Центральный календарь, 18/02/1640, Западные Ворота, Кагис, Альтарас, 6:37 утра

Был самый рассвет туманного февральского утра. Зима всё ещё держала свои позиции, и хотя широта была слишком низкой для снегопадов, холодный туман плотно укутал низкие холмы и равнины северного Альтараса. В городе Кагис, расположенном в центре столичного полуострова, туман не был особенно густым, но всё же он ограничивал видимость примерно до ста энлак (~500 метров).

Для защитников города это должно было бы стать удачным моментом нанести удар по вторгшимся силам Парпальдии. Но боевой дух, припасы и численность армии были настолько истощены, что ещё одна вылазка — если только она не закончится полным разгромом врага — могла окончательно сломить их. Город был практически готов сдаться, его стены стали скорее тюрьмой, чем убежищем.

На равелине, примыкающем к куртине с Западными Воротами Кагиса, стоял один из защитников Альтараса — мужчина по имени Курит. Он числился в составе взвода, защищавшего этот участок, но взвода, по сути, уже не существовало — за исключением его самого и пары израненных солдат, почти все были убиты. Несмотря ни на что, они продолжали держаться, но с тех пор как вчера закончились последние запасы провизии, они обсуждали два варианта: сдаться или покончить с собой. Ни один из них не казался достойным, но и оставаться в живых в этом аду… было ли это честью?

— Ммм… — пробурчал Курит, борясь со сном.

Его сослуживец должен был дежурить уже несколько часов, но, видя, как тот осел у земляного вала с окровавленной повязкой на руке, Курит решил не будить его — пусть поспит ещё немного. Похоже, сон у него был глубоким… Впрочем, с тех пор как он в последний раз что-то сказал, прошло уже больше двадцати часов.

— Спать — звучит заманчиво… — пробормотал он себе под нос.

Холодный воздух, проникавший в каждую пору его давно не мытого тела, делал бодрствование почти невыносимым. Он сжал в объятиях свою заряженную винтовку, как будто это была подушка — холодный металлический ствол теперь был чем-то родным в этой безнадёжной борьбе. Он представил, как укутывается в тёплое хлопковое одеяло — то самое, которым он накрывал тела погибших товарищей под земляными стенами равелина. Мысль о сне была сладкой, но в каком сне он окажется — на койке в парпальдийском лагере для пленных или в вечном сне под землёй — он пока не мог решить. Тем не менее, он ущипнул себя, прогоняя дремоту: не ему решать, где он уснёт.

Пока он из последних сил боролся со сном, странное движение в тумане пробудило его инстинкты.

— А?!

Рефлекторно он пригнулся — на случай, если это были парпальдийские снайперы. Новый всплеск страха перед смертью мгновенно прогнал остатки сна, и его внимание сосредоточилось на неких объектах, колыхающихся в тумане.

— Флаги…? Или, может, знамёна подразделений???

В голове проносились варианты, но рука уже потянулась к пульту включения тревоги. Нужно было срочно решать — включать ли сигнал, поднимать ли бойцов на стены, заряжать и наводить орудия… и сражаться с парпальдийцами ещё один день.

Сжимая винтовку в одной руке, а пульт тревоги — в другой, он был готов к бою.

Но тут…

— Что за…?!

По мере того как флаги приближались к равелину, а туман редел, Куриту стало легче рассмотреть, что это за знамёна. Большинство из них действительно принадлежали армейским формированиям Парпальдии, но главное, ведущее знамя — самое большое — несло на себе ярко выделяющийся символ Лампы.

Этот символ, широко известный как знак международного и расового взаимопонимания, сосуществования и мира, в военное время имел ещё одно значение: он означал начало переговоров, часто предшествовавших капитуляции. Простому солдату вроде Курита было сложно осмыслить, что именно означала лампа в руках парпальдийцев, но он быстро пришёл к очевидному выводу — они точно не пришли сдаваться.

Когда флаги приблизились ещё ближе, он разглядел и самих носильщиков — десятерых человек, шествующих к равелину с флагами в руках. Впереди, сразу за тем, кто нёс знамя с Лампой, ехал на коне хорошо одетый офицер.

Поняв, с чем, скорее всего, пришла эта делегация, Курит ослабил хватку на винтовке и отпустил рычаг тревоги.

— Вот и всё…

Отвернувшись от приближающихся парпальдийцев, он повернулся к стенам куртины позади равелина. Поднеся свисток к губам, он поднял руки и сильно дунул. Через пару секунд на вершине стены появились силуэты.

Собрав остатки сил, Курит крикнул изо всех сил:

— Не стрелять!!! Переговорщики! Парпальдийцы прислали посланников!!!

Так как расстояние от равелина до стены было небольшим, его крик был прекрасно услышан защитниками наверху.

— Понял!!! Высылаем кого-нибудь навстречу!!! Подожди немного!!!

Пока посольская делегация Парпальдии подходила к откосу перед равелином Курита, гарнизон спешно вызвал офицера, чтобы тот принял гостей.

После того как командиру гарнизона и городскому совету передали послание парпальдийцев, было решено собрать экстренное совещание в здании мэрии, чтобы обсудить, как на него реагировать. В зале заседаний, по одну сторону длинного деревянного стола, сидели мэр и члены городского совета; напротив — офицеры местного гарнизона и его командир. Несмотря на то что все они принадлежали к местной элите, по ним было видно: они измотаны, голодны, ввалившиеся глаза обрамляли тёмные мешки.

Осада длилась меньше недели, а выглядели они так, будто держались уже несколько месяцев.

Тишину в зале время от времени нарушали крики, шум и стычки у кованых ворот сада перед мэрией — там собралась толпа отчаявшихся горожан, пытавшихся добиться, чтобы их услышали. Их вопли о голоде, мольбы о еде и лекарствах пронзали утреннюю тишину, но несколько солдат, охранявших вход, и чиновники внутри здания давно научились не реагировать на всё это. Однако теперь, из-за нового поворота событий, даже высокопоставленные лица в зале снова начали прислушиваться к голосам снаружи.

Посреди стола, между двумя сторонами, лежал лист пергамента. На нём — послание с перечнем условий: требования парпальдийцев к капитуляции Кагиса.

— Ну? — коротко бросил командир гарнизона, глядя прямо в глаза мэру, сидевшему напротив. Он только что зачитал условия перед мэром и советом. Сам он уже ознакомился с текстом чуть раньше — сразу после того, как его люди приняли парламентёров от Парпальдии.

Крайний срок был установлен на три часа дня. Парпальдийцы выдвинули ультиматум: передать им контроль над городом, а гарнизону — сдаться и стать военнопленными. Население города, инфраструктура (военная и гражданская), боеприпасы, оружие, еда, вода, денежные резервы и всё остальное подлежало передаче под контроль, юрисдикцию и «защиту» Парпальдии в том виде, в каком это есть на момент сдачи. В обмен парпальдийцы обещали «справедливое и человечное» обращение с пленными и снабжение мирного населения продовольствием. В случае отказа принять условия или молчания до назначенного времени, они перестанут вести какие-либо переговоры и «всесторонне и окончательно» захватят город любыми средствами, которые сочтут нужными. Для подтверждения согласия требовалось либо поднять флаг Лампы на шпиле городской ратуши, либо отправить парламентёра с печатями или подписями мэра и командира гарнизона в лагерь парпальдийцев.

Командир сжал кулаки, по шее скатилась капля пота. Ещё вчера один из членов совета сказал ему, что обсуждают возможность капитуляции. Он был уверен, что мэр и совет давно подумывали о сдаче — ещё до того, как взорвался городской зернохранилище. Проклятые проныры, — мысленно выругался он, — они, похоже, раскусили это на раз-два.

— Думаю… тут не о чем спорить, — наконец ответил мэр, сцепив пальцы в замок.

Он взглянул прямо в глаза командиру — будто говоря: я знаю, как ты на меня смотришь. Его слова прозвучали расплывчато, но всем в комнате было ясно, что он имел в виду. Он принял решение.

Но не все с ним согласились.

— Тьфу! — выкрикнул командир, с грохотом ударив кулаками по столу.

— Я понимаю, что ты хочешь спасти своё имение, мэр, — прошипел он, тыча в того пальцем. — Но это не твоё имение — это город Кагис!

Мэр устало выдохнул, откинулся на спинку кресла, скрестил ноги и раскинул руки по столу.

— Слушай, мы знакомы всего пару месяцев, но я тебе так скажу — я человек вменяемый, со мной можно говорить.

Он несколько раз постучал пальцем по листу с условиями капитуляции.

— Убедите меня, что это не лучший вариант по сравнению с вашим планом “держаться до последнего”!

Командир открыл было рот, но мэр не дал ему слова и поднёс палец прямо к его лицу.

— Ни одного проклятого сообщения от губернатора. Ни из министерства. Ни от Его Величества. Ни даже, чёрт возьми, от феи-крёстной, если уж на то пошло! — Он перешёл почти на крик. — Всё, что я знаю — у нас нет еды, и у нас гарнизон, наполовину дохлый, наполовину неспособный попасть из винтовки по мишени с двадцати шагов!

Он вскочил и навис над командиром, в упор глядя ему в глаза.

— ПОНЯТИЯ не имею, что там вам нашептал Его Величество, но я не видел ни одного, даже полупьяного, дурня из его хвалёной «армии спасения» с тех пор, как мы закрыли ворота! Ещё раз: убедите меня, что это не лучший выход по сравнению с вашим самоубийственным упрямством держаться до конца!!!

Командир сглотнул. Он в беде.

Правды у него не было. Ни подкреплений. Ни обозов. Ни партизан. Ни перебежчиков. Абсолютно ничего. Даже бумажки — ни письменной, ни устной, ни хотя бы слуха — подтверждающей, что кто-то вообще выслал помощь, у него не было.

Все его прежние уверения, что король собирает армию, обернулись пустым звуком. Теперь это обернулось против него.

Он обвёл взглядом зал. Его собственные офицеры смотрели в пол, положив руки на стол, — ни намёка на поддержку. А члены совета глядели на него как на воплощение провала всей королевской армии. Виноват ты. Лично ты.

И всё же он хотел, чтобы был шанс. Пусть все остальные махнули рукой на то, что король их спасёт — он не махнул. Он хотел, чтобы они поверили: надежда ещё есть. Хотел дать Его Величеству шанс доказать, что ему не безразличны сыновья и дочери Альтараса.

Наконец его рот разомкнулся.

— Я-я-я… я ещё раз свяжусь с Его Величеством, чтобы получить официальное подтверждение — что подкрепление действительно идёт и когда точно оно прибудет!!!

Он заикался — к своему же стыду.

— Дайте мне время до двух часов дня! Если к этому моменту я не получу вестей от Его Величества — я приму ваше решение!

Мэр цокнул языком. Он был не то чтобы зол — скорее разочарован. На самом деле, он даже испытывал жалость к командиру — за то, что тот поставил на кон свою репутацию, пытаясь доказать свою правоту. Пустое занятие. Если командир считал, что мэр слаб сердцем — то сам он выглядел фанатиком, неспособным на гибкость.

— Хорошо. Но я не стану ждать твоего возвращения: как только стрелки пробьют два, и ты или твои люди не появитесь здесь с гарантией от Его Величества — Кагис поднимет Фонарь.

Командир гарнизона, опозоренный до глубины души этим совещанием, резко поднялся, развернулся, вышел из зала и с грохотом захлопнул за собой двери. Он не сказал ни слова. Его офицеры тяжело вздохнули и один за другим покинули помещение; только некоторые из них удосужились отдать честь мэру и членам совета.

Из главной цитадели города было хорошо видно одно из циферблатов башни с часами Кагиса — она возвышалась над большинством зданий, словно страж в камне. Единственной постройкой, которая могла соперничать с ней по высоте и внушительности, были гигантские трубы городских фабрик. Над башней, из купола с механизмом часов, поднимался шпиль, служивший одновременно и флагштоком. И при любых обстоятельствах на нём развевался сверкающий сине-белый стяг королевства, ясно давая понять всем — особенно захватчикам из Парпальдии — что Кагис остаётся бастионом сопротивления Алтарасов. Даже под натиском невыносимой осады, этот синий и белый стяг продолжал дерзко реять на ветру.

Но всё должно было измениться, как только часовая стрелка замрёт на цифре два.

— Давай же… Прошу… Пожалуйста, Ваше Величество…!!! —

Командир гарнизона захрипел, отчаянно ударяя кулаками по безмолвному магическому передатчику.

Он не находил себе места уже более шести часов — с тех самых пор, как собственноручно написал послание и отправил его по линии связи в Королевский замок в Ле-Бриасе. Ни ответа, ни привета. Когда к часу дня всё ещё не поступило ни одного отклика, он ворвался в комнату связи и начал требовать немедленных ответов от связистов.

Но за весь день из приёмника не прозвучало ни слова от Его Величества — лишь равнодушные сообщения от оператора в Ле-Бриасе, который с сухой формальностью подтверждал: «Сообщение получено. Будет передано Его Величеству и начальникам Генерального штаба».

— Чёрт… Чёрт возьми всё это к чёрту!!! — Сдавленно выдохнул он, опуская голову на корпус магического устройства. Он был измотан, изголодавшийся и лишён надежды. Животы его и его офицеров громко урчали — это были единственные звуки в комнате, кроме всхлипываний самого командира.

— Мы… Мы сделали всё, что могли, сэр… — пробормотали связисты, снимая фуражки в знак поражения.

— Для нас было честью сражаться за Родину и Короля под вашим командованием, сэр.

Командир гарнизона повернул затуманенный от слёз взгляд к окну. Там, вдали, смутно виднелся силуэт башни с часами. Ветер стих, и в тишине послышался глухой звон — бронзовые колокола башни начали свой скорбный бой.

Бонг…

Было две минуты второго. Срок, в который Его Величество должно было выполнить свои обещания, истёк. Но обещания так и не были выполнены.

Стрелка минут на циферблате дёрнулась вбок. Теперь было уже две минуты второго.

Срок истёк.

С башни цитадели, над которой всё ещё реяли знамёна Королевской армии Алтарасов, выжившие солдаты гарнизона наблюдали, как с флагштока башни Кагиса был спущен сине-белый флаг. Ему на смену поднялся другой — зловещий стяг с лампой: одинокий жёлтый ромб, направленный вверх, на тёмном фоне.

— Во имя Родины и Короля… — выдохнул командир, глядя на незнакомый флаг, развевающийся теперь над Кагисом — его родным городом.

— Я с радостью отдал бы жизнь за нашу землю — за Алтарас… но, похоже, Его Величество — нет.

По комнате прошёл озноб. Это был впервые случай, когда офицеры услышали от своего командира хоть каплю горечи — с тех пор, как город оказался в осаде. Они не решались поверить в это, опасаясь последствий… но их молчание говорило само за себя.

18-го Февронда 1640 года по Центральному календарю, город Кагис, крупный железнодорожный узел и индустриальный центр, стратегически расположенный в верхнем течении реки Са’арак, капитулировал перед Западной группой Имперской армии Парпальдии — спустя менее чем неделю с начала осады.

Ходили разные слухи о невозможной скорости падения города — предательство, саботаж, новое чудо-оружие Парпальдии… Но последствия этого поражения вскоре должны были ощутить на себе все части Королевской армии Альтараса на севере.

Лагерь Восточной Группы, примерно в 1,5 км к востоку от Кагиса, Алтарас. 14:26.

Тем временем, к востоку от города, артиллерийские батареи Восточной группы армии Парпальдии готовились к дневному обстрелу, когда наблюдатели внезапно остановили подготовку. Пока артиллеристы и их командиры в растерянности выкрикивали вопросы, слухи стремительно распространялись по окопам и подразделениям. Информация достигла офицерского корпуса, а затем быстро передана вверх по командной цепочке. Всего через несколько минут после того, как растерянные парпальдийские солдаты начали массово выбираться из траншей, по лагерю разнёсся звук копыт, ударяющих по земле.

Сквозь земляные укрепления и шатры с грохотом мчались трое всадников. На первом из них — офицер в парадной форме с орденами, принадлежавший к элитному корпусу антупершёров (военных посланников-командиров).

— Дорогу!

Громогласно закричал командир Восточной группы Имперской армии Парпальдии — антупершёр Жиль, натягивая поводья.

Ошеломлённые солдаты и офицеры поспешно расступались, давая дорогу полковнику, а затем, выпрямившись, отдавали ему честь.

Жиль вместе с двумя офицерами своего штаба верхом направлялся к самым передовым траншеям — всего в пушечном выстреле от внешних укреплений Кагиса с восточной стороны. Пробираясь по раскисшим дорогам между окопами, он поднял голову и увидел то, чего никак не ожидал. Во всяком случае — не так скоро.

— Что... происходит?.. — пробормотал он себе под нос.

На другом берегу реки Са'арак, на территории главной части города, возвышалась хорошо заметная башня с часами — визитная карточка Кагиса. С самого начала осады на ней развевался флаг Альтараса. А теперь — флаг Лампы. Согласно международному военному праву, такой флаг обозначает желание города вступить в переговоры, и, следовательно, стрелять по нему строго запрещено. Но инстинкт Жиля подсказывал: за этим стоит нечто большее.

Первое сообщение, что он получил, касалось именно этого: башня Кагиса подняла флаг Лампы, что, по мнению артиллеристов, и стало причиной отмены запланированного обстрела. Не дожидаясь дальнейших новостей, Жиль вскочил на коня, чтобы лично убедиться в происходящем. И как только он сел в седло — к нему подбежал другой офицер с ещё одной вестью: из гарнизона города прибыла делегация — также под флагом Лампы — чтобы торжественно передать знамя своего подразделения.

Жиль скрипнул зубами от досады. Такой поступок мог означать только одно.

Прибыв к передним траншеям, он заметил толпу пехотинцев. Держа поводья, он направил лошадь к скоплению грязных алых мундиров. Его офицеры держались рядом. Завидев всадников, солдаты повернулись и, узнав своего командира, расступились, выпрямились и в молчании отдали честь.

Жиль и его офицеры спешились. Один из них остался позади, держа поводья всех трёх лошадей. Жиль с другим офицером пошёл вперёд по расчищенной солдатами тропе.

В самом её конце стояла группа людей в другой форме. Все — в мрачных, потертых боевых мундирах. Только один из них, стоявший впереди и державший в руках сложенное знамя, носил офицерский головной убор. Каждый из них смотрел вдаль с выражением полной капитуляции на лице.

Жиль и его офицер выпрямились и встали напротив алтарасской делегации.

— Вольно! Отдать честь!

Офицер Альтараса отдал команду на родном языке. Его подчинённые резко и чётко отдали честь парпальдийцам. Жиль с офицером ответили тем же.

— Согласно условиям, которые вы выдвинули и с которыми согласились городской совет и наш командующий, мы передаём вам знамя нашего подразделения в знак капитуляции!

Альтараский офицер говорил на общем языке Ашеры, пусть и с жёстким акцентом, но парпальдийцы поняли каждое слово.

Жиль и его офицер переглянулись в немом недоумении.

— Что он имеет в виду под "вашими условиями"? Что, кто-то из наших договаривался с врагом без моего ведома?!

Жиль прошептал это своему офицеру по-парпальдийски, чтобы враги не поняли. В его взгляде бушевали недоверие... и ярость.

— Я сам впервые об этом слышу, антупершёр! Ни один из наших офицеров даже не упоминал слово "капитуляция"!!!

Офицер с перепугу начал оправдываться. Видя искренний испуг и замешательство, Жиль понял — тот не врёт. Его внутреннее чутьё подсказывало: это дело рук не его людей.

Жиль перевёл взгляд на альтараского офицера с непроницаемым лицом и принял знамя. Не зная, о каких именно условиях идёт речь, он интерпретировал это как капитуляцию городского гарнизона и решил применить стандартную армейскую процедуру приёмки пленных.

— Передайте своим людям, чтобы не открывали огонь. Мы начнём оформление и процедуру сдачи в ближайшее время.

Новость о капитуляции Кагиса стремительно разлетелась по осадным траншеям Восточной группы. Солдаты и офицеры встречали её с воплями радости вперемешку с растерянностью. Пока гарнизон восточного Кагиса разоружали и оформляли в плен, антупершёр Жиль созвал экстренное совещание в штабе.

На фоне удивлённых лиц своих подчинённых он вслух озвучил подозрение:

— Это дело рук Западной группы.

Его офицеры в ответ закивали и недовольно фыркнули.

— Ну конечно! Пока мы по кирпичику ломали стены, они выбрали лёгкий путь!

— Мы почти пробились! Ещё немного, и к ночи они бы сдались!

— Наверняка это они устроили тот взрыв несколько дней назад! С самого начала у них были диверсанты в городе!

— Наверное, наши успехи на восточном фланге так их испугали, что они пошли на переговоры, чтобы урвать себе всю славу за взятие города!

— Точно! Эти чёртовы эстиранцы всё хотят присвоить себе!

Недовольные неожиданной капитуляцией, офицеры Восточной группы начали обвинять своих коллег из Западной группы в коварстве и жажде славы. Кагис пал, и теперь единственная оставшаяся возможность для славы — это штурм одного из самых укреплённых городов Востока: столицы Альтараса, Ле Бриаса. Там, между армией Парпальдии и сверкающим горизонтом из муишских и миришиальских кирпичных небоскрёбов, стояли километры узких улиц, бастионов, редутов, линий обороны, артиллерийских позиций... Кровавая плата за этот город будет неизмеримо выше, чем за Кагис. Боеприпасы и солдат пришлют в течение недель, но они надеялись, что именно Кагис станет их трофеем...