Календарь Центурий. 02.10.1640. Форт Бай, гавань Ле-Бриас, Альтарас. 16:31

Поход на пляж… никогда не бывал скучным занятием.

Пять лет назад в этом утверждении звучала бы юношеская надежда: купание в океане под палящим летним солнцем, предвкушение свободы. Но теперь в нём читалось совсем иное настроение — что-то вроде: «Да я только что в двадцатый раз чудом остался в живых».

Именно это чувствовали парни из роты Ардеан 117-го батальона морской пехоты.

Но никто не испытывал этого чувства так глубоко, как ефрейтор Эли.

Он вырос в тихой рыбацкой деревушке на восточном побережье Парпальдии, и пляж — его вид, запах, связанные с ним воспоминания и мечты — заняли в сердце Эли особое место. Куда бы он ни попадал, даже проходя подготовку в глубине материка для службы в морской пехоте Парпальдии (хотя она, по сути, специализировалась на реках), он всегда тосковал по пляжу.

Но теперь он оказался в точке, которую никогда не думал достичь.

Хочу выбраться отсюда. Да пошёл он, этот пляж.

Пробормотал он себе под нос, почти без эмоций.

Он лежал на вершине гигантской дюны, грубый песок впивался в оголённую кожу, вытягивая из тела остатки влаги — и с ней последние силы, ведь он не менял позу уже несколько часов. Он был не один, но присутствие другого такого же измотанного морпеха рядом ничуть не облегчало ситуацию. Единственное, что он не отпустил за это время, — это винтовка, сжатая в его руках мёртвой хваткой, и глаза, неотрывно следящие за происходящим по ту сторону дюны.

Как бы офицеры ни уверяли, что всё идёт по плану, Эли и некоторые другие выжившие с того момента, как они высадились на берег три дня назад, чувствовали — всё пошло не так.

— …Эй.

У него пересохли губы, но он всё же собрал остатки сил. Обращался он ко второму, такому же выжатому до дна морпеху, ефрейтору Игнасу.

— …Ннн?

Игнас отозвался слабо, даже не повернув головы.

— …У тебя лишний «пинок» остался?

— …Давай по полной. Знаешь же, это не благотворительность.

— Чёрт… Всего один «пинок» — и мои ужинные сухари и утренний суп с моллюсками в опасности.

— …Идёт.

Сделка была заключена всего за четыре фразы. Игнас потянулся к потайному карману на обратной стороне шинели и достал плоский круглый предмет в синей обёртке. Эли молниеносно выхватил его из рук, на что Игнас буркнул:

— Знаешь ведь, что этой дрянью не стоит увлекаться.

Но Эли проигнорировал предупреждение и разорвал обёртку. Внутри находился белый диск, напоминавший манакристалл. Однако его гладкая текстура и легко царапаемая поверхность указывали, что это не камень, а затвердевший растительный продукт. Эли взял диск обеими руками, прошептал в него магические слова — и вскоре из него потянулся белый дым. Эли глубоко втянул его носом, и эффект не заставил себя ждать: его тело моментально пришло в тонус, внимание обострилось, энергия хлынула в мышцы.

— Ннн… Вот это мощь…

То, что Игнас передал Эли, было диском коппа — переработанного растения, насыщенного маной, которое выращивали в северных горах далёкого региона Филадеса. В архаичных северных сообществах его использовали как дешевый аналог манакристаллов, хоть его плотность маны и была значительно ниже. Но в более индустриализированном юге копп применяли совсем иначе: при активации магии вещества в коппе вступали в реакцию и превращались в дым с мощнейшим стимулирующим эффектом. В разных странах Филадеи отношение к коппу варьировалось, но в армии Парпальдии он был под запретом — пусть и слабо соблюдаемым.

— Это уже десятый «пинок» за три дня. Где, чёрт возьми, твои запасы?

Игнас снова простонал, но Эли был слишком поглощён кайфом от коппа, чтобы реагировать. Поняв, что бессмысленно злиться, Игнас махнул рукой:

— К чёрту… В следующий раз проси у других. Мне тоже нужны мои пинки, понял?

Когда Эли выкинул использованный диск и вернулся к наблюдению, его обострившееся внимание заметило мельчайшие движения вдали. Он тут же окликнул Игнаса, у которого было лучшее зрение:

— Эй, у города что-то подозрительное двигается, час на час.

— Где? Ты про этот город? Где именно?

— Видишь красную башню с часами? Снизу слева от неё улица, почти параллельная нам. Похоже, я видел, как вражеские солдаты тащат какое-то барахло.

Игнас прищурился, стараясь следовать указаниям Эли. С их высокой дюны, находящейся в нескольких сотнях метров от восточного побережья, на запад тянулась плоская равнина. Но это была не сельхозземля, а сплошь застроенные кварталы — южные окраины столицы королевства Алтарас, города Ле-Бриас.

Игнас нашёл нужную улицу и сосредоточился. И точно — он различил бело-синие мундиры солдат Альтараской армии, которые разворачивали, похоже, полевые пушки. Они с Эли не были экспертами в тактике, но их офицеры — да, и уж это было делом, которое нужно срочно донести наверх.

— …Что скажешь?

— Что тут думать? Беги к начальнику — пусть знает, что враг привёз пушки в город! Я останусь на позиции.

— Сука!

С громким выдохом, скрипя зубами от боли — ведь даже встать уже было тяжело — Эли пополз вниз с дюны и направился к офицерам, чтобы сообщить о тревожной активности врага.

Несколько сотен метров к востоку от самых западных дюн, обозначающих плацдарм Парпальдийской империи, располагался форт Бай — небольшой прибрежный форт Альтары, находившийся у основания перешейка, тянущегося на северо-восток. Этот перешеек служил естественным волноломом для гавани Ле Бриа. На самом конце перешейка возвышался скалистый остров, на котором стоял гигантский морской форт Руэк, охраняющий вход в гавань Ле Бриа.

7 февраля, в день начала офшорной бомбардировки обороны гавани Ле-Бриаса Имперским флотом Парпальдии, три батальона морской пехоты Парпальдийской империи одновременно высадились у основания перешейка, ведущего к гавани. Они атаковали и осадили форт Руэк, подойдя к нему по единственному участку суши, и штурмом взяли форт Бай у подножия перешейка. С тех пор отважные солдаты морской пехоты Парпальдии удерживали форт Бай, превратив его в укреплённую позицию и героически отражая многочисленные атаки частей Королевской армии Алтары, действующих у самых врат своей столицы.

Внутри главного и единственного укрепления форта Бай находился открытый двор, в центре которого возвышался высокий флагшток. На нём развевался красно-золотой флаг Империи Парпальдии. У подножия этого вызывающе стоящего флага была установлена простая палатка, в которой командир 108-го батальона морской пехоты, авилёпершеур (подполковник) Тибо, руководил операцией. Он стоял у карты столицы Алтары рядом с громоздким полевым манакомом и вместе со своими офицерами размышлял о сегодняшней обстановке.

— 119-й приказал роте «Селест» отступить — у них осталось примерно 55% боеспособности. Предлагаю заменить их на нашу роту «Дроз», — доложил один из офицеров, убирая с карты фишку, обозначающую «Селест», и ставя вместо неё фишку роты «Дроз» из 108-го батальона.

Прежде чем отпустить фишку, он взглянул на Тибо. Тот в ответ одобрительно махнул рукой.

— Передай приказ.

— Есть, — отозвался связист, управляя магосвязным аппаратом возле карты.

Тибо теребил свою короткую бородку, погружаясь в раздумья. В его взгляде таилась сдержанная тревога, а щёлканье языком становилось всё более частым. Не в силах больше удерживать в голове все детали, он решил озвучить их вслух:

— Итак, выходит, у нас всего четыре роты, у которых боеспособность выше 70%? Верно?

Он раздражённо почесал затылок. Офицеры переглянулись, затем взглянули на карту и ответили хором:

— Так точно, сэр.

Это выматывает, — подумал Тибо. Он уже было хотел выругаться, но вовремя сдержался и вместо этого издал длинное, затяжное:

— Хмммм…

Он с самого начала ожидал, что им снова поручат операцию из разряда «пожертвовать собой ради общего плана», когда только начали обсуждать стратегию вторжения в Алтару. Такова уж была суть задач морской пехоты: опережать армию, закрепляться на вражеском берегу — будь то река или озеро — и сокрушать передовые силы врага. Однако, как и остальные подразделения армии Парпальдии, морская пехота никогда прежде не воевала за пределами своей страны. Они, конечно, отрабатывали подобные сценарии на учениях, но в основном специализировались на переправах через внутренние водоёмы — озёра и реки.

Но их беды на этом не заканчивались. Вместо того чтобы высаживаться впереди основной ударной силы, батальон Тибо и ещё два других должны были высадиться в пригороде Ле-Бриаса — прямо в сердце вражеской территории — и инсценировать фальшивую, но убедительную высадку, чтобы отвлечь внимание Алтары от настоящего места вторжения на юге.

Подготовка к этому отвлекающему манёвру была чрезмерной. Полноценный военно-морской флот, в составе которого были ветераны победы у мыса Мэнда, должен был обстрелять оборону гавани Ле-Бриаса и поддерживать высадку с моря. Вся воздушная кавалерия на вивернах, освобождённая от патрулирования Альтарского пролива, обеспечивала прикрытие с воздуха как над флотом, так и над высадкой, параллельно испытывая на прочность ПВО противника непрерывными налётами.

Но всё пошло наперекосяк с самого начала. Море во время высадки было неспокойным — одна из рот 117-го батальона потеряла половину личного состава ещё до высадки, когда их десантные лодки накрыла огромная волна. С речкой такого бы не случилось. К тому же корабельная артподготовка не смогла сразу подавить южные орудия форта Руэк, из-за чего последовали новые потери, прежде чем эти батареи удалось уничтожить.

И самое худшее: безумный король Альтара, как оказалось, заранее стянул в столицу несколько пехотных дивизий и артиллерийских соединений. Против менее чем четырёх тысяч морпехов теперь выступала фактически вся Королевская армия Альтары. Только выгодная местность, мощная поддержка флота и виверн позволяли им удерживать позиции. Но прошло всего три дня боёв — и солдаты были на грани изнеможения. И при этом артиллерия Алтары ещё даже не вступила в бой в полную силу.

Тибо до отчаяния хотел вывести своих людей и сохранить хотя бы часть сил. Но приказ был ясен: удерживать форт Бай любой ценой, пока дёзим импосрион (вице-адмирал) Поммеро не сообщит, что настоящие плацдармы южнее стабилизированы.

Сняв фуражку и как можно бережнее положив её на стол, Тибо почувствовал, как в животе громко заурчало. Солнце едва клонилось к закату, а он уже изнывал от голода. Он собирался извиниться перед офицерами и отойти поужинать, как вдруг голос связиста прозвучал тревожно громко:

— Авилёпершеур! 117-й сообщает: в город Массуф вошла вражеская артиллерия! Подтверждено наличие полевых пушек, но также замечены следы магических и механических орудий, а также крупнокалиберной артиллерии!

Услышав это, Тибо так сильно прикусил губу, что чуть не пустил кровь. Он больше не верил, что доживёт до следующего дня. О еде теперь и думать не приходилось — он начал немедленную подготовку к упреждающему наступлению, чтобы уничтожить вражеские батареи до того, как они откроют огонь.

Центральный Календарь, 10/02/1640

Астарская констеблярия, Астар, Альтарас, 17:14

Тем временем, южнее Ле-Бриаса, на восточном побережье полуострова, Имперская армия Парпальдии заняла рыбацкий городок Астар и использовала его порт как плацдарм для высадки дополнительных сухопутных сил. С заходом солнца и наступлением темноты, десантные операции на день были приостановлены, а командиры собрались в местной констелярии, временно выполнявшей роль их штаба. Перед картой местности, в окружении своих офицеров, энтупершёр (полковник) Жиль проводил разбор событий прошедшего дня.

— Несколько часов назад, примерно в 14:55, 110-й батальон (морская пехота) сообщил, что достиг и взял под контроль небольшую деревню и береговую батарею на левом берегу устья реки Алистэн, в 20 километрах к юго-востоку от нашего текущего положения. Они также передали, что ещё не захватили и не пересекли ближайший мост, расположенный примерно в 2 километрах вверх по течению от их позиции. Однако, главная причина для беспокойства — это то, что они заметили затопленные корабли, полностью блокирующие ширину реки Алистэн.

Эта последняя фраза словно вонзила гвоздь в грудь каждому, кто находился в комнате. Раздались болезненные стоны, ругань, кто-то начал чесать голову, другие устало вздыхали — офицеры обсуждали, как справиться с новой проблемой.

— Ну всё… можно попрощаться с планами по захвату речных портов… Как, чёрт побери, нам теперь продвигать корабли по Алистэну и заходить в Са’арак?

— И это ещё не самая главная беда! Мы всё ещё не успеваем по графику выгрузки! Порт в этом городке просто слишком маленький! Нам нужны дополнительные причалы, и нужны были ещё вчера!

— Если мы быстро не решим эту проблему, Западная группа дойдёт до Кагиса, а мы не будем готовы перекрыть им восточный фланг!

Офицеры с горечью обсуждали новый поворот событий. Как и везде, всё шло не по плану, и хотя это было ожидаемо, облегчения это не приносило: они находились на враждебной территории, за тысячи такуров от родины, по ту сторону беспощадного океана. Это была их первая заграничная экспедиция, и становилось всё очевиднее — они были здесь не в своей тарелке.

Но Жиль, в отличие от остальных, не проявлял ни малейшего признака уныния. Наоборот, для него трудности казались куда более увлекательными, чем когда всё идёт по плану. Низким голосом он внезапно воскликнул:

— Это ещё не конец!

Его голос прогремел по комнате, отразился от кирпичных стен и даже разбудил дремавших стражников у входа в констелярию. В наступившей тишине, когда все взгляды устремились на него, Жиль повернулся к эльфу в поношенном рабочем комбинезоне и с лицом мужчины средних лет.

— Ты! Выполнил моё поручение?

Командный тон Жиля словно ударил эльфа током — тот побледнел и начал обильно потеть, но ответил максимально коротко и чётко:

— Да, господин полковник! Указанная вами бухта действительно оказалась необычайно глубокой — наш разведчик заметил внутри неё большой рыболовный траулер, с виду похожий на судно Муйской постройки! По размерам траулера разведчик утверждает, что бухта может вместить до четырёх наших крупных десантных кораблей одновременно!

Эти внезапные новости о глубокой и просторной бухте одновременно успокоили и озадачили офицеров. Со смешанными выражениями на лицах они повернулись к Жилю — тот, обычно грозный, теперь впервые за долгое время улыбался с явным удовлетворением.

— Как вам уже известно, проблема с портами у нас возникла с самого начала высадки. Мы рассмотрели и перепробовали всё, что могли: захват речных портов вдоль Алистэна, строительство дополнительных пирсов в этом порту и так далее. Но я также задумался — а что если использовать эту необитаемую бухту?

Он указал на участок восточного побережья, примерно в 8 километрах к северу от Астарана — бухта, отмеченная на карте, напоминала серп.

— Я был почти уверен, что она мелководная — раз рядом не возникло никакого поселения. Но всё же решил направить корпус на вивернах, чтобы проверить.

Офицеры переглянулись, кивнули — их устраивал такой ответ. Открытие этой никем не отмеченной бухты дало им потенциальное решение, но и принесло новые вопросы.

— Неясно, почему раньше её никто не использовал, но мы обязаны как можно скорее её захватить.

— Чем раньше — тем лучше. Но сейчас уже темно, и вероятность нарваться на крупные силы противника слишком высока.

— Думаю, мы можем позволить себе подождать до утра. Предлагаю отвлечь одну виверну от основного направления и отправить её на разведку маршрута к бухте.

Приняв решение о захвате бухты, командование Восточной группы вновь вернулось к планам главного наступления на запад по дороге к Кагису — чтобы выделить часть подразделений из передовой и направить их на север.

Центральный календарь, 13.02.1640 года

Окраины деревни Сахви, примерно в 50 км к востоку от Кан-Гараси, Альтарас

10:37 утра

Спустя несколько дней, на западной стороне столичного полуострова, части Западной группы Имперской армии Парпальдии уверенно продвигались к городу Кагис, расположенному на реке Са’арак — крупной водной артерии, которая далее по течению ведёт в самое сердце региона Ле-Бриас. Два дня назад, 11-го числа, основные боевые части Западной группы, действующие на кагисском направлении, уже высадились на острове, а плацдарм у Пойнт-Марго был стабилизирован, что позволило операции наконец-то набрать темп. Возглавлял наступление по главной дороге на Кагис 12-й пехотный полк, поддерживаемый кавалерийским батальоном и несколькими артиллерийскими ротами. За ними следовали инженерные части и специальные подразделения осадной артиллерии Имперской армии Парпальдии.

Впереди основных пехотных сил шли егеря — лёгкая пехота, вооружённая карабинами и предназначенная для прикрытия продвижения главных сил. Во главе одной из рот этой лёгкой пехоты стоял резидьер (капитан) Натаниэль — вспыльчивый и самоуверенный офицер, убеждённый, что идти напролом — лучшее решение всех проблем. Его рота сейчас занимала линию лесистых холмов, тянущуюся с севера на юг и пересекаемую главной дорогой, соединяющей прибрежный город Кан-Гараси с Кагисом. Лесополоса обеспечивала хороший обзор на окрестные волнистые холмы — характерный ландшафт этой части полуострова. На одном из таких холмов и находилась деревня Сахви — небольшое, но разросшееся поселение, расположенное на достаточно высокой возвышенности, попадающей в радиус действия осадной артиллерии. Именно она и являлась ключевой целью наступления — без неё было не взять Кагис.

Взятие Сахви было ключом к захвату Кагиса — и это понимали даже младшие офицеры. Однако, несмотря на скромные размеры, деревня располагалась в исключительно выгодной с точки зрения обороны местности, а потому, как предупреждал командир батальона, штурм её требовал осторожности и серьёзных сил. Но капитан, будучи человеком нетерпеливым, думал иначе.

— Мы что, правда идём туда без остального батальона, резидьер? — Спросил один из командиров взводов, собравшихся вокруг. Его лоб был покрыт потом, а лицо буквально излучало тревогу и сомнение. Но Натаниэль и не подумал обратить внимание на столь незначительные детали — черта, которая раздражала не только подчинённых, но и вышестоящих офицеров, особенно когда речь шла о его способности адекватно оценивать тактическую обстановку.

— Численность населения: 150 человек; согласно переписи 1637 года — 38 семей. Из примечательных объектов — участок местной стражи, в котором служат двое офицеров, почтовое отделение и семейный храм. По данным разведки, здесь может находиться максимум взвод пехоты. —

Голос капитана звучал так, словно он зачитывал выдержку из доклада, не отрывая взгляда от деревни. Его интонация и уверенность говорили подчинённым лишь об одном — решение уже принято, и сомневаться или спорить смысла не было.

Он резко обернулся к командирам взводов. В его взгляде читалась твёрдость, глаза блестели решимостью.

— Говорят, что битвы выигрывают офицеры, способные брать инициативу в нужный момент. И сейчас — именно такой момент! Пока наш батальон отстаёт, деревня Сахви — ключ к взятию Кагиса — лежит прямо перед нами! Мы не можем упустить этот шанс! Мы должны захватить деревню во имя Империи! —

Он был полностью поглощён мечтой о лёгкой победе. Его командиры молча переглянулись — спорить с ним уже было бесполезно.

Тра-та-та-та-та!

Пауф! Пауф! Пауф!

Очередь автоматического огня раздавалась, как звон стали, и эхом перекатывалась по холмам, смешиваясь с частыми хлопками одиночных выстрелов. В воздухе стоял дым от сгоревшего пороха и манакристальной гари. Лёгкий сернистый запах в сочетании с тяжёлым ароматом пролитой крови вызывал слёзы даже у самых бывалых бойцов. Ещё час назад спокойная волнистая равнина превратилась для парпальдийских егерей в дикое поле битвы.

— «Санитара! Мне в ногу попали! А-а-а!» — простонал пехотинец, стискивая левой рукой бедро. Кровь хлестала из раны и моментально пропитывала и без того запылённые белые бриджи густым багрянцем. Медик с жёлтым ромбом лампы на повязке подполз к нему на локтях.

— «Голову ниже!» — процедил он, вжимая солдата в землю, — пули свистели над ними сплошным потоком. Медик молча извинился перед лежащим рядом бездыханным товарищем, чей остывший труп теперь служил им единственным щитом от свинца.

Невдалеке капитан Натаньель, привалившись к поваленному стволу огромного дерева, наблюдал за этой сценой. Корпус погибшего солдата, на который только что легла новая очередь, даже не дёрнулся — жизнь ушла из него четверть часа назад. Но вокруг были и другие: по беглому взгляду офицер насчитал двенадцать мёртвых, из них четверо ещё тихо стонали. Те, кто мог держать карабин, дрожащими руками выгребали землю, углубляя окоп, либо, вцепившись в кору, цеплялись за жалкое прикрытие деревьев.

Часом ранее, выстраивая атаку, Натаньель распределил три взвода:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "bold"
}
],
"text": "\u0410\u0440\u0434\u0435\u0430\u043d\u0441\u043a\u0438\u0439"
},
{
"type": "text",
"text": " \u0434\u043e\u043b\u0436\u0435\u043d \u0431\u044b\u043b \u043f\u0440\u043e\u0439\u0442\u0438 \u043b\u0435\u0441\u043e\u043f\u043e\u043b\u043e\u0441\u0443 \u0432\u0434\u043e\u043b\u044c \u0436\u0438\u0432\u043e\u0439 \u0438\u0437\u0433\u043e\u0440\u043e\u0434\u0438 \u0438 \u0437\u0430\u0439\u0442\u0438 \u0432 \u043f\u043e\u0441\u0451\u043b\u043e\u043a \u0441 \u0441\u0435\u0432\u0435\u0440\u0430;"
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "bold"
}
],
"text": "\u0411\u0430\u043b\u0437\u0430\u043a\u0441\u043a\u0438\u0439"
},
{
"type": "text",
"text": " \u2014 \u043b\u0435\u0447\u044c \u0432 \u0438\u0440\u0440\u0438\u0433\u0430\u0446\u0438\u043e\u043d\u043d\u044b\u0439 \u043a\u0430\u043d\u0430\u043b \u043d\u0430 \u0437\u0430\u043f\u0430\u0434\u0435 \u0438 \u0434\u0430\u0432\u0430\u0442\u044c \u0434\u0430\u043b\u044c\u043d\u0438\u0439 \u043e\u0433\u043e\u043d\u044c \u043f\u043e\u0434\u0434\u0435\u0440\u0436\u043a\u0438;"
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "bold"
}
],
"text": "\u0421\u0435\u043b\u0435\u0441\u0442\u043e\u0432\u0441\u043a\u0438\u0439"
},
{
"type": "text",
"text": " \u2014 \u0441\u043a\u0440\u044b\u0442\u043d\u043e \u043f\u0440\u043e\u0434\u0432\u0438\u043d\u0443\u0442\u044c\u0441\u044f \u043f\u043e \u043f\u0440\u0438\u0434\u043e\u0440\u043e\u0436\u043d\u043e\u0439 \u043f\u043e\u0441\u0430\u0434\u043a\u0435, \u043e\u0431\u043e\u0433\u043d\u0443\u0442\u044c \u0434\u0435\u0440\u0435\u0432\u043d\u044e \u0438 \u0443\u0434\u0430\u0440\u0438\u0442\u044c \u0441 \u044e\u0433\u0430, \u0441\u043c\u044b\u043a\u0430\u044f \u043a\u043b\u0435\u0449\u0438 \u0441 \u0441\u0435\u0432\u0435\u0440\u043d\u043e\u0439 \u0433\u0440\u0443\u043f\u043f\u043e\u0439. \u0412\u0441\u0451 \u0432\u043c\u0435\u0441\u0442\u0435 \u2014 \u0441 \u0437\u0430\u043f\u0430\u0434\u043d\u043e\u0433\u043e \u0444\u0430\u0441\u0430\u0434\u0430."
}
]
}
]
}
]
}

Сначала план шёл, казалось, гладко. Балзакский взвод занял канал, дождался, когда остальные выдвинутся, и открыл огонь по дозорным на крышах. Гарнизон Альтарасов втянулся в перестрелку, но низина канала не давала стрелкам поднять линию огня к верхним этажам. А вот худшее ещё впереди: словно читая карту, противник нашёл их «путь». На тропе альтарасцев сработали ловушки, убив двоих. Следом из самой деревни их прошила станковая «пила» — пятнадцать процентов состава выбило одной очередью. Те, кто остался, пригнулись, но тут же получили удар во фланг: из параллельной изгороди выскочил ещё один отдел альтарасцев — смертоносный перекрёст.

Последний доклад от взводов пришёл пятнадцать минут назад: Балзакцы не могут достать пулемёт — тот укрыт за стенами. Селесты вязнут у укреплённого южного проезда. С тех пор Натаньель видел, как пали ещё трое, в том числе и командир Ардеанского — тот самый, что сомневался в авантюре. Взвод ополовинился. За это наверху спросят строго — и винить придётся лишь себя.

Сжимая карабин, капитан лихорадочно уговаривал себя: «Броситься в атаку, умереть стоя!» То ли страх перед разбором у старших, то ли желание показать врагу несгибаемую волю Империи — он не понимал. Вина и долг боролись за его решимость, но главный судья — он сам — медлил. Челюсти сомкнулись так крепко, что он прокусил губу; капля крови скатилась по подбородку.

— Мууужииик-и-и!!!

Он закричал, надеясь, что этот порыв вытолкнет его нерешительное «я» навстречу действию.

Некоторые пехотинцы, всё ещё прятавшиеся за укрытиями, повернули головы к своему резедьеру — командиру взвода, — но часть бойцов была слишком напугана, чтобы даже взглянуть в его сторону.

— На счёт три мы рванём через этот чёртов просвет и ворвёмся в деревню! Не бойтесь — я поведу атаку! Я первым врежусь в бой и первым упаду! Нас ждёт слава — не только здесь, в Сахви, но и в Кагисе, и, в конце концов, в Ле-Бриасе!

Его солдаты смотрели на него с недоверием и сомнением, но Натаниэль не из тех, кто обращает внимание на такие «мелочи».

— На счёт три! ТРИ!!!

Пули с двух направлений всё так же обрушивались на их позиции, засевая землю, тела и деревья.

— ...ДВА!!!

Выжившие бойцы взвода Ардеа сжали свои карабины, ожидая сигнала к атаке. И хотя страх смерти сжимал им грудь, страх последствий за неповиновение приказу офицера был сильнее. А Натаниэль... он не решался досчитать до последнего числа. Он сердито пнул землю, сухую листву и сучья — словно пытаясь заставить себя сделать шаг. Затем, наполнив лёгкие воздухом, он выпустил его в единственном крике:

— ОДИН!!!

— СТОЙ!!!

Его вопль перебил голос ещё громче — это был его заместитель, теперь уже исполняющий обязанности связиста после гибели офицера связи.

— Резедьер! Селествоский взвод сообщает о прорыве! Они уже сражаются в деревне!

Натаниэль уставился на него с недоверием, но его инстинкты отмели все сомнения, когда он понял: стрельба стихла. Осторожно выглянув из-под поваленного ствола дерева, за которым прятался, он заметил, что расчёт пулемёта, державший их под обстрелом, судя по всему, покидает позицию — возможно, попав под огонь с южного направления. Другие вражеские стрелки, открывавшие огонь из деревни, выглядели сбитыми с толку: скорее всего, им отдали приказ перегруппироваться и закрыть брешь на юге. Так или иначе, теперь по ним стреляло гораздо меньше стволов.

Почувствовав шанс искупить себя и прорваться, он резко обернулся к своим солдатам.

— Наши прорвались с юга! Альтарасцы отвлечены — мы обязаны воспользоваться этим золотым шансом и добить этих кровавых крыс!

На этот раз его бойцы, тоже заметившие перемены, кивнули с огнём в глазах. И тогда, с новой решимостью, с пламенем в голосе, неумолимый резедьер закричал изо всех сил:

— ЗА МНОЙ, МУЖИКИ!!! В АТАКУУУУ!!!

Карабин в руке, резедьер Натаниэль вскочил на ноги, развернулся и рванул вперёд — к ближайшим домам деревни Сахви. Блестящее сияние его решимости было поразительным — никто из его солдат не смог угнаться за ним в тот момент. Некоторые даже не сдвинулись с места: готовясь к штыковой атаке, они как раз пытались закрепить штыки на карабинах, когда их командир внезапно рванул вперёд.

Забыл ли он отдать команду или нет — но его одинокий рывок всё же подтолкнул взвод Ардеа за ним. Альтарасцы, охваченные замешательством, не заметили, как десятки лёгких пехотинцев Парпальдии поднимаются в атаку по склону. А когда заметили — было уже поздно.

— НИКАКОЙ ПОЩАДЫ!!! — выплюнул Натаниэль, его гневный крик эхом пронёсся в затишье между выстрелами.

Он перемахнул через низкую стену двора и застал двух ошеломлённых альтараских солдат прямо в момент, когда те связывались с начальством. Одному справа он всадил пулю из карабина прямо в шею, без промедления. Затем, левой рукой выхватив саблю офицера, повернулся ко второму. Тот ещё не успел вытащить револьвер и взвести курок, как Натаниэль с хлёстким ударом сабли рассёк ему грудь, шею и челюсть.

Когда молодой солдат Альтараса рухнул на землю, за ним через двор начали перелезать другие лёгкие пехотинцы взвода Ардеа — и тут же бросились в дома и на улицы деревни. В воздухе раздались хриплые выкрики бойцов в рукопашной, лязг стали и хлопки выстрелов — словно кровавая симфония полудня, вперемешку с криками офицеров, вновь и вновь повторявших приказ «НИКАКОЙ ПОЩАДЫ!!!»

Схватка за деревню была далека от чистоты — некоторые несчастные жители оказались в Сахви, когда на неё обрушилась атака лёгкой пехоты Натаниэля. Но до того, как пробило час дня, последний защитник Альтараса был сражён.