Сахви, Альтарас, 16:32.

Несколько часов спустя, когда солнце уже клонилось к горизонту, усталые солдаты лёгкой пехоты из роты Натаниэля, расположившиеся на отдых за пределами деревни, уловили вдалеке гул и оживлённую суету приближающейся армии. Волынки и барабаны задавали ритм марша, перекрывая звуки природы, офицеры перекликались командами, а лошади нервно фыркали и били копытами — тишина альтараской деревни днём стала лишь далёким воспоминанием. Тем не менее, измождённые бойцы, удерживавшие деревню Сахви, даже не шелохнулись: они знали — это не враг. Это подходили остальные подразделения их батальона, а возможно, и весь полк.

В здании почты, где Натаниэль и его офицеры собрались для обсуждения, манаком роты начал издавать короткие сигналы — поступал входящий вызов. После короткого обмена фразами, заместитель командира повернулся к резедьеру.

— Резедьер! Это авилёпершер (подполковник)! Он вызывает вас в свой штаб — он как раз расположился за деревней!

Натаниэль сидел на стуле, лицом к ряду обезоруженных альтараских защитников и нескольким выжившим деревенским жителям — мужчинам, женщинам, старикам и детям. Все стояли лицом к стене, с руками, связанными за спиной. Некоторое время он молча размышлял. Натаниэль вовсе не был садистом — он выстроил военнопленных так лишь затем, чтобы они оставались в напряжении. Он тяжело думал о собственных действиях и о том, что теперь они означали — особенно после того, как авилёпершер узнал об их ситуации. Да, он всегда был из тех, кто предпочитает идти навстречу трудностям. Но он был и человеком, который знал, что такое страх. Однако сейчас бежать было некуда: части полка непрерывно прибывали к формирующимся осадным позициям у Кагиса с каждым часом. Натаниэль понял, что пора встретить последствия лицом к лицу.

— Мм. Скажи ему, что я иду.

Он встал, закрепил саблю и револьвер в кобуре, надел фуражку. Перед тем как покинуть здание почты, он бросил несколько слов своим офицерам — так, чтобы пленные их хорошо услышали.

— Не срывайтесь на них. Но дайте им понять, что Армия сделала с восстанием риемских пленных во время кампании против Альянса.

— А-а-а… Так вот зачем тут щипцы, щеколды и это ведро? — с фальшивым удивлением протянул один из офицеров.

— Нам пришлось использовать такой способ, раз уж у нас нет лошадей. С лошадьми было бы куда гуманнее… но что поделать.

К тому моменту, как разговор закончился, несколько альтаранских пленных уже начали всхлипывать и тихо плакать. Несмотря на то, что альтараский и парпальдианский языки были различными, десятилетия контакта сделали своё дело — даже сельские жители понимали отдельные слова и выражения чужой речи. Они не поняли всё, но поняли достаточно, чтобы осознать смысл сказанного.

— Я больше не хочу здесь быть… мама…

— Где же люди короля? Почему они нас бросили?..

— Я вообще не должен был быть в армии…

Охваченные страхом перед тем, что их ждёт, пленные альтарасцы шептали под нос проклятия, прощания, сожаления и тихие рыдания.

Резидьер Натаниэль шёл по каменной дороге, проложенной к югу от Сахви. Несколько часов назад его люди из взвода Селест вели ожесточённый бой вдоль этой дороги, и следы недавнего сражения всё ещё ощущались в воздухе — запах крови и сгоревшего пороха стоял стойко. Но теперь всё это казалось чем-то из прошлого: по дороге вверх маршировали колонны солдат в имперских цветах — красном и золотом. Впереди двигались боевые знамёна батальонов, за ними грохочущей поступью шли наземные драконы, волоча за собой гигантские артиллерийские установки к стремительно возводимым земляным укреплениям вдоль оси наступления на деревню. Мысль о том, что они уже укрепляются и готовятся к затяжной осаде города Кагис, приносила Натаниэлю некоторое утешение: если бы они не ударили первыми и не заняли Сахви, вся армия, возможно, до сих пор была бы погружена в бои за деревню. Тем не менее, он думал, что если бы силы Западной группы подошли раньше, захват Сахви мог бы обойтись куда меньшей кровью.

Но вместо того чтобы терзаться мыслями о том, как всё могло быть, голову Натаниэля заполняли оправдания. Сахви был слабо защищён — он действовал по обстоятельствам. Их прежняя позиция была крайне уязвимой, и захват деревни увеличивал их шансы выжить в случае вылазки из Кагиса. Как ни крути, думать было уже поздно — прежде чем он осознал это, он уже стоял у входа в полевой штаб своего батальона.

Караульные, увидев его знаки различия, немедленно пропустили его. Войдя в только что установленную полевую палатку — ещё пустую, без вещей и обстановки, — он увидел авилёпершеура (подполковника), занято разговаривающего с офицерами связи, управлявшими батальонными манакоммами.

— Резидьер Натаниэль докладывает, авилёпершеур! — чётко доложил он, вскинув руку в резком салюте.

Подполковник не ответил на жест. Не оборачиваясь к нему, он спокойно отмахнулся:

— Да, поговорить есть о чём. Но через полчаса у меня совещание по стратегии, мне нужно быть там. Придётся подождать до окончания.

Под этой спокойной, даже равнодушной интонацией Натаниэль уловил нечто иное — холодную беспощадность. Впервые с момента окончания боя по его лбу скатилась капля пота, а по спине пробежал леденящий мурашками холод. Теперь уже действительно не было пути к отступлению — пришло время отвечать за содеянное.

Охваченный страхом и колебаниями, Натаниэль молча вышел из палатки и присел на плоский камень у входа.

Королевский замок, Ле Бриас, Альтарас, 19:49.

Тем же вечером, в столице Альтараса, разрываемой мраком ночи, гул пушечных залпов и редкие очереди стрелкового оружия отдавались эхом по пустынным улицам. Бои на окраинах главного порта между десантными силами Парпальдии и основными частями Королевской армии Альтараса продолжались, в то время как громадный флот Парпальдийцев за пределами гавани стабильно оказывал артиллерийскую поддержку. Улицы города были полностью безжизненными — кроме редких патрулей жандармерии и регулярных армейских частей, обеспечивающих строгий комендантский час. В королевском замке король Таара XIV и его командиры вновь собрались на срочное вечернее совещание, чтобы обсудить положение дел на фронте.

Прошла уже больше недели с тех пор, как война добралась до родной земли — с момента первых сообщений о боях на территории Альтараса — и с тех пор дни и ночи текли без передышки. Тем не менее, даже через неделю после начала наземной фазы войны, в верховном командовании Альтараса всё ещё не было единства в том, где именно следует вести основные боевые действия. Хотя, строго говоря, так называемое «разделение» мнений существовало лишь между королём и его командирами, которые, между собой, были единодушны в том, кто настоящий враг. Но поскольку в Альтарасе реальная власть распределена не по званиям, а по титулу, мнение короля весило не меньше — если не больше — чем взгляды всех его военачальников. Всё же, это «разделение» никак не доходило до открытого конфликта, скорее это было просто разногласие: последнее слово оставалось за королём Таарой, а его командиры, опасаясь быть сосланными за неповиновение — как бывало уже не раз, — предпочитали не перечить Его Величеству.

Тем не менее, споры не прекращались.

— С должным уважением, Ваше Величество, мы не можем игнорировать доклады о высадке парпальдийцев в Кан-Гараси и Астаране! Если мы не остановим их там, они спокойно дойдут до Кагиса, захватят и возьмут под контроль реку Са’арак и будут угрожать Ле Бриасу!

С этими словами выступил исполняющий обязанности заместителя начальника штаба Королевской армии Альтараса, заменявший заболевшего начальника штаба Каинарка. Остальные командиры прикусили язык — хотели бы осадить молодого выскочку, чтобы знал своё место перед королём, но не хотели сами попасть в немилость Его Величества.

— А что, по-твоему, делать с настоящей угрозой — по ту сторону этих стен?!

Король Таара с яростью парировал выпад молодого офицера. Тёмные круги под глазами лишь усиливали их и без того грозный вид.

— Что значат какие-то рыбацкие деревни по сравнению с величественной жемчужиной Востока?! Кровь сотен храбрейших сынов королевства уже пролилась на пляжах, мостовых и в водах этой чудесной столицы в борьбе с дьяволами Парпальдии!

Голос Таары гремел по залу, пока он обходил вокруг большого стола с картой и приближался к дерзкому заместителю начальника штаба.

— Но ведь падение этих рыбацких городков — это и падение Ле Бриаса! Мы не можем позволить врагу продвигаться дальше—

К этому моменту Таара уже стоял прямо перед ним, и его гневный взгляд с нахмуренными бровями заставил молодого офицера замолчать.

— Согласен. Враг не должен продвинуться ни на пядь! Именно поэтому ни один человек не должен покидать столицу! Враг стоит у самых ворот! Мы дадим бой здесь! Ты понял меня?!

Заместитель начальника штаба стоял, не уступая, но его уверенность таяла на глазах. Он бросил взгляд на остальных командиров — в поисках поддержки, — но увидел лишь холодные, осуждающие или равнодушные лица. Они были либо довольны тем, что гнев короля не направлен на них, либо безмолвно советовали новичку уступить. Осознав, что он остался один против самого могущественного человека в королевстве, офицер склонил голову в знак капитуляции.

— К-конечно, Ваше Величество! Вы абсолютно правы: моё суждение было непозволительно узким! П-простите мои прегрешения, о Великий Король!!!

Таара смотрел на него с презрением, сомневаясь, искренне ли тот раскаялся, но мысль о наказании даже не пришла ему в голову. Остальные командиры, тем временем, тихо перевели дух с облегчением — но всё же с разочарованием: положение на фронте улучшаться не собиралось. Только они собрались перейти к обсуждению распределения войск, как двери командного зала внезапно распахнулись.

— Отец!!!

В комнату ворвались три принцессы — Самира, Алилла и Люмиес — в своих белоснежных вечерних платьях. Их волосы, обычно тщательно уложенные, свободно спадали на плечи, а лица, обычно покрытые макияжем, были чистыми и взволнованными. Как всегда, вперёд вырвалась младшая — Люмиес.

— Простите за внезапное вторжение, но у нас ужасные новости!

Начала Люмиес, а старшая Самира добавила неуместную шутку, за которой скрывалась тревожная правда.

— Враг уже достиг Кагиса! Нам только что сообщили наши друзья в городе — семья Эрликайя!

Командиры переглянулись с удивлением. Для них это было новостью, и сам факт того, что они не знали об этом раньше, тревожил сам по себе. Король, тоже услышав это впервые, посмотрел на дочерей холодным, пронзительным взглядом — и, быть может, даже с долей подозрения.

— Вы делаете смелое заявление, дочери мои — особенно в такое время. С чего вы это взяли, если армия мне до сих пор не доложила ни слова о Кагисе?

Резкий тон отца испугал принцесс — Люмиес и Самира запнулись, осознав, что сообщили новость, не подтвердив достоверность слов семьи Эрликайя. Однако невозмутимая Алилла сделала шаг вперёд, выдерживая тяжёлый взгляд Таары.

— У меня есть знакомые в местных машиностроительных гильдиях Кагиса. Они сказали, что гарнизон обратился к ним за помощью — восстановить манакоммуникатор, уничтоженный во время внезапного налёта виверн. Если вы пожелаете, я могу запросить у них больше подробностей о текущем положении дел.

Увидев уверенность в позе своей средней дочери, Таара поверил ей. Он перевёл взгляд на своих командиров, которые почувствовали стыд от того, что были не в курсе важнейшего события. И снова слово взял заместитель начальника штаба.

— М-мы немедленно займёмся этим вопросом! Дайте нам два часа!

— Один час. Ни секундой позже! — прошипел Таара, уже почти теряя терпение.

— К-как прикажете, Ваше Величество!

Командование мобилизовало разведывательные службы, чтобы срочно собрать информацию о ситуации в Кагисе. Таара, между тем, подошёл к дочерям, и в его взгляде читалась усталость, смешанная с благодарностью.

— Вы снова оказались лучше тех, кого я сам назначил. Мать была бы вами горда.

Произнеся это, он мягко подвёл трёх дочерей к дверям и дал знак королевской страже проводить их обратно в покои.

— Уже поздно. Все разговоры — завтра.

— Но, отец—

— Нет-нет-нет. Я присоединюсь к вам позже — когда получу подтверждение ситуации в Кагисе.

Принцессы нехотя подчинились и вместе со стражей отправились обратно в свои комнаты. Оставшись без дочерей, король Таара вернулся к совещанию и стал дожидаться доклада командиров о Кагисе.

Центральный Календарь, 15/02/1640. Кагис, Альтарас. 15:45.

Спустя два дня после того, как парпальдийцы завершили строительство первой осадной линии на западной стороне города, их артиллерия начала регулярно обстреливать бастионные стены и сам город. И с каждым часом натиск только усиливался — парпальдийцы стягивали к линии всё новые и новые орудия. В гарнизоне Альтараса находилось более трёх тысяч солдат, и они отвечали артиллерийским огнём из 24 орудий. Но коррупция в снабжении и обслуживании, а также тот факт, что часть пушек была отправлена в Ле Бриас ещё до высадки противника, сделали их ответ слишком слабым, чтобы нанести существенный урон.

В первый день осады, два дня назад, была организована вылазка — пятьсот пехотинцев и сотня кавалеристов попытались подойти и забить шомпола вражеские орудия, выведя их из строя. Однако своевременные манёвры лёгкой пехоты и драгунов Парпальдии подавили вылазку, перебив почти всех кавалеристов и окончательно похоронив надежду на лёгкую победу.

На третий день вновь заговорили парпальдийские осадные пушки, но городские стены выстояли, как и защитники. Снаряды с фугасным зарядом постепенно срезали наклонённый гласис бастионов, однако значительная часть выстрелов попадала в траншеи под гласисом и в дома, стоявшие за стенами. Гарнизон и отважные добровольцы спешили спасать людей из-под обломков и тушили вспыхнувшие пожары. Прошло всего три дня, но по жестокости обстрелов становилось ясно — это лишь прелюдия к тому, что ожидает город впереди.

Тем не менее, город держался. Пусть его укрепления и были далеки от идеального состояния, но запасы продовольствия, а также наличие воды и подвоз припасов по реке Саарак, протекавшей восточнее города, давали надежду — не на вечную оборону, конечно, но хотя бы до подхода основной армии Альтараса.

И всё же, несмотря на упорство защитников, жители города не забывали: опасность — рядом.

— Вражеские виверны с запада, возможно, класса "лордов"!

Наблюдатели на вершине городской часовой башни — самого высокого здания в городе — закричали в манакоммуникационное устройство, завидев три силуэта, напоминавшие летучих мышей, появившиеся на фоне заходящего на западе солнца. Эти силуэты были крупнее обычных виверн и были помечены ярко-красными знаками — символами корпусов виверн Парпальдии. Они резко спикировали вниз, направляясь прямо к городу.

— Бей тревогу!

Альтараские солдаты бросились к колоколам, сиренам и другим системам оповещения. Когда виверны оказались уже прямо над городом, повсюду раздался грохочущий, завывающий какофонический хор тревоги.

— Готовить миномёты и пулемёты против виверн! Открыть огонь, как только будете готовы!

По всему периметру городских стен и укреплений команды по пять человек начинали обслуживать либо пулемёт MY-99 муйского производства, либо местные миномёты, способные вести огонь на большой угол и оснащённые специальными осколочными снарядами против виверн. Срывая с орудий грубые брезентовые укрытия и заряжая их соответствующими боеприпасами, те, кто справился быстрее, тут же открыли огонь.

— ОГОНЬ!!!

Трррррррр!

Бабах! Бах-бах!

Автоматная стрельба и рассеянные взрывы, вызванные магическими заклинаниями, вскоре заглушили колокола и сирены. Вечернее небо озарилось ослепительными трассерами, в то время как в небе вспыхивали и разрывались огромные огненные цветы, осыпая землю шрапнелью. Зрелище было поистине грандиозным, особенно под заходящее солнце, но, увы, больше эстетическим, чем действенным — огонь из пулемётов был слишком рассеянным, а взрыватели у снарядов срабатывали слишком рано, не давая им достичь нужной высоты. Виверны-лорды Парпальдии остались практически невредимыми: их броня легко выдерживала одиночные попадания, а взрывы не достигали цели. И всё же, гром и блеск тяжёлого вооружения заставили рептилий держаться подальше от земли.

— Продолжайте огонь! Не подпускайте их ближе!

Пока вражеские виверны кружили над городом, гарнизон продолжал палить в небо — не добиваясь видимого результата, но не позволяя врагу приблизиться.

Центральный календарь, 15/02/1640. Кагис, Альтарас. 15:45

Пока сражение в городе продолжалось, в штабе гарнизона — внушительном донжоне, оставшемся со стародавних времён, — связисты работали вместе с представителями местных гильдий, пытаясь восстановить повреждённый манакомм-узел гарнизона.

— Есть успехи?

Командир гарнизона, мужчина средних лет с густыми бровями, подошёл к связистам и согильдейцам, чтобы узнать обстановку. Один из старших гильдейцев ответил на его вопрос:

— Всё должно заработать. Мы восстановили повреждённые коммуникационные узлы до начала обстрела, сейчас вот-вот перезапустим систему и проверим, работает ли она.

На фоне стрельбы и взрывов гильдейцы и офицеры связи установили на место маноячейку — произведённую в Миришиле батарею, наполненную магической энергией — и тем самым восстановили подачу питания. Старший гильдейский техник взял в руки микрофон и заговорил в него:

— Инграм на связи. Проверка приёма, приём.

Через несколько секунд в динамике послышались ответные реплики:

— Узел А. Принял, подтверждаю.

— Узел B. Слышу отлично! Принято.

— Узел C. Подтверждаю со своей стороны. Всё чисто, мастер!

С облегчением и одновременно с торжеством на лице старший техник повернулся к командиру:

— Манакомм готов к работе, командир.

Командир был искренне благодарен гильдиям за помощь, но гул взрывов за его спиной напоминал, что сейчас не время для благодарностей и формальностей. С натянутой улыбкой он поблагодарил согильдейцев и отпустил их, после чего сразу же отдал распоряжения своим связистам:

— Передавайте сигналы бедствия всем! В главное командование в Ле Бриасе, в корпус виверн на аэродроме Ле Бриаса, в Хаджислер, на все станции, с которыми у нас есть связь — без исключений!

Связисты тут же начали передачу сигналов тревоги, но в этот момент в комнату связи ворвался офицер. Одного взгляда на выражение ужаса в его глазах было достаточно, чтобы у командира гарнизона сжалось сердце.

— У нас проблема! С востока замечена ещё одна вражеская армия!

Оставив связистов выполнять их задачу, командир последовал за офицером на одну из смотровых башен, соединённых с донжоном. Оттуда открывался вид на восточную равнину, по ту сторону широкой реки Саарак, которая служила естественной границей восточного фланга города Кагис. На другом берегу, в самой узкой его части, находился укреплённый пригород, соединённый с городом современным мостом, пересекающим реку.

Зрелище под алым, меркнущим небом было величественным — но только не для гарнизона Альтараса. Всё впечатление портила сцена на дальнем плане: бесконечные ряды вооружённой пехоты в красно-золотой форме Парпальдийской империи двигались по равнине. Позади тянулись кавалерийские части и земные драконы, волокущие гигантские осадные орудия по грязи.

— Ёб твою...

Командир гарнизона выдохнул сквозь зубы, глядя на всё это с отвращением и отчаянием. По одной только видимой части он насчитал как минимум десятитысячную армию, и это — помимо той, что уже осаждала их с запада. Он не сомневался, что городские стены пока держатся и запасы продовольствия ещё есть, но если восточная армия возьмёт укреплённый пригород и захватит мост через Саарак, тогда их дни сочтены.

Гарнизон Кагиса, оказавшийся в железных тисках со всех сторон под натиском несокрушимой Имперской армии Парпальдии, продолжал слать мольбы о помощи — всем, кто ещё был способен услышать.

Амбар Кагиса, 22:07.

После того как виверны противника отступили, словно только и делали, что кружили над городом, солнце бросило последний луч на поле боя, а затем скрылось за горизонтом, унося с собой и грохот пушек по обе стороны конфликта. Парпальдийцы и альтарасцы разошлись по койкам, готовясь к ночному отдыху. Разумеется, спать легли не все: сотни солдат бодрствовали в темноте, неся караул у остатков укреплений — с тревогой ожидая, что противник может попытаться провести ночную вылазку, пока остальные спят.

Внутри города гарнизон патрулировал улицы с фонарями, питаемыми от мана-камней — их яркий свет пронзал плотную завесу тьмы. Две с лишним дюжины солдат были распределены по патрулям, но группа бойцов держала охрану у важных объектов — таких, как культурный центр, превращённый в пункт эвакуации для бездомных и оставшихся без крова, и у гигантских городских зернохранилищ.

У входа в контрольный центр амбара стоял на посту ефрейтор Эргу. В отличие от других, он был «совой» — ему не составляло труда нести ночную вахту. Тем не менее, он вертелся и нервно переступал с ноги на ногу, винтовка болталась на плече. Причина его беспокойства была у него в руках: в одной — не зажжённая самокрутка, в другой — спичка, успевшая погаснуть. Это была его последняя спичка, и она предательски потухла раньше, чем он успел подкурить.

Не придумав ничего лучше, он обратился к своему напарнику — ефрейтору Дерину, который стоял на противоположной стороне входа. Тот, в отличие от него, «жаворонком» не был — он дремал, опираясь на винтовку, которую использовал как подпорку.

— Эй! Эй! Просыпайся, дубина ты беспросветная!

Эргу зашипел на Дерина, но этого хватило, чтобы вырвать того из сна.

— А-а! Н-нет, я не спал, товарищ сержант! — вскочил он, вскинув винтовку, решив, что мимо проходит офицер.

— Да не ссы, кретин! Это я! Дай мне спичку!

Дерин недовольно проворчал, зевая:

— Иди к чёрту… Будешь будить меня — только если офицер реально идёт!

Он кинул коробок Эргу и вновь устроился поудобнее, но перед этим буркнул:

— Говорю же — влетим из-за тебя, дебил…

Изголодавшись по никотину, Эргу поспешно зажал самокрутку в зубах, чиркнул новой спичкой и, когда край бумаги задымившись вспыхнул, глубоко затянулся. Никотиновый удар будто ударил током — по телу разлилось бодрящее напряжение, словно он сам вспыхнул изнутри. Довольно выдохнув, он выпустил струю дыма в темноту.

Мысли его унеслись к войне. Он, если честно, так и не поверил в эту «неизбежную борьбу» с Парпальдийской империей, но вторжение стало угрозой не только для него, но и для семьи. Его сёстры, мать и младший брат остались в родном городе на юге острова — по слухам, он был далеко от основного фронта, так что единственное, что теперь имело значение — это выжить в этой осаде, пережить эту войну и… вернуться домой. Если повезёт.

Вдыхая ещё одну затяжку, он внезапно почувствовал звон в ушах. Решив, что это что-то внутреннее, он сглотнул, поковырялся в ухе и потряс головой — но звук не исчез. Напротив, он стал похож на протяжный, монотонный свист. Эргу подозрительно посмотрел на напарника.

— Чёрт тебя дери, можешь заткнуться, наконец?! Весь город сейчас проснётся — таким фальшивым свистом только ты можешь петь, мать твою!

Дерин, раздражённый, огрызнулся:

— Это я?! Да ты что, охренел?! Если кто и может так фальшивить — так это точно ты!

— Чего?! Да я вообще не свищу!

— А?! Тогда кто это, по-твоему?!

Парни переглянулись, настороженно взяли винтовки в руки и уставились в темноту, решив, что кто-то другой издаёт эти странные звуки.

— Кто бы ты ни был — выходи, живо!

Никакого ответа. Только голос другого солдата, доносившийся с юго-западных ворот амбарного комплекса:

— Вы, ублюдки, тоже это слышите?!

Они узнали голос товарища по взводу, который нёс службу вместе с ними — только с другой стороны комплекса.

— Дерьмо! Все наготове! У нас, похоже, серьёзная проблема!

Раздался голос мулазима (лейтенанта). Всё это происходило на фоне нарастающего свиста — звук становился всё громче, резал по ушам, становился болезненным. И вот, когда казалось, он достиг пика, внезапно — двойной импульс: два пронзительных звука, как высокочастотные свистки, вспыхнули один за другим, временно оглушив ночных альтараских часовых вокруг амбара.

— Аааргх!!!

— Угрх!!!

Солдаты с трудом держались на ногах, вжимая ладони в уши. И именно в этот момент Эргу и ещё несколько человек поняли: свист доносится сверху.

— Погодите!!! Это сверху!!!

Они резко вскинули головы — небо было безоблачным, усеянным звёздами. И там, в вышине, едва различимая чёрная тень застыла в воздухе, выделяясь на фоне небесной тьмы.

— Это что…?

Но Эргу и другие не успели разглядеть, что это было — силуэт сорвался с места, промелькнул над ними и исчез за высокими башнями-силосами амбара. Казалось, у него были крылья — будто у сокола или виверны, — но из-за темноты невозможно было разобрать.

И в ту же секунду, как исчез силуэт, свист тоже пропал.

— Эм… Ты это видел?

— Да. И, блядь, что это, по-твоему, было?!

— Может, это один из тех мантикоров—

Но Дерин не успел договорить. Яркая вспышка озарила весь город — глаза больно резанул ослепительный оранжевый свет. Следом налетел порыв яростного ветра — оттуда же, с амбара, — и в воздухе прогремел чудовищный взрыв.

БУУУУМ!!!

Несколько огненных шаров вырвались из глубин амбарного комплекса, окутывая пылающим адом кирпичные башни и почти полностью поглощая их. Альтараские часовые застыли в шоке — они не могли поверить в происходящее. С каждой секундой пламя охватывало всё новые здания, и изнутри продолжали раздаваться глухие взрывы.

Пока остальной город и гарнизон просыпались от яркого зарева над единственным продовольственным хранилищем, на место прибыли офицеры, помогая потрясённым часовым подняться на ноги.

— Поднять задницы!!! Уходим отсюда! Амбар обречён! Сейчас всё рванёт к чёртовой матери!

У многих в голове всплыли воспоминания о трагедии в комплексе Барезан в Ле-Бриасе — страх оказаться в таком же аду заставил солдат рвануть в сторону от огня. Альтараские воины, убегая от пылающего склада, кричали прохожим:

— Бегите!!! Убирайтесь отсюда! Прочь от амбара!!! Вспомните Барезан!!!

Услышав слово «Барезан», горожане, в панике вспомнив катастрофу, сравнявшую с землёй тот комплекс, бросились прочь, спасая жизни.

Услышав слово «Барезан», проснувшиеся горожане в страхе перед неминуемым взрывом — таким же, как тот, что сравнял с землёй комплекс в Ле Бриасе, — в панике бросились наутёк, спасая свои жизни.

Взмывшее ввысь пламя охватило небо над городом, словно гигантский факел, озаряя своим зловещим светом всё поле боя; искры от этого пожара, возможно, были видны даже в самом Ле Бриасе. Это стало не просто зловещим символом трагедии, постигшей Кагис, — это было предзнаменованием тревожного поворота во всей этой войне.