Центральный календарь, 24.12.1639, Военный департамент, Эстирaнт, Парпальдия, 9:00

На другой стороне пролива полным ходом шла подготовка к вооруженному конфликту — событию, которого давно ждали и боялись все участники. Хотя военные приготовления начались задолго до этого момента, а вооруженные силы Парпальдии поддерживали повышенную боеготовность в течение десятилетий после первого обострения напряженности с Альтарасом, предстояло еще многое сделать, чтобы привести основную часть армии в состояние полной готовности. В Военном департаменте, главное здание которого находилось в комплексе Императорского дворца недалеко от резиденций императорской семьи, высшие офицеры армии Парпальдии собрались для обсуждения планов войны. По крайней мере, большая их часть.

«Где, черт возьми, Верховный командующий?!»

Коренастый мужчина в ало-красном мундире раздраженно выкрикнул этот вопрос. Золотая перевязь, украшенная медалями, обвивавшая его грудь, однозначно указывала на его высокий статус — начальника штаба Имперской армии. Его вопрос был скорее риторическим, но другие участники собрания восприняли его как личное оскорбление и мгновенно ответили резкими репликами.

«Да откуда нам, черт возьми, знать?!»

«Разве это не твоя обязанность следить за ним?!»

«Если твои дуболомные мозги еще не уловили очевидного: я не его личный шофер!»

Грубые, почти неприкрытые оскорбления разлетались по комнате, их злобные нотки отражались от роскошных стен единственного зала Военного департамента, где могли собираться эти люди. Хотя со стороны это могло выглядеть непрофессионально и даже дико, на самом деле подобные перепалки были обычным делом среди элиты военного командования Парпальдии. Большинство присутствующих были владельцами обширных земель, некоторые — великими герцогами и принцами завоеванных или ключевых территорий, а отдельные личности даже принадлежали к императорской семье. Самые влиятельные из них состояли в личной фракции Людиуса, монарха, стремящегося объединить империю под своим железным кулаком. В таких условиях возникала естественная среда для постоянной борьбы за власть и закулисных интриг. Но в последние годы влияние Людиуса распространилось даже на этот узкий круг, заставляя его участников соблюдать показную лояльность и мирно сосуществовать — по крайней мере, на публике. Однако этот зал оставался единственным местом, где они могли открыто выражать друг другу свое презрение.

В разгар очередного обмена резкими замечаниями двери зала вдруг распахнулись. Офицеры мгновенно выпрямили спины, поправили форму и стерли слюну с уголков губ, готовясь встретить запоздавшего гостя. Все взгляды с недовольством обратились к вошедшему мужчине. Они тут же отметили его сутулую походку, неопрятные наплечники, расстегнутую манжету на правом рукаве и заметно увеличившуюся за последнее время лысину. Однако все эти нарушения протокола и внешнего вида казались незначительными по сравнению с самой вопиющей деталью…

«Верховный командующий, разрешите обратиться.»

Начальник штаба, с трудом сдерживая желание закрыть лицо рукой, посмотрел на худощавого, высокого мужчину с затуманенным взглядом.

«Говори.»

«С полным уважением, мы ждем вас уже с самого утра. Могу ли я осведомиться о причине вашей задержки?»

В идеальной ситуации он не имел права задавать подобный вопрос вышестоящему офицеру, но общее негодование всех присутствующих заставило его рискнуть.

«Это не твое дело, генерал.»

Не придавая значения их взглядам, Верховный командующий небрежно прошел к своему месту. Тем временем офицеры боролись с накатившей волной раздражения. В воздухе витал резкий, нестерпимо сильный запах, появившийся сразу после его прихода.

Не может быть…! Черт возьми, да этот ублюдок опять шатался по борделям в центре города! — один за другим все присутствующие пришли к одной и той же мысли.

Они сжали кулаки, кто-то закатил глаза, кто-то стиснул зубы. Верховный командующий, человек, лично назначенный Императором Людиусом, явился на столь важное совещание сразу после визита в публичный дом. Возможно, он провел там всю ночь, но это мало что меняло. Все понимали, что этот поступок — лишь одно из множества свидетельств его полного пренебрежения к обязанностям. Их раздражение вызывал не только сам факт его разгильдяйства, но и осознание того, что каждый из них мог бы занять его место и выполнять работу гораздо лучше. Что, черт возьми, думал Его Высочество, назначая этого клоуна?!

Заняв место возле большого экрана, закрытого плотной занавесью, Верховный командующий наконец приступил к делу.

«Раз я здесь, начинаем собрание.»

По его команде помощник активировал систему шнуров, раздвигая занавес и обнажая огромную черно-белую карту региона. Основные города и военные базы Парпальдии светились ярко-зелеными точками, тогда как территории Альтараса отмечены зловещими красными отметками. Помощники подошли к карте и, прочтя тихие заклинания, заставили некоторые области засиять разными цветами: белым, оранжевым, красным, фиолетовым. На карте постепенно проявились стрелки, символы воинских частей, порядковые номера событий и другие обозначения.

Высшие офицеры тут же заметили, что некоторые детали, такие как расположение и передвижение частей, изменились. Верховный командующий сделал шаг вперед и заговорил:

«С началом боевых действий с королевством Альтарас наш план вторжения, кодовое название "Redoubtable", должен был вступить в силу. Однако с 1635 года была разработана новая стратегия, учитывающая изменения в военном потенциале Альтараса, перемены в отношениях с Священной Миришианской империей и корректировку наших целей.»

Он указал на столицу Альтараса.

«Этот новый план, утвержденный Его Высочеством, называется "Intrépide". (Грозный). Его главной задачей является захват столицы — Ле Бриаса.»

Затем он детально изложил три фазы операции: уничтожение флота Альтараса, высадку морской пехоты и наземное наступление. Офицеры внимательно слушали, однако их взгляд говорил сам за себя — они были недовольны.

Когда он, наконец, закончил и уже направился к выходу, он вдруг остановился.

«Ах, чуть не забыл!» — бросил он небрежно. Некоторые офицеры закатили глаза.

«Ах, я совсем забыл!» – сказал верховный главнокомандующий, внезапно останавливаясь на полпути к дверям. Некоторые из командиров едва заметно закатили глаза, выражая раздражение от его наплевательского отношения ко времени присутствующих.

«По нашим оценкам, общие потери Redoubtable и Intrépide (Бесстрашный), с учетом всех возможных столкновений и прочих факторов, составят около 300 000 человек – это консервативная цифра, включающая погибших, раненых и пропавших без вести во всех родах войск».

Они вновь уставились на поверхность стола, надеясь создать видимость занятости перед верховным главнокомандующим. На самом же деле, они были в ярости. В лютой, неописуемой ярости. Помимо уже накопившихся личных и профессиональных обид, он еще и „забыл“ упомянуть оценку потерь?! Серьезно, Ваше Высочество, какого черта вы думали, назначая этого болвана?!

«Я бы справился лучше!» – думали все собравшиеся, утешая себя мыслью, что их намерения остаются тайной от остальных.

Однако никто из них не проявил ни малейшего беспокойства из-за этих 300 000 жертв. Казалось, они были слишком далеки от любых эмоций, связанных с таким ужасающим кровопролитием. Для армии и общества Парпальдии потери, исчисляемые сотнями тысяч, не были чем-то необычным. Это был неизменный атрибут их культуры, воспевающей исключительность империи. Однако с развитием политического сознания и постепенным проникновением в страну столь „странных“ концепций, как свобода и универсальные права, заимствованных из Первого и Второго Цивилизованных Регионов, политическая проблема, связанная с высокими потерями, становилась все острее. Чем сильнее в народе укреплялись эти идеи, тем ниже становился порог допустимых жертв, который общество считало „неприемлемо высоким“. Но если Его Высочество, изучив план войны Intrépide, одобрил его, значит, он — куда более опытный политический стратег, чем они — посчитал, что 300 000 потерь укладываются в разумные рамки. По крайней мере, так стоило ожидать.

“Ну, тогда...”

Верховный главнокомандующий, словно не роняя ничего важного, заложил руки за спину и направился к выходу. Как только за ним закрылись двери, командиры, оставшиеся в комнате, с раздражением выдохнули.

Как бы сильно они ни ненавидели друг друга, империя снова оказалась в состоянии войны, и теперь их приоритеты были направлены на выполнение задач, необходимых для победы Парпальдии. Каждый из них отправился своей дорогой, чтобы встретиться с подчинёнными в своих отделах и начать двигать войну вперёд.

Центральный Календарь, 25/12/1639. Посольство Священной Миришиальской Империи в Ле Бриасе, Альтарас. 16:20.

— Быстрее!

Молодая эльфийка в строгом белом костюме торопила своего коллегу — мужчину, одетого в столь же безликую официальную одежду. Они оба пригнулись к нижней полке книжного шкафа — единственной, где еще оставались документы, книги, бухгалтерские книги и прочие бумаги. Несмотря на тесноту костюмов, сковывающих движения, и банальную нехватку рук, они схватили столько бумаг, сколько смогли унести, и тут же направились к стоящей неподалеку машине, размером с обеденный стол, но вдвое ниже. Не раздумывая, они бросили бумаги в ее центральное углубление, напоминающее песочницу, совершенно не заботясь о содержимом или протоколах, требующих бережного обращения с такими материалами.

Как только документы приземлились в пустую нишу, они мгновенно воспламенились от невидимых искр, их волшебные волокна реагировали на заклинание возгорания, которым управлялась машина. Через несколько мгновений бумаги, обложки и всё прочее исчезли, оставив после себя лишь слабый запах горелой бумаги.

Они уже собирались кинуть в уничтожитель новую партию, как в дверном проеме появился незнакомец в перепачканной грязью военной форме с любопытным узором из пересекающихся острых, многогранных фигур.

— Эй, ты! Ты секретарь Риллы?

Солдат, держа в руках сияющий лазурный боевой карабин, прокричал хриплым голосом женщине, которая в этот момент несла в руках целую коробку документов.

— Да! Да, это я! — ответила она на бегу, не останавливаясь и продолжая сжигать бумаги.

— Ты можешь уже привести её?! Мы опоздаем на отправку, если не уйдем немедленно!

Солдат резко махнул рукой в сторону наручных часов, подчеркивая срочность ситуации. Женщина, осознав, что назначенное время эвакуации, установленное министерством в Рунополисе, уже наступило, молча кивнула. Она бросила бумаги в уничтожитель и тут же рванула к выходу, через который исчез солдат.

— Дожги оставшиеся документы за меня, Ген! Я скоро вернусь!

Даже не дождавшись недовольного ворчания напарника, она бросилась по коридорам посольства. Несмотря на бесчисленные коробки с пометками «хрупкое» и «на транспортировку», а также толпы сотрудников, лихорадочно упаковывающих оборудование и документы, она ловко лавировала между препятствиями. Уже через минуту она достигла определенной пары массивных махагоновых дверей в другом крыле здания.

Как только она потянулась к ручкам, из-за двери донесся громкий, почти истеричный голос — кто-то внутри умолял о чем-то, будто от этого зависела его жизнь.

Открыв двери, женщина увидела весьма характерную, но совсем не удивительную картину.

— Ах, моя дорогая секретарша. Уже время?

Рилла, посол Миришиальской Империи в Альтарасе, лишь мельком взглянула на вошедшую, удобно расположившись на бархатном диване. Прямо перед ней на ковре, в унизительной позе, стоял мужчина в альтаранском одеянии министра. Женщине не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит, как, впрочем, и любому другому, кто услышал бы его всхлипы.

— Прошу! Умоляю вас! Его Величество настоятельно требует, чтобы вы выполнили свои обязательства перед королевством и оказали нам помощь!

Министр был готов расплакаться в голос, понимая, что спасение королевства от полного уничтожения находилось в каких-то жалких сантиметрах от него.

Рилла устало закатила глаза. Она слышала эту мольбу уже, наверное, сотый раз.

— Как я уже ясно заявляла ранее, господин Балкан, Священная Миришиальская Империя признает данные обязательства недействительными из-за грубого нарушения соглашений со стороны королевства в Сиосе.

Она поднялась с дивана, скрестила руки на груди и медленно наклонилась к алтаранскому министру.

— Боюсь, мы больше ничего не можем для вас сделать. Это окончательное решение.

Как только последние официальные слова о полном равнодушии Миришиала к судьбе Альтараса достигли его сознания, мужчина заскулил, его слезы и сопли пачкали дорогой бархатный ковер.

Нельзя сказать, что Риллу совсем не трогала мысль о том, что этот город, вместе с сотнями тысяч его жителей, скоро превратится в пылающий ад под ударами виверн. Но министерство иностранных дел в Рунополисе уже приняло свою сторону. Она действительно больше ничего не могла сделать.

Поправив челку и накинув на плечи белый пиджак, она отвернулась от рыдающего министра и направилась к секретарше, ждавшей у двери.

Но перед тем как уйти, Рилла достала из сумки серебряную коробку — набор сигар, произведенных в Хаджислере альтаранской компанией, её любимая марка. С легкостью положив её на пустую книжную полку у двери, она оставила это как свой последний, прощальный жест.

— Идем.

Центральный календарь, 1 ноября 1640 года Город Кан-Гараси, ~80 км к юго-западу от Ле-Бриаса, Альтарас, 6:00 утра

Пение морских птиц, круживших над кремовыми песчаными пляжами этого тихого прибрежного городка Альтараса, гармонично сочеталось с плеском волн, разбивающихся о берег, создавая атмосферу безмятежности. По сравнению с суетой крупных городов, расположенных в нескольких километрах от побережья, спокойное утреннее настроение Кан-Гараси могло показаться городским жителям "пустотой" или даже "сонным оцепенением". И нельзя было винить их за такое предположение: большинство магазинов и небольших ремесленных мастерских в это время ещё не открылись. Однако были исключения. Одним из них было небольшое двухэтажное кафе у самого пляжа.

Несмотря на вывеску на скромной стеклянной двери с надписью "Мы открыты!", выполненную в творческом и жизнерадостном стиле, можно было легко ошибиться, подумав, что кафе всё ещё закрыто: все столики пустовали, сахарницы и молочники оставались нетронутыми. Тем не менее оно работало, и заведение могло похвастаться своим постоянным клиентом — мужчиной, который всегда занимал столик на веранде второго этажа с видом на океан. В обычные дни это место было любимым среди отдыхающих. Но теперь, когда над горизонтом могли появиться парпальдийские канонерки под знаменем войны, о тех самых "обычных днях" можно было забыть.

Одетая в чёрное платье скромной длины, Нилай, хозяйка кафе и единственный его постоянный работник, поднималась по лестнице с подносом в руке, ловко преодолевая крутые ступени с той скоростью и лёгкостью, которые даёт только многолетняя привычка. Пройдя мимо пустых столов и стульев, она вышла на веранду и приблизилась к единственному занятому столику. Постоянный клиент, приходивший сюда уже несколько месяцев подряд, был мужчиной с умеренно крепким телосложением, что угадывалось даже сквозь свободную рубаху и рабочие комбинезоны. Его лицо только начинало покрываться первыми морщинами, что говорило о возрасте примерно за тридцать. Скорее всего, он был рабочим из соседней мельницы. Каждый день он появлялся здесь, как только Нилай переворачивала табличку "Открыто", всегда садился за столик на веранде и смотрел на океан с отсутствующим выражением, будто тоскуя по чему-то далёкому и недосягаемому.

Ваше капучино.

Аккуратно сняв с подноса дымящуюся чашку с блюдцем, Нилай поставила их на стол рядом с левой рукой мужчины. Рядом с его рукой лежал раскрытый альбом для набросков.

— Спасибо.

Ответ прозвучал в его привычном благодарном тоне, но, как и всегда, он даже не повернул головы от пляжа. Нилай, полная любопытства к этому загадочному человеку, давно хотела завести с ним разговор. Однако он излучал ауру замкнутости, давая понять, что не оценит попыток общения. И всё же, за месяцы, что она подавала ему эспрессо, у неё сложилось ощущение некоего знакомства, пусть и одностороннего. Почти полгода она каждый день видела его, но так и не знала о нём ровным счётом ничего. Она перебирала в голове возможные темы для беседы: что он делает здесь каждое утро? Почему выбрал именно её кафе? Какие у него обстоятельства в жизни?

В этот момент порыв ветра, дующего с моря, пронёсся по веранде, растрепав её кудрявые каштановые волосы и принеся с собой солёный аромат океана. Она инстинктивно прижала поднос к юбке, чтобы не дать ей взметнуться, но когда её взгляд опустился вниз, она заметила рисунок на альбоме под рукой мужчины. Изящные линии и острые углы карандашных штрихов сплетались в завораживающее изображение пляжа. Но, что важнее всего, Нилай наконец нашла тему для разговора.

— О, какой замечательный рисунок пляжа, сударь.

Слова сами сорвались с её губ, но, осознав их, она тут же пожалела об этом, прикусив язык. Однако, к её неожиданному облегчению, боги общения решили быть к ней благосклонны.

— Ах! Благодарю вас.

Мужчина ответил с такой скромностью, что сердце девушки непроизвольно сжалось. Он слегка дёрнул головой в сторону и порывисто прикрыл альбом рукой — жест, выдающий в нём забавную робость.

— Да вот… Мой наставник всегда твердил, что мои руки больше годятся для помола пшеницы, чем для создания "искусства, которого никто никогда не увидит".

Он неловко усмехнулся, будто пытаясь скрыть смущение.

— Что ж, в последнем он явно ошибался.

Нилай сжала руку на противоположном рукаве, опасаясь, что её неуклюжая похвала прозвучала слишком по-личному.

— Ха! Да он бы никогда не признал своих ошибок, девушка!

Мужчина рассмеялся, впервые за долгое время отрывая взгляд от моря. Тогда она и заметила его правую руку: она была полностью забинтована, а вдоль повязки были закреплены магические камни, использовавшиеся для лечения и контроля температуры.

— Но я даже рад, что он был неправ. Если бы не его ошибочные указания, я бы не сломал руку… и меня бы уже отправили на войну.

Нилай ошеломлённо посмотрела на него. За все эти месяцы она ни разу не замечала его раненой руки, потому что слишком привыкла к его присутствию. Теперь же её щёки залил румянец от осознания, что её слова могли задеть его. Однако мужчина поспешил её успокоить.

— Ах! Не переживайте. Этот уголок в вашем кафе даёт мне возможность забыть о боли…

Он снова посмотрел на пляж. Хоть теперь было ясно, что у него есть история, о которой он не говорит, Нилай знала, что она так и останется для него просто официанткой. Её сердце дрогнуло от какой-то смеси чувств, часть которых она даже не осознавала. Но она уже знала своё место в его жизни.

— В знак благодарности за беседу в этот одинокий день, я принесу вам ещё один эспрессо. Этот — за счёт заведения.

Мужчина, едва пригубив кофе, чуть не поперхнулся.

— Ох, нет, не стоит…

Но прежде чем он успел договорить, Нилай уже скрылась за дверью. Слыша её лёгкие шаги на деревянной лестнице, ведущей вниз, он откинулся на спинку стула.

— Чёрт возьми…

Он закрыл лицо рукой и глубже осел в кресле, будто сокрушаясь о том, как всё сложилось. Но вовсе не из-за разницы между ними. Дело было в другом.

— Чёрт… Это было слишком близко!

Его мысли тут же вернулись к альбому для эскизов, который лежал под левой рукой. На первой странице был набросок изящных волн, разбивающихся о берег, но стоило перевернуть страницу — и под невинным рисунком пляжа скрывалось нечто куда более важное. Важнее даже его собственной жизни.

Слава богу, что я работал над эскизом, а не над отчетом…!

Прямо под непримечательным наброском побережья был детальный рисунок одной из прибрежных батарей, расположенной примерно в лиге вниз по дороге. С того места, где он сидел, открывался идеальный вид на вершину её стен, единственную артиллерийскую установку, патрулирующих солдат, передвижение офицеров, поставки провианта и прочее. Сегодня он дополнил рисунок заметками, подтверждающими регулярность их распорядка в этот день недели, фактически завершая картину того, как функционирует оборонительная батарея. Даже его эскизы пляжей впоследствии стали ценными разведданными, поскольку отмечали конкретные места высадки, рельеф берега, ямы, валуны и прочие детали.

Он сделал ещё один горький глоток эспрессо, находя краткое утешение в его терпком вкусе, — спасении от вины за обман хозяйки кафе и всего города. За содействие тому, что, возможно, приведёт к десяткам жертв, когда враг ступит на этот мирный берег.

— Нет… Сейчас уже поздно сожалеть…

Чем больше он позволял себе думать об этом, тем труднее становилось подавить эти мысли. Чтобы облегчить себе задачу, он вновь вернулся в воспоминания — к тем парпальдийским ублюдкам, которые вышли на него несколько месяцев назад. Он вспомнил острую боль от камней, врезающихся в колени, пот, заливавший всё тело, и двух людей, лица которых почему-то не мог удержать в памяти.

— С того момента, как ты нарисовал эскиз той батареи, твоя жизнь больше не принадлежит тебе…

— Но я не хотел этого!

Он вспомнил резкий запах сливового алкоголя, который едва не затопил все его чувства, и едкую боль в глазах от какого-то вещества. Вспомнил, как беспомощно корчился от нестерпимого зуда, не в силах даже почесаться — руки были крепко связаны тканью.

— Хотел ты того или нет — властям всё равно. Как наивно было с твоей стороны думать иначе.

Он помнил, как его трясло от ярости, от невозможности ударить по самодовольной ухмылке, которую он представлял на лице этого человека. Но никто не мешал ему кричать в ответ.

— Но они мне поверят! Они узнают, что вы со мной сделали!

— Ах, правда? А с какими доказательствами, м-м? Кто ты такой, простой мельник, обречённый всю жизнь молоть зерно, которое потом продадут за дукат за грамм? Почему солдаты Его Величества должны поверить именно тебе? Ты хочешь нарушить покой этого города, обвинив уважаемых людей, верных слуг короля, в предательстве?

Ему нечего было ответить. У него не было аргументов, не было надежды на сопротивление. Его заставили подчиниться, но не без «подарка», который ему оставили на прощание.

— Мы не варвары, знаете ли. Чтобы доказать, что ваш труд не останется незамеченным, я обещаю: если вы приложите все усилия к нашему общему успеху, вас ждут земли, высокое положение и богатство.

В обмен на продолжение шпионажа — по сути, на содействие убийству невинных людей, таких как хозяйка кафе, — ему сулили роскошную жизнь в новом порядке, который они собирались построить на руинах старого. Если бы он отказался, его тут же объявили бы шпионом и предателем. Последствия отказа были ужасны, а обещанные награды — слишком заманчивыми для человека, которому грозило вечное существование в рабоподобных условиях.

Но соглашаясь, он делал свой выбор. Выбор между родиной и врагом. И жить с этим выбором предстояло ему до конца.

Это была настоящая сделка с дьяволом.

— Чёрт возьми…

Он пробормотал эти слова, ощущая, как терпкий вкус эспрессо превращается во что-то невыносимо кислое.

Центральный Календарь, 17/01/1640, Авиабаза Пальмери, северо-восток Эстиранта, Парпальдия, 6:30

Когда солнце поднималось высоко над горизонтом на востоке, заливая благодатную Ашеру своими живительными лучами тепла и ясности, на поверхности планеты начинался новый день. Мужчины и женщины спешили вновь вступить в свои мелкие стычки, возникающие из-за незначительных различий.

Но какое дело солнцу до войн, которые ведут народы этой планеты? У него нет ни доли, ни интереса в этом мире. Оно лишь служит, даря свет и тепло, не требуя ничего взамен. Так молился один человек, стоя на коленях на утоптанной земле, надеясь, что солнце останется далеким арбитром в битве, которую ему предстоит вести.

"Эй, Рекмайер! Ты снова запачкал свой чёртов костюм!"

Громкий голос одного из его верных механиков вывел его из утренней медитации, возвращая в реальность войны. Он поднялся с земли, влажной от утренней повышенной влажности, из-за чего комья грязи прилипли к тонкой ткани его простенького лётного костюма.

"Ох, да заткнись ты уже", — отозвался он с игривой ухмылкой, что только сильнее разозлило механика.

"Пара хлопков — и всё чисто."

Механик подошёл ближе, протянув Рекмайеру планшет с открытой страницей, где были детально расписаны инструкции для сегодняшнего полёта.

"Ты ведь не тот, кого будут отчитывать, если эти дорогущие штуки откажут, придурок! Из-за войны снабжение запчастями от миришиалов черт знает где! Обычно командование поставляет нам всё необходимое, но сейчас спрос превысил предложение, и дефицит уже давно стал нормой! Теперь мне приходится покупать детали за свои кровные у сомнительных продавцов, а качество у них оставляет желать лучшего—"

Рекмайер, взяв прилагаемый к планшету карандаш, начал заполнять нужные графы, одновременно надевая манакомм-наушник, чтобы заглушить нудную тираду механика.

"Ага… конечно… да, звучит плохо…"

По его тону было ясно, что он вообще не слушает. Недовольно вздохнув, механик, увидев, что пилот почти закончил с документами, выхватил у него планшет и ушёл.

"Знаешь что? Мне плевать, если ты сегодня не вернёшься. Я сразу же отмечу тебя как дезертира, как только ты не выйдешь на связь в положенное время."

Рекмайер, не вынимая из уха манакомм-наушник, не расслышал его слов. Впрочем, ему было всё равно. Как обычно, он счёл это пустой болтовнёй и направился к своему «Лорду-Виверне», чтобы провести предполётную проверку.

"Ага, увидимся, засранец!"

Он отправил механику свою стандартную прощальную реплику и рванул на летное поле, так и не увидев крайне неприличный жест, которым тот его проводил. Подойдя к площадке, где стоял его Владыка Виверн — один из лучших представителей боевой авиации монстров, какие только знала история, — он раскинул руки.

"Братишка!!!"

Позвав своего давнего напарника с широкой улыбкой, он увидел, как могучий зверь войны повернул голову в его сторону, услышав знакомый голос. Грозные ящероподобные глаза, способные одним взглядом заставить демонов пасть ниц и вселить ужас в сердца взрослых мужчин, мгновенно приобрели выражение преданной собачьей радости.

Руууу…!!!

Опустив голову до уровня, удобного для Рекмайера, он терпеливо ждал привычных ласк. Этот монстр, способный одним огненным шаром сжечь целый городской квартал, теперь урчал и валялся в грязи, как верный пёс, не видевший хозяина несколько месяцев.

"Хахаха! Ну конечно!"

Пилот с удовольствием бросился к своему другу, почесывая его за длинными ушами и потирая чешуйчатую морду. Грубая, прочная чешуя, способная выдержать выстрел арбалета в упор, была шершавой на ощупь, но для Рекмайера это не имело значения. Он знал: чем больше ласки, тем счастливее виверн.

"Ну что, готов?"

Виверна гордо взревел в ответ, давая понять, что настроен на работу.

"Отлично! Тогда в путь!"

Рекмайер ловко забрался в седло, прочно закреплённое на спине виверна сразу за крыльями. Он застегнул ремень безопасности, проверил упоры для ног, которые служили не только для опоры, но и для передачи команд виверну с помощью специальных движений. Затем он приступил к проверке бортового оборудования.

"Навигация — есть. Полётные приборы… связь — есть."

Когда всё было в порядке, он махнул механику, стоявшему в стороне, и тот кивнул в ответ. Всё было готово к вылету. Виверн шагнул на взлётную площадку, предназначенную для вертикального взлёта, и Рекмайер включил канал связи с авиадиспетчерской на холме.

"Пальмери-башня, это Галеас-4, запрашиваю разрешение на взлёт с площадки 15."

Через пару секунд в наушнике раздался слегка шипящий ответ:

"Галеас-4, Пальмери-башня. Взлёт с площадки 15 разрешён."

Получив разрешение, Рекмайер дёрнул рычаги управления, а ноги передали через стремена нужные команды. Виверн расправил крылья, резко взмахнул ими и с мощным порывом воздуха оторвался от земли. Долгие тренировки закалили тело Рекмайера, и он даже не вздрогнул от перегрузок. Инстинкты и рефлексы работали чётко: руки и ноги сами посылали сигналы крылатому монстру. Через минуту они уже мчались к цели.

Переключившись на частоту боевой связи, он доложил:

"Рапас, это Галеас-4…"

Его сегодняшняя миссия, как и предыдущие, заключалась в разведке. Он должен был патрулировать воды пролива Альтараса в поисках королевского флота Альтараса, особенно его основных боевых соединений, и передавать актуальные данные в штаб.

В отсутствие дальнобойных детекторов виверны стали основным средством воздушной разведки. Хотя попытки создать авианосцы для виверн не увенчались успехом, обе стороны были вынуждены запускать своих разведчиков с материка. Это делало выносливость виверн и рыцарей критически важным фактором. Парпальдия имела преимущество в этом плане, но из-за сложности в обнаружении вражеских кораблей война в последние месяцы зашла в тупик.

"Сегодня мы их достанем, дружище, и наконец-то отдохнём как следует. Запомни мои слова."

Рекмейер что-то пробормотал себе под нос.

Тишина бескрайнего голубого неба без единого облачка наполняла атмосферу, задавая тон всему оставшемуся дню. Он, как и многие другие парпальдийские виверны с других авиабаз, направился на юг, вступая на поле битвы, раскинувшееся над проливом Альтарас.