Центральный Календарь, 17/02/1640, Кагис, Альтарас, 14:07.

Могучий ветер, словно тысячи ураганов, сметал всё, что стояло прочно, и низвергал всё, что осмеливалось сопротивляться. Великая богиня Астарта сама разорвала сердце города, безжалостно вознесла его высоко в тёмные небеса. Затем она воскликнула: «Это будет великолепной жертвой». Но не было ни милости, ни благословения, ни ответа на молитвы. «Наши правители забыли о нас», — воскликнул пророк, — «и горе нам, ибо боги ослепли к нашей беде и оглохли к нашим мольбам!»

Этот отрывок из труда безымянного автора, описавшего страдания, которые выпали на долю города Кагис во время парпальдийского вторжения в Альтарас, — лишь один из множества откликов, вызванных трагедиями той злополучной недели. Предания о событиях, связанных с осадой города, повествовались почти как мифы, но при этом — пугающе живо. Жители Кагиса, пережившие этот кошмар, рассказывают об этом по-разному, но картину, которую они рисуют, трудно назвать приемлемой для слабонервных.

После уничтожения городских зернохранилищ в ночь на 15-е Февронда — обстоятельства этого до сих пор оспариваются властями Альтараса — город охватила массовая истерия. Согласно военной реформе короля Таары XIV, укреплённые города королевства были обязаны централизовать свои системы продовольствия и водоснабжения для обеспечения устойчивости в условиях войны. Это привело к тому, что почти весь запас продовольствия Кагиса хранился в зернохранилищах, которые практически полностью сгорели в том пожаре. Воды из реки Саарак ещё было в избытке, но запасы зерна и консервированных продуктов, рассчитанные на месяцы осады, исчезли за одну ночь.

С элементами Имперской Армии Парпальдии, окружившими город со всех сторон, некогда надёжные стены Кагиса превратились из спасительного бастиона в неумолимую тюрьму, приговорённую к голодной смерти в своей собственной тени. Продовольствия осталось лишь настолько, чтобы прокормить двадцать семей в течение нескольких дней — при том, что город населяли сотни таких семей. Люди в панике поднимались, чтобы либо умолять городские власти о помощи, либо драться с соседями за оставшиеся крохи.

В хаосе, который последовал, измотанный гарнизон был вынужден обратить оружие против своих же сограждан, проведя до этого полный день кровопролитных боёв у ворот с регулярными войсками Парпальдии. На второй день после уничтожения зернохранилищ по городу разнеслись звуки стрельбы, в то время как осадные батареи Парпальдии обрушивали удары по городским стенам и зданиям. Разваливающиеся дома и разрывающиеся снаряды калечили множество мирных жителей. Тем не менее, количество граждан, погибших от рук врага в тот день, едва ли превосходило число тех, кто погиб от рук других жителей города, от истощения и голода, или от штыков солдат, которые были вынуждены это делать против своей воли.

Двух дней было недостаточно, чтобы умереть с голоду. Но ночной страх перед повторением удара, подобного уничтожившему зернохранилища, постоянные бегства от артобстрелов и мобилизация горожан на защиту города — всё это неумолимо подтачивало силы измученного населения. Некоторые тайком пытались ловить рыбу в реке, но многие из них попадали в руки патрулей Парпальдии. Единственный городской курятник не пережил и первого дня; люди доходили до того, что охотились на ворон и голубей, залетавших в город. Когда же всё было съедено, в ход пошли трупы лошадей, коров, крыс. Ходили слухи, что некоторые начали питаться мясом мёртвых соседей и даже родственников...

Несмотря на все ужасы, происходившие у них перед глазами, гарнизон продолжал держать оборону во имя королевства. Однако вид бесконечных рядов парпальдийской пехоты, марширующих к городским стенам под развевающимися батальонными знамёнами, всё сильнее подтачивал волю защитников.

— «Четыре батальона движутся к сектору Цугул!»

— «На позиции, рота Цугул! Огонь по готовности!»

Солдаты гарнизона кричали изо всех сил, хотя их животы всё громче урчали от голода.

Сектор Цугул, охватывающий юго-западные стены Кагиса, стал основным направлением наступления Западной армейской группы Империи Парпальдии. Варварские артобстрелы сровняли с землёй участок южной стены, который уже был повреждён много лет назад взрывом пороха и лишь плохо восстановлен. Солдаты роты Цугул занимали позиции не только на стенах, но и за развалинами разрушенного участка.

В то время как звуки перестрелки доносились с юго-запада, командир гарнизона принимал у себя в командном пункте одного из городских чиновников.

— «Сэр, прошу вас! Где армия спасения Его Величества?! Вы же сказали, что они идут! Мы не продержимся долго!»

Чиновник, мужчина лет тридцати с густой сросшейся бровью, почти ползал перед командиром, умоляя о помощи. Капли пота стекали по усам, и он бессознательно облизывал их — скорее от отчаяния, чем по привычке.

Командир, измотанный до последнего, уже не носил даже кителя — лишь свободную белую рубаху. Для офицера Его Величества это было унизительно, но в ответ он говорил сдержанно и сурово:

— «Они идут! Но мы должны стоять до конца и не сдаваться этим тварям!»

— «Но где же они, сэр?! Неужели они не могут хотя бы сообщить, когда прибудут?! Стены рушатся каждый час, и ваши люди еле удержали юго-западные ворота в прошлый раз!»

Чиновник упал на колени, тяжело осел на деревянный пол. То ли он действительно умолял, то ли просто не мог больше стоять — от голода, усталости или отчаяния — уже не имело значения. Его отчаяние тронуло командира. Тот едва слышно дышал, цепляясь за ткань брюк командира.

— «Городской совет... рассматривает... капитуляцию...»

Глаза командира расширились от шока. Слово «капитуляция» последнее время звучало и в его мыслях, но как офицер королевской армии, он не мог позволить себе поднять белый флаг. Не сейчас, когда Его Величество, возможно, уже послал армию, которая может появиться в любую минуту.

— «Чёрт побери! Хорошо! Попробую связаться с ними ещё раз!»

Командир выругался с досады, но чиновник не издал ни звука — ни облегчения, ни разочарования. Когда командир направился в сигнальную комнату, он приказал нескольким солдатам вытащить обессилевшего чиновника из помещения.

Королевский замок, Ле-Бриас, Альтарас, 19:34.

Тем вечером в командном центре королевского замка царило оживление: офицеры сновали между залом связи и главной комнатой управления, а обслуживающий персонал по распорядку пополнял запасы чернил, бумаги и напитков. Под непосредственным руководством короля Таары командование Королевской армии Альтараса и штаб во главе с исполняющим обязанности начальника готовили нечто масштабное. Однако измученные защитники южного Кагиса не догадывались, что основная часть гарнизона, размещённого на полуострове, не собиралась выдвигаться им на помощь.

— Хм-м… Хорошо, хорошо… — пробормотал Таара себе под нос, пристально наблюдая за своими командирами и их подчинёнными, пока те расставляли разноцветные фишки, обозначающие части армии, перед аккуратно прочерченной красной линией на огромной карте, охватывающей участок побережья к югу от порта Ле-Бриас.

В это же время, на поверхности, десятки тысяч солдат, артиллерии и боевой техники собирались в нескольких точках сосредоточения в урбанизированных районах юго-восточной окраины столицы — всё для того, чтобы одновременно двинуться на пляж.

— 80% планируемых сил сообщили о прибытии на позиции. 50% подтвердили получение снабжения, — доложил офицер связи заместителю начальника штаба армии. Сам начальник штаба, генерал Каинарка, всё ещё был на больничном.

— Хорошее время и отличные показатели, генерал, — услышал доклад король Таара и не сдержал похвалы в адрес молодого офицера.

Но заместитель начальника штаба не смог ни улыбнуться, ни поблагодарить — в его сознании навязчиво крутились последние тревожные строки из донесения командира гарнизона Кагиса. У него было немало причин оспаривать решение короля, отдавшего приоритет высадке у Ле-Бриаса, а не спасению Кагиса… но, увы, места для несогласия не оставалось: либо он делал неправильные вещи, либо неправильные вещи происходили с ним.

И вот, как только он попытался отогнать тяжёлые мысли, к нему подбежал ещё один офицер связи. В отличие от предыдущего, на его лице читалось беспокойство — дурной знак, мгновенно отмеченный заместителем. Осторожно, чтобы не попасться на глазах у короля, офицер склонился и тихо прошептал ему на ухо:

— …Кагис докладывает о критическом положении — население выходит из-под контроля, запасы продовольствия исчерпаны, городской совет рассматривает возможность капитуляции…

Сердце заместителя болезненно сжалось.

После уничтожения городского зернохранилища и провала недавней вылазки он и сам понимал, насколько ужасной стала ситуация. По его оценкам, в таких условиях они могли бы продержаться максимум неделю… но, похоже, даже это было слишком оптимистично. Кагис — важнейший город на реке Са’арак, вверх по течению от столицы — стоял на грани падения. Им нужно было срочно направить подкрепление — ещё вчера!

Но и король в чём-то прав: если сейчас не остановить врага на пляже, он сможет без препятствий перебрасывать свежие резервы прямо к воротам столицы и оказывать на неё давление.

Отпустив офицера связи, заместитель начальника штаба незаметно приблизился к королю Тааре.

— Ваше Величество… Простите, если затрагиваю тему не вовремя, но… могу ли я ещё раз поднять вопрос о направлении подкрепления для Кагиса?..

Таара, хоть и был раздражён, однако, уважив стремление заместителя не выносить разговор на публику, ответил прямо, но негромко:

— Нет. Мы на пороге победы над противником у гавани. Сконцентрируйтесь на подготовке.

Заместитель с досадой прикусил язык.

— С уважением, Ваше Величество, я убеждён, что двух полков будет достаточно, чтобы пробиться к Кагису! Мы сможем и вытеснить врага из гавани, и снять осаду! Мы уже докладывали вам, что произошло на днях — парпальдийцы уничтожили…

Но Таара и слушать не стал.

— Ох, ну только не говорите мне, что вы всерьёз верите в эти бредни! — раздражённо отмахнулся он. — Какой ещё «свистящий демон», появившийся среди ночи и уничтоживший зернохранилище, подчистую лишив город запасов? Да они издеваются! Я не сомневаюсь, что ситуация у них тяжёлая, но явно преувеличенная! Уверен, они смогут продержаться ещё неделю!

Оказалось, король просто не верил в донесения. Но его трудно было в этом упрекнуть — описание гибели зернохранилища и правда звучало чересчур театрально. Что-то, безусловно, произошло… но даже сам заместитель начальника штаба с трудом мог поверить, что уничтожение было настолько полным, как докладывал комендант. Его собственные сомнения подтачивали попытки убедить Его Величество в серьёзности положения.

— Завтра мы вышвырнем парпальдийцев обратно в море, а к концу недели раздавим их у Кагиса. — С этими словами Таара отвернулся и спокойно удалился, окончательно поставив точку в разговоре.

Не сумев убедить ни короля, ни даже самого себя в том, насколько критично положение южного гарнизона, заместитель с тяжестью в душе вернулся к подготовке к решающему штурму парпальдийского плацдарма у гавани.

Штаб Группы Запад, ~2 км к западу от Кагиса, Альтарас, 20:00.

Внутри огромного армейского шатра, охраняемого вооружёнными часовыми, по приказу энтупершёра (полковника) Мариуса собрались командиры имперской армии Парпальдии, входящие в состав Группы Запад, чтобы обсудить стратегию. Мариус восседал в самом высоком кресле у командного стола, возвышаясь над остальными офицерами группы и их импровизированной картой боевых действий. Он начал собрание с короткого покашливания.

— Докладывайте обстановку.

По его команде офицеры начали выкладывать текущее положение дел.

— Что касается осады: сегодня утром прибыла очередная рота тяжёлой осадной артиллерии, они завершили развёртывание. Мы ведём обстрел городских стен согласно установленному графику, однако основным узким местом остаются стабильные поставки боеприпасов с пункта Марго. Вражеские стены всё ещё стоят. Мы попытались направить четыре батальона на полуразрушенный участок в южном секторе, чтобы усилить давление, но прорвать оборону не удалось. Потери за сегодня — 500 человек убитыми и ранеными.

— На данный момент, 90% наших боеспособных подразделений задействованы в осаде, ещё 5% несут гарнизонную службу в пункте Марго и обеспечивают безопасность путей снабжения. Остальные 5% занимаются разведкой и выдвигаются к позициям противника на севере.

Мариус сжал ладони и прикусил губу. Ему не нравилось текущее расположение его войск.

Расстановка сил была крайне уязвимой и абсолютно неустойчивой. Даже незначительное, но скоординированное наступление более крупной альтарарской силы — что вполне возможно, ведь они сражались на своей территории — могло обернуться катастрофой. Если бы хотя бы один альтарарский полк с поддержкой кавалерии и лёгкой артиллерии прорвался к его линиям снабжения и отрезал сообщение между пунктом Марго и Кагисом, вся операция оказалась бы под угрозой. Подкрепления уже в пути, но он не доверял этому ублюдку реглёру батимо (капитану) Дакуру и флоту, и не верил, что они смогут доставить нужное количество войск с нужной скоростью, чтобы хоть как-то укрепить фронт. Если бы он провёл на карте пунктирную линию от Кан-Гараси до пункта Марго и дальше к Кагису, она совершенно не отражала бы реального распределения войск. Короче говоря: в их обороне зияли огромные дыры, в которые противник мог легко просочиться. Честно говоря, это только добавляло недоумения — почему до сих пор нет почти никаких сообщений о вражеских атаках на их снабжение?

— Какова обстановка у Группы Восток?

Он спросил, но офицеры лишь виновато переглянулись и тяжело вздохнули.

— Простите, господин полковник, но мы до сих пор не получали известий от их связи.

Мариус тоже разочарованно вздохнул.

Координация между армейскими группами не была ни распространённой практикой, ни чем-то ожидаемым. По правде говоря, отношения между воздушными подразделениями виверн и армейской группой были куда более налаженными, чем между двумя армейскими группами. Политика командирских амбиций, структурные изъяны и широко распространённый региональный шовинизм в армии делали сотрудничество последним, о чём кто-либо думал.

— Что там у альтарарсцев на севере?

— Наши лёгкие пехотные и кавалерийские части, выдвинутые на север, сталкиваются только с подразделениями противника численностью в роту. Причём противник ведёт себя крайне сдержанно, если не сказать пассивно. Они почти не покидают свои укреплённые гарнизоны и форт-пункты. Потери — минимальные, суммарно менее сотни человек на все подразделения.

Мариус повернулся к командиру вивернного подразделения, прикомандированного к Группе Запад. Тот немедленно доложил:

— Наши разведывательные вылеты подтверждают ту же картину: альтарарские подразделения вплоть до восьми такуров (~20 км) к северу от Кагиса держатся в обороне. Более того, по непонятной причине, мы не обнаружили ни одной вражеской вивернной единицы за последние несколько дней.

Мариус и прочие офицеры зачесали затылки.

Альтарасцы вели себя неожиданно пассивно. Будь они хоть немного более решительны в обороне, всё их наступление могло бы рухнуть. Но несмотря на все промахи Парпальдии, враг оказывался ещё менее подготовленным. Они, конечно, понимали, что нельзя вечно надеяться на глупость противника — но оставаться в статус-кво всё равно казалось заманчивым.

— Ситуация выглядит достаточно стабильной. Вернёмся к теме осады.

Офицеры продолжили доклад о положении в городе.

— Судя по перехваченным исходящим сообщениям из города, а также слухам от высокопоставленных контактов, обстановка там критическая. Вероятно, запасы продовольствия исчерпаны, ходят упорные слухи о прибегании к крайне неприятным способам выживания. Население недовольно, что сказывается на работе городской администрации. Гарнизон пока обеспечен боеприпасами, но растущие потери и нарастающее недовольство горожан, скорее всего, уже влияют на их боеспособность.

Услышав это, энтупершёр негромко вздохнул. Он не был сторонником осад — слишком тяжело они сказываются как на солдатах, так и на мирных жителях. Главное в осаде — это продолжительность страдания, которое вынуждены терпеть все. К счастью (по крайней мере для них), у них имелись средства, чтобы ускорить процесс.

— Это звучит трагично, но, похоже, ваша "ночная банда" всё же оказалась эффективной, не так ли?

Мариус обернулся к командиру виверн, который лишь криво улыбнулся.

— Я и не сомневался.

Остальные офицеры за столом дружно закивали, выражая одобрение успеху вивернного подразделения. Только сам командир виверн знал, насколько масштабным был их результат на самом деле. Командование, включая энтупершёра, лишь дали разрешение на применение «ночной банды», но в деталях методов не разбирались. Тем не менее, отрицать, что недавний огромный взрыв в центре города и последующие рассказы о «свистящих демонах» были их работой, было невозможно. У них на руках оказалось по-настоящему смертоносное оружие, а исход осады — почти решён. Им больше и желать нечего.

— В их нынешнем состоянии даю им три дня, — уверенно произнёс Мариус.

Однако не все офицеры согласились с его подходом. Некоторые считали, что он недостаточно инициативен в использовании сложившейся ситуации.

— Эм... господин энтупершёр, а почему бы нам не предложить им условия капитуляции уже завтра утром? При той неразберихе, что у них внутри, я уверен — если мы дадим им путь к отступлению, их хрупкий дух сломается.

Услышав это, Мариус не смог сдержать смешка. Щёки и уши у него вспыхнули красным от смущения — на лице читалось: «И как это я сам не додумался?»

— Да, да! Приготовьте текст капитуляции и передайте его городскому гарнизону к рассвету!

По взмаху его ладони помощники метнулись за писчими принадлежностями. Пока их ждали, один из офицеров поднял вопрос.

— Господин энтупершёр, стоит ли уведомить Группу Восток о нашем намерении предложить капитуляцию?

Вопрос повис в воздухе, словно холодная пелена. Все офицеры устремили взгляд на Мариуса, перекладывая на него тяжесть этого решения.

Мариус поднял голову и посмотрел на ярко светящиеся над ним подвесные манакристаллы. Даже когда ему уже подали письменные принадлежности, он не сдвинулся с места.

На данном этапе важно понять один из ключевых факторов, который мешал Парпальдийским вооружённым силам эффективно выполнять поставленные задачи: глубокие внутренние противоречия, вызванные имперским регионализмом, пронизывающим всю структуру армии.

Когда-то представлявшая собой небольшое милитаристское государство, сосредоточенное на юге Филадеса, Парпальдия постепенно расширялась на север, подчиняя себе ранее независимые королевства, герцогства и княжества посредством военных завоеваний, династических браков и заключения союзов. По мере роста территории, структура её армии по-прежнему сохраняла пережитки феодального прошлого, и части, сформированные в новых присоединённых землях, зачастую в произвольном порядке присоединялись к уже существующим соединениям, сформированным вокруг Эстиранта. Даже когда армия начала догонять остальную часть империи в плане модернизации своих доктрин и организационных принципов, исторические границы некогда независимых государств, из которых ныне состоит Парпальдия, всё ещё сохранялись внутри её военных формирований.

Руководство тоже не стало исключением: аристократия как из исконно парпальдийских территорий, так и из позднее присоединённых земель естественным образом пополнила корпус современных офицеров. Хотя реформы формально и отменили территориальные ограничения на призыв, существующая бюрократическая система по-прежнему благоволила статус-кво, при котором основные боевые части набирались преимущественно из родных регионов. Всё это привело к тому, что как солдаты, так и офицеры были склонны проявлять большую лояльность — и, соответственно, восприимчивость к приказам и советам — от сослуживцев из своего региона. Это вовсе не означает, что между ними царила враждебность, ведущая к вспышкам внутреннего конфликта. Все они искренне считали, что сражаются за благо великой Империи.

Возвращаясь к ситуации в лагере Западной Группировки, стоит отметить, что большинство её подразделений были набраны с юга Филадеса — сам Мариус происходил из Эстиранта. Командиры и части Восточной Группировки, напротив, были выходцами из юго-восточного Филадеса, столицей которого был город Дюро. Государство, где располагался Дюро, вошло в состав Парпальдии ещё на раннем этапе её становления, однако его региональная идентичность сохраняется среди его жителей и по сей день.

Хотя у него не было никакой личной вражды к Восточной Группировке и её командующему, Энтупершёру Жилю, с которым он даже не был лично знаком, Мариус не испытывал к нему и никакой привязанности. Скорее наоборот — отсутствие информации о Жиле вызывало у него настороженность и дух соперничества; ведь оба стремились первыми захватить город Кагис. При этом Министерство Войны выдало весьма расплывчатые приказы: группировки направлялись для реализации целей оперативного плана «Интрепид» и должны были «сотрудничать с другими командирами при необходимости».

Никакой единой командной структуры, координирующей действия обеих армейских группировок, попросту не существовало. Они фактически действовали независимо, подчиняясь напрямую только Министерству Войны и Объединённому Штабу, и то лишь в тех случаях, когда те считали нужным вмешаться. Иными словами, на данном этапе решение о сотрудничестве с Восточной Группировкой зависело исключительно от воли Мариуса.

Единственным «указанием», определяющим его выбор, была формулировка: «при необходимости». Если город Кагис примет условия капитуляции, нужна ли тогда помощь Восточной Группировки в его занятии? Оценивая состояние собственных сил и критическое положение осаждённого города, Мариусу не составило труда прийти к выводу.

— «Победителю достаются все трофеи», — пробормотал он себе под нос.

С этим решением он опустил голову, обратившись к офицеру, поднявшему вопрос. Цокнув языком и скорчив недовольную мину — будто столкнулся с какой-то бюрократической или операционной загвоздкой — он коротко ответил:

— «Мы не будем ждать Восточную Группировку. Передадим условия капитуляции от нашего имени.»

Поставив точку в этом вопросе, Мариус жестом велел собрать своих командиров, чтобы приступить к составлению условий сдачи города. После этого не последовало ни единого возражения.

Централизованный календарь: 18/02/1640.

Западные ворота, Кагис, Альтарас.

06:37 утра.

Рассвет наступал в этот феврондский день. Зима всё ещё властвовала, и хотя широта была слишком южной для снегопадов, холодный туман окутывал низкие холмы и равнины северного Альтараса. В городе Кагис, расположенном в центре столичного полуострова, туман был не таким густым, но всё же ограничивал видимость примерно до ста энлак (~500 метров).

Для защитников города это должно было быть идеальное время, чтобы нанести удар по захватчикам из Парпальдии. Но их моральный дух, запасы еды и численность были на столь критически низком уровне, что ещё одна вылазка, если только она не приведёт к полному разгрому врага, могла окончательно сломить их. Город был практически готов сдаться, его стены больше походили на тюрьму, чем на убежище.

На равелине, находившемся под защитной стеной у западных ворот Кагиса, стоял один из защитников Альтараса — мужчина по имени Курит. Он входил в состав взвода, который охранял этот участок обороны, но от самого взвода почти ничего не осталось — кроме него и пары раненых, почти все были убиты. Несмотря ни на что, они держались. Но после того как вчера были доедены последние остатки пайков, перед ними остались лишь два варианта: сдаться или покончить с собой. Ни один не казался достойным, но и жить в таких условиях — тоже...

— Ммм... — пробурчал Курит, изо всех сил стараясь не уснуть.

Его напарник по взводу должен был нести дозор ещё несколько часов назад, но тот, привалившись к утрамбованному земляному валу с перебинтованной окровавленной рукой, выглядел слишком измождённым. Курит решил, что лучше дать ему поспать ещё немного. Наверное, ему там сейчас хорошо спится... — подумал он. — Он же уже больше двадцати часов ни слова не говорил.

— Поспать бы... — тихо сказал он себе под нос.

Пронизывающий холод, забирающийся под одежду и под кожу, делал бодрствование почти невыносимым. Он крепко прижимал к себе свою винтовку с затворной системой, словно длинную подушку — холодная сталь ствола стала почти родной в этой безнадёжной борьбе. Он представлял, как заворачивается в тёплое хлопковое одеяло — то самое, которым он когда-то укрыл тела своих погибших товарищей под внутренней стеной равелина. Поспать действительно хотелось… но спать в казарме лагеря военнопленных Парпальдии или под землёй — вот вопрос, с которым он никак не мог определиться. И всё же он ущипнул себя, чтобы не уснуть — ведь решать, где он будет спать, должно было не ему.

Пока он продолжал бороться с дремотой, его внимание внезапно привлекло странное движение в тумане.

— А?!

По инстинкту он пригнулся, опасаясь парпальдийских снайперов. Угроза неминуемой смерти вновь вернула его в реальность, и всё его внимание сосредоточилось на неясных силуэтах, колышущихся в тумане.

— Флаги?.. Может, боевые штандарты?..

В голове пронеслось множество мыслей, но рука уже потянулась к механизму тревоги. Нужно было быстро решить — бить ли тревогу, поднимать защитников на стены, заряжать оружие… чтобы ещё один день держать оборону против Парпальдии.

Обе руки — на винтовке и рычаге тревоги — он был готов к бою.

Но тут...

— Чего...?!

Когда флаги приблизились, и туман немного рассеялся, стало легче рассмотреть, что именно он видит. Большинство флагов действительно принадлежали армейским частям Парпальдии. Но впереди, самый крупный, выделялся другой символ — Лампа. Этот широко признанный символ международного и расового взаимопонимания, сосуществования и мира имел ещё одно значение на войне: знак, с которым начинали переговоры — чаще всего предшествующие капитуляции.

Курит со своей простой логикой не мог понять, зачем парпальдийцы несли этот флаг, ведь сдаваться-то им явно не к кому. Однако он быстро осознал: раз они идут с Лампой — это, по всей видимости, переговоры.

Когда флаги подошли ближе, он разглядел десятерых мужчин, державших штандарты высоко над собой, пока они медленно приближались к равелину. Возглавлял их — сразу за знаменосцем с Лампой — хорошо одетый офицер верхом на лошади.

Поняв, с чем, скорее всего, пришли эти люди, Курит ослабил хватку на винтовке и отнял руку от механизма тревоги.

— Вот оно…

Повернувшись от приближающихся парпальдийцев, он направился к внутренней стороне стены, стоявшей за равелином. Поднеся к губам свисток, он поднял руки и дунул изо всех сил. Через несколько секунд на вершине стены показались силуэты.

Собрав остатки своих сил, Курит закричал изо всех сил:

— Не стрелять!!! Посланцы!!! Парпальдийцы прислали парламентёров!!!

До стены от равелина было недалеко, и его крик услышали.

— Понял!!! Отправляем офицера на приём!!! Держись!!! —

донёсся ответ.

Когда парпальдийские посланники подошли к подошве равелина, гарнизон в спешке начал приводить одного из своих офицеров, чтобы принять их.