Cинопсис: Напряжённость в отношениях между Парпальдийской империей и королевством Альтарас наконец достигает критической точки, и два враждующих государства вступают в состояние войны. Могущественные государства мобилизуют миллионы солдат и обрушивают на друг друга свой огромный военный потенциал. На кону: региональная гегемония или полное уничтожение.

Главы: с 30 по 39.

26.01.1640 по Центральному Календарю, Штаб Королевского флота, Ле-Бриаc, Альтарас, 10:40

Это было холодное зимнее утро в конце Джайсрака (Первого месяца) нового 1640 года. Альтарас, расположенный в регионе с умеренно-тёплым климатом, оказался под натиском холодного фронта, пришедшего с северо-восточных земель Филадеса и пустошей северных континентов. Однако даже это было недостаточно, чтобы температура упала ниже 15 градусов Цельсия. Тем не менее, порывы ледяного ветра с северо-востока принесли не только нескончаемые низкие облака, затянувшие столицу Альтараса Ле-Бриас с самого начала года, но и непрекращающееся чувство тревоги среди сотен тысяч людей, населявших город.

Прошло уже больше месяца с тех пор, как его величество, король Таара XIV, объявил войну Парпальдийской империи. Однако, кроме массового призыва, забравшего тысячи здоровых альтараских мужчин из семей, вооружив их винтовками и отправив на строительство укреплений по всему королевству, ни одной пули так и не выпустили по Ле-Бриасу с момента объявления войны. Первая волна национального воодушевления и горячее желание вступить в бой почти полностью улетучились, уступив место удушающей тишине. Горожане бродили по улицам с опущенными головами, в то время как стража, якобы следящая за диссидентами и предателями, теперь почти всегда спала на посту.

За исключением роста цен на товары, вызванного совместной блокадой острова со стороны Муишей и Миришиаля, препятствующей входу нейтральных судов, а также круглосуточной эвакуацией иностранцев, которая продолжается и по сей день, можно было бы подумать, что никакой войны вовсе и не было.

Но это чувство разделял не только простой народ. Сам король Таара, самый влиятельный человек в королевстве и обладатель всей информации, уже начал сомневаться, идёт ли война вообще. Потеряв терпение из-за отсутствия крупных боевых действий после начальной стычки у Мессины, монарх решил лично посетить главный командный центр единственной силы Альтараса, принимающей активное участие в конфликте, — тур. Altarasi Kraliyet Donanması ( рус. Королевский флот Альтараса.)

Когда двери командного зала распахнулись, внутри царило оцепенение: застывшие взгляды, запинающиеся рты. Офицеры флота, а также присутствующие представители Генерального штаба, замерли, увидев своего правителя в полном облачении и с явным недовольством на лице.

— В-ваше величество?!

Военные торопливо отдали честь главнокомандующему. Они неустанно следили за ситуацией, выполняя свой приказ — не позволить врагу установить господство на море, — но внезапный визит короля в штаб флота застал их врасплох.

— Господа…

Таара хлопнул в ладони, глубоко вдыхая воздух. Командиры, стоявшие перед ним, незаметно сжали кулаки под рукавами, готовясь к неизбежной буре гнева, что должна была обрушиться на них.

— Месяц прошёл... Флот Парпальдии уже уничтожен?

Король задал свой вопрос спокойно, но командиры лишь переглянулись, ожидая, кто осмелится дать ответ. Он был куда сдержаннее, чем они ожидали, но все прекрасно понимали абсурдность его вопроса. Зная характер короля, никто не хотел стать тем несчастным, кого отстранят за попытку ответить честно.

Все незаметно перевели взгляды на начальника штаба флота — Эрдила Гухера Низама. Поняв, что остальные решили возложить на него эту неблагодарную миссию, Гухер Низам тяжело вздохнул и, сохраняя непроницаемое выражение лица, ответил:

— Боюсь, это не так, ваше величество. Они всё ещё представляют серьёзную угрозу для королевства.

Таара почесал голову. Даже им было видно, что он едва сдерживает гнев.

— Хорошо, хорошо. Давайте упрощу вопрос: нанесли ли мы им удар, достаточный, чтобы загнать их в оборону?

Гухер Низам медленно покачал головой.

— Нет, ваше величество. Как мы уже докладывали вам вчера утром, Императорский флот по-прежнему сохраняет большую часть своих сил и, судя по всему, рассредотачивает их, чтобы избежать решающего сражения с нашими качественно превосходящими ударными соединениями.

Веки короля дёрнулись, а губы судорожно дёрнулись — признаки, которые все уже давно научились распознавать. Это был предел его терпения.

И, конечно же, через мгновение из его горла вырвался яростный рёв:

— И почему же это всё ещё так, спустя месяц после Мессины?!

Король с силой ударил кулаком по кирпичной стене командного зала, сминая часть раствора в пыль. Кровь хлынула из его кулака, но он был настолько взбешён, что едва ли почувствовал боль.

В зале повисла мёртвая тишина. Все застыли, потрясённые его жестоким проявлением ярости — даже больше, чем самой возможностью, что он мог причинить себе вред, ударив каменную стену с такой силой. Даже Гухер Низам невольно вздрогнул.

— Ваше величество…

Но прежде чем кто-либо успел что-то сказать, король внезапно пошатнулся, опершись на стену. Его глаза, только что налитые кровью от гнева, начали наполняться слезами. Он сжал окровавленный кулак и, казалось, был на грани того, чтобы закричать от боли.

В этот момент все в зале ринулись звать медиков.

С двумя сторонами, разделёнными Альтараским проливом, было очевидно для любого — будь то военный или незаинтересованный гражданский наблюдатель — что столкновение между Парпальдийской империей и Королевством Альтарас неизбежно перерастёт в морское противостояние. Если одна из сторон намеревалась вторгнуться на территорию другой, то сначала необходимо было установить контроль над морем, а это означало либо уничтожение, либо выведение из строя вражеского флота, чтобы он не представлял угрозу для высадки.

Обе стороны понимали это, но в силу различных факторов, таких как исторические связи с великими державами, географическое положение, насущные стратегические потребности и так далее, их морские доктрины, а значит, и сами флоты развивались по-разному. Альтарас, обладая меньшей численностью населения, но большей необходимостью защищать торговые пути и значительными финансовыми вложениями в военно-морские силы, развил доктрину, ориентированную на решающие сражения. Это стало возможным благодаря их качественно превосходящим кораблям, что было результатом более тесных связей с Му и Миришиалом. В свою очередь, Парпальдия, имея опыт континентальной экспансии, большую численность населения и значительные ресурсы, могла позволить себе гораздо более многочисленный флот, однако значительная его часть была ориентирована на речные операции. В то же время её океанские силы действовали в рамках доктрины "флота в наличии". Хотя Альтарас имел лучшее оснащение, подготовку и боевой опыт (ведь для Парпальдии это была первая крупная морская операция за пределами рек и прибрежных зон), империя выигрывала за счёт численного превосходства и более мощных ресурсов, которые со временем только усиливали её преимущества.

С начала войны альтарасцы пытались навязать противнику решающие сражения, однако парпальдийцы прекрасно понимали, что им невыгодно вступать в бой на невыгодных условиях. Ситуация осложнялась тем, что Парпальдия обладала более крупным корпусом виверн, способных выполнять длительные разведывательные миссии, обеспечивая лучшее тактическое осведомление. Более того, их численное превосходство и подготовленные наездники активно преследовали разведывательных виверн Альтараса, которых было достаточно лишь для того, чтобы не подпускать врага слишком близко к побережью. Однако одно лишь осведомление не могло компенсировать превосходство альтарасцев в дальнобойности и смертоносности корабельного вооружения, что уже было доказано в нескольких стычках между флотами.

Тем не менее, за целый месяц стратегического тупика попытки навязать противнику генеральное сражение не увенчались успехом, и последствия ограниченного доступа к ресурсам начали сказываться. Вероятно, именно это и привело короля в ярость: меры по перенаправлению топлива, боеприпасов и запасных частей во флот уже были приняты, но запасы не бесконечны. Если ничего не предпринять, вскоре их мощные боевые корабли превратятся в бесполезные груды металла. Статус-кво играл против них, и требовалось срочно что-то менять.

Через 30 минут после того, как короля доставили в медпункт, командный зал вернулся к обычному распорядку по мониторингу ситуации. Однако Таара решил вернуться, стремясь лично вмешаться в, по его мнению, "посредственное" ведение войны. Двери распахнулись, и в зал вошёл монарх с перевязанной рукой, сопровождаемый медсёстрами в чёрных платьях. Как только он занял место в кресле, напоминающем трон, откуда мог наблюдать за работой командиров, медсёстры удалились.

— Итак, на чём мы остановились?..

Командиры повернулись к нему и отдали честь, готовясь к неизбежному разносу. Однако прежде чем кто-то успел заговорить, один из манакомов в зале внезапно начал пронзительно сигналить, извещая о входящем сообщении. Офицер, обслуживавший устройство, быстро расшифровал послание, поклонился в присутствии короля и зачитал вслух:

— Прошу прощения, Ваше Величество и господа, но мы получили важное сообщение: сегодня около 8:17 эскадрон №2 вступил в бой с парпальдийским отрядом из трёх кораблей — двух линейных кораблей третьего ранга и одного бронированного крейсера. Перестрелка длилась примерно 10 минут, в ходе которой один из линейных кораблей был выведен из строя, а крейсер получил умеренные повреждения. В свою очередь, эскадрон №2 потерял около 50 человек из-за пожара, вспыхнувшего на палубе крейсера "Ахаркли", что также повредило их манакоммуникации, из-за чего сообщение было передано с опозданием. Вражеская эскадра вышла из боя и покинула место столкновения, а наши корабли не преследовали их из-за нехватки топлива, так как уже направлялись в порт на дозаправку.

Командиры озадаченно переглянулись, сверяясь с картой, где были обозначены позиции флота, и уточняли у офицера место столкновения. В этот момент король хлопнул в ладони, привлекая внимание всех присутствующих.

— Ну-ну-ну! Разве это не удача?

На лице монарха отразилось лёгкое облегчение, однако командиры лишь вопросительно подняли брови, не понимая, к чему он клонит.

— Чего уставились? Неужели вам неясно, что это значит?

— Прошу прощения, Ваше Величество, но я… — попытался ответить один из офицеров.

Прежде чем он успел договорить, Таара резко встал и подошёл к карте. Молча взял несколько синих деревянных фигур, обозначавших альтараские корабли, и передвинул их ближе к недавно добавленному красному маркеру — месту столкновения. Закончив, он обернулся к командирам, ожидая, что они поймут его замысел. Однако, увидев их непонимающие взгляды, раздражённо вздохнул.

— Разве я ослышался, или парпальдийская эскадра отступила, понеся большие потери, в то время как наши выжили?

— Вы правы, Ваше Величество, но…

— Тогда отправьте за ними погоню! Очевидно, что мы можем их уничтожить всего одной-двумя эскадрами!

Король нетерпеливо указывал на синие фигурки, затем резко жестикулировал между ними и красными метками, показывая, что хочет полной ликвидации вражеских кораблей. Понимая, к чему клонит монарх, но осознавая риск подобного шага, Гухер Низам выступил вперёд.

— С уважением, Ваше Величество, но…

Таара, чьи дёргающиеся глаза выдавали едва сдерживаемую ярость, поднял ладонь, заставляя Низама замолчать.

— Прошёл месяц, Низам. Где моя победа? Где доказательство, что парпальдийский флот больше не представляет угрозу?

Он приблизился к Гуху Низаму, глядя ему в глаза. Едва сдерживая эмоции, он был на грани срыва. Он отстаивал свою позицию перед королем, но понимал, что чем больше он будет это делать, тем больше его авторитет будет под сомнением.

Несмотря на страх перед тираническим характером короля, его гордость не позволяла ему пасовать перед своими подчиненными.

— Я поручил вам с самого начала этой войны сломить морскую мощь Парпальдии, но за последний месяц от вас не было ни слуху ни духу! Я ждал терпеливо, убеждая себя, что вы делаете всё возможное, но когда я решил приехать сюда, заподозрив, что вы скрываете от меня информацию, я узнал нечто гораздо худшее!

Затем он повернулся к командирам флота, стоявшим позади Гухера Низама и остального командного состава, который старался делать вид, что его это не касается.

— Вы целый месяц только и делали, что просиживали свои задницы, пожирая драгоценные ресурсы и деньги, в то время как жалкие военные корабли Парпальдии беспрепятственно рассекают по нашим водам, вместо того чтобы гнить на дне и служить кормом для морских падальщиков! Почему вы позволяете нечестивцам, которые перебили наших героев в Мессине, разгуливать на свободе?! Почему вы лишаете их заслуженной мести?!

Король кричал, осыпая командиров потоком ругательств, но те лишь молча принимали его ярость с повинными лицами. Однако Таара не собирался терпеть это молчаливое раскаяние — ему нужны были результаты, и срочно.

Он схватил длинную деревянную указку, использовавшуюся для демонстрации карт, и направил её тупой конец прямо на командиров флота, сверкая на них убийственным взглядом.

— На правах вашего короля я временно отстраняю вас от командования флотом, чтобы отдать всего один приказ: собрать все доступные эскадры и уничтожить этот парпальдийский отряд!!!

С силой взмахнув рукой, Таара поднял указку высоко в воздух. Офицеры замерли, боясь даже пошевелиться — казалось, если они попытаются увернуться, их ждёт ещё худшая кара. Они зажмурились, готовясь к неминуемой боли…

Шмяк!!!

Раздался оглушительный удар, но… никто не почувствовал боли. Осторожно приоткрыв глаза, ещё не уверенные в своей безопасности, они увидели сломанную надвое деревянную указку: одна её часть с рукоятью валялась на полу, а вторая торчала из стола, пробив карту стратегических расположений, словно штык, вонзившийся в беззащитного противника. Убедившись, что его послание было усвоено, король уже направлялся к выходу.

Придя в себя, командиры флота наконец осознали суть сказанного королём. Его приказ был слишком расплывчатым. Они понимали его намерения, но исполнение этих указаний означало бы, что им придётся поставить на кон значительную часть флота. Не в силах смириться с риском такого отчаянного шага, командиры в панике окликнули короля.

— Но, Ваше Величе…

— Мои приказы кристально ясны и не подлежат обсуждению, господа. Надеюсь, в этот раз вы меня не подведёте.

Не оборачиваясь, Таара оборвал их возражения и настоял на том, чтобы они выполнили его распоряжение в точности.

Когда король наконец покинул зал, командиры обменялись взглядами. Никто, даже Гухер Низам, не выглядел спокойным после такого демонстративного проявления абсолютной власти. Следовало серьёзно обсудить целесообразность приказа короля, но его требование немедленных действий не оставляло им выбора. Все прекрасно понимали, насколько рискованным было это предприятие — даже младшие офицеры в зале ощущали его губительные последствия. Если удача отвернётся от них и они потерпят катастрофическое поражение, можно будет попрощаться не только с карьерами, но и с самой жизнью. При таких условиях проигрыш был неминуем.

— Чёрт… Да чтоб боги прокляли нашу судьбу…

Не сумев найти в себе силы ослушаться приказа, некогда несгибаемый Гухер Низам нехотя принял решение подчиниться.

Линкор класса "Krallık" Андрас Каймакк, где-то в проливе Альтарас, 13:15

Где-то в проливе Альтарас, всего в нескольких десятках километров от суверенной территории Альтараса, два металлических корабля бороздили умеренно сильные волны ветреного и бурного зимнего моря. Эти два судна, одно из которых было заметно больше, лучше вооружено и технологически продвинуто, шли бок о бок, не отклоняясь от курса, несмотря на неустанные удары непокорного океана.

Меньший военный корабль, крейсер "Савех", был головным кораблём своего класса; больший – линкор "Андрас Каймакк", являлся самым мощным военным кораблём Королевского флота Альтараса, разделяя этот титул со своим систершипом того же класса – "Рахми Каймакк". Вооружённый четырьмя 343-мм орудиями в двух спаренных установках и способный выдержать попадания собственных снарядов, он был грозной боевой единицей, не имеющей равных даже среди лучших кораблей флота Парпальдии.

На борту дымящегося корабля, что свидетельствовало о его происхождении как судна, построенного в Му, связист управлял одной из массивных манакомм-машин в коммуникационной комнате корабля. Хотя манакомм позволял вести двустороннюю голосовую связь на дальние расстояния, военная модернизация, следовавшая стандартам Миришиала и Му, требовала повсеместного использования военных кодированных шифров, разработанных с особой изобретательностью.

Офицер внимательно отслеживал активность каналов, ожидая поступления сообщения. И вот, когда канал, ещё недавно погружённый в тишину, вдруг ожил, он услышал позывные, знакомые ему с первых звуков передачи. Взяв в руку карандаш и бумагу, он тут же начал записывать полученные данные. Расшифровывая сообщение практически с той же скоростью, с какой оно поступало, он быстро оформил его в разборчивый текст. К тому моменту, когда прозвучал завершающий позывной передачи, обозначающий её конец, у него уже были в руках приказы от командования флота.

Офицер стремительно покинул свой пост, сжимая в руках полученные приказы, и поспешил на мостик. Как только он вошёл, взгляды офицеров, матросов и капитана уже были устремлены на него – должно быть, они услышали громкий звон стали под его тяжёлыми шагами.

— Капитан!

Он громко произнёс, резко выпрямившись и подняв правую руку в военном приветствии. Левой рукой он протянул лист бумаги капитану, добавив:

— Приказы от командования флота!

Бинбаши (капитан) Матехан Бос без промедления взял листок у офицера и поднёс его к своим глазам, скрытым за очками, которые не особо помогали при чтении на расстоянии.

Сообщение было относительно коротким, однако Бос потратил на его изучение добрых пять минут, разглядывая всего два лаконичных предложения. Он прищурился, перевернул листок, проверяя, нет ли дополнительной информации, а затем задумчиво потёр свою густую бороду, негромко хмыкая. Казалось, он был чем-то недоволен, или же его богатый опыт уже заставил его мысленно просчитывать дальнейшую стратегию.

Когда терпение присутствующих начало иссякать, его громкий вздох эхом разнёсся по мостику, после чего он спокойным тоном отдал несколько коротких приказов.

— Связисты, передайте "Рахми Каймакку", что мы выдвигаемся; сигнальщик, передайте "Савеху", чтобы следовал за нами и сохранял текущий строй. Курс 29° 34’ 12.92” северной широты, 0° 28’ 11.09” восточной долготы.

Все, кому были адресованы приказы, тут же чётко ответили:

— Есть, капитан!

Заместитель капитана быстро принялся определять направление и расстояние до указанных координат по навигационной карте. Почти мгновенно он нашёл указанное место с помощью меридиана Ле Бриаса, после чего взял циркуль и карандаш, чтобы вычислить недостающие параметры. Однако его мысли никак не могли избавиться от беспокойства. Он успокаивал себя опытом прошлых заданий, понимая, что это не было чем-то из ряда вон выходящим. И всё же, ему казалось, что за этим приказом скрывается нечто большее. В конце концов, спросить ничего не стоило.

— 29° 34’ 12.92” северной широты, 0° 28’ 11.09” восточной долготы... Как-то слишком точные координаты для случайной точки в проливе, не находите?

Вопрос был адресован Босу, который как раз стоял рядом, заглядывая на карту. Капитан лишь неопределённо хмыкнул, что заместителя, однако, не остановило.

— Может, важная цель? Что сказано в приказе?

Бос, не любивший лишних слов, просто развернул лист бумаги на карте, позволяя заместителю прочитать. Тот несколько раз переводил взгляд с карты на текст, одновременно сверяя координаты и анализируя содержание приказа. Определение курса почти было завершено, но понять мотивы командования оказалось куда сложнее.

— Проследовать к 29° 34’ 12.92” северной широты, 0° 28’ 11.09” восточной долготы и объединиться с эскадронами 1–12. Командование данным оперативным соединением передаётся мирливе (вице-адмиралу) Исканну. Детали операции последуют.

Никаких конкретных целей, только приказ объединиться с другими эскадронами и сформировать соединение под командованием вице-адмирала Исканна. Но что действительно удивляло – это масштаб задействованных сил.

— Чёрт возьми! "Эскадроны 1–12"?! Да это же почти весь флот!

Заместитель капитана произнёс это чуть громче, чем следовало, привлекая внимание всего мостика. Однако удивление на лицах присутствующих говорило о том, что они были поражены не громкостью его слов, а самим содержанием приказа. Бос нахмурился, но всё же решил продолжить разговор.

— Я тоже этого не понимаю. Это явно выходит за рамки обычной стратегии командования, что заставляет меня задуматься – что-то произошло, и это вынудило их изменить курс действий.

В голову пришли две идеи: либо нагрузка на тыл из-за затяжных операций начала сказываться на снабжении, либо отсутствие значительных успехов вывело из себя кого-то наверху. Первая причина казалась вполне логичной, но оба – и Бос, и его заместитель – нутром чувствовали, что настоящая причина кроется во втором варианте. Хотя одно не исключало другого. Как бы там ни было, приказ был отдан, и обсуждать его смысла не имело.

Вскоре после получения приказа, заместитель капитана закончил расчёты.

— Готово. Курс 035.

Бос тут же передал указания рулевому.

— Правый руль, держать курс 035.

— Есть! Курс 035!

Линкор "Андрас Каймакк" и сопровождавший его "Савех" взяли новый курс, двигаясь в сторону неизведанной миссии.

Капитан Бос быстро передал курс рулевому. — Право руля, курс 035.

— Есть!

Курс 035. Рулевой повторил курс по протоколу и передал этот приказ своим мышцам, которые управляли его руками, державшими штурвал.Поворот штурвала корабля немедленно дал результат: правый руль «Андраса Каймака» повернул вправо, заставив массивное стальное судно слегка повернуть вправо; «Савех» повторил его маневр. Массивный линкор, который по земным стандартам, скорее всего, считался бы «додредноутом», слегка накренился влево из-за инерции при повороте. Пока наблюдатели постоянно следили за небом в поисках вражеских патрулей виверн, линкор и крейсер уверенно двигались к своей неопределённой цели.

Линкор класса Krallık «Андрас Каймакк», 29° 34’ 12.92” северной широты, 0° 28’ 11.09” восточной долготы (примерно 100 км к юго-западу от мыса Менда), 16:30

Смешение теплого, успокаивающего оранжевого и насыщенного пурпурного цветов окрашивало небо позднего вечера в этом пустынном участке моря. Солнце уже клонилось к горизонту далеко на западе. В округе не было ни облачка, что сильно контрастировало с недавними погодными условиями, а временами дул слабый западный ветер. Здесь, в случайной точке пролива Альтарас, происходило нечто весьма примечательное — сосредоточение сил, мощь которых казалась немыслимой так далеко на востоке.

Гигантские стальные исполины Королевского флота Альтараса, «Андрас Каймак» и «Рахми Каймак», доминировали в этом собрании, их грозные батареи орудий были выставлены напоказ. Но они были не единственными: барбетные броненосцы «Арирмуслу» и «Шубдере», сёстры погибших в Битве при Мессине «Орхаслы» и «Худадена», добавляли к демонстрации силы свой вес. Все пять крейсеров класса «Савех», представлявшие собой весь крейсерский флот Альтараса, также присутствовали здесь. Кроме того, в строю находились пять устаревших броненосцев, среди которых были как центральнобатарейные, так и бортовые типы.

Однако именно деревянные корабли составляли основную часть этого формирующегося оперативного соединения: вокруг находились десятки парусных судов с аккуратно убранными парусами. Эти устаревающие реликвии прошлого всё ещё составляли основу королевского флота и продолжали выполнять актуальные для него задачи. Необходимость поддержания большого флота для защиты обширного побережья королевства, а также сложные условия закупки военного излишка Центральных государств и Муиш после Великой войны означали, что старые корабли оставались в строю — пусть и с разной степенью успеха в попытках их модернизации. Некоторые из них получили усиленное вооружение, некоторые — дополнительное бронирование, а некоторые — и то, и другое, но от этого только ухудшились. Были даже такие, что могли считаться полноценными броненосцами, хотя и уступали в качестве конструкции специально построенным железным судам.

Всего в составе соединения находилось 59 боевых кораблей, а также 40 шлюпов и вспомогательных судов — возможно, это была самая крупная действующая военно-морская группировка в проливе Альтарас. Однако вместо того, чтобы стать грозным посланием северному врагу, их сосредоточение в одной точке имело определённый смысл... или не имело, в зависимости от того, у кого спросить — у короля Таары или у его командования флотом. Хотя, если бы кто-то поинтересовался мнением высших офицеров, находящихся на этом театре военных действий, они, вероятно, согласились бы, что смысл есть — но только потому, что опасались возможных последствий за неповиновение приказам, особенно если те были скреплены королевской печатью.

На борту «Андраса Каймака» офицеры и экипаж выстроились на палубе с левого борта в торжественном строю. Они образовывали живой коридор, который продолжался внутрь корабля, его стены составляли офицеры. Даже когда лёгкий ветер временами трепал их парадную форму, моряки оставались неподвижны. Их выражения лиц были пустыми и бесстрастными, взгляд устремлён вперёд, но внимание было приковано к трапу, прикреплённому к перилам.

Вскоре из-за края трапа появилась рука, сжимающая поручень. Затем — вторая. Вслед за этим показалась характерная фуражка флаг-офицера, а спустя несколько мгновений и сам офицер, облачённый в парадную форму ВМФ Альтараса. Это был Мирлива (вице-адмирал) Исканн — человек с резкими чертами лица и выделяющейся челюстью, чей невысокий рост контрастировал с рослыми моряками, выстроенными для его встречи. Сделав последний шаг, он ступил на палубу линкора.

Как только вице-адмирал полностью показался на палубе, старший помощник корабля выкрикнул во весь голос:

— Мирлива на палубе!!!

В тот же миг, действуя слаженно и синхронно, экипаж линкора "Андрас Каймакк" отдал честь вице-адмиралу и сопровождавшим его офицерам. Несколько матросов за их спинами поднесли к губам горны и заиграли мелодию, легко пронзающую тишину, ознаменовав тем самым прибытие и присутствие высокого гостя. Вице-адмирал ступил на деревянную палубу линкора и ответил на приветствие почётного караула, выстроенного для его встречи, двигаясь по коридору, образованному моряками. Это была довольно короткая и простая церемония, но в условиях удалённого расположения корабля экипаж "Андраса Каймакка" сделал всё, что мог.

Как только вице-адмирал вошёл в ярко освещённый интерьер корабля, его встретил капитан судна, Матехан Бос, с быстрым и отточенным воинским приветствием.

— Мирлива.

Обычно невозмутимый капитан слегка расслабил мускулы лица, и в свете ламп его глаза на мгновение блеснули, когда он приветствовал вице-адмирала.

— Бинбаши.

Вице-адмирал ответил так же быстро, но выражение его лица стало заметно мягче по сравнению с тем, каким оно было, когда он только поднялся на борт.

— Для меня честь приветствовать вас на борту "Андраса Каймака", мирлива.

Бос положил руку на грудь и слегка наклонил голову, а в его голосе прозвучали мягкие нотки уважения.

— Нет-нет, Бос: честь для меня.

Исканн широко улыбнулся, но эта улыбка была едва различима под его густой бородой. Однако тот, кто знал его хорошо, сразу бы заметил её. Взяв в расчёт и улыбку, и неформальное обращение к нему по имени, капитан Бос жестом указал своему старшему офицеру направление, по которому собирался его проводить.

— Я провожу вас в ваши апартаменты.

Почувствовав, что капитан не отвечает ему той же неформальностью, Исканн с укоризной произнёс:

— Ты не обязан быть таким чопорным со мной, Бос.

— Может быть, когда снова окажемся на суше.

Бос тихо усмехнулся, принимая слова вице-адмирала к сведению, но ответа не последовало. Он бросил взгляд вправо, туда, где рядом с ним шёл Исканн, и заметил явные признаки подавленного состояния. Ещё минуту назад глаза мирливы светились доверием, но теперь в них читалась тревога. Капитан быстро догадался, что причина резкой смены настроения кроется в его собственных словах о возвращении на сушу. Эта мысль перенесла его воспоминания к приказу, полученному от командования флота.

Капитан и вице-адмирал молча шагали по длинным коридорам линкора, проходя через водонепроницаемые двери и окружённые со всех сторон стальными переборками. Моряки, не участвовавшие в церемонии приветствия из-за своих ключевых обязанностей, исправно отдавали честь двум высоким офицерам при встрече. Через несколько минут они подошли к одной из стальных дверей, внешне неотличимой от всех предыдущих. Бос распахнул её и вошёл внутрь, открывая перед вице-адмиралом просторные апартаменты. Деревянные стены были украшены резьбой, лампы отбрасывали мягкий свет, в углу стоял письменный стол рядом с удобным креслом, а на аккуратно заправленной кровати лежали толстые, пухлые подушки, каждая из которых по качеству превосходила те, что выдавали рядовым матросам. В помещении ощущалась та же сырость, что и в коридоре снаружи, и не было никаких признаков климатического оборудования, но в остальном это были, пожалуй, лучшие апартаменты, доступные на боевом корабле.

— Здесь вы будете проживать, — заявил Бос, озвучивая очевидное. Исканн, будучи благодарным по множеству причин, кроме самого гостеприимства, похлопал своего более высокого друга по руке.

— Спасибо, Бос.

В его голосе звучала искренняя признательность, но тревожный взгляд никуда не исчез. Прежде чем капитан успел что-то спросить, вице-адмирал усмехнулся.

— Хех, знаешь… Этот хорошо обустроенный уголок напоминает мне каюту на "Рахми".

Исканн имел в виду "Рахми Каймакк", сестринский корабль "Андраса Каймакка" и не менее грозный линкор. В начале его голос звучал легко, но затем в нём зазвучали раздражённые нотки.

— ...или, по крайней мере, такой она должна была быть.

Голос вице-адмирала приобрёл хриплый, почти старческий оттенок, как у пожилого человека, собирающегося завести нудный спор. Он сделал несколько шагов к центру комнаты.

— Когда этот молокосос старший помощник показал мне каюту, меня сразу же встретил запах табака. И знаешь, что я увидел? Груды пепла. Он указал в несколько случайных точек комнаты, сердито восклицая:

— Вот там! И там!

После чего повернулся к Босу и поднёс пальцы ко рту, имитируя курение самокрутки.

— И это ещё не всё! Эти идиоты не только не умели убирать за собой, но и не знали, как обращаться с боеприпасами, даже осознавая, что могут погибнуть!

Исканн начал рассказывать об инциденте, случившемся в начале месяца.

— Когда мы были в Ле Бриасе на пополнении припасов, эти кретины курили, пока разгружали 343-мм снаряды! Я лично выдрал у них сигареты изо рта и устроил им, а заодно и их офицеру, хорошую взбучку!

К этому моменту лицо вице-адмирала покраснело так, словно он сейчас закипит от гнева.

Бос начал хихикать. Несмотря на то, что он знал, насколько пагубно эти манеры сказываются на боеспособности, случай с командой «Рами» не был уникальным. Новейшие корабли, купленные у держав, едва ли прослужили в военно-морском флоте и трёх лет, и все они были приобретены одновременно, что поставило флот перед дилеммой: где взять людей для укомплектования этих новых кораблей. Часть офицеров на борту этих кораблей, включая Боса и его заместителя, уже давно служили в военно-морском флоте, но основная часть матросов на борту линкоров «Андрас» и «Рами», а также других более крупных кораблей, была призвана на службу в принудительном порядке. Это, в сочетании с тем, что они провели всего пару лет в обучении и управлении линкором, привело к довольно сомнительным перспективам их боеспособности. Он не мог ожидать, что самые опытные офицеры, которым пришлось сразу же адаптироваться к относительно более сложному оборудованию и вооружению по сравнению с их прежними местами службы, будут безупречны в своей работе в таких условиях.

— «Мне было приказано оставаться на Рахми, но я подал прошение о переводе на флагман Андрас, что...»

В этот момент вице-адмирал упомянул приказы, и Бос тут же это подхватил. Он давно искал удобный момент, чтобы поговорить о них со старым другом, и не упустил шанс, мгновенно оборвав свою речь.

— Прости, но это не дает мне покоя уже какое-то время. Я не могу спрашивать об этом как капитан, но позволь мне поговорить с тобой как с другом: что это за приказы?

Когда он задал вопрос в лоб, на лице Исканна вновь отразилось тревожное выражение. Глубоко вздохнув, вице-адмирал сменил выражение лица с обеспокоенного на обреченно-решительное.

— Это должно было прозвучать на брифинге, но я скажу тебе раньше...

Вице-адмирал поделился с капитаном приказами — такими же краткими и прямыми, как и те, что получили остальные командиры эскадр. Согласно приказу Его Величества, короля Таары XIV, Морское командование поручило эскадрам с первой по двенадцатую, под командованием мирливы (вице-адмирала) Исканна, преследовать парпальдийскую эскадру, которая, потерпев тяжелые повреждения в бою со второй эскадрой, отступает на север. После ее уничтожения новый оперативный флот, получивший название Сельма, должен атаковать и высадить морскую пехоту на мыс Менда — цепь островов, удерживаемую Парпальдийской империей, расположенную примерно на полпути между Парпальдией и королевством Альтарас, — и захватить ее для короля.

Лицо Боса побледнело, а по лбу и щекам выступили капли холодного пота. В его голове моментально вспыхнула мысль о том, насколько уязвимо их положение перед Парпальдийской империей.

— Мы превосходим парпальдийцев по качеству кораблей, но сколько бы мы ни собрали сил, они всегда смогут выставить еще большую флотилию. И это не самая большая проблема: у них мощный корпус виверн с лучшими вивернами и лучшими всадниками! Они следят за проливом день и ночь! Я бы не удивился, если бы они уже знали, что мы здесь собираем силы!

Мрачные мысли вихрем закружились в его голове — в каждом возможном варианте развития событий поражение казалось более чем вероятным. Голова закружилась, и он, чтобы прийти в себя, сел на койку, закрыв лицо ладонями. В это мгновение он почувствовал теплое, дружеское, успокаивающее прикосновение руки к своему левому плечу. Он поднял взгляд и увидел Исканна, стоявшего перед ним. Вице-адмирал все еще сохранял решительное выражение лица, но теперь в его глазах читались и те же тревожные чувства, что и раньше.

— Стратегия — это не то, о чем тебе следует беспокоиться, бинбаши. Сейчас важно лишь одно: мы должны выполнить приказ. Он уже высечен в камне.

Во фразе вице-адмирала прозвучала едва уловимая нота обреченности. Бос уловил ее, как и причину. И ему даже не нужно было представлять, почему. В родном городе, откуда были он и Исканн, был один молодой парень, который поступил в Королевскую гвардию Альтараса. Он был неуклюжим, толком не умел заботиться о себе, но у него было доброе сердце и огромное желание стать лучше. Его отправили в Мавзолей Ясмин — огромное, богато украшенное здание в королевском дворцовом комплексе в центре столицы, воздвигнутое в память о покойной супруге короля. Его приказ был прост: стоять на посту без перерыва, пока не придет смена.

Через несколько недель после назначения Таара лично приказал бросить его в темницу крепости Ахихая — морской цитадели, защищавшей порт Ле-Бриаса. Гвардеец оставил свой пост, чтобы помочь садовнику, который сорвался с верхних террас мавзолея, ухаживая за цветами. К несчастью, в тот момент внутри находился сам Таара, и он стал свидетелем этого «нарушения субординации».

Все в их городе знали: король был беспощаден. Но беспощаден он был лишь тогда, когда его приказы не исполнялись беспрекословно. А его приказ гласил, что они должны вступить в бой с парпальдийской эскадрой и укрепленным гарнизоном на островах — причем с высокой вероятностью того, что парпальдийцы уже знают и о присутствии флота, и о его цели.

Мечты о том, что вскоре они снова увидят друг друга «на суше», внезапно стали далекими и призрачными. Почти невозможными.

Но вице-адмирал был прав: ослушаться королевского приказа было нельзя.

С тяжестью обреченности на душе капитан Бос извинился, покинул каюту и отправился на мостик, оставив вице-адмирала Исканна наедине со своими мыслями.

Солнце все ниже клонилось к горизонту, небо наливалось густым алым цветом. Над Андрасом Каймакком взвился флаг вице-адмирала, возвещая всем — врагам и союзникам — что этот альтаранский линкор теперь стал флагманом новосформированного флота.

Линейный корабль класса «Император» Карлес Дидац Галлаир, где-то в проливе Альтарас, 17:00

На другой стороне пролива Альтарас, в его верхней половине, что ближе к южному побережью гигантского континента Филадеса, который составлял сердце могущественной Парпальдийской империи, собралась ещё одна внушительная флотилия кораблей. В отличие от альтаранской оперативной группы, расположенной далеко на юге, эта группа кораблей уже находилась в движении; она также увеличивалась, поскольку всё больше и больше судов прибывали со всех сторон, чтобы присоединиться к растущему флоту. Здесь было значительно меньше парусных кораблей, чем во флоте Альтараса, но гораздо больше крупных и грозных капитальных кораблей — хотя все они казались чуть менее устрашающими, чем их южные собратья.

К пёстрому разнообразию деревянных и мачтовых кораблей, оснащённых бортовыми и башенными орудиями, малыми и большими пушками, добавлялось несоответствие магических и немагических двигательных систем. Некоторые из крупных линкоров, которые по земным стандартам классифицировались бы как «доддредноуты», выбрасывали столбы густого чёрного дыма во время плавания, в то время как другие этого не делали. Но несмотря на это беспорядочное смешение различных подходов, все они были объединены знаменем имперских красного и золотого цветов, которое каждый корабль гордо нёс на вершине своих мачт.

Состоящая преимущественно из кораблей 1-й Арме Коркеукима Имперского флота Парпальдии, формирования, под юрисдикцией которого находился пролив Альтарас, но также усиленная вспомогательными судами и военными кораблями из 2-й и 3-й армий, эта недавно сформированная парпальдийская оперативная группа уверенно двигалась под быстро темнеющим зимним небом. Их пункт назначения был очевиден с самого начала: Менда-Пойнт. Во главе этой тяжело вооружённой оперативной группы находился некий линкор, расположенный справа от корабля, занимавшего центральное место в строю. Этот линкор, оснащённый главной батареей из четырёх 279-миллиметровых орудий в двухорудийных установках — одной на носу и одной на корме — и внушительным арсеналом вспомогательных орудий в казематах и на палубных креплениях, был способен выдержать десятки попаданий из орудий своего же калибра. Удостоенный чести носить нецарственное имя императора, Карлес Дидац Галлаир также получил признание как самый мощный военный корабль в Имперском флоте Парпальдии.

Корабль был приобретён на судоразборках Лейфорийского флота два года назад и доставлен через год. Он был настолько новым, что его первоначальное лейфорийское обозначение всё ещё оставалось нарисованным на носу линкора, являясь одним из ряда признаков стремительной продажи и передачи. Это было заметно и внутри, где многие элементы оснащения и оборудования — от мелочей, таких как мебель, до важных вещей, вроде противопожарного оборудования и труб, — находились в разной степени износа и чрезмерного использования. В комнате, которую занимал Deuxième imposrion (вице-адмирал), два из семи светильников всё ещё оставались неисправными, требуя замены ещё с момента покупки линкора, но так и не были починены.

Сетуя на недостаток света, поскольку два сломанных светильника находились рядом с его столом, на котором, к тому же, не было настольной лампы, Deuxième imposrion (вице-адмирал) Поммеро старался не обращать внимания на эту мелкую проблему, в очередной раз перечитывая лист бумаги, который он держал в руках. Он шептал слова под своими усами, повторяя их снова и снова, словно пытаясь найти какой-то скрытый изъян, ранее ускользнувший от его внимания.

— «Разведка предполагает, что крупные силы алmтаранского флота сосредотачиваются к северу от Ле Бриас, причём их последний известный курс совпадает с маршрутом эскадры 5. Воссоединитесь с эскадрами с 6-й по 24-ю на координатах 30° 16’ 5,92” северной широты, 1° 19’ 36,80” западной долготы и следуйте к точке Менда. Боевой готовности следует повысить до второго уровня… Разведка предполагает, что крупные силы альтаранского флота…»

Эти приказы, полученные им от префектурного командования, оставались загадкой.

Указанные эскадры включали самые мощные военные корабли Парпальдийского флота и даже больше. Хотя перспектива возглавить такую выдающуюся силу заставляла его нервничать, его куда больше беспокоило обоснование этого резкого изменения стратегии, которая ранее заключалась в избегании затяжных боёв и истощении альтараского флота и корпуса виверн в войне на износ. Сложить все яйца флота в одну корзину казалось плохим решением, но для Поммеро, офицера, привыкшего следовать приказам буквально, оставалось лишь довериться тому, что его начальство располагало информацией, делающей такое решение разумным.

— «Просто следуй… плану…»

До сих пор им приказали только собраться, направиться к точке Менда и повысить боевую готовность. Хотя было сказано, что крупная альтараская сила, возможно, движется к точке Менда, ничего конкретного о необходимости вступить с ней в бой не сообщалось. Он размышлял, не ловушка ли это, ведь альтарасцы могли использовать своё превосходство в огневой мощи и дальности, чтобы выбирать, где и когда сражаться; даже если бы они оказались достаточно глупы, чтобы вступить в открытый бой, их более крупные орудия наверняка оставили бы на его флоте болезненные раны.

Он поднялся со своего места, не в силах разрешить тупик своих тревог. Он задумался, прогуливаясь по Карлес Дидац Галлаиру, который, хотя его ржавеющие стальные стены и неровное освещение коридоров оставляли желать лучшего, был куда лучше, чем сидеть взаперти в такой клаустрофобной комнате, как его собственная. Как только он собрался покинуть окрестности своего стола, два громких стука эхом разнеслись по комнате, похожей на звуковую камеру. Казалось, они доносились от стальной двери — единственного входа в помещение.

— «Войдите!»

Поммеро рявкнул на дверь, и та распахнулась, открыв одного из молодых людей, которых он узнал как выходца из комнаты связи. После быстрого салюта молодой человек заговорил дрожащим голосом.

— «О-от префектурного командования, с-с-сэр!»

У молодого человека была дрожь в голосе. Подумав, что причиной тому, возможно, его высокий и внушительный рост, Поммеро опустил плечи и смягчил взгляд, чтобы успокоить его.

— «Говори медленно и чётко. Не стоит так напрягаться, иначе ты можешь исказить содержание сообщения, которое пытаешься мне передать.»

Вняв словам вице-адмирала, молодой человек взял несколько секунд, чтобы успокоиться, прежде чем заговорить снова.

— «Новые данные разведки виверн подтверждают, что крупная сила альтараского флота преследует эскадру 5. Оперативная группа Налина, как вас теперь будут называть, должна перехватить, атаковать и уничтожить эту враждебную оперативную группу.»

Приказ атаковать этот крупный альтараский флот был наконец отдан. Прежде чем Поммеро успел погрузиться в разработку стратегии, молодой офицер вручил ему лист бумаги.

— «Это тоже было отправлено вместе с новыми приказами, сэр.»

Поммеро взглянул на лист бумаги, и его глаза тут же расширились. То, что он увидел, было почти полным списком состава альтараской оперативной группы. Хотя альтараские виверны не подпускали их собственных разведывательных виверн близко, чтобы рассмотреть точный состав флота, выводы, сделанные на основе отсутствия недавних наблюдений некоторых эскадр и анализа патрульных маршрутов альтараского флота, дали парпальдийской военной разведке некоторые подсказки. Результат этой разведки был записан на бумаге, которую держал Поммеро, и это дало ему ценные сведения о том, к чему готовиться — не говоря уже о том, насколько решающей могла стать победа в этом сражении.

— «Эти… Это все их капитальные корабли!»

Альтарасцы сложили все свои яйца в одну корзину. Победа здесь означала победу в войне. Первое, что пришло ему в голову, — какой же тупоголовый глупец решил собрать все альтараские капитальные корабли в одну силу. Сейчас ему требовалось понять две вещи: цель этой алтаранской оперативной группы и смогут ли они отслеживать её передвижения. Первая задача казалась ясной, как день: они преследовали 5 эскадру , серьёзно пострадавшую в недавнем столкновении с альтараской эскадрой и теперь ковыляющую к безопасности Менда-Пойнт. Но он опирался лишь на совпадение двух отчётов, разделённых всего парой часов. Было мучительно думать, что его выводы могут оказаться ошибочными, но пока ему пришлось считать эту задачу решённой.

Что до второй задачи, её решение требовало помощи корпуса виверн. Твёрдо решив довести эту стратегию до конца, он повернулся обратно к офицеру связи.

— «Хорошо, я…»

Как раз перед тем, как он успел отдать приказы, его взгляд уловил ещё одного человека в форме, появившегося в дверном проёме. Одетый в такую же форму, как и этот молодой офицер, Поммеро заключил, что этот второй тоже был из связи.

— «Сэр!» — офицер отдал честь, выкрикнув: — «Новое сообщение от префектурного командования!»

Офицер вручил ему ещё один лист бумаги с ещё одним списком кораблей. Однако, в отличие от первого, этот включал шлюпы, корабли с рейтингом, скорость и курс флота, и даже указание, какой из них был флагманом. Его руки начали дрожать — не от нервов, а от восторга. Для человека столь образованного, как он, было очевидно, что этот отчёт основан либо на визуальной оценке, либо на разведданных, полученных непосредственно от самого командования альтараского флота. Узнать это можно было только одним способом.

— «Префектурное командование сообщило, откуда эти данные?»

Он спросил второго офицера связи, требуя подробностей.

— «Корпус виверн, сэр. Больше они ничего не сказали.»

— «Так и думал» — пробормотал Поммеро себе под нос. Как флаг-офицер, он имел представление о том, как корпус виверн проводит разведку, и не удивился бы, узнав, что они применили какой-то тактический гениальный ход, чтобы добыть эти сведения об альтараской оперативной группе. Они были настолько искусны в своём деле, что даже отслеживали передвижения самого альтараского корпуса виверн, что позволяло флоту понимать, заметил ли их враг. Судя по тому, что курс алтаранцев оставался неизменным, они, скорее всего, даже не подозревали, что за ними следят — огромное преимущество, которое можно было использовать.

Видя, как звёзды сошлись в их пользу, Поммеро понял, что осталось лишь воплотить это в жизнь. Отпустив офицеров связи, он немедленно приступил к связи с другими командирами оперативной группы Налина, чтобы сообщить им о последних событиях. Префектурное командование, уже предположив, что командование Королевского флота Альтараса могло отправить свои капитальные корабли на эту миссию, заранее проинструктировало их о запасных боевых планах; теперь, когда стало совершенно ясно, что альтараская оперативная группа несёт все свои яйца в одной корзине, вице-адмирал Поммеро задействовал один из этих запасных планов.

Менее чем через 18 часов, после нескольких месяцев безрезультатных сражений, война между Парпальдийской империей и королевством Альтарас должна была достичь своего апогея.