8:53 утра, в 20 км к северо-западу от мыса Мэнда, над водами океана

Непосредственно к северо-западу от островов, составляющих мыс Мэнда, двигалась внушительная эскадра из сорока девяти военных кораблей, сопровождаемая двадцатью шлюпами и судами обеспечения. В отличие от альтаранцев, часть их крупных кораблей не имела дымовых труб, а значит, и не выбрасывала в небо клубы дыма, которые могли бы выдать их присутствие. Однако дело было не в попытке сохранить скрытность, а в конструкции самих кораблей — их двигатели работали на магической тяге. Тем не менее, звон колоколов и воющие сирены возвещали общее приведение в боевую готовность. Люди на борту военных судов, несущих флаг Империи Парпальдия, спешили на свои посты, пока напряжение и тревога стремительно нарастали.

На командном мостике линкора Карлес Дидак Галлер, флагманского корабля оперативной группы «Налина», офицеры штаба вице-адмирала Поммеро сгрудились вокруг связиста, отвечающего за манасвязь, который как раз принимал сообщение.

— «Принято, Викро-6. Курс 015. Налина, конец связи.»

Офицер отпустил кнопку связи и повернулся к остальным, на чьих лицах читалось напряжённое ожидание. Сухо и по-военному коротко он передал последние данные, полученные от патрульной группы виверн, следящей за передвижением альтаранской эскадры.

— Они изменили курс с 077 на 015 и увеличили скорость.

Офицеры молча кивнули и тут же двинулись к вице-адмиралу, уже обработав полученную информацию и готовясь представить своё мнение по текущей обстановке. Все они сгруппировались вокруг навигационной карты, изображающей акваторию у мыса Мэнда, чтобы нанести на неё обновлённые позиции ключевых боевых подразделений в этом районе.

— Похоже, они начинают прямую атаку на мыс Мэнда.

Один из офицеров передвинул наскоро покрашенный красный пресс-папье, обозначающий альтаранскую эскадру, чуть севернее её предыдущего положения.

— Согласно докладу от Викро, противник сейчас здесь. С учётом их скорости, через пять минут они пересекут эту точку.

Он указал пальцем на определённое место в океане к западу от мыса Мэнда. В нескольких сантиметрах к востоку от его пальца — что в реальности соответствовало нескольким километрам — на карте красовалась тонкая красная линия. Она тянулась примерно с севера на юг, словно меридиан, расположенный западнее мыса, и была чуть изогнута, выпуклой стороной обращённой к островам. Взглянув на это, вице-адмирал Поммеро перевёл взгляд на собственную позицию на карте, обозначенную потёртым деревянным жетоном.

— Альтаранцы прорвутся через линию раньше, чем мы рассчитывали…

Будучи почти уверенными в том, что альтаранцы не догадываются об их присутствии, они выбрали стратегию, позволяющую начать морское сражение с выгодной позиции — подловив врага под классическим манёвром «пересечения Т». В ситуации, если бы враг знал о приближении флота Парпальдии, такой план был бы самоубийственным. Но звёзды сошлись удачно, и теперь исполнение задуманного стало вполне реальным. Несмотря на то, что эскадра альтаранцев была дезорганизована атаками патрульных виверн и вынуждена менять курс зигзагами, она всё же двигалась быстрее, чем ожидалось. В таком темпе они могли пересечь красную линию раньше, чем флот Парпальдии займёт свои позиции. Если не принять меры — это обернётся потерей первоначального преимущества. К счастью, пока ещё не поздно всё поправить.

В то время как сирены продолжали выть, а колокола звенеть, вице-адмирал Поммеро, с лицом, словно высеченным из камня, не выказал и тени волнения. Он начал раздавать приказы с решительной и безошибочной скоростью.

— Флоту — перестроиться в колонну! Курс — 213! Увеличить скорость до 16 узлов!

Его приказы были дословно переданы на каждый корабль в составе оперативной группы. И вскоре массивный флот из сорока девяти судов начал перестроение в единый строй, с Карлесом Дидаком Галлером во главе колонны. Новый курс был установлен — 213. И величественные стальные исполины Имперского флота Парпальдии направились туда, где вскоре должно было разразиться сражение. Их магические двигатели, различающиеся по уровню сложности и поколению, вырабатывали необходимую мощность, чтобы обеспечить стабильную скорость в 16 узлов.

9:07 утра, небо в ~23 км к западу от мыса Мэнда.

Двое виверн-лордов скользили в небе в плотном строю, но их скорость была ниже обычной крейсерской — примерно 100 км/ч. Эскадрилья «Викро» удерживала эту скорость и среднюю высоту недалеко от поверхности моря, но при этом непременно сохраняла безопасную дистанцию от боевой линии Альтаран. Они следили за многодесятковой ударной группой кораблей, которая шла на полном ходу на север, и нетрудно было догадаться, что вражеский флот, в свою очередь, тоже следил за ними, замечая их на четырёх часах по курсу.

Командир эскадрильи, Макс, бросил взгляд на механические часы в кабине. Было семь минут десятого. Его глаза метнулись к развёрнутой карте, которую он держал в руках — опыт у наездника был достаточный, чтобы прикинуть местоположение по ландшафту и простым расчётам. Он не торопился перепроверять координаты: ни его виверна, ни вражеский флот не выглядели готовыми к резким манёврам.

— Ну что ж…

Пара пересчётов — и он уже был уверен в результате. Он закрепил бумажную карту на зажимах, вшитых прямо в седло, после чего потянулся к манакому и нажал кнопку передачи.

— «Викро-6 вызывает „Налину“. Изменений в курсе и скорости вражеской эскадры не наблюдается. Приём.»

Он передал стандартный доклад, который требовалось отправлять каждые пять минут или при любом изменении ситуации, — на дружественный военно-морской флот в районе операции. Через несколько секунд пришёл краткий, сухой ответ:

— «Принято, Викро-6.»

Тишина, последовавшая за отключением канала, звучала оглушающе — или, может, это просто ветер гудел так громко, что заглушал всё. Макс повернулся, чтобы проверить, как чувствует себя его напарник. Тот держался уверенно. Сквозь защитные очки трудно было разглядеть выражение глаз, но Макс почему-то знал: ни скуки, ни чрезмерного энтузиазма там не было. Он вспомнил своего товарища Реккера и его привычного ведомого — молодого наездника по имени Ру. В груди тут же появилось странное, грубое ощущение — будто кто-то царапнул изнутри. Он знал, что дело не в том, что ему хотелось бы летать с ними вместо этого парня.

Макс уставился на манаком, особенно на красную кнопку передачи. Может, ничего страшного, если завести разговор? Кто знает, может, у этого молчуна есть какая-то своя причина присоединиться к корпусу. Может, где-то в городе его ждёт девушка. Или он деревенский парень — судя по тому, что у него нет эстхирантского акцента, характерного для горожан. Было множество тем, с которых можно было бы начать беседу. Но искренне ли ему этого хотелось? Или просто молчание стало невыносимо громким?

Едва глаза Макса сверкнули на солнце, он, кажется, уже принял решение. Но в этот момент манаком ожил — поступила передача. Звук был переведён в аудиосигнал.

— «Викро-6, вы на связи?»

Отодвинув в сторону собственные мысли, Макс нажал красную кнопку:

— «На связи, Налина. Что случилось?»

— «Эм… подождите секунду.»

Эфир снова наполнился мёртвой тишиной.

Макс потянулся, напрягая мышцы спины, чтобы размяться и немного оживить затёкшее от полёта тело. Но тут динамики манакома внезапно взревели, заставив его вздрогнуть посреди растяжки. Он-то думал, что ответ придёт через пару минут. Вернувшись в седло, он склонился вперёд и стал слушать:

— «Викро-6, до нас примерно 11 такуров (~29 км); ориентировочное время до контакта с вражеским флотом — 25 минут.»

После этих слов сердце Макса забилось быстрее. Надвигалось грандиозное морское сражение. Волнение с лёгкой примесью страха прокатилось по его телу. Хотя момент был захватывающим, на смену восторгу пришло нервное напряжение. В контексте морских операций основная задача корпуса виверн заключалась в разведке — что ясно отражалось и в их обучении. Он никогда не участвовал в морских сражениях, за исключением редких случаев, когда вражеские корабли стреляли по нему из зениток или других средств ПВО. Макс отчаянно пытался вспомнить все процедуры и протоколы ведения боя на море, которым на академии не уделяли особого внимания. Но прежде чем он успел собраться с мыслями, передача от «Налины» продолжилась. Теперь в голосе говорившего слышались возраст, власть и авторитет.

— «Добрый день, Викро-6. Это Дёзьём анпосрион Поммеро.»

Макс сглотнул. Вице-адмирал. Несмотря на то, что они принадлежали к разным родам войск, беседа с таким высокопоставленным офицером заставила его напрячься до предела.

— «Позвольте выразить нашу глубочайшую благодарность вам и Галеасу за прекрасно выполненную работу сегодня утром. Впереди — возможно, один из самых решающих моментов в истории Империи, и именно благодаря вам и Галеасу он стал возможен. Однако, учитывая характер предстоящего сражения, мы пришли к выводу, что от вашей эскадрильи здесь больше нет пользы.»

Макс нахмурился. Он был рад похвале, особенно от такого человека, но конец этой фразы заставил его насторожиться. Он уже понимал, к чему всё идёт, но привкус остался неприятным.

— «Дальше мы справимся сами, Викро-6. Ваш вклад в Империю на этом заканчивается, но, поверьте, Парпальдия будет славить ваши имена ещё многие поколения.»

«Мы в вас больше не нуждаемся. Можете лететь домой,» — вот что услышал Макс.

Хмурое выражение сменилось кривой усмешкой — которую, конечно, вице-адмирал никогда не увидит. В голове крутились мысли: может, они просто хотят забрать всю славу себе? А может, действительно беспокоятся — ведь в их понимании война идёт «поверхность против поверхности», и воздушный отряд тут лишний. Как бы то ни было, оспаривать решение вице-адмирала он не мог — да и с их вооружением виверны вряд ли могли бы повлиять на ход морского боя.

Он принял приказ, «завуалированный» под комплимент, и сообщил напарнику о подготовке к отлёту.

— «Честь для меня слышать это. Попутного ветра вам, Дёзьём анпосрион. Да прославится Парпальдия! Викро-6, конец связи.»

Не дожидаясь ответа, Макс переключил канал на базу, чтобы доложить о статусе и подать новый план полёта.

Сильным взмахом крыльев пара виверн-лордов резко пошла в набор скорости, разгоняясь почти до предела с каждым движением. Всего за секунды эскадрилья «Викро» пролетела километр, уходя всё дальше и дальше, словно стремительные тени в небе. Для Альтаранского флота это зрелище, без сомнения, выглядело устрашающе — парпальдийские виверны покидали зону в считанные мгновения.

Спустя несколько минут последняя эскадрилья виверн покинула район мыса Мэнда. Позади остались только две морские линии боевых кораблей, которые двигались навстречу друг другу, словно в зловещем танце приближающейся гибели.

Если вам нравятся мои переводы и вы хотите поддержать мою работу.

Поддержать перевод: Aльфа: 2200 1523 2892 2997

Это поможет мне продолжать радовать вас новыми материалами! Спасибо за внимание!