Королевский замок, Ле Бриас, Альтарас, 15:16.

В королевском замке помощники начальника штаба суетились в командной зале, переставляя фигуры на большой карте согласно докладам, которые непрерывно поступали со всех фронтов. Любопытно, что их внимание было сосредоточено на перемещении фигурок на побережье южнее порта Ле Бриас. Вокруг карты стояли зоркие начальники штабов и армейские командиры, внимательно следя за тем, как помощники передвигают фигуры. Сразу за ними стояли другие адъютанты с ручками и блокнотами, которые записывали все замечания, исходящие от их начальников.

Чуть в стороне стоял король Таара, наблюдавший за своими военными командирами. Он приложил палец к губам и гулко задумчиво напевал, с нескрываемым чувством гордости глядя, как его подчинённые исполняют его приказы в точности до мельчайших деталей. Может быть, он даже испытывал что-то вроде отцовской радости.

Заместитель начальника штаба армии, который когда-то был голосом юношеского протеста в окружении Таары, теперь полностью погрузился в работу, старательно претворяя в жизнь волю короля. Он наблюдал, как помощники едва заметно передвигали красные фигурки у береговой линии — там Парпальдийская морская пехота удерживала узкий плацдарм на гавани. Сразу слева от этих фигур выстроились десятки чуть более крупных синих фигур — это были батальоны пехоты и артиллерийские роты Алтаранской армии, которые всем своим весом обрушивались на тонкую оборонительную линию парпальдийцев.

То, что они сейчас наблюдали, было планом короля — скоординированной контратакой на плацдарм парпальдийцев у Ле Бриаса, чтобы сбросить их обратно в море. Начавшись в 14:30 после целого дня артиллерийских обстрелов и налётов виверн, Королевская Алтаранская армия прорвала оборону обессиленных морских пехотинцев Парпальдии вокруг Форта Бай. Яростный ответ парпальдийских линкоров и крейсеров притормозил их наступление, но огромное численное превосходство алтаранцев и измотанное состояние защитников гарантировали, что они продолжат давить. Всё это постепенно отражалось на карте в виде успехов.

Затем один из помощников убрал красную фигурку, стоявшую на красной линии южнее Форта Бай, и передвинул на её место синюю.

— Один из наших батальонов достиг моря! Мы взяли южный оборонительный периметр! — объявил заместитель начальника штаба, но голос его звучал тяжело.

Движения помощников не прекращались. Их долгожданная победа наконец-то вырисовывалась перед ними, но лишь немногие командиры выглядели довольными. Таара улыбнулся, предвкушая триумф, но прикрыл улыбку рукой.

Спустя несколько минут всё больше синих фигур достигли линии воды, вытеснив красные фигуры, что раньше стояли там. Одни красные фигурки убирали совсем, а другие ставили в воду, показывая, что они отступают в море. В итоге на карте осталась лишь одна красная фигурка — Форт Бай. Когда командиры преждевременно начали с облегчением выдыхать, к заместителю начальника штаба подошёл адъютант и что-то прошептал ему на ухо.

Бах!

Заместитель начальника штаба с грохотом шлёпнул ладонью по столу с картой, заставив всех в зале вздрогнуть. Все взгляды тут же устремились на него, и он громко объявил:

— Последние парпальдийцы, державшиеся во Форту Бай… капитулировали.

Сдержанный восторг пронёсся по командной зале — командиры и помощники радовались победе. Серьёзность происходящего не позволила превратить это в полноценный праздник, но на лицах всё равно читались радость и облегчение. Таара тоже был вне себя от счастья.

Но лицо заместителя начальника штаба оставалось мрачно до предела.

Пока все радовались победе в гавани Ле Бриаса, заместитель начальника штаба добавил ещё одно сообщение:

— …Но вместе с этим капитулировал и наш гарнизон в Кагисе.

Восторженные возгласы мгновенно сменились мёртвой тишиной. Радость уступила место шоку и ужасу. Надежда испарилась, уступив дорогу страху.

— Совет Кагиса и гарнизон приняли условия капитуляции, предложенные парпальдийцами. Над городом развевается знамя Лампы, — добавил заместитель начальника штаба, и голос его дрогнул на последних словах.

Эта победа далась им ценой куда большей, чем люди и техника, потерянные на пляжах Ле Бриаса. Крупный город, через который проходила одна из железнодорожных линий, соединяющих Ле Бриас с остальным островом, и который находился вверх по реке Са’арак от столицы, теперь оказался под контролем Парпальдии.

Это была стратегическая ошибка катастрофического масштаба. Но все в зале давно понимали, что так и будет, когда поступили первые сообщения о высадках парпальдийцев в Кан Гараси и Астаране. Каждый понимал, что настоящей целью парпальдийцев был именно Кагис.

Все — кроме короля Таары.

Полные недоверия взгляды обратились к королю в надежде услышать оправдания и получить новые приказы, но вместо этого они увидели лишь сломленную фигуру, закрывшую лицо руками.

— Хммм… — сдержанный гул Таары прозвучал тихо, но отдался в каждом уголке залы, как удар грома. Все ожидали от него яростного взрыва, но эта сдержанность была, пожалуй, ещё более пугающей.

Пока они ждали его заявления, он долго и напряжённо размышлял о последних событиях и о том, что произошло раньше. Он не был окончательно сломан или безумен; он прекрасно понимал, что снова и снова переходил все границы дозволенного. Инцидент в Барезане, операция в Сиосе, риторика по поводу Парпальдии, его дотошный контроль над ходом войны — он осознавал, каким требовательным и упрямым он был. Но им овладела болезненная одержимость держать всё под своим контролем: он хотел, чтобы его народ поверил ему насчёт настоящих империалистических устремлений Парпальдии; он хотел, чтобы Сиос осознал общую угрозу под властью Парпальдийской гегемонии; он хотел, чтобы весь мир понял, какую опасность таит Парпальдия; и он хотел получить именно тот результат войны, который придумал сам. В конечном итоге же все его слабости — слабости старого человека, который подмял под себя управление целым королевством, — обернулись против него самого.

Будь его Верховный министр здесь, у него хотя бы был бы кто-то, за чьей спиной можно было бы спрятаться. Это тоже было одним из тех поступков, о которых он теперь думал как о «слишком далёком заходе»: когда один из его приближённых «признался» ему в правде — после долгих «убеждений» — он узнал, что Верховный министр, зная о заговоре против его жены, покойной королевы Ясмин, так ничего и не предпринял. Этот старый министр, закоренелый противник Парпальдии, всегда таил обиду на покойную королеву, которая раньше была принцессой из одного из вассальных парпальдийских государств. Зная, что что-то должно произойти, старый министр сидел рядом с ним, когда переодетые экстремисты ударили его беззащитную жену прямо в грудь. Старых законов, по которым казнили строптивых министров, было бы достаточно, но он был в бешенстве. Он лишил Верховного министра всех титулов и имущества, сослал его в глухое королевское владение в горах — теперь это место больше напоминало облагороженный лагерь под названием Кузан — и обрёк его на 999 лет домашнего ареста. Более того, он запретил даже упоминать имя этого человека при дворе. Он пытался уничтожить все документы, где значилось его имя; если он не мог убить самого человека — значит, он хотя бы убьёт память о нём.

Возможно, тогда он действительно зашёл слишком далеко — так же, как зашёл слишком далеко, отодвинув в сторону авторитет своих военных командиров в этой войне. Разум боролся в нём с яростью и гневом на всю ситуацию, но, видя, как далеко его заводили гнев и ярость раньше, он нехотя решил прислушаться к разуму.

Он прекрасно понимал, что его военные командиры — или вообще все, кого он оттолкнул — не простят ему этого. Но завоёвывать их прощение он не считал делом срочным, а тем более важным. Уникальные обстоятельства, в которых стоял вопрос о выживании всего королевства, позволяли на время оставить это в стороне.

Он убрал руку с лица — и командиры увидели выражение сдержанности и рассудка.

— Кагис… нам не повезло. Мы могли это предотвратить, но, увы, не вышло. Я пользовался своей властью слишком вольно, я это понял… Вот к чему привели те решения, что мы принимали до этого момента, и жаль, что я приложил к ним руку.

Все в зале внимательно слушали каждое слово короля.

— Я больше не стану навязывать вам свою волю. Я предоставляю вам полное право командовать силами Альтараса и распоряжаться всеми ресурсами так, как вы посчитаете нужным. Мне очень… жаль — вернее, прискорбно, что я не смог сегодня принести нам победу.

С этими словами он развернулся и вышел из зала.

В тишине повис клубок смешанных эмоций. Они были благодарны за то, что король не сорвался на них и не назначил наказаний. Но при этом их душила ярость — ведь он оставил им разгребать хаос, который сам же и породил своими приказами. Парпальдийцы только что завершили захват всего полуострова, на котором, к несчастью, и базировалась основная часть их регулярной армии. У них ещё оставались силы, чтобы оспорить господство Парпальдии, но скорость, с какой враг взял такой укреплённый город, как Кагис, вселяла страх: остановить завоевательную машину Парпальдии, которая сминала Филадес, теперь придётся буквально у своих ворот. Они боялись столкнуться с этой армией лицом к лицу.

Но больше всего их пугала мысль о мстительном гневе короля, если им не удастся переломить ситуацию. Отложив разговоры о победе в гавани, командиры тут же принялись обсуждать, как реагировать на происходящее на юге. Пока готовились документы для военного совета, заместитель начальника штаба сухопутных войск и несколько армейских командиров заговорили о вопросе первоочередной важности.

— Король хочет быстрых результатов… Я думаю сразу нанести удар по парпальдийцам в Кагисе. Они наверняка ещё держат там гарнизон. Если уж он дал нам полную свободу действий, можно это использовать.

Заместитель начальника штаба высказал мысль, и остальные согласились.

— «Адская колесница»? Согласен. К счастью, отряд «Кадер» всё это время держали в полной боевой готовности именно на такой случай. Я дам знать командиру.

— Отлично. Детали операции тогда оставляю на тебя.

После нескольких коротких реплик ответ Альтараса на захват Кагиса Парпальдией был решён.

Ратуша Кагиса, Кагис, Альтарас. 20:56.

Солнце давно уже скрылось за горизонтом, и над полем боя вновь воцарилась ночь, но звуки людской работы не смолкали. Гул голодных горожан и выкрики парпальдийских солдат, неустанно повторявших на альтаранском «по одному!», звучали особенно отчётливо, когда первые повозки с продовольствием вошли в город, принося облегчение местным жителям. Пока шла эта раздача, бойцы из Западной группы тщательно обследовали каждый уголок города, а их офицеры составляли опись всего, что город мог им предложить. Парпальдийцы прямо не обещали воздержаться от мародёрства, но вели себя на удивление цивилизованно во время захвата Кагиса.

— Мы задержали пятерых алтаранских солдат, которые прятались на железнодорожной станции. Сообщений о сопротивлении нет, — доложил один из штабных офицеров Энтупершуру Мариусу, который устроился за мэрским столом в опустевшем кабинете градоначальника. Ещё недавно в этом кабинете хранились безделушки, фамильные ценности и драгоценности, принадлежавшие городу и самому мэру, но всё, что мэр и его приближённые не смогли унести с собой, Мариус реквизировал как трофей. Когда последние ценности унесли его люди, командный пункт переместился в кабинет вместе со всеми припасами, снаряжением и манакоммами.

Мариус откинулся на спинку мягкого кожаного кресла, закинув сапоги на стол.

— Гарнизон уже допросили и отправили в Пойнт Марго. И только подумать, эти ублюдки пытались водить нас за нос…

Мариус сплюнул. Кагис — крупный город, и сама мысль о том, что где-то ещё могли прятаться упрямые вражеские солдаты, раздражала его.

— Так точно, сэр… Э-э, дальше по докладу: наши разведчики вернулись с донесениями…

Пока штабной офицер зачитывал свой рапорт, внезапный грохот потряс стены мэрского кабинета, всех дёрнуло от неожиданности, работа остановилась. Спустя несколько мгновений раздался ещё один удар.

Мариус мгновенно понял: их атаковали.

— Чёрт! Артиллерия? По нам ведут огонь?!

Он резко повернулся к своим офицерам, ища объяснения.

— Выясним немедленно…

Но едва они собрались расходиться, один из связистов, дежуривших у манакоммов, громко крикнул:

— Сэр! Цитадель! По ней бьют артиллерией!

Мариус и его офицеры застыли, не веря своим ушам. Как такое возможно? Цитадель находилась к югу от города — как она могла оказаться под артиллерийским обстрелом? Если судить по известным возможностям Альтараса, артиллерийская батарея могла быть развёрнута максимум в пределах ~1 такур (~2,5 км) от города — но это же зона их полного контроля! Разведка должна была сразу засечь, если бы вражеская артиллерия сумела пробраться так глубоко в тыл парпальдийцев. Но никаких сообщений о таком прорыве не поступало.

Взбешённый и сбитый с толку, Мариус выдал новый приказ:

— Пусть лёгкая пехота и кавалерия прочешут всё южнее и юго-западнее в радиусе одного такура от города! Найти эти батареи!!!

Приказы были тут же разосланы, а город продолжал содрогаться от глухих раскатов взрывов.

Тем временем примерно в 1,8 такур (~4,5 км) к северу от Кагиса одна из рот лёгкой пехоты Парпальдийцев, выполнявшая разведку на передовых позициях Группы Запад, разбила лагерь на ночь. Они расположились в роще с густой листвой на вершине низкого холма, откуда открывался вид на окружающие сельские поля. Пока большинство солдат мирно дремало, пара часовых несла дежурство.

Морозная ночь Фебронда не щадила никого, и их «обогреватели» — магические камни с наложенным заклинанием тепла, неумело обёрнутые в хлопчатую ткань, — явно не справлялись. Они подняли глаза к небу и увидели убывающую полную луну, чей яркий свет перебивал сияние других звёзд, создавая ощущение, что она одна единственная наблюдает за ними с высоты. Даже привыкшие к темноте глаза и этот лунный свет помогали лишь чуть-чуть — различить, что происходит вдали, было практически невозможно, не говоря уже о том, что творилось прямо перед ними. И вдруг, совершенно неожиданно, они заметили серию вспышек, прорезающих темень там, где, как им казалось, должен был быть горизонт.

— Чего? — вырвалось у одного из часовых.

Вспышки шли одна за другой, с равными интервалами примерно в полминуты, и появлялись они в нескольких местах вдоль узкого участка горизонта к северо-востоку.

— Ты это тоже видишь? — спросил часовой своего товарища, который тоже вёл наблюдение.

— Ага. Думаешь, это вражеская артиллерия? На наших не похоже.

Как назло, где-то вдалеке действительно послышался гул выстрелов. Хотя звуки были не такие громкие, чтобы разбудить всю роту, не оставалось сомнений: стреляли крупнокалиберные орудия.

— Надо доложить…

Спустя несколько минут вспышки исчезли окончательно. Вместе с донесением часовых пришёл и приказ: выяснить, что это было. Лёгкая пехотная рота выступила в путь под покровом ночи. Двигаясь туда, где часовые заметили вспышки, они вышли к железной дороге, соединяющей Кагис и Ле Бриас. Солдаты тщательно прочесали окрестности рельсов в поисках вражеской артиллерии, но всё, что им удалось обнаружить, — это стойкий запах жжёного пороха.

Подразделение противника, устроившее этот внезапный обстрел, так и осталось неуловимым. Но их пятнадцатиминутный обстрел цитадели Кагиса стоил Парпальдийцам около восьмидесяти убитыми и ранеными и привёл к уничтожению пяти полевых пушек — немалый вклад в общие потери Парпальдии при осаде города. И это ещё не считая примерно пятидесяти убитых и раненых среди горожан, большинство из которых погибли под завалами домов, задетых случайными снарядами. Им ещё повезло, что артиллерийский склад остался почти целым, но для Группы Запад этот факт мало что менял: они уже успели понять, что расслабляться на новой завоёванной территории не стоит.