогу в Министерстве иностранных дел. Они посоветовали советнику по национальной безопасности (СНБ) Асаде организовать экстренное заседание Совета национальной безопасности (СНБ) — что в наши дни стало довольно обычным явлением. Члены кабинета, входящие в СНБ, и чиновники из МИДа и Японских сил самообороны прибыли в резиденцию премьер-министра и собрались в конференц-зале, начав заседание в четыре часа дня.

После краткого обзора условий и возможных последствий, представленного МИДом и СНБ, они обратились за ответом к человеку во главе стола. Старик, премьер-министр Такамори Хидэаки, был в преклонном возрасте, но его пассивно-агрессивный взгляд на презентацию и обвисшее лицо вызывали у членов СНБ сомнения, не постарел ли он на целое десятилетие за последний год с момента переноса. Прошло несколько секунд, и старик громко цокнул языком.

— Что это за бесполезные условия?

— воскликнул он, хлопнув рукой по копиям условий прекращения огня от короля Таары. Его опасения были во многом схожи с опасениями японского дипломата, который первым увидел этот документ.

— Кхм!

Принужденный кашель донёсся со стороны министра обороны Окады. Она бросила пару взглядов на Такамори, несколько раз встретившись с ним глазами. Этого намёка было более чем достаточно, чтобы Такамори взял себя в руки. В конце концов…

— Верно. Прошу прощения за вспышку.

— пробормотал премьер-министр, его бравада утихла. Остальные министры смотрели на него с утомлёнными лицами.

Это было закрытое совещание членов СНБ, так что не было нужды соблюдать приличия. Здесь не было представителей СМИ, назойливых журналистов, лезущих в лицо, и никаких внезапных вопросов от упрямых членов, не входящих в клуб «Киша», — это было пространство, где они могли позволить себе выглядеть более расстроенными и высказывать более откровенные мысли. Но члены СНБ в основном состояли из его собственного Кабинета, который также состоял из его назначенцев. Они были членами Либерально-демократической партии, да, но соглашение, заключённое до переноса, гарантировало, что некоторые из этих членов были из внутренних фракций, отличных от фракции Такамори.

Их серьёзные лица вонзали кинжалы в самообладание обычно напористого Такамори. Он вспомнил телефонный разговор, который у них был с другими лидерами фракций на днях.

— Условия в стране и в политическом пространстве стремительно ухудшаются. Наблюдается рост поляризующей риторики.

— Мы наблюдаем недавний всплеск поддержки… нежелательных элементов. Наши избиратели напуганы.

— У нас было соглашение о сохранении текущего расклада сил ради стабильности, но если тенденции сохранятся, мы потеряем большинство.

Им не нужно было на это указывать, но Такамори знал, что они хотели сказать: «Твои действия раскачивают лодку! Прекрати!» Этот телефонный разговор, наряду с предупреждениями временного лидера США Фрэнсиса Вудса и Управления разведки и исследований Кабинета (CIRO) о назревающем недовольстве среди (земного) иностранного населения, заставил его почувствовать себя так, будто он сидит на пороховой бочке.

Его попытки выбраться из этой ситуации зажгли фитиль. Теперь от него зависело, сможет ли он взять себя в руки и остановить это.

Возвращаясь к теме, Такамори повернулся к начальнику Объединённого штаба.

— Какова военная ситуация в Альтарасе? Условия подходят для прекращения огня?

Начальник штаба повернулся к помощнику и вручил ему флешку. Помощник тут же подошёл к компьютеру, подключённому к проектору, и загрузил файл для показа. Проектор вывел изображение карты столичного полуострова Альтараса с символами, обозначающими позиции основных альтарасских и парпалдийских подразделений. При ближайшем рассмотрении на карте были видны некоторые мелкие правки, заметки и аннотации, которые создавали впечатление, что карта не была готова к презентации.

— Прошу прощения за грубость. Это предназначалось только для внутреннего использования Японскими силами самообороны, но мне это понадобится для объяснения.

Откашлявшись, начальник штаба приступил к ответу на вопрос премьер-министра.

— Текущая военная ситуация на земле не выглядит подходящей для прекращения огня. Для Альтараса она остаётся безрадостной, так как подразделения Парпалдийской имперской армии постоянно продвигаются к Ле-Бриасу. К их чести, обширная городская застройка Ле-Бриаса и окрестных городов означает, что чем дальше продвигаются парпалдийцы, тем труднее им сражаться с обороняющимися альтарасцами. Вследствие этого продвижение Парпальдии замедлилось; за последнюю неделю им удалось продвинуть свою линию фронта всего на 3 км. Тем не менее, это всё ещё продвижение, и они продолжают сохранять инициативу.

— Значит, парпалдийцы всё ещё продвигаются? Не означает ли это, что прекращение огня будет контрпродуктивным?

— Именно, но стабильное продвижение парпалдийцев — не единственная причина, по которой я считаю прекращение огня нецелесообразным. Наша разведка на земле практически отсутствует, но данные с разведывательных полётов дали нам основание полагать, что альтарасцы планируют контрнаступление.

Начальник штаба жестом попросил своего помощника показать фотографию с флешки. На фотографии был вид с воздуха на железнодорожную станцию к югу от Ле-Бриаса. На противоположной стороне путей от здания станции находился железнодорожный грузовой узел, на котором стояло множество многовагонных поездов, перевозивших, по-видимому, крупнокалиберные орудия, боеприпасы и примитивную бронетехнику.

— Мы определили, что этот железнодорожный узел с начала войны перебрасывал подкрепления в виде людей и боеприпасов на южный фронт. За последнюю неделю активность заметно возросла: здесь припарковано больше поездов, предназначенных для фронта, идентифицировано больше припасов и тяжёлого вооружения и так далее. Кроме того, это не единственное место с заметным наращиванием сил.

Помощник загрузил больше аэрофотоснимков железнодорожных станций, базовых лагерей и общественных мест, таких как парки рядом с линией фронта, которые были переоборудованы в казармы. Имеющиеся у них данные свидетельствовали о наращивании сил перед наступлением.

Такамори выдохнул с едва заметной усмешкой.

— Итак, Его Величество предлагает прекращение огня на фоне надвигающегося контрнаступления.

Из-за отсутствия у них разведки в Альтарасе они не могли знать, что король Таара не общался со своими военачальниками, которые отдельно спланировали контрнаступление. Сами по себе данные не указывали на злой умысел, но, учитывая характер короля…

Именно в таком ключе рассуждали Асада и Окада, когда заговорили следующими.

— Я настоятельно не рекомендую поддерживать это прекращение огня, премьер-министр. Даже если мы сможем предложить изменения и дополнения к условиям, которые сделают его более обязательным и исполнимым, у нас нет реальных средств, чтобы помешать Парпальдии или Альтарасу нарушить его, — заявил Асада.

— Помимо того, что наши ресурсы ограничены, миротворческий контингент Японских сил самообороны, подобный тем, что были в Ираке и Камбодже, не сможет адекватно защитить себя в случае нарушения прекращения огня. Небольшое пространство, в котором им придётся действовать, и большое количество враждующих войск означают, что мы не можем гарантировать безопасность нашего персонала, не прибегая к более крупным силам вмешательства, — добавила Окада.

Это были веские аргументы, выдвинутые СНБ и Минобороны, но Такамори также хотел услышать и другую точку зрения. Его взгляд обратился к министру иностранных дел, Агано. Обычно смиренный министр иностранных дел, тип человека, которого иногда можно было застать отстранённым от совещаний, теперь смотрел на Такамори с суровым взглядом. Было ясно, что у него есть что сказать.

— Хотите что-то добавить, Агано?

Он дал ему слово — нет, сцену. Агано без колебаний воспользовался этим.

— Я не спорю с Минобороны или СНБ в их сомнениях относительно характера инициатора, но я считаю, что у нас здесь есть с чем работать…

Он поправил свою позу, повернувшись лицом к Такамори.

— Гуманитарные причины этого прекращения огня могут быть использованы в нашу пользу. Предоставление помощи — это политически здравый мотив, как для убеждения Парламента, так и народа и международного сообщества. Согласно переписке с нашим главой миссии на месте, миришиальцы и муиши выразили сомнения. Помимо их подозрений в отношении Таары, не будет преувеличением думать, что они также сомневаются в нашей приверженности; в конце концов, мы отказались от многонационального обязательства по обеспечению бесполётной зоны над Альтарасом. Заняв центральное место в вопросе прекращения огня, мы можем вернуть их доверие, что поможет нам в будущих переговорах с ними об открытии формальных экономических и дипломатических отношений.

Агано сделал глоток воды, прежде чем продолжить.

— Заняв центральное место в вопросе прекращения огня, мы также получаем больше рычагов влияния на окончательный документ о прекращении огня. Я согласен, что текущий проект — если его вообще можно так назвать — сырым и полон дыр, но мы можем использовать наше положение, чтобы сделать его более обязательным для всех сторон. И есть ещё гуманитарная ситуация в Альтарасе…

Он жестом подозвал помощника, который тут же вручил ему документ из портфеля. Агано потребовалось несколько секунд, чтобы просмотреть его, прежде чем он возобновил.

— Посольство в Эстиранте и миссия, всё ещё находящаяся в Альтарасе, составили список японских граждан, всё ещё застрявших в Альтарасе. Это лица, с которыми они не смогли связаться с начала войны, или потеряли контакт после и с тех пор не могут связаться. Список насчитывает 200 человек, и хотя большинство из них — японцы и иностранные добровольцы Красного Креста, у нас есть 50 человек из трёх научных миссий под эгидой MEXT и МИДа.

Лица Асады и Окады помрачнели, услышав это. Министр образования, культуры, спорта, науки и технологий ранее поднимал вопрос об исследователях, но, поскольку они не могли провести никакой спасательной операции, вопрос оставался нерешённым. Их мнения о прекращении огня не изменились, но, похоже, они стали немного более склонны к его достоинствам.

Такамори смотрел, кусая губы в раздумьях. Он считал, что прекращение огня обречено на провал. Ситуация, хотя и не была полным зеркальным отражением, напоминала ему о конфликтах на Ближнем Востоке и в Африке на Земле. Не помогало и то, что парпалдийцы были полны решимости использовать своё преимущество, а королю Тааре нельзя было доверять. У Агано была своя правда; они могли занять центральное место в вопросе прекращения огня и маневрировать так, чтобы минимизировать вероятность его нарушения. Однако последствия его нарушения, если бы они заняли центральное место, были бы огромны. Они потеряли бы доверие и престиж за рубежом и дома, а Япония находилась в шатком положении на обеих аренах.

И всё же, дипломатические выгоды от продвижения этой идеи были хороши сами по себе. Не говоря уже о том, что 200 их людей застряли в зоне боевых действий, и, поскольку Японские силы самообороны не могли быть развёрнуты, использование прекращения огня для развёртывания иностранной помощи и войск для вывода их людей было следующим лучшим вариантом.

С тяжёлым вздохом Такамори решительно принимает решение.

— Мы будем добиваться прекращения огня, но не в этой нынешней форме. Свяжитесь с Ле-Бриасом; нам нужно будет его отшлифовать.

Члены Совета национальной безопасности кивнули. Агано, сбитый с толку, поднял руку.

— А что насчёт парпалдийцев?

— Простите?

— По-видимому, Ле-Бриас ещё не передал им проект; именно наше посольство в Эстиранте проинформировало Императорский дворец.

«Какого чёрта?» — возможно, было коллективной реакцией присутствующих в комнате. Асада и Окада закрыли лица руками, в то время как Объединённый штаб издавал exasperated вздохи и усмешки; Такамори в раздражении ударил кулаком по столу.

— Скажите им, что у нас есть проект от самого короля Таары! Убедите их как угодно, чтобы они выслушали!

Агано согласно кивнул. Такамори почесал в затылке, стиснув зубы.

— Эти… дети, ради всего святого!

Центральный календарь, 06.03.1640, Императорский дворец, Эстирант, Парпальдия, 10:00

Японское посольство в Эстиранте уведомило парпалдийцев, что король Таара XIV обратился к ним с предложением о прекращении огня. Сначала парпальдийцы, представленные третьим министром иностранных дел Кайосом, подумали, что это несерьёзно, но послы Му и Миришиаля явились в Первое министерство иностранных дел и убедили министра Элто. Его Величество, император Людиус, был впоследствии проинформирован и созвал заседание для обсуждения предложения о прекращении огня. Два дня спустя японское посольство предоставило им последний проект, и заседание состоялось в Императорском дворце.

На заседании присутствовали император Людиус, его советники, различные ведомства имперского кабинета, Военное ведомство, военные и специальный комитет Сената, утверждённый Императорским сенатом для помощи в переговорах.

Когда Император занял своё место во главе зала, он жестом пригласил всех присутствующих сесть. Звук десятков тяжёлых деревянных стульев, скользящих по украшенному мраморному полу, длился всего секунду, но их отзвуки от массивных золотых светильников и богато украшенных колонн продолжались ещё некоторое время.

— Начнём это заседание без промедления, чтобы мы могли закончить в срок.

Голос Людиуса прогремел по залу, объявляя заседание открытым. Сразу же Кайос встал с документом в руке. Он повернулся к Императору и поклонился, прежде чем заговорить.

— Ваше Величество, я представляю вам предложение о прекращении огня, представленное королём Таарой XIV из Альтараса с поправками от Японии.

Он приступил к чтению документа полностью. Основа документа осталась прежней; прекращение огня будет иметь гуманитарную цель — эвакуацию иностранных граждан, всё ещё находящихся в Альтарасе, и разрешение гуманитарным работникам из Лампа оказывать помощь раненому гражданскому населению. Однако японцы добавили новую цель: прекращение огня будет служить лишь временной мерой, и начнутся переговоры о прочном парпалдийско-альтарасском мире, которые состоятся в Сиосе. Японцы также добавили, что для обеспечения новой линии прекращения огня с положениями о демилитаризованной зоне будут развёрнуты многонациональные иностранные миротворческие силы и военные наблюдатели.

Пока Кайос излагал каждую статью и пункт предложения о прекращении огня, помощники и секретари присутствующих делали заметки. Однако влиятельные лица выглядели недовольными — даже заметно встревоженными — содержанием предложения. Они и так были несколько против идеи прекращения огня, но жёсткость условий делала его неприемлемым в свете их текущих военных преимуществ. Если верить оценкам военных и Военного ведомства, армия прорвёт внутренний периметр Ле-Бриаса через пару недель. За это время, которое, вероятно, уйдёт на споры о положениях прекращения огня, они могут легко обойти все эти хлопоты и захватить королевство. В любом сценарии с прекращением огня они окажутся в невыгодном положении.

Как только Кайос закончил читать предложение о прекращении огня и сел, внимание обратилось к императору Людиусу. В зале воцарилась тишина, пока они ждали его ответа. Затем его губы разжались.

— Мне известно, что муиши пересматривают предложение в свете поддержки Японии.

Департамент(ы) иностранных дел не отреагировали на это заявление, но другие участники с обеспокоенными выражениями переглянулись.

— Уэварет (император Миришиаля) заверил нас, что у них нет таких планов, но если муиши выступят в поддержку, есть большая вероятность, что миришиальцы уступят. Учитывая состояние империи и войну, я не против такой идеи.

Обеспокоенные выражения сменились шёпотом. Общее настроение среди участников было — продолжать войну, или, если они не поддерживали войну, то они были против идеи прекращения огня. Только глава сенатского комитета, сенатор Персиваль Эусебио, и лорд казначейства, казалось, соглашались с настроениями Людиуса.

Война, возможно, и шла хорошо для Парпальдии с военной точки зрения, но она была огромной, быстро расширяющейся дырой в имперской казне и тормозом для экономики. Международная торговля, особенно с муишами и их союзниками, почти прекратилась, и они были вынуждены полагаться на торговлю с миришиальцами и их союзниками. Однако, хотя они и имели значительное экономическое влияние на зависимые от мана-чувствительных материалов государства Центрального континента, торговля была улицей с двусторонним движением; поскольку миришиальцы и их союзники были крупнейшими покупателями, они тоже могли торговаться с парпалдийцами, чтобы снизить цену, что значительно било по доходам Парпальдии. Эта потеря доходов заставила Казначейство и Банк Парпальдии поднять процентные ставки и налоги, что привело к росту инфляции. Внутреннее производство субсидировалось ещё до войны для развития местной промышленности (ранняя форма импортозамещения), но низкие стандарты и появление японских товаров означали, что они не могли угнаться за конкурентами.

Прекращение войны помогло бы им повернуть удачу вспять, и прекращение огня было шагом к этому, но было сомнительно, что их главная военная цель — подчинение Альтараса — будет принята в какой-либо форме Миришиалем, Му или Японией.

Участники быстро сформировали коалицию мнений против прекращения огня, но прежде чем они успели высказать своё несогласие Императору, их заставил замолчать властный голос другой фигуры.

— Ну-ну!

Их внимание обратилось к одному из их коллег, сенатору Персивалю Эусебио, главе специального комитета Сената, назначенного для помощи в переговорах о прекращении огня. Мужчина лет под 60, с чисто выбритой головой и внушительными усами, его глаза были хорошо известны своей способностью переключаться между убийственным взглядом и дружелюбным взором. Но помимо его личного характера, сенатор был известен своим прошлым: он был начальником штаба армии, ключевым союзником Людиуса во время его восхождения к власти и фигурой, которая примечательно объединила Армию, Флот и Корпус виверн — обычно отличающиеся по характеру и склонные к внутренним распрям — в продвижении модернизации вооружённых сил. За это у него было много друзей среди высшего командования флота, и он всё ещё был популярен в армии; СМИ прозвали его «генералом Парпальдия» за помощь в заключении лейфорианско-парпалдийского соглашения, которое обеспечило их современными линкорами.

Как только всё внимание было приковано к нему, Персиваль «генерал Парпальдия» Эусебио высказал своё мнение по этому вопросу.

— Я слышу ваши мысли и согласен, что война должна продолжаться, но прекращение огня не обязательно это остановит.

Участники были сбиты с толку его словами, но им пришлось подождать, пока он зажжёт сигару и затянется, прежде чем он продолжил.

— Та самая причина, по которой мы все считаем прекращение огня нежизнеспособным — то, что этому безумному королю можно доверять не больше, чем проститутке, признающейся вам в своих чувствах, — именно поэтому для нас выгодно его принять!

Это не рассеяло их недоумения, поэтому первый министр иностранных дел Элто попросил объяснений.

— Как именно, господин Эусебио, сомнительная личность короля Таары делает прекращение огня выгодным для нас?

— О, он его нарушит, поверьте мне, — ответил Персиваль, не дав Элто даже закончить.

— И как… о.

И тут до неё дошло; третий министр иностранных дел Кайос, неуверенный, какую сторону поддержать, теперь, казалось, тоже был убеждён аргументом Персиваля.

— Вот теперь вы поняли.

Выпустив облако никотинового дыма, Персиваль объяснил свою позицию.

— Нарушив прекращение огня, он покажет всему миру, какой он неуклюжий идиот. Если Мессина их не убедила, то прекращение огня в Сиосе убедит. После этого никто не будет доверять ни ему, ни его правительству, пока он сидит на троне. Тем временем, мы, сговорчивые парпалдийцы, согласившиеся на прекращение огня и поддержавшие его, получим поддержку, потому что мы — «жертва».

Глаза участников расширились от осознания. Чтобы ещё больше укрепить свою точку зрения, Персиваль указал на Военное ведомство.

— И он его нарушит, уверяю вас! Разве не так?

Министр войны взглянул на начальников штабов, прежде чем ответить.

— А-абсолютно, сэр! Разведка и данные с поля боя показывают наращивание военных сил за последние несколько недель, что говорит о скором контрнаступлении.

Заявление министра войны стало последним гвоздём в гроб мнения против прекращения огня. От министров иностранных дел до председателя Имперского управления связи и советников императора Людиуса — самих членов императорской семьи — все выглядели убеждёнными точкой зрения Персиваля. Но он ещё не закончил.

— Побочный эффект этого, который я бы хотел добавить, заключается в том, что как только прекращение огня рухнет, его главный сторонник также столкнётся с невероятной критикой.

— заявил Персиваль с едва заметной усмешкой, снова поднося сигару к губам.

Ему не нужно было называть «главного сторонника», но все в зале знали, о ком идёт речь. Среди правительства и императорской семьи не было недостатка в людях, поддерживающих более тесные связи с явно технологически превосходящей державой, но слишком робкой в военном отношении и более открытой к экономическим связям.

Однако Персиваль принадлежал к лагерю, который считал, что эта держава является препятствием для полной и законной гегемонии Парпальдии над Третьим цивилизованным регионом. В отличие от других сторонников, он был прагматичен; с момента публикации отчёта Военного ведомства об инциденте в Джин-Харке и провальном вторжении Лоурии в Ква-Тойн он понял, что у Парпальдии нет шансов в военном столкновении. Если им потребовались чудеса и некомпетентность альтарасцев, чтобы получить преимущество над Альтарасом, равной державой, то для сокрушения японской военной мощи потребуется божественное вмешательство. Таким образом, генерал Парпальдия пришёл к выводу, что с ними нужно разбираться, не вступая в войну.

— Хм-м-м.

— заговорил Император, его глаза были закрыты, пока в его голове роились мысли. В зале снова воцарилась тишина, пока они ждали его заявления.

Все знали, что некогда пылкий император Людиус стал умеренным, когда дело касалось балансирования положения империи за рубежом. Стереть Альтарас с лица земли всегда было целью, и это было частью риторики Людиуса ещё во времена его отца. Однако безрассудная дипломатия короля Таары, переориентация ашеранского международного концерта на Запад и внезапное появление Японии, нарушившее их геополитическую арену, — всё это, казалось, смирило его. Эта недавняя тенденция начала беспокоить многих его сторонников и rekindling его противников, но пока что всё было относительно стабильно. Слово Императора было окончательным и оставалось неоспоримым.

— Мы поддержим прекращение огня, — с окончательной решимостью заявил Император.

Участники все как один встали и ответили на заявление Императора аплодисментами. Однако это было не похоже на громовой рёв в Сенате, когда была объявлена война; хотя все и были убеждены в преимуществах прекращения огня, были некоторые опасения относительно того, что ждёт в будущем.