Цент. Календарь 23/12/1639, Резиденция премьер-министра, Токио, Япония, 14:20

Темнота окутывала конференц-зал официальной резиденции премьер-министра, а над столицей, погруженной в блэкаут, нависли столь же мрачные грозовые тучи. Совет национальной безопасности, высший комитет Японии, отвечающий за оборонную политику, был в сборе. Однако они собрались не для обсуждения каких-то расплывчатых, неопределённых мер на далёкое будущее, выходящее за рамки их полномочий, а для принятия решительных действий по поводу недавних событий, требующих немедленного реагирования. Но когда в последний раз они сталкивались с таким изнурительным вызовом для бюрократического монолита, каким является японское правительство? И что произошло после того, как они взялись за решение такой проблемы? К сожалению, ответы на эти вопросы были слишком хорошо известны этому кабинету, особенно премьер-министру Такамори.

Бзззз…

Но не всё было темно — по крайней мере, не внутри конференц-зала, где проходило совещание. Встроенный проектор освещал пустое пространство жутковатым белым светом, проецируя на плоскую стену движущееся изображение серого океана с зернистым, но терпимым качеством. Из скрытых динамиков, воспроизводящих объёмный звук, доносился низкий, механический гул — мощный рёв турбовинтовых двигателей патрульного самолёта Lockheed P-3C, искусственно приглушённый устройством, снявшим кадры.

Океан на кадрах, хоть и зернистый, заметно плескался туда-сюда. Отсутствие заметного движения самолёта указывало на то, как далеко он находился от происходящего. Затем камера медленно повернулась влево, вскоре показав единственную деталь, выделяющуюся на фоне однообразных брызг волн: военный корабль, выкрашенный в более светлый оттенок серого, чем окружающее море, плывущий в направлении, слегка смещённом влево от камеры. Не было никаких признаков его реального размера — на самом деле, он больше напоминал радиоуправляемую модель, чем настоящий корабль, — но медленная скорость, с которой он бросался на яростные волны, и почти раздражающе медленный темп, с которым его орудийная батарея, расположенная перед надстройкой, поворачивалась влево, давали зрителю ощущение его жизненной реальности.

Для большинства членов Совета национальной безопасности это был не что иное, как старый карманный линкор; самое близкое, что они могли вспомнить, — легендарный линкор Микаса в Йокосуке. Но те, кто был более осведомлён в военном деле, узнали в нём броненосец конца XIX века, больше похожий на додредноуты начала XX века, чем на мониторы времён Гражданской войны в США. Разделённые в своих интерпретациях, они единодушно сходились в одном: это произошло в реальной жизни. Как бы абсурдны ни были обстоятельства явления переноса, то, что они видели, действительно случилось. Сине-белый боевой флаг, развевающийся над кораблём, указывал, что он сражается от имени Королевства Альтарас. Спустя мгновение после того, как его орудия замерли, яркая вспышка ослепила кадры на долю секунды: орудия выстрелили, отправив полупрозрачные облака сгоревшего пороха по борту корабля и скрыв примерно треть океана на кадрах.

Затем камера переключилась на другой фокус: океан всё ещё был там, но на этот раз на нём был изображён броненосец более грубой конструкции, с боевым флагом красного и золотого цветов — цвета Парпальдийской Империи, — с орудиями, направленными в сторону, противоположную кораблю Алтараса. Спустя мгновение после того, как камера сфокусировалась, столбы воды взметнулись в случайных местах вокруг Парпальдийского корабля, и он, в свою очередь, выпустил свой залп в сторону альтараского корабля.

Кадры продолжали проигрываться в тишине, гул двигателей самолёта затих до монотонного, безмятежного тона. Были показаны и другие корабли, обменивающиеся огнём, но было очевидно, что альтарасцев превосходили их враги. Вскоре произошли значительные события: были зафиксированы прямые попадания; вспыхнули пожары; катастрофические взрывы сотрясали океан своими мощными ударными волнами; корабли начали крениться на борт или их палубы стали погружаться под воду; и, наконец, некоторые из них исчезли под жадными пастями океана, чтобы больше никогда не увидеть свет дня. Это было хаотично и трагично, но смотреть на это давало им также ошеломляющее чувство пустоты от беспомощного ракурса их апатичной камеры, отделённой непреодолимой границей, известной как время. Это не было похоже на фильм или документалистику: не было ни сюжета, ни чёткого повествования, ни персонажей, ни даже послания. Тем не менее, совет, смотревший кадры, чувствовал раздражение, тошноту, чувство утраты и, прежде всего, разочарование, потому что они знали, что то, что они видели, было хуже, чем фильм или документалистика — это было реально, и они знали, что у них была роль в этом.

Как только кадры закончились, свет снова включили, вернув членов совета к срочности ситуации, но тревога от просмотра кадров так и не ушла. Чтобы вернуть совещание в русло, Асада Тайджи, назначенный советником по национальной безопасности, прокашлялся и приступил к делу.

— Это были кадры от Морских сил самообороны Японии о столкновении возле Мессины, Сиос, теперь называемого международной прессой «Битвой при Мессине», между флотами Парпальдийской Империи и Королевством Альтарас. Соответствующие органы ещё не определили, кто выстрелил первым, какие обстоятельства привели к этому событию и были ли недопонимания, но, основываясь на кадрах, мы можем пока заключить, что первыми выстрелили парпальдийцы. Ни одна из сторон не опубликовала отчёт о потерях, но, основываясь на кадрах, мы оценили число погибших в битве примерно в 3000 со стороны Парпальдии и 4000 со стороны Альтараса, в общей сложности около 7000 погибших.

Число погибших, многие из которых, как они видели на кадрах, были либо сожжены заживо, либо разорваны взрывом, либо прямо разорваны на куски, заставило их по спине пробежать холодок. Однако это было ничто по сравнению с первым пунктом Асады: две великие региональные державы Третьего Цивилизованного Региона, обе из которых являются крупными индустриальными странами с компетентными военными силами и значительной долей в региональной экономике, только что пролили кровь друг друга в акте войны, ясность которого они никогда не видели прежде. Все присутствующие в комнате либо обливались потом, либо смотрели вниз на документы, разложенные перед ними на столе для совещаний, избегая зрительного контакта, либо ослабляли галстуки в тщетной попытке снять напряжение. Министр иностранных дел Агано Кензо, который собирался говорить, соответствовал всем трём признакам.

— Ровно в 13:30 по времени Альтараса Королевство Альтарас официально объявило войну Парпальдийской Империи.

Тишина. В течение целой минуты над советом висела неловкая тишина, пока все боролись с реальностью, в которой они жили. В проливе, всего в сотне километров от их западных островов в цепи Рюкю, разразилась крупная война между самыми могущественными странами региона — и само собой разумеется, что это также два их крупных экономических партнёра. Ещё хуже было то, что на обоих берегах пролива находилось более тысячи японских граждан, теперь несомненно подверженных ужасам войны так далеко от дома. Такамори, зная это;

— Ну, для начала: мы должны немедленно эвакуировать наших граждан оттуда!

Опять Такамори со своей нехарактерной для японского политика решительностью. Остальные члены совета уставились на него, но не с недоумением, а с просьбой уточнить: он не совсем указал, где именно «оттуда». Тем не менее, они не были без понятия — они точно знали, на что он указывал, — но такой ясный ответ был слишком проблематичен для них, чтобы они могли его лично озвучить.

— Г-где именно «оттуда», господин премьер-министр?

И Альтарас, и Парпальдия, с их мощными индустриальными экономиками, богатыми природными ресурсами и обширными рынками для импорта и экспорта, представляют собой значительные возможности для Японии на пути к восстановлению и возвращению хотя бы частичного ощущения прежней стабильности. Несмотря на их гегемонистские тенденции — как это было в случае с империалистическим поведением конца XIX века — и отсутствие уважения друг к другу, существует стабильное (хотя и сравнительно примитивное по земным стандартам) международное общество для мирного сосуществования, торговли и экономического партнёрства, дополненное державами, обеспечивающими соблюдение видимости верховенства закона, которую Япония могла бы использовать для продвижения своих экономических интересов в регионе, не прибегая к неприятным картам силового проецирования в своей колоде. Таким образом, на экономическом фронте был достигнут значительный прогресс, поскольку экономические связи между Японией, Альтарасом и Парпальдией реализовались; но затем обычная перепалка, которая продолжалась годами между двумя странами, вдруг переросла в полномасштабную войну в течение крайне короткого промежутка времени — всего за месяц. С невообразимыми разрушениями и потерями жизней, несомненно, на горизонте, Япония, очевидно, должна в первую очередь заботиться о жизни своих граждан и убрать их с пути, но тогда они сталкиваются с болезненным решением: с войной, которая, очевидно, затронет обе стороны пролива, при эвакуации, должны ли они сократить свои потери с Альтарасом или Парпальдией? Или, возможно, с обоими? Одно дело — приоритезировать своих граждан, но с политикой администрации — и, соответственно, самой Японии — основанной на экономическом восстановлении от депрессии, вызванной явлением переноса, также было необходимо, чтобы они пытались заключать крупные экономические соглашения с как можно большим количеством стран (по возможности, индустриальных). Война между Альтарасом и Парпальдией была тем, что они никогда не могли бы предотвратить (вопреки образу миротворца, который они сознательно проецировали как на чужаков, так и на свой народ).

Такамори уже имел в виду ответ, но прежде чем он смог что-то сказать, Агано вмешался, чтобы добавить к обсуждению.

— Если позволите, господин премьер-министр: Соединённые Королевства и Доминионы Му и Священная Империя Миришаль уже решили вывести свои активы из Алтараса и выпустить директиву об эвакуации для своих граждан там. Они ссылаются на предыдущие исследования, которые заключают, что Альтарас понесёт больший ущерб экономически и в человеческих потерях, чем Парпальдия, если между ними разразится война. Возможно, их прозрение может послужить нам хорошо в этом решении.

Их прозрение самоочевидно, и реальность такова, что у Японии гораздо больше потерь с Альтарасом, чем с Парпальдией; хеджирование ставок в этом случае также не принесёт им никакой пользы, поскольку они должны, по крайней мере, сделать минимум, чтобы выполнить свои обязательства, особенно перед дружественными нациями, которые обратились к ним, чтобы найти убежище от парпальдийского экспансионизма.

— В таком случае, мы должны разработать и завершить приказ об эвакуации для всех японских граждан, находящихся в настоящее время в Альтарасе. И, раз уж мы на эту тему, мы должны выпустить предупреждения о путешествиях для тех, кто сейчас в Парпальдии…

Такамори почесал голову, вспоминая вчерашние отчёты о паникующих японских гражданах, пытающихся покинуть Эстирант, и последующих стычках с персоналом посольства и парпальдскими констеблями. Парпальдийцы, принявшие фатальное решение выдвинуть ультиматум из ниоткуда, застали их в невыгодном положении, так как всё произошло так внезапно. Вернувшись к теме, он перевёл взгляд на Окаду Масако, министра обороны, которая встретила его кивком, как будто уже зная, что он собирается сказать.

— Силы самообороны готовы оказать помощь в эвакуации, господин премьер-министр.

— Хорошо.

С этой частью покончено, он вернул своё внимание к напряжённому Агано, чтобы обсудить ещё одну важную проблему, с которой им предстоит разобраться.

— Теперь… Что касается более чем очевидной позиции Парпальдии как агрессора в этом вопросе…

— Ах, да! Мы уже в процессе разработки официального протеста: «В ответ на вопиющее пренебрежение Парпальдийской Империей международными нормами, изложенными в Уставе, и неприкосновенности суверенитета Альтараса и жизней его народа, правительство Государства Японии осуждает империю за её неспровоцированный акт агрессии против Королевства Альтарас.»

— Отлично. А что говорит Министерство обороны о том, чтобы предоставить им копию кадров в качестве напоминания о том, что уродливая правда об их неоспоримой роли агрессора в этом конфликте видна всем?

Такамори повернулся к Окаде, которая тут же ответила ему хорошо отрепетированным ответом.

— Мы уже работаем с нашими муишскими коллегами над тем, чтобы переконвертировать кадры в формат, который парпальдийцы смогут воспроизвести.

Она сделала явный и прямой акцент на «пытаемся», подчёркивая невообразимую сложность конвертации современных файловых форматов в устаревшие, даже чужеродные форматы — чёрт возьми, на этом этапе, вероятно, было бы более вообразимо для муишцев снять показ кадров с экрана, чем пытаться выполнить конвертацию формата.

— Кстати о муишцах, — вмешался Асада.

— Они, вместе с миришалами, в настоящее время обсуждают введение воздушной и морской зоны отчуждения вокруг Альтараса и проливов, а также «безопасного прохода» через пролив между Альтарасом и Родениусом. Они выдвинули идею создания многонациональной оперативной группы, включающей нас, чтобы гарантировать, что невоюющие государства могли бы обходить зону отчуждения.

— Хех.

Лёгкий смешок, нехарактерный для унылого настроения, висящего над конференц-залом, исходил от Такамори, но, учитывая контекст, его нельзя было винить. Напряжённое, порой ожесточённое соперничество между крупнейшими державами Ашера было настолько очевидным, что даже японцы понимали ставки, несмотря на их относительно поверхностное понимание геополитики Ашеры. В любом случае, тот факт, что эта идея уже конкретно обсуждалась в международной обстановке, означал, что реализация была более или менее на подходе, что требовало от них серьёзного отношения к делу.

— Что вы думаете?

Не в силах собрать информированный ответ о том, стоит ли вступать в это начинание или нет, Такамори бросил вопрос обратно Асаде.

— К сожалению, господин премьер-министр, я не думаю, что это осуществимо для нас. Мы ещё не поняли и не освоили нормы и процедуры этого мира в отношении многонациональных кооперативных операций и того, что влечёт за собой наше участие, когда речь идёт об обязательствах. Кроме того, есть технологический аспект: доминирующая форма связи в этом мире, по-видимому, магическая по своей природе, и если мы верим, что это будет основным методом координации в операции, то мы совершенно не обеспечены.

— А ещё есть дипломатический аспект…

Агано добавил к обсуждению, сигнализируя остальным о своей позиции по этому вопросу.

— Мы ещё не получили ответа от Священной Империи Миришаль на нашу просьбу о дипломатических отношениях, что, если мы вступим в это обязательство с такой зияющей дырой в наших коммуникациях, поставит нас под большой риск необоснованного недопонимания.

— И к тому же, перспектива дальнейшего развёртывания Сил самообороны за рубежом не очень популярна прямо сейчас…

Пробормотал Аото Маэда, министр сельского хозяйства, лесного хозяйства и рыболовства. «Непопулярно», однако, было преуменьшением: не только Национальный парламент преуспел в повышении осведомлённости и почти принял законопроект, который мог бы предотвратить повторение действий Совета национальной безопасности, приведших к Операции Занзибар, но их недавние попытки сплотить нацию в коллективном духе национальности, чтобы воодушевить народ посреди последствий явления переноса, обернулись большей вовлечённостью в радикальные политические движения — есть даже недавняя череда тревожных инцидентов, связанных с некоторыми из этих движений. В любом случае…

— Тогда это будет решительное «нет» от нас относительно участия в этой многонациональной оперативной группе.

Такамори сказал вслух, в плоском и прямом тоне, лишённом какой-либо двусмысленности и уклончивости. Пока помощники стучали по своим наполовину заряженным ноутбукам, чтобы вести протокол совещания, их встреча о политике в отношении возникающих угроз национальной безопасности от внешних и внутренних факторов продолжалась, но по мере того, как это происходило, премьер-министр не мог не откинуться назад, понемногу прислоняясь к изношенной коже своего кресла. Пока он чесал щетину седых волос, растущих на его подбородке и челюсти, можно было сказать, что что-то грызло его сознание.

Вы можете буйствовать в течение шести месяцев, Такамори! Но в конечном итоге, всё вернётся и укусит вас за зад!

Или что-то в этом роде. Он ясно помнил страстное лицо Юкино, лидера оппозиции и члена парламента, когда тот кричал на него во время парламентской сессии после того, как детали Операции Занзибар были обнародованы ещё в Севсруне (месяц 6), но он больше не мог вспомнить точные слова, которые тот ему бросил. Было очевидно, что с тех пор всё стало хуже, но новая война определённо была кризисом — поверх уже существующего, — за который все, от их осторожных муишских будущих торговых партнёров до всё более возбуждённых иностранных «беженцев», находящихся в настоящее время на японской земле, будут пристально следить за ним и его администрацией. В любом случае, сам факт того, что война разразилась, несмотря на их активные усилия по её предотвращению, уже был серьёзным ударом по их публичному имиджу и доверию — по крайней мере, для некоторых людей.

— Чёрт возьми, ты бы лучше справился на моём месте, ублюдок…

Пробормотал Такамори себе под нос, его острые слова были направлены в адрес его открытого критика.

Императорский дворец, Эстирант, Парпалдия, 21:15.

Тем временем, дальше на западе, на самом южном побережье материка Филадеса, в ослепительных золотых стенах Парпальдийского Императорского дворца проходила ещё одна высокопоставленная встреча. Под янтарным свечением ламп накаливания — импортированных из Му, которые давно вытеснили примитивные восковые аналоги, — установленных на каждую ветвь четырёх позолоченных люстр, стоял длинный белый стол, окружённый со всех сторон мужчинами и женщинами в аристократических тканях, украшенных медалями из драгоценных металлов и жемчуга, добытого из экзотических морских моллюсков. Для этих мужчин и женщин высшего слоя парпальдийского общества это был их звёздный час, ведь только что была объявлена праведная война против угрозы, исходящей от Альтараса. К счастью для всех, война началась с подавляющего преимущества на их стороне: семь альтараских военных кораблей, включая два их грозных броненосных флагмана, и тысячи незаменимых моряков теперь лежали на дне пролива. Но вместо ликующей атмосферы всех охватила тревога, включая Его Высочество императора Людуиса, который присутствовал.

Источник этой тревоги находился на дальнем конце стола (с точки зрения Людуиса), за которым стоял большой чистый белый холст. На нём проецировались в великолепном, живом цвете кадры битвы у побережья Мессины, Сиос, которые демонстрировались через кинопроектор, взятый напрокат в посольстве Му, которое также предоставило им плёнку с кадрами. Кадры запечатлели героические подвиги 1-й Армии Корквексима, флота Парпальдийского военно-морского флота, участвовавшего в битве, и то, как их люди доблестно сражались против ужасных альтараских железных монстров. Парпальдийские чиновники в заворожённой тишине наблюдали за бесчисленными случаями пушечного огня и взрывов, когда корабли и люди с обеих сторон исчезали под волнами. В целом, их отважные моряки одержали победу, потопив весь алтарасский отряд ценой 11 потерянных и повреждённых кораблей.

Они должны были гордиться, радоваться, быть преисполненными пыла и национализма, и всё же… они не были.

В конце кадров был оставлен один пустой кадр. На нём толстыми кроваво-красными буквами была надпись: «Весь мир узнает о вашем преступлении, начавшем эту войну» на местном парпальдийском языке. Под ней стояла подпись автора кадров: правительство Японии.

Пока парпальдийские чиновники в молчании размышляли и хмурились над тем, что это может означать, Кайос, председатель Третьего отдела внешних сношений, получатель кадров, начал говорить. По тону его более глубокого, чем обычно, голоса любой мог сказать, что он выдавливал его из себя.

— На данный момент правительство Японии выпустило те же кадры в международные медиа-сети. Мы в настоящее время работаем с Внутренней безопасностью, чтобы определить конкретные медиа-издания, которым были переданы эти кадры.

Японцы запечатлели момент, когда их военные корабли инициировали войну, открыв огонь по убегающему альтараскому отряду, не только обвиняя их в роли агрессора в этом конфликте, но и проливая свет на нарушение их собственного ультиматума. Если эта необработанная информация распространится среди парпальдийского народа в данный момент, это может не только отпугнуть сторонников войны от участия, но и воодушевить антивоенные и антиимпериалистические фракции, которые в настоящее время составляют незначительное меньшинство. Как будто этого было недостаточно…

— Принц Гомер…

Сцепив руки в знак сдержанности, император Людуис повернулся к принцу Гомеру из княжества Френо, члену Императорского дома Галлаир из фракции, союзной Людуису, которого он назначил начальником штаба Императорского флота, произнося его имя снисходительным тоном. Будучи по натуре неконфликтным, он слегка съёжился, когда его властный дальний кузен назвал его по имени.

— Д-да, Ваше Высочество…?

— Я не слышал упоминания о присутствии японского разведывательного подразделения во время битвы ни в одном из отчётов, которыми вы поделились. Не могли бы вы прояснить?

— Боюсь, что нечего прояснять, кроме того, что в отчётах действительно не упоминалось о присутствии или обнаружении какого-либо японского подразделения во время, до или после битвы, Ваше Высочество…

Хотя его руки и дрожали, он всё же умудрялся говорить связно. Затем он подозвал помощника, чтобы тот вручил ему пачку бумаг, на которые он быстро взглянул, прежде чем снова обратить внимание на Людуиса.

— Даже отчёты полёта драконов-лордов, назначенных для проведения разведки до и после битвы, соответствуют отчётам отряда: они не заметили никаких других сил в этом районе.

Людуис прикусил губу. О достоверности их отчётов ещё многое предстоит проанализировать, но соответствие деталей, которые они предоставили, кадрам сражения, выпущенным Японией, рисовало кристально ясную картину событий. Если они не заметили или не обнаружили присутствия японского разведывательного подразделения в этом районе, как, чёрт возьми, им удалось записать битву с такой детализацией и полнотой? Логика ускользала от него; судя по озадаченным взглядам других чиновников, она ускользала и от них. Из немногих, у кого были ясные выражения, Янос, директор Внутренней безопасности, внутреннего контрразведывательного органа, который также выполняет функции разведывательного бюро Парпальдии, был, пожалуй, наиболее убеждён в заявлении принца. Желая прояснить ситуацию для остальных, он начал говорить.

— Если позволите, Ваше Высочество: я думаю, что в природе обстоятельств, окружающих это «пропавшее» японское подразделение, можно найти логику.

Отчаянно нуждаясь в ответах, Людуис жестом руки дал Яносу слово.

— Если вы помните инцидент в Джин-Харке и характер действий Японии там, возможно, это будет иметь больше смысла…

Как только слова «инцидент в Джин-Харке» достигли ушей всех присутствующих, их глаза расширились, как будто они наткнулись на некую эпифаническую истину.

— Первоначальные сомнения заключались в том, что японцы обладают неким воздушным подразделением, похожим на имперские «летательные аппараты», подозрение, которое мы с тех пор смогли подтвердить благодаря нашим агентам, внедрённым в Лоурию, Альтарас, Ква-Тойн и так далее. Есть достаточно убедительных доказательств, чтобы сказать, что японцы владеют флотом сложных, продвинутых летательных аппаратов различных конструкций. Мы ещё не знаем окончательных деталей их возможностей, характера их миссии или даже степени технологической изощрённости, но все отчёты говорят сами за себя. Я пытаюсь сказать, что, учитывая всё это, иметь технологию, чтобы летать далеко — достаточно, чтобы быть вне поля зрения, — и при этом чётко видеть, как разворачивается битва, для них не невозможно.

В заявлениях Яноса была некая логика, и у других не было ни необходимой информации, ни даже спекулятивной способности, чтобы попытаться сказать иначе. В любом случае, это послание определённо было болезненным ударом по гордости всех участников: ошеломляющее, смиряющее напоминание об угрозе, которую представляют японцы, несмотря на их в остальном кроткое самопредставление. Было соблазнительно отодвинуть это в сторону и проигнорировать, особенно для более открытых националистов в комнате, в пользу того, что по сути было успешной открывающей битвой в войне против Альтараса.

— Хм. Давайте пока оставим спекуляции в стороне…

Полагая, что суть проблемы заключается не в том, как японцы сняли кадры, Людуис вернул обсуждение к угрозе, которую кадры представляют для их военных усилий.

— Полагаю, что эта проблема не будет слишком сложной для вас?

Его взгляд упал на приметную женщину с серебристыми волосами, сидящую между парой военных мундиров. На её лице была невозмутимая покерная мина поверх слоя густого макияжа, украшающего её и без того великолепное лицо, всё это работало рука об руку, чтобы нарушить баланс либидо (для мужчин) и зависти (для женщин) на встрече. Кресло, на котором она сидела, было зарезервировано для директора Имперского управления связи, правительственного органа, предназначенного для управления тем, как информация должна распространяться по империи — другими словами, они были пропагандистским крылом имперского правительства. Директор, на бумаге, назначается сенатским комитетом, но всеобъемлющий характер парпальдийского кумовства и властной политики в императорском доме означал, что директор почти всегда связан с императором. Сегодня кресло заняла Ремилла, назначенная на эту должность комитетом, который возглавляют люди, преданные Людуису и готовые во всём его поддерживать.

— Ну, конечно! Само собой разумеется, что их пропагандистские усилия не проникнут далеко в сознание народа!

Она ответила в тоне, слишком надменном и беззаботном для серьёзной атмосферы встречи, щелкнув запястьем, как будто отмахиваясь от проблемы.

— Вы понимаете всю серьёзность ситуации, женщина?

Мужчина в мундире, сидящий рядом с ней, аристократ из военной семьи, подчинённый начальнику штаба армии, говорил с ней так, как будто упрекал её, делая акцент на том, что она женщина. Было очевидно по его бегающим глазам и потному виду, что ему было не очень комфортно от присутствия женщины на встрече — да ещё и такой обворожительно привлекательной.

— При всём уважении, сэр, мне не нужно, чтобы вы навязывали мне себя, чтобы знать, насколько важны мои обязанности.

— Мы отклоняемся от темы.

Зная о женоненавистническом отношении этого человека, Людуис счёл лучшим вмешаться, издав тошнотворное рычание под тем, что в остальном звучало как нейтральное предупреждение обоим. Утихомирив непокорных соседей по столу, он продолжил.

— Как я говорил: крайне важно, чтобы мы привели средства массовой информации в соответствие с нашим посланием — ограничить их доступ к сети связи, санкции к их экономическим операциям, лишение разрешения на работу и, возможно, даже принуждение с применением силы. Хотя это может быть уже почти невозможно, вы также должны попытаться заставить международные медиа-издания подчиниться. В любом случае, мы должны сделать так, чтобы как можно больше людей поверили в наше послание, и чтобы как можно меньше людей напоминали о наших… неудачных обстоятельствах ультиматума.

— Как пожелаете.

Ремилла ответила, сдерживаясь от действий, которые могли бы вызвать больше гнева Людуиса. Видя, что этот вопрос, по-видимому, был решён, Элто, у которой было что доложить на встрече, заговорила.

— Ваше Высочество, могу ли я теперь говорить?

— Ах, да. Вы можете продолжать.

Элто подозвала своих помощников, чтобы те вручили ей стопку документов, и встреча вернулась в своё русло. Хотя было ещё много о чём поговорить, особенно в отношении политики в условиях полномасштабной войны, директива для их пропагандистской операции была установлена, и Ремилла и её управление должны были следить за её реализацией.

Королевский замок, Ле Бриас, Альтарас, 21:40

Пока парпальдийское руководство приходило в себя после ошеломляющего удара, нанесённого японской "пропагандистской кампанией", по другую сторону пролива, альтаранское руководство оправлялось от боли совершенно иного рода. В то время как националистический гнев охватывал улицы городов королевства, где после объявления войны и новостей о трагедии в Мессине вспыхнули массовые демонстрации и протесты, в зале заседаний королевского замка, где собрались министры, чиновники и высшие военные офицеры, почти не ощущалось оптимистического стремления к возмездию. Это не значит, что не было желания отомстить и победить — этого было в избытке, — но ошеломляющая потеря эскадры в первом же сражении безусловно задала удручающий тон этой войне. Это касалось всех — за исключением одного человека.

"Наконец-то! Война! И эти чопорные мерзавцы из Эстиранта начали её! Теперь весь мир знает, кто они такие!"

Полный энергии и воодушевления, король Таара XIV с восторгом ревел посреди собрания, ясно давая понять всем присутствующим своё ликующее отношение к происходящему. Естественно, все были настроены скептически — некоторые даже оскорблены — таким неуместным, оскорбительным поведением своего короля, но все они знали, что лучше не демонстрировать своё недовольство открыто, поскольку прекрасно понимали, что их ждёт в противном случае. Принцессы, стоявшие рядом с королём, слегка опустили головы, притворяясь перед отцом, что не замечают происходящего, но на самом деле сознательно испытывали смущение из-за его отвратительного поведения.

"Поднимите головы с достоинством и гордостью, о доблестные сыны и дочери Альтараса! Разве вы не видели кадры и не заметили, как храбро наши люди сражались против империалистических ублюдков?"

Возможно, он и был ослеплён своими собственными иллюзорными интерпретациями событий, но всё же был достаточно осведомлён, чтобы заметить удручённые лица своих подданных. Однако вместо того, чтобы внушить уверенность и поднять моральный дух, его замечания лишь раздражали чиновников. Новости о гибели эскадры в Мессине распространялись медленно, но только после того, как Япония опубликовала чёткие, неподдельные кадры сражения с высоты птичьего полёта, они наконец увидели полную картину. Сначала они сомневались в достоверности видео, учитывая невероятные обстоятельства его съёмки, но то, что оно им показало, стало последним гвоздём в крышку гроба любой оставшейся надежды на то, что их эскадра выжила. Теперь осталась лишь удручающая трагедия: эскадра — сравнительно крупное формирование, учитывая скромные размеры их флота, — и тысячи альтаранских моряков навсегда потеряны для них, а король осмелился праздновать это событие. Тем не менее, они знали, что лучше не показывать своё недовольство, поэтому вместо этого подняли сжатые кулаки в воздух и выкрикнули: "За Родину и Короля!"

"ХАХАХАХА!!! Вот это дух! Сама земля дрожит при виде вашей железной решимости!"

Удовлетворённый собой и зрелищем того, как его народ "сплачивается" ради национальной цели против парпальдийского империалистического напора, Таара перешёл к делу.

"Я созвал вас всех сюда, чтобы вы распространили весть о призыве королевства к оружию по всей стране — полная мобилизация!"

Чиновники и военные офицеры переглянулись, услышав это. Технически в законе не было ничего, что могло бы помешать королю объявить мобилизацию, и, учитывая, что они находились в состоянии войны с экзистенциальной угрозой, это было более чем разумно. И всё же среди присутствующих аристократов, пожилых мужчин, витала атмосфера тревоги, поскольку все они в той или иной форме не соглашались с войной — с той ролью, которую они сыграли в её развязывании, и с ужасающим воздействием, которое она окажет на экономическое процветание. Более того, хотя националистический пыл в Ле Бриасе, сверхцентрализованной базе власти королевства, был безусловно силён, того же нельзя сказать о многих местах за его пределами; особенно это касалось более отсталого, горного юга, где напряжённые чувства отчуждения от королевства из-за административного пренебрежения и коррупции, в сочетании с существующей базой власти, поскольку именно туда Таара отправлял своих политических "нежелательных", могли создать проблемы для его стремления к "полной мобилизации".

К сожалению для них, Таара не был заинтересован в том, чтобы выслушать их точку зрения — они были здесь только для того, чтобы послушать, что он хочет сказать. На самом деле, объявление этой политики не предназначалось даже для них.

"Что вы думаете, генерал Кайнарка?"

Таара повернулся к седобородому мужчине, стоящему в стороне от стола. Пушистое облако седых волос скрывало его глаза, которые, в свою очередь, были затенены слишком большой для его лысой головы хаковой фуражкой. На нём была минималистичная униформа, предназначенная для высшего командного состава Королевской армии; вдоль рукавов была вышита узором, который мог носить только самый высокопоставленный человек в королевстве. Его кожа была темнее, чем можно было ожидать от дворянина, пользующегося благосклонностью Таары, который обычно проводил большую часть своих дней в роскошных офисных помещениях, которые легко можно было принять за королевские гостиные, но загорелая кожа не была тем, что привело его туда, где он сейчас находился...

"Великолепный выбор, Ваше Величество!"

Кайнарка, пожилой человек, которого Таара назначил начальником штаба армии, с радостью подтвердил его стратегическое решение.

Для тех, кто был более разочарован поведением и умственными способностями короля, они были совершенно разочарованы склонностью генерала Кайнарки принимать его идеи безоговорочно; однако они были глупцами, не ожидая чего-то столь очевидного. Было общеизвестным секретом, что большая часть окружения Таары состоит из тщательно отобранных личностей, которые либо разделяют его взгляды на политику и её реализацию, либо потворствуют им — другими словами, все они были поддакивающими. В этом кругу определённо существовало несколько тел с действующими головами и разумным количеством сочувствия и остроумия, таких как начальник штаба флота и пара министров, но структура власти в системе, которую Таара десятилетиями выстраивал в свою пользу, означала, что они вечно были виноваты в фактическом выполнении своих обязанностей; одним движением пальца Таара мог отменить или заменить их решения или, что хуже, снять их с должности и отправить в глушь на "перевоспитание". Но в отличие от начальника штаба флота, который был по крайней мере компетентен в управлении флотом, армии повезло меньше — если вообще повезло, то они получили самый короткий конец палки. Человек в возрасте, превышающем разумные сроки для выхода на пенсию из государственной службы, генерал Кайнарка был подлинным поддакивающим через и через. Хуже того, он был податлив; он не мог эффективно управлять армией в своём пожилом возрасте, что позволяло Тааре проталкивать свои политики через него для реализации армией и другими министрами. Этот факт, существовавший десятилетиями, привёл к снижению эффективности армии как боевой силы благодаря назначению Таарой своих приближённых в её ряды, что привело к высокоцентрализованной структуре командования, сосредоточенной вокруг него — побочному продукту не только его одержимости контролем, но и его паранойи по поводу так называемых "парпальдийских инсайдеров и предателей", пытающихся подорвать этот контроль.

Таара улыбнулся почти восторженному ответу Кайнарки, который был музыкой для его ушей, и в знак победы хлопнул в ладоши.

"Я знал, что всегда могу положиться на великого генерала Кайнарку! А как вам... миллион наших лучших людей, мобилизованных в Ле Бриасе?"

Министры, чиновники, военные офицеры и даже принцессы чуть не подпрыгнули от шока, услышав такую явно невозможную цифру. Почему миллион?! И лучших людей? При их текущих числах, даже если бы он каким-то образом смог обойти логистические и командно-координационные проблемы, которые это могло повлечь, концентрация такого огромного количества их сил в столице, которая расположена прямо посреди северного полуострова, выдающегося в пролив, равносильна капитуляции всего королевства. Не говоря уже о том, что у них уже есть несколько постоянных частей, а также специализированный гарнизон обороны столицы и военно-воздушные силы, уже размещённые в районе Большого Ле Бриаса. Они жаждали указать Тааре на такой геркулесовский и стратегически глупый запрос — некоторые даже жаждали наброситься на безумца прямо здесь и сейчас, — но страх потерять свои позиции и жизни сдерживал их разочарование. Однако это не касалось принцесс.

"Отец, при всём уважении: это просто неразумно и противоречит основному правилу не складывать все яйца в одну корзину!"

Люмиес, младшая из принцесс и всё же самая откровенная, не уклонилась от протеста против идеи своего отца.

"Я могу согласиться с мобилизацией, поскольку мы находимся в войне с Парпальдией, и нам нужен каждый трудоспособный человек, чтобы держать оружие и запасать припасы, но я не могу постичь стратегическую ценность размещения большей части нашей армии в столице!"

Она выдвинула весомый контраргумент Тааре, но одинокий голос, который он видел как бунт своей дочери, не собирался его скоро переубедить. Только он собирался отчитать её, как другая принцесса, Алила, традиционно молчаливая, но теперь воодушевлённая своей младшей сестрой и уставшая от некомпетентности их отца, присоединилась к ней.

"Это не имеет смысла, отец. Подумайте о... пробелах, которые вы создадите в нашей обороне, переведя ключевые рабочие ресурсы в столицу. Парпальдийская высадка в... скажем, в Савехе или Мадибуре может увенчаться успехом, если мы оставим эти города... безлюдными? Это верное слово?""Лучше сказать "недоукомплектованными", дорогая старшая сестра Алила".

Тем временем Семира, старшая и самая близкая к Тааре, выглядела так, будто собиралась присоединиться к своим сёстрам, но по какой-то причине застыла на месте. Она полностью соглашалась с их точками зрения, и она тоже считала идею их отца нелепой, но её склонность выступать адвокатом дьявола для них перед отцом заставила её колебаться. В то же время она также не хотела его антагонизировать, полагая, что сейчас не время и не место бросать ему вызов.

Что касается Таары, впервые за долгое время две его дочери — одна из которых обычно молчала во время разговоров — были единодушны и откровенны в своей позиции против собственного отца. Увидев это, он слегка вздрогнул; он мог легко подавить и загнать в угол одну из них с помощью отповедей и угроз наказания, но против двоих он мало что мог сделать лично. В каком-то смысле он также гордился своими дочерьми, наконец набравшимися смелости объединиться, но сейчас не время для семейных моментов. Они на войне; в войне необходимо очистить нацию от раздоров и разобщённости, поскольку он считал, что согласованность в командовании и контроле — ключ к достижению стратегического успеха. Разделённый дом, охваченный внутренними конфликтами, никогда не отложит свои разногласия в сторону, чтобы справиться с захватчиком. Сказав это, было ясно, куда этот разговор собирался пойти.

"Нет, нет, нет. Ваши идеи хороши и замечательны, но здесь им не место. Собственно, зачем я вообще вас сюда привёл... Это встреча между мужчинами и большими головами альтаранской политики! Идите со своими мечтаниями куда-нибудь ещё, хорошо, дорогие?"

В приступе запутанной регрессии в том, как их отец видит их, дочери были на грани того, чтобы устроить скандал.

"Что?! Как вы можете лишить нас этой обязанности перед королевством, отец?!"

"Да... мы больше не маленькие дети."

И всё же вы ведёте себя как капризные дети, вы, маленькие неумехи...

Слегка помассировав лоб, почувствовав первые признаки мигрени, он высоко поднял руку и выдохнул.

"Стража!"

Без дальнейших команд или намёков отряд королевских гвардейцев, находившихся наготове, подошёл к двум принцессам и удерживал их за руки и плечи своими сильными, мускулистыми руками.

"Уведите их! Пусть играют в саду или молятся в мавзолее или что-то ещё — не знаю, просто уберите их отсюда!"

Гвардейцы затем начали тащить двух принцесс за руки из зала. Они пинались, боролись и кричали на отца, чтобы он пересмотрел свои действия, но он апатично повернулся к ним спиной, пока две его дочери не исчезли за закрывающимися дверями.

Семира всё это время всё ещё была заморожена, но теперь её колебания сменились сожалением — сожалением о том, что она должна была либо встать на сторону своих сестёр, либо остановить их отца и попытаться вразумить его. Пока она молча размышляла над своей нерешительностью, Таара подошёл к ней с глазами, лишёнными сочувствия.

"И какова твоя позиция в этом вопросе, моя дорогая Семира?"

Она посмотрела прямо в его глаза, когда он задал вопрос. Его столь же пустое выражение лица давало ей мало подсказок о том, что он действительно хотел узнать — или, скорее, услышать — от неё, но если она ценила своё положение и то, что осталось от рассудка её отца, был только один ответ.

"...С вами, дорогой отец."

Услышав то, что он хотел услышать от неё, губы Таары изогнулись в улыбке. Он слегка похлопал её по плечу за разумный ответ.

"Хорошо."

Зрелище было не чем иным, как озадачивающим для всех остальных в комнате — в конце концов, ни один здравомыслящий отец не сделал бы что-то подобное. Но, возможно, он не был "здравомыслящим" отцом; если вообще, то, что он сделал, было просто пугающим и удручающим. Если король мог так легко отмахнуться от мнений своих собственных дочерей, каковы шансы у них — группы дворян и аристократов, значительная часть которых не имеет эмоциональной связи с Таарой, — убедить его? Мужчины кусали губы от разочарования, снова сдерживая свои более агрессивные порывы. Ничто не могло убедить их, что они обречены на гибель.