Вернувшись в окопы, офицер и его отряд снова оказались внутри, лишь высовывая головы, чтобы наблюдать за разворачивающейся бойней в лагере. Колокола и сирены звенели в ночи, заглушая вопли их горящих товарищей и отчаянные крики других, пытавшихся бороться с пламенем. Это была ужасающая сцена, но они ожидали такого от атаки виверн. И всё же, подумать только, что парпальдийцы были настолько искусны в управлении своими вивернами, что осмелились пилотировать их в глухую ночь… Если это был их первый раз, это полностью меняло правила игры. Если же они освоили это, то им всем пришёл полный и окончательный конец.

— Виверны ночью… Они, должно быть, достаточно безумны, чтобы летать на них в темноте!

— Без своих маленьких падающих звёзд они не должны были бы найти дорогу обратно! Вероятно, это была самоубийственная миссия!

— Но это не первый раз, когда они нас удивляют, так что я бы не стал зарекаться… (адаптация амер. идиомы wouldn’t hold my breath).

Постепенно яркие падающие звёзды угасли, а затем совсем погасли. В мгновение ока тьма вернула себе законное место, и ночь снова опустилась на поле боя. Снова стало темно, но это была отнюдь не кромешная тьма: бушующее пламя от вражеской атаки продолжало гореть, превращая всё большую часть лагеря в пепел. Они были похожи на огромный костёр, освещающий окрестности.

— Чёрт… интересно, что будет дальше…

В этот момент заявления офицера прервали несколько громких глухих ударов по глиняным стенам окопа.

— Что?!

Офицер и остальные солдаты быстро заметили это и повернулись к источнику звуков. Они опустили взгляды на пол, где катились предметы, вызвавшие эти удары. Их глаза ещё не привыкли к темноте, но как только они увидели объекты размером и формой с фрукт, они мгновенно поняли, что это было.

— ГРАНАТЫ!!! — закричал офицер.

Их инстинкты сработали, и каждый человек побежал вглубь окопа. Однако, прежде чем они успели далеко убежать, взрывы сотрясли окоп.

Кабу-у-ум!!!

Мощный взрыв разбросал людей, но некоторым повезло меньше: осколки и взрывная волна разорвали им спины, убив их на месте. Их тела послужили для смягчения удара и защиты остальных, оставив им контузии, разорванные барабанные перепонки и другие болезненные последствия.

— У-у-угх…

— О, Астарта…

Люди задыхались и стонали, борясь с болью, охватившей их со всех сторон. Офицер, выживший, но страдающий от разорванной барабанной перепонки в левом ухе, кричал от боли. Корчась на дне окопа, он подполз к стене и прижался к ней спиной. Обернувшись, он увидел силуэты нескольких человек, перелезающих через окоп и спрыгивающих внутрь. Было слишком темно, чтобы разглядеть их, но он тут же понял, что именно они и бросили гранаты.

— Проклятые… парпальдийские свиньи! — с вызовом крикнул он.

Он потянулся к пистолету на правом бедре, но прежде чем успел вытащить его из кобуры, один из силуэтов подбежал к нему. На таком близком расстоянии он теперь мог рассмотреть своего будущего убийцу: человека с расчётливыми, непреклонными глазами, в тусклой униформе, лишённой багрянца и золота, которые носили обычные вражеские солдаты, и с нацеленным ему в грудь дулом незнакомого ружья.

БАМ! Щёлк-щёлк.

Быстрым нажатием на спусковой крючок и двойным движением руки парпальдийский солдат прикончил выжившего вражеского офицера. За его спиной его товарищи сделали то же самое с выжившими вражескими солдатами, прикончив их одним выстрелом в центр массы каждого.

— Там! — крикнул вражеский солдат из глубины окопа, вне поля зрения.

Похоже, наконец-то прибыло подкрепление. Парпальдийские солдаты снова направили свои ружья вперёд, роем двигаясь строем. Ранее, когда были сброшены осветительные бомбы и они находились на своих позициях, они прикрывали глаза повязками, чтобы оставаться привыкшими к темноте, в отличие от своих врагов.

Приближаясь к углу, откуда доносились голоса, передний парпальдийский солдат взвёл гранату и бросил её за угол. Послышались ответные крики, а затем — взрыв.

Кабум!

Без промедления парпальдийские солдаты один за другим обогнули угол, направив свои ружья в зону поражения и опустошая их без остановки — без тени пощады.

БАМ! Щёлк-щёлк. БАМ! Щёлк-щёлк. БАМ! Щёлк-щёлк.

Сбитые с толку вражеские солдаты, их глаза ещё не привыкли к темноте, а в ушах звенело от взрыва, не могли пошевелиться, чтобы оказать сопротивление. Менее чем за 10 секунд ещё один вражеский отряд лежал мёртвым, истекающим кровью и неподвижным в окопе.

В других местах парпальдийские солдаты в необычной экипировке — тускло-серой униформе, ботинках, созданных для преодоления самой сложной грязи, с патронташами, набитыми гранатами, некоторые — в жуткого вида бронежилетах с острыми краями и шестиугольными пластинами, защищающими шею, грудь, живот и паховую область — с молниеносной скоростью и ужасающей жестокостью преодолевали окопы. Каждый поворот и столкновение начиналось с гранат, прежде чем плавно переходить к следующим друг за другом выстрелам из их ружей. Их небольшие отряды следовали чрезвычайно скоординированным подходам и движениям, всегда обеспечивая максимальное количество стволов своих товарищей в секторе обстрела. К этому времени сухой и плоский звук их ружей стал их визитной карточкой, но особенно запоминался двойной щелчок, слышимый между каждым выстрелом: БАМ! Щёлк-щёлк.

Эти парпальдийские солдаты, часть элитного, обученного миришиальцами и вооружённого излишками времён Великой войны подразделения под названием штурмовики, эффективно зачистили дом (адаптация амер. военного сленга cleaned house). Выполняя свою новую роль ударных войск, предназначенных для прорыва укреплённых тупиков путём яростного роения в проломах, они открыли путь для более многочисленной парпальдийской пехоты.

Когда последние штурмовики добрались до конца окопов, батальоны 86-го пехотного полка и другие формирования хлынули в всё ещё горящий лагерь 4-й альтаранской пехотной дивизии.

— ПЛЕННЫХ НЕ БРАТЬ!!!

— закричал командир батальона, когда его люди проходили мимо окопов. Его приказ, предположительно отданный только его батальону, разнёсся по всем формированиям, и вскоре каждый парпальдийский пехотинец принял его к сведению.

Началась кровавая баня.

Альтаранцы всё ещё превосходили парпальдийцев числом, но внезапность комбинированной атаки с вивернами и из окопов означала, что лишь малая их часть была вооружена и готова им противостоять. Стрельба гремела всю ночь, а облака порохового дыма смешивались с клубящимся чёрным дымом горящего лагеря. Ружья были не единственным оружием, применённым массово; мечи, топоры, штыки, ножи, тесаки мясников — всевозможные клинки сталкивались и рубили, пока люди погружались в безумие и варварство. Чувства гнева, сожаления, ярости и мести кружились в головах парпалдийских и алтаранских солдат. Недели скудных пайков, бесконечные холодные ночи, смерть и похороны братьев и друзей — всё это достигло своего апогея в этой битве. Но некоторые не желали предаваться такому варварству; некоторые алтаранские солдаты бросали оружие, поднимали руки в воздух и опускались на колени в знак сдачи. Однако в умах парпалдийских солдат отзывалось лишь одно: пленных не брать.

– – –

— Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт! Что, чёрт возьми, происходит?!

Комендант гарнизона форта Шерайя упал на колени, наблюдая, как огромная парпальдийская армия на северной стороне реки обрушивается на горящий лагерь 4-й дивизии — их предполагаемых сил помощи и надежды на победу.

У него совершенно не было слов, чтобы описать эту ночь. Сначала небо стало ярче дня, ослепив их дозорных на добрую минуту. Затем парпальдийцы налетели на своих вивернах, поджигая лагерь дивизии. После этого, когда небо вернулось в норму, со стороны реки раздались выстрелы и крики; вспышки озаряли их окопы на северной стороне. Прежде чем они смогли понять, что происходит в окопах, вспышки прекратились, и вскоре после этого они увидели массы войск, пересекающие окопы и марширующие к горящему лагерю.

С ужасом на лице он повернулся к стоящему рядом офицеру.

— Свяжитесь с командованием в королевском замке! Расскажите им, что происходит!

Офицер подтвердил его приказ, развернулся и побежал обратно в комнату связи, оставив коменданта бороться с дрожащими ногами, чтобы снова встать. С его скудными силами в 200 человек мало что можно было сделать против такой огромной вражеской армии. В этот момент в его голове мелькнула мысль о сдаче. Было мало надежды, что на помощь придут другие силы, тем более в течение часа. Если враг захочет взять форт сейчас, он получит его в кратчайшие сроки.

И всё же, пока комендант обдумывал варианты, лучшее, что они могли сделать в данный момент, — это проинформировать своих высших командиров в Ле-Бриасе о происходящем.

Центральный календарь, 02/03/1640, Королевский замок, Ле-Бриас, 4:26

Под Королевским замком собрались высшие военачальники альтаранской армии, чтобы обсудить продолжающийся кризис, разразившийся на внешнем периметре обороны столицы. Командиры, офицеры и штабной персонал — все бросились в комплекс под замком, чтобы сменить дежурную смену, как только до них дошли вести о развивающемся кризисе. За четыре-пять часов с момента поступления первых донесений уже был составлен отчёт, обобщающий большую часть произошедшего.

После ночного боя — хотя гарнизон форта Шерайя назвал его «резнёй» — у реки Шерайя восточная армейская группа Парпальдийской Императорской армии продолжила свой марш на север, проникнув на 10 км вглубь, а вражеская кавалерия при поддержке вражеских виверн захватывала города и малые форты в 20 км от самого Ле-Бриаса. Здесь враг продолжал использовать свои «падающие звёзды», которые освещали небо ярче полуденного солнца и ошеломляли любого наблюдателя, чтобы обеспечить действия виверн. К 04:00 часам враг расширил этот прорыв примерно до 6 км, застав врасплох некоторые их небольшие подразделения в их лагерях.

— Пять часов, а они всё ещё наступают?! Уже почти утро; у них кончатся силы! Бросьте в бой несколько полков из резерва и оттесните их!

— взревел заместитель начальника штаба армии. Успев поспать всего несколько часов прошлой ночью, у него были выпученные глаза и тёмные круги под ними.

Быстро его командиры собрались у огромной карты полуострова в центре комнаты и с помощью указок наметили направления ударов для своих резервов. Пока детали уточнялись и финализировались, штабной персонал сбоку делал заметки, чтобы быстро передать их связистам для распространения командирам резервов.

— Думаю, пришло время, сэр… — заметил один из командиров заместителю начальника штаба.

Несмотря на недостаток сна, у заместителя начальника штаба был ясный ум и железная решимость. Его глаза были усталыми, но кивок, который он дал в ответ, был резким и чётким.

— Верно! Фигуры на месте, в конце концов, так что для начала контрнаступления осталось только получить одобрение Его Величества!

Ситуация, возможно, была серьёзной, но выражения лиц всех командиров у карты были полны уверенности и убеждённости. Они крепко сжимали края карты, кусали губы и хмурили брови. Парпальдийцы, возможно, и задавали темп на протяжении всей войны, но они не собирались позволять им долго диктовать танец.

– – –

Тем временем, где-то в главном дворцовом комплексе замка, три девушки в сверкающих белых ночных рубашках неслись по украшенным каменным залам. Их босые ноги издавали тихие, едва слышные шлепки, пока они бежали, придерживая подолы своих рубах, чтобы случайно не споткнуться. За ними следовали их фрейлины и служанки, которые шёпотом окликали девочек, но не отставали.

— Ваши высочества! Нельзя бегать по залам босиком!

— Боже милостивый, это не главное: нельзя бегать по залам в ночном белье!

— Истинно! Ох, как бы Её Величество упала в обморок, увидев, как её любимые дочери ведут себя так неопрятно!

Они коллективно подавили вздох, когда три принцессы Альтараса — Семира, Алира и Люмиес — проигнорировали их шёпотные предупреждения и продолжили свой бег.

Затем они добрались до огромного дверного проёма с массивными, выпуклыми деревянными дверями. С обеих сторон стояли по два Королевских гвардейца, непоколебимые во взгляде и непреклонные в своей статуеподобной позе. Три принцессы остановились перед дверями, но колебались идти дальше.

— Ты уверена в этом, Луми? — спросила Семира, старшая из принцесс, стоявшая ближе всего к двери.

— Уверена! Мои контакты в армии предупредили меня о прорыве парпальдийцев! — ответила Люмиес, младшая, указывая на дверь и торопя сестру.

Когда Семира повернулась к гвардейцам и приказала им открыть для них двери, Алира, средняя сестра, нарушила молчание и заговорила.

— …Постойте! — сказала она своим тихим голосом, но этого было более чем достаточно, чтобы даже гвардейцы замерли.

Прежде чем другие сёстры успели спросить её почему, из-за толстых дверей раздался громкий треск. Затем — звук бьющегося стекла. Наконец, глубокие крики, похожие на крики безумца.

— Н-н-нгх! Гр-р-ра-а-а-ах!!!

Ярость криков была незнакома сёстрам, но они все узнали голос: это был не кто иной, как их отец, король Таара XIV.

— Почему… ПОЧЕМУ?!?! ЭТИ ИМБЕЦИЛЫ НЕ МОГУТ НИЧЕГО СДЕЛАТЬ… ПРАВИЛЬНО!!!!!

Они услышали ещё больше треска, ещё больше переворачиваемой и ломаемой мебели. Гвардейцы, фрейлины, принцессы — все они застыли в смеси шока, скорби и пронзительного чувства отрицания. Как их король, символ народа, земли и веков альтаранского достоинства и мощи, мог дойти до такого жалкого состояния?

Наконец, когда треск утих, они услышали болезненные рыдания.

— Ясмин!!! Любовь моя!!! Наше королевство предано своими собственными неблагодарными детьми!!! Почему ты оставила меня править этим королевством в одиночку?! Почему ты оставила меня?! Почему?!?!

Пока их отец рыдал и всхлипывал, Семира повернулась к Люмиес и Алире.

— Похоже, новости дошли до него.

Люмиес с досадой вздохнула и закрыла лицо ладонями.

— Проклятье! Он стал ещё безумнее! Теперь он не выслушает меня насчёт моего плана побега из Ле-Бриаса…

Люмиес выпалила свои мысли откровенно. Это задело Семиру за живое, её глаза побелели, как у кошки, а щёки покраснели от досады.

— Так… вот в чём дело?! Ты надеялась снова его переубедить?!

Семира повысила голос, её разочарование сочилось из каждого слова. Люмиес, в свою очередь, тоже повысила голос.

— И это что, плохо?! У нас было столько шансов сбежать — продолжить эту войну на наших условиях! Какая нам — нашему королевству — польза от того, что мы сидим взаперти в этом месте?! Наш отец должен быть умным, он должен был это знать! Если бы он не съехал с катушек… (адаптация амер. сленга gone coo-coo)

ШЛЁП!

Сухой, звонкий хлопок эхом разнёсся по залам. Фрейлины и Алира с удивлением смотрели на протянутую руку Семиры и упавшую фигуру Люмиес, её белая ночная рубашка распласталась на полу. Она держала руку на левой щеке, которая опухла и покраснела.

Прежде чем кто-либо из них успел осознать, что произошло, Семира открыла рот, и из него вырвался взрыв ярости — уродливый апогей бесчисленных раздражающих споров и бесплодных посредничеств между её сёстрами и отцом.

— Всё, что ты делаешь, — это злишь нашего дорогого отца и идёшь против его воли!!! Почему бы тебе не попытаться быть более понимающей к нему?! Почему ты не любишь его больше?! Ты всегда думаешь о себе, о себе, о себе — ТОЛЬКО О СЕБЕ!!! Вот почему он всегда запирает тебя; он знает, что ты не любишь его в ответ, так что, конечно, он не любит ТЕБЯ!!!

В конце своего взрыва она сглотнула и мгновенно почувствовала горький удар жестокости своих собственных слов. На полу лежала её младшая сестра, Луми, а рядом с ней на коленях стояла Али. Взгляд Али встретился с её, и она увидела гнев в глазах своей обычно молчаливой, бесчувственной младшей сестры. Словно она говорила своим взглядом: «Ты зашла слишком далеко». Тем временем, Луми, чьё лицо не поворачивалось к ней, плакала, слёзы текли по её покрасневшей щеке.

Вскоре она почувствовала тёплое, но горько-холодное прикосновение своих собственных слёз, катившихся по щекам. Чувства раздражения и разочарования одолели её, и теперь это были сожаление и желание прощения. К сожалению, они не слишком хорошо перевелись в слова.

— Л-л-Луми, я-я… Нет… я не…

Её губы заплетались за язык, и слова никак не могли вырваться правильно. Прежде чем она успела их распутать, Лумиэс поднялась с пола, её левая рука всё ещё лежала на опухшей щеке, и ушла. Она не произнесла ни единого слова, её взгляд ни разу не встретился с её взглядом. Алира последовала за ней, а за ними — их фрейлины.

Пока она смотрела, как спины её двух сестёр удаляются всё дальше, а вопли их отца за дверями становятся всё громче, слёзы хлынули из её глаз, словно прорвавшаяся плотина. Она закрыла лицо от стыда и зарыдала, а её фрейлины пытались утешить её и вытереть слёзы с её подбородка и шеи.