Центр. Календарь 20/12/1639, Королевский замок, Ле Бриас, Альтарас, 14:20

"Приветствую всех!"

Король Таара XIV, неоспоримый властелин и суверен королевства Альтарас, вышел из тени за своим троном и появился в величественной роскоши тронного зала королевского замка, напоминающего просторный вестибюль. Было ли его обычное весёлое настроение при встрече гостей достаточным, чтобы компенсировать отсутствие фанфар и свиты королевских стражников, приветствующих его появление трубными звуками, оставалось только гадать. Однако, по крайней мере, было очевидно, что так называемые "гости", которых он принимал, вовсе не были рады этому приёму. Под ярким потоком света, льющегося из окон, выстроившихся по обе стороны тронного зала, стояла группа людей в разнообразных нарядах, зачастую напоминающих костюмы с вечеринки в честь Хэллоуина. Однако в данном случае их суровые, каменные выражения лиц были, пожалуй, немного страшнее, чем можно было ожидать, — но сходство на этом не заканчивалось: все они были представителями наций, заинтересованных в проливе Альтарас, и несли с собой некое неотложное беспокойство.

"Если бы вы позволили мне приветствовать каждого из вас лично…"

Таара усмехнулся, спускаясь по ступеням от своего трона, но с каждым шагом всё больше пота стекало с его шеи, пропитывая одежду. Возможно, в последнее время он немного переступил границы дозволенного своими действиями — он внутренне (и с неохотой) это признавал — и был достаточно умён, чтобы хотя бы понять, почему эта коалиция дипломатов сверлила его такими пронзительными взглядами.

"Думаю, в этом нет необходимости, Таара."

Стоя перед коалицией, словно принимая на себя роль лидера, муишский посол в королевстве, Смитсон, ясно дал понять своим тоном — и использованием личного имени короля, — что он намерен противостоять легкомысленному настроению Таары.

"Я не понимаю—"

"Тогда позволь мне говорить прямо."

Он был человеком дела, без лишних церемоний прерывая короля в явной демонстрации трезвости и превосходства. Хотя Муишское королевство не стремилось слишком глубоко вмешиваться в дела востока из опасений обострения напряжённости с Имперскими Миришиалами, оно всё же собиралось проявить свою власть, чего даже Таара остро осознавал.

"Ваше решение отправиться в глупую затею, чтобы убедить сиосцев принять ваши требования под угрозой морского обстрела, — это вопиющее нарушение Ашеранской хартии, и нам придётся напомнить вам о последствиях."

Поправляя очки, Смитсон позаботился о том, чтобы не дать королю, переступившему границы, даже слова вставить.

"С настоящего момента мы приостанавливаем участие королевства Альтарас в Программе помощи иностранным вооружённым силам на неопределённый срок. Правительство Му снимет это ограничение только при условии, что королевство Альтарас выведет все свои силы из государства Сиос."

По стареющим мышцам Таары пробежал шок — словно его ударила молния. Программа помощи иностранным вооружённым силам, открытая правительством Му, предоставляла помощь в виде излишков оружия и оборудования, оставшихся от прошлых войн, дружественным странам, обычно отстающим в технологическом развитии. Благодаря участию в этой программе они получили доступ к передовому муишскому стрелковому оружию, значительно превосходящему их собственные разработки прошлого. Послы других наций, услышав громогласное заявление муишского посла, также вздрогнули от шока и недоверия. Будь они на месте Алтараса, такое исключение означало бы дипломатическую изоляцию, неизбежное отставание в гонке вооружений с соседними конкурентами и высокую вероятность потери благосклонности других великих держав Ашера.

"Я не буду устанавливать крайний срок, Таара, но искренне надеюсь, что вы немедленно пересмотрите свои действия. В противном случае невозможно предсказать, какие ещё последствия ждут ваше королевство и ваш народ."

Завершив своё выступление на сильной ноте и оставив угрозу достаточно расплывчатой, чтобы заставить любого дипломата ломать голову над её смыслом, Смитсон просто повернулся спиной к альтаранскому королю и направился к выходу. Другие послы, толпившиеся в тронном зале позади него, расступились, съёжившись, словно это их отчитали. Тишина, наступившая после того, как стихли тяжёлые шаги кожаных подошв муишского посла по полу, лишь подчёркивала тяжесть атмосферы.

"Что ж…"

Нарушая или, возможно, усиливая напряжение — это зависело от того, кого спросить, — раздался голос мужчины с лёгким оттенком молодости в тоне. Все взгляды устремились к источнику звука: мужчине с чертами, указывающими на то, что ему около тридцати, в смокинге, который казался только что купленным. Его острые глаза и чётко очерченная челюсть дополнялись иссиня-чёрными волосами, идеально зачёсанными назад.

"Вы…"

Увидев, как этот человек приближается к нему с неприятно непринуждённым выражением лица, плечи Таары напряглись. В ответ на его самоуверенную демонстрацию силы он тоже постарался выставить лучшую маску, какую только мог.

"Ах, если это не—"

"Тише, Ваше Величество."

Подобно муишскому послу до него, этот человек также оборвал попытку Таары разрядить обстановку. Вынужденный играть по его правилам, Таара отбросил притворство.

"Чего вы хотите, Полеззи?"

Сиосанский посол в королевстве Альтарас, Полеззи, номинально был государственным политиком, назначенным на этот пост премьером Сиоса. Однако его истинная преданность принадлежала семье Кантисса, одному из крупнейших синдикатов, истинных хозяев Сиоса. Обычно он перекладывал свои обязанности посла на подчинённых, но был, естественно, взбешён тем, что альтаранское правительство обошло его при передаче так называемых "условий" Сиосу. Теперь, получив указания от 5-го Совета Ното о том, как реагировать на ответ Альтараса, он был более чем рад выместить свои обиды на дипломатической арене, особенно против их вспыльчивого тирана.

Он приложил пальцы к губам, словно всё ещё обдумывая следующий шаг, хотя уже прекрасно знал, что сделает.

"Этот вопрос немного личный, но каково это — оказаться на горячем месте?"

Вопрос, тон, выбор слов и манера подачи — всё было намеренно сформулировано так, чтобы спровоцировать Таару. Судя по широко раскрытым глазам и расслабленным мышцам лица мужчины, его провокация удалась. С точки зрения Таары, вся его душа и психика едва не подтолкнули его броситься на сиосанского дипломата, чтобы вырвать и наглую улыбку, и голубые глаза из этой дымящейся кучи мусора, которой было лицо Полеззи. Тем не менее он собрал остатки самообладания, запер свои эмоции за маской и ответил ему смертельным взглядом.

"Перейди. К. Делу."

Таара прорычал, заставив всех в комнате, включая двух королевских стражей по обе стороны трона, почувствовать тревогу. Полеззи же стоял непреклонно, всё ещё сохраняя своё самодовольное выражение.

"Забавно. Ваши угрозы здесь ничего не значат, Ваше Величество. А теперь к главному: согласно приказу 5-го Совета Ното, аренда, обеспечивающая альтаранскую концессию, будет признана недействительной с 25-го Дессалинта 1639 года. Совет, и только совет, оставляет за собой право и полномочия изменять или отменять этот приказ по своему усмотрению."

Как и меры муишского посла до него, эти ответные действия звучали так, будто сильно ударят по Алтарасу, заставив других послов громко сглотнуть, услышав их. Тем временем Таара, всё ещё не оправившийся от потрясения после муишских мер, почувствовал, как его сердце пропустило удар от заявления Полеззи. Он едва не пошатнулся назад, словно получил неожиданный удар.

Так вот как это будет для всех остальных в этой комнате?!

Глядя на лица других послов, среди которых были представители важных торговых партнёров, таких как государства Лурии, Рием, северный альянс, Агарта и многие другие, Таара не мог сдержать пота. О, как же он катастрофически просчитался с дипломатической поддержкой, которую Альтарас всё ещё надеялся получить после трагедии в Барезане… Он никогда бы не поверил, что международное сообщество так отреагирует на простое развёртывание морской эскадры, чтобы заставить сиосанцев вступить в его зарождающийся антипарпалдийский клуб. Теперь, когда практически все члены этого клуба пришли к нему со своими претензиями о том, как он разыграл свою карту, он потерял весь прогресс в борьбе против Парпальдии. Другими словами, он всё испортил.

Как только Полеззи закончил свою очередь, слово взял риемский посол и представил ответ своей страны, к вящему ущербу стареющему сердцу Таары.

После того как король Таара XIV принял, казалось, сотни послов с их многочисленными жалобами и ответными мерами, он выглядел так, будто его дрожащие ноги вот-вот подкосятся, что служило грубым сравнением с рушащимся состоянием королевства, которое наступит, как только эти меры вступят в силу.

"Больше не могу…" — прошептал измождённый Таара.

Он больше не мог сдерживать дрожь. Его зрение находилось в куда худшем состоянии: всё вокруг, казалось, тряслось, а величественный тронный зал растягивался всё дальше и дальше, уходя в небытие. Он был на грани впадения в бредовое состояние, но было ли это вызвано травмой от необходимости выслушивать, как другие нации собираются наказать Альтарас за его проступки, или же какими-то неизвестными физиологическими причинами — оставалось загадкой. Затем, словно чтобы вправить мозги в его упрямую голову, до его ушей донёсся отрезвляющий звук женского голоса.

"Ваше Величество?"

Голос был таким же чарующим, как у Ясмин, но мужской инстинкт выглядеть достойно перед женщиной заставил его собраться с силами, отойти от края пропасти и восстановить рассудок. Меньше чем за мгновение он вернулся к своей привычной энергичной манере.

"Ах! Прошу прощения за свои манеры! А вы—"

Его рефлексы заставили его заговорить первым, но как только зрение пришло в норму и сфокусировалось, перед ним предстала женщина с кожей белой, как песчаные пляжи тропического рая, в строгом платье, словно сотканном из чистейшего серебра. Он сразу её узнал, но одна деталь резко контрастировала с образом, хранившимся в его воспоминаниях.

"Рилла? Это вы? Неужели вы подстриглись?"

Риллае, посол Священной Миришиальской Империи, номинально самой могущественной нации во всёй Ашере (если не считать их падения с вершины после последней Великой войны и последовавших за ней кризисов), в Альтарасе, обрезала свои сияющие золотые локоны и уложила их в привлекательную асимметричную стрижку боб.

"К вашему сведению: да. Но я здесь не для того, чтобы обсуждать мои недавние шаги в сторону более модных причёсок."

Скрестив руки в знак того, что она не намерена терпеть дальнейшие комментарии, Риллае перешла прямо к сути своего визита.

"Тск, тск, тск. Одна маленькая птичка поведала мне кое-что интересное…"

Обходя короля по кругу, её пощёлкивание языком сопровождалось громким стуком высоких каблуков по полу, что вместе с её зловещими словами создавало тревожную атмосферу для Таары.

"‘Альтарас отправляет эскадру военных кораблей в шокирующем шаге против Сиоса,’ — так гласит заголовок газеты, которую я взяла на улице неподалёку от посольства…"

Таара, уставший от бесконфликтного поведения, решил быть откровенным.

"И что с того?"

Но Риллае резко ему ответила.

"Что с того?! Вы серьёзно?! Это действительно переходит все границы, Ваше Величество! Император выражает своё глубокое разочарование вашим ненужным обострением ситуации!"

Таара сжал пальцы в кулак. Ему более чем надоел весь этот вздор, который он выслушивал последний час или около того. Священная Миришиальская Империя, один из его главных покровителей и те самые мерзавцы, что дали ему зелёный свет на изменение статус-кво "любыми необходимыми средствами", теперь жарили его за это? Он не собирался это терпеть.

"Но разве не вы говорили нам изменить статус-кво в вашу пользу ‘любыми необходимыми средствами’?! Верно?! Это ведь технически подпадает под это, не так ли?!"

Он набросился на миришиальского дипломата, но она была готова к обмену ударами.

"Вы что, больны на голову, вы, безумный маньяк?! Никакое вмешательство или поддержка с нашей стороны не могли бы оправдать ту глупость, что вы натворили в Сиосе! Это далеко за пределами того, что мы могли бы реально поддержать! Вы перешли чёртову черту!"

Как только он услышал слова "безумный маньяк", время для Таары словно остановилось, заглушая остальные части заявления Риллае. Никогда раньше его не называли подобным образом, тем более таким грубым и оскорбительным образом, но он не мог найти в себе сил яростно возразить против этой клеветы на свою личность. Как бы он ни корчился и ни скрежетал зубами, он не мог выдавить из себя ни слова — грудь сжималась, словно запирая его голос. Почему? Почему слова не шли — если они вообще приходили ему в голову? По какой-то странной причине эти два слова, произнесённые послом, глубоко задели его уже раненое сердце, словно скорпион, наносящий смертельный удар добыче, которая и без того была обречена.

"Это конец для вас, Ваше Величество! Мы отзываем нашу поддержку в трагедии Барезана и отныне будем сохранять нейтралитет в любых спорах между Альтарасом и Парпальдией в обозримом будущем!"

Это стало переломным моментом для Таары. Услышав эти слова из уст миришиальского посла, он наконец рухнул на колени; он уставился прямо в пол глазами, тёмными и неподвижными, как у мёртвой рыбы. Риллае, высказав всё, что ей нужно было сказать, поправила чёлку и направилась к дверям. За всё время её службы послом в королевстве она впервые видела Таару таким сломленным и побеждённым. Как давний друг, она хотела бы дать ему какие-то заверения, но её долг как высшего представителя самой могущественной страны в округе требовал пресечь его агрессивные наклонности в зародыше. Короче говоря, она ничего не могла реально сделать в этой ситуации, не подрывая собственное положение.

В знак жалости она оглянулась на опустошённую оболочку, которой стал Таара, прямо перед уходом и произнесла несколько нейтральных слов.

"Сделайте правильный выбор на этот раз, Ваше Величество."

Всё полетело к чертям: его планы по созданию анти-Парпальдийской коалиции; его положение среди союзников; экономические и дипломатические привилегии, которыми они пользовались и на достижение которых ушла целая жизнь, полная планирования и маневров; чёрт возьми, даже его отношения с близкими людьми, большинство из которых теперь либо сторонятся его, держатся подальше, отрекаются от него как от друга, либо и вовсе исчезли из поля зрения. В этом гигантском, просторном тронном зале, величественно возведенном, чтобы быть столь же прекрасным, как богатства рая, описанные в их мифологии, и являться символом альтаранского величия и превосходства, он был совершенно один – ни единая душа не обратилась к нему и не позвала по имени. Так называемых друзей, семьи и людей, которым он мог уверенно доверять, нигде не было видно.

Так вот, что это такое… быть оставленным в одиночестве…

Жгучая боль одиночества поразила его в тот момент, когда всплыли воспоминания о его покойной жене, королеве Ясмин, ее безжизненные глаза смотрели мимо него, а ее кровь продолжала окрашивать его одеяния и руки. Загнанная в угол в одном из концов дворца во время дипломатического приема, она была застрелена в тот самый момент, когда во дворе проходила показательная стрельба из орудий. Целых десять минут она лежала там, ее кровь текла на холодный каменный пол, унося с собой ее жизненные силы. Целых десять минут ее полные боли крики о помощи должны были остаться без ответа – неуслышанными и заглушенными фанфарами. Было ли это похоже на то, что она чувствовала тогда? Действительно ли она думала, что ее покинул ее дорогой муж? Ее друзья? Ее собственные дочери? Если да, то покинула ли она этот мир ради следующего с чувствами печали… или гнева?

Да гори оно всё огнем!

В этот момент все более или менее открыто выступили против него. “Глупцы,” – мелькнула у него в голове мысль, – “они выбрали свою сторону, и выбрали не ту!” Эти идиоты просто не понимают альтаранского дипломатического мастерства, даже если оно бьет их прямо по лицу! Если же понимают, то они просто хотят увидеть, как великое королевство рухнет! Да! Должно быть, так и есть! Учитывая, насколько экономически могущественными стали Альтарас, все хотят получить кусок пирога, когда их разделают и сравняют с землей – это имеет смысл!

“Я заставлю вас всех увидеть!!! Вы все приняли ужасное решение, встав против меня!!!”

Выкрикнув в гневе всё, что он хотел сказать, Таара мысленно отметил своих противников, которых ждет погибель.

Центр. Календарь 22/12/1639, Здание Сената, Эстирант, Парпалдия, 13:50

"Долой Таару! Долой альтаранцев!"

"Он безумец!!! Немедленно разрешите карательный удар!!!"

Страстные выкрики "справедливость!" и "отомстим за Сиос!" разносятся по району Вилльерг в столице Эстиранте, где море людей самых разных возрастов — от молодых, только начинающих журналистов до лидеров политических партий, возглавляющих свои группы на улицах, — все они протестующие, собрались тысячами перед величественными залами Парпальдийского Сената. Алые мундиры Имперской гвардии, размещённой по периметру из-за присутствия Императора, были без оружия, а их позы расслаблены: это отражало их сочувствие посланиям протестующих. Однако на этот раз протестующие собрались не просто для того, чтобы их голоса услышали.

В одной из просторных палат Здания Сената собралась большая часть сенаторов, чтобы стать свидетелями исторического события, которое вот-вот должно было свершиться. В центре амфитеатральной планировки палаты стояли стул и стол, заменившие привычную трибуну. На стуле сидел сам Император Людиус, а вокруг него стояли его многочисленные назначенные министры, военачальники, советники и члены императорской семьи Галлэр.

"Никогда бы не подумал, что доживу до этого дня… Мой врач даже освободил меня от приёма лекарств, чтобы я мог присутствовать!"

"Если бы не ужасающая ошибка этого идиота Таары, нас бы здесь точно не было."

"Но это так волнующе! Наконец-то империя получила повод поставить этих язычников на место!"

Пока сенаторы дрожат в своих мягких креслах от восторга и предвкушения этого совершенно неожиданного, но весьма желанного развития событий, они с нетерпением ждут начала мероприятия. В этот момент в палате внезапно наступила тишина, все разговоры прекратились; из двери в дальнем правом углу палаты вышел паж, одетый в броские малиновые одежды. В руках он нёс бархатную подушку, на которой лежал документ, написанный на тончайшей бумаге. Мальчик медленно и грациозно направился к столу в центре, за которым сидел Император. Добравшись туда, Элто, председатель Первого департамента иностранных дел, одетый в мантию, окрашенную в имперские красный и золотой цвета, аккуратно взял документ за края и положил его на стол перед Императором.

"Представляю вам, Ваше Высочество, законопроект № 2977."

Получив перо и чернила от Кайоса, председателя Третьего департамента иностранных дел, Император теперь мог выбрать: подписать законопроект и сделать его законом или отправить его в забытые анналы истории. Он посмотрел на документ, содержание которого уже прочёл и знал — ведь он был одним из главных авторов через нескольких своих племянников в Сенате, — но притворился, что перечитывает его "для потомков". Все взгляды — от сенаторов в палате до сотен тысяч граждан империи, наблюдающих прямую трансляцию издалека, — были прикованы к нему, особенно к перу, которое он держал в правой руке. Подпишет он его или нет? Напряжение нарастало в сердцах бесчисленных зрителей, тревожащихся, что исход может не оправдать их ожиданий. Для мужчин и женщин, окружавших Людиуса, которые прекрасно знали о множестве ниточек, которые он дёргал, чтобы протащить этот законопроект через бесконечные бюрократические шестерёнки болота парпальдийского правительства, не было смысла затаивать дыхание — они бы поставили свои жизни, всё своё имущество и залоги на то, что он подпишет. Что же до Людиуса, подпись на этом законопроекте полностью осуществила бы одну из величайших амбиций его дома и закрепила бы его место в истории — он надеялся, с эпитетом Завоеватель, как у его деда.

"Хе… Завоеватель…"

Людиус усмехнулся, повторяя этот эпитет, слова которого щекотали его жаждущее власти сердце, слетая с языка. Несколькими взмахами кисти он начертал свою подпись на документе тёмными чернилами, закрепив неизбежное. Затем он поднял документ и показал его толпе сенаторов и камерам.

"Вечно великая Парпальдия, я дарую вам: справедливость!!!"

Сильным и звучным голосом Людиус прокричал то, что протестующие снаружи — и многие другие на протяжении всего этого конфликта — повторяли: "справедливость". Почти мгновенно все присутствующие сенаторы, их помощники, парпальдийские съёмочные группы, мужчины и женщины, окружавшие Императора, протестующие снаружи, полицейские, назначенные сдерживать их, и сотни тысяч других захлопали в ладоши в унисон. В других местах раздавались радостные возгласы тех, кто смотрел трансляцию, а те, у кого в руках были шляпы, трости, газеты или что-то ещё, подбрасывали их высоко в воздух в ликовании. Казалось, что в этот конкретный момент вся Парпальдия радовалась тому, что можно было назвать самым решительным поворотом в их внешней политике.

Законопроект № 2977, теперь подписанный как Имперский акт № 1849, закрепил в своих пунктах решительное осуждение Парпальдией акта агрессии Альтараса против свободного, независимого и суверенного государства Сиос — но это была лишь верхушка айсберга. Настоящая начинка заключалась в официальном разрешении всем соответствующим государственным институтам мобилизовать вооружённые силы в рамках подготовки к неминуемой войне. Кроме того, Императору было предоставлено явное право предъявить ультиматум алтаранцам и объявить им войну, если установленный им же срок — который он также имел право определить — истечёт, или когда Император сочтёт это логически обоснованным.

В других местах иностранные граждане, особенно из великих держав, наблюдавшие трансляцию, могли лишь обмениваться встревоженными взглядами. Никакое предвидение или интуиция не могли подготовить их к этому внезапному падению региональной стабильности: с их точки зрения, они теперь оказались в "зоне боевых действий".

"Ну и дерьмо…"

"Угу… Да… Понял."

Положив телефонную трубку на рычаг после трудного звонка, мужчина с волосами, поседевшими сверх его лет, закрыл глаза, услышав металлический звон телефона, опустившегося на место. Ему едва исполнилось 60, но морщинистое лицо и руки, а также хриплый голос говорили о нелёгкой и насыщенной жизни. Судя по знакам различия на его плече, он носил звание Импозрион д’Коркё (Адмирал).

"Гррр… Парень!"

После того как он с трудом выговорил слова своим хриплым голосом, ему удалось позвать одного из своих сотрудников, находившихся в комнате.

"Да, сэр!"

"Отнеси этот зелёный в логистику, а красный в отдел связи… незаметно."

Достав две тонкие полоски бумаги, выданные устройством манасвязи под его столом, старик передал их молодому сотруднику.

"К-конечно!"

"Ты знаешь порядок, парень…"

Напоминая всё ещё молодому человеку о недавно установленных протоколах, старик махнул ему рукой, тот почтительно кивнул в знак согласия и покинул комнату. Оставшись наедине с собой, пожилой мужчина снова застонал.

"Ух… Я слишком стар для этого дерьма!"

Он задумался о звонке и полученных приказах, а также о том, что продолжал слышать о нарастающем кризисе в проливах. Согласно недавно подписанному Имперскому акту № 1849, вооружённые силы, включая флот, должны быть мобилизованы для неминуемой войны. Однако ему сообщили из Военного департамента, что приказы от начальника штаба флота прямо предписывают ему подготовить одну из флотилий его подразделения, 1-й Арме Коркёксима, к отправке в течение "4 часов". Помимо того что это было чрезвычайно сложным заданием, недавний визит от Службы внутренней безопасности — контрразведывательного крыла имперского правительства — вынудил их быть осторожнее с коммуникациями из-за подтверждённого присутствия алтаранских разведывательных агентов, уведомляющих врага об их передвижениях. К счастью для них, Служба внутренней безопасности активно работала над тем, чтобы ввести противника в заблуждение, заставив думать, что они готовятся к учениям, что давало им достаточно свободы для подготовки к войне ещё до подписания закона. Тем не менее он лично считал горькой пилюлей то, что именно его подразделение ведёт Парпалдийскую Империю в войну, особенно учитывая, что Император ещё не установил срок для ультиматума. В целом эти события не сулили ничего хорошего его сердцу.

"Хнгх… Не так уж много я могу сделать со своего места, верно?"

Более или менее приняв свою судьбу и ответственность, адмирал встал со стула и надел свою офицерскую фуражку. По приказу начальника штаба флота через Военный департамент 1-я Арме Коркёксима незаметно, но уверенно готовилась к предстоящему столкновению с Альтарасом.

Посольство Японии в Эстиранте, 17:40

"Да, это посольство Японии…"

"Простите, но мы сможем вернуться к вам только…"

"Правительства Парпальдии и Японии пока не пришли к взаимопониманию. Мы сделаем заявление, как только будет достигнуто соглашение… Да, это посольство Японии…"

Какофония телефонных звонков, стук пластика, когда трубку бросают обратно на рычаг, и монотонно повторяющиеся стандартные фразы от десятков сотрудников посольства, погружённых в работу, определяли оживлённую атмосферу в японском посольстве. Однако за этим поверхностным слоем таилась более мрачная и тревожная обстановка: страх. Всего несколько часов назад парпальдийский Император и Сенат подписали закон, ставший настоящей дипломатической головной болью, который фактически запустил в действие парпальдийскую военную машину в ответ на то, что можно описать только как необдуманный и иррациональный шаг со стороны Альтараса. С точки зрения японцев, обе стороны проявляли нежелание к сотрудничеству и жаждали войны, словно маленькие сорванцы, кричащие друг на друга, затыкающие уши и вопящие: "Лалалала! Я тебя не слышу!" Для сотрудников посольства, которые к этому моменту приняли и отложили, должно быть, тысячи звонков, эти события вызывали сильное раздражение. Тысячи японских граждан по обе стороны пролива, не подозревавшие и считавшие, что Парпальдия и Альтарас "в конце концов" придут к согласию, теперь разом звонили в посольство и просили помощи с немедленной эвакуацией.

"Да, это японское—"

"Это Ямазаки Тодзиро! Это мой шестой звонок!"

"Приношу свои извинения, господин Ямазаки, но прямо сейчас—"

"Неужели так сложно дать нам приоритетный статус в порту?! Я, чёрт возьми, представитель корпорации Шимамото, ради всего святого!"

"Мне искренне жаль, господин Ямазаки, но в данный момент у нас нет—"

"Ух, чёрт возьми! Бесполезная дрянь!"

Пииииип

Сотрудница посольства, принимавшая звонок, только что вытерпела шестнадцатого звонившего, который оскорбил её, шестнадцатого, кому она вынуждена была отказать, и шестнадцатого, умолявшего о помощи с эвакуацией, сжала кулак, пытаясь проглотить свои эмоции. За все её старания она получила лишь гнев своих соотечественников и ни единого намёка на повышение. Глубоко вздохнув и утерев единственную слезу, она приняла следующий звонок, как будто ничего не произошло.

"Да, это посольство Японии…"

Тем временем в кабинете посла посол Японии в Парпальдии Хамакубо стоял у одного из высоких стеклянных окон своего здания, глядя на оживлённую гавань Эстиранта, и держал телефонную трубку у уха. На другом конце линии говорил не кто иной, как Мугей, посол Му в Парпальдии, вероятно, находившийся в своём офисе в более удачно расположенном муишском посольстве в административном районе Вилльерг. Увлечённый наблюдением за парпальдийскими военными кораблями у одной из пристаней, которые краны и люди загружали припасами, он вдруг вернулся к реальности, когда подсознание встряхнуло его, уловив, что муишский посол только что сказал что-то важное, чего он не успел уловить.

"Погоди, что?"

"Я говорю, что у нас есть достоверные разведданные о том, что Император Людиус уже назначил срок для своего ультиматума альтаранцам, чтобы те отозвали свои корабли из Сиоса."

Хамакубо вытер пот, скопившийся на его лбу. Он никогда не испытывал такого беспокойства из-за ухудшающегося дипломатического кризиса, по крайней мере, со времён инцидентов вокруг островов Сенкаку в 2012 году.

"И когда этот срок? Твой источник раздобыл подробности?"

Он услышал, как Мугей вздохнул на добрых две секунды через телефон. Судя по природе этого мира, это, вероятно, было не первое его испытание, но всё же это, должно быть, оставалось стрессовым моментом. Война между Парпальдией и Альтарасом никогда не будет лёгкой задачей.

"Завтра. В полдень по времени Эстиранта."

Хамакубо на мгновение отнял телефон от уха, чтобы осмыслить только что услышанное. Он прошёлся по просторной комнате несколько секунд, почёсывая голову. Завтра в полдень?! Осталось всего около 18 часов! Придя к неизбежному выводу, что эти негодяи напрашиваются на войну, он так сильно хотел влепить Людиусу фингал под глазом. Разве он не понимает, что подвергает опасности невинные жизни из нейтральных сторон?! Испытывая стресс и не имея официальных указаний ни от парпальдийцев, ни от начальства в Токио, он чувствовал себя в каком-то бессильном вакууме, не в состоянии предпринять что-либо значимое, чтобы остановить вращение колеса судьбы.

"Чёрт возьми, это слишком мало времени!"

"Полегче с выражениями, Тацуносукэ. Скорее всего, они объявят срок на пресс-конференции в Императорском дворце в 8:30 позже, так что мы не ошибёмся, если будем ждать официального заявления от их иностранных дел в ближайшее время."

Сквозь телефон Хамакубо слышал явный шум ветра, дующего в трубку, что, возможно, было связано с тем, что Мугей курил.

"Пока наши правительства вырабатывают ответ, я предлагаю нам высказать этим соплякам всё, что мы о них думаем…"

Другими словами, они собирались с ними поговорить. Не совсем необычный метод, но, поскольку их правительства пока ничего не предприняли, им самим пришлось попытаться вразумить парпальдийское руководство. Перенаправив свой гнев в эту новую решимость, Хамакубо принял приглашение Мугея.

"Давай! Пока я договариваюсь о деталях с Императорским дворцом, предлагаю тебе связаться со своим послом в Ле Бриасе, а я свяжусь со своим, чтобы они тоже могли вразумить короля Таару."

"Отлично. Я перезвоню через час, чтобы обсудить."

Сказав это, два посла быстро принялись за свою импровизированную попытку остановить, казалось бы, неизбежное столкновение, которое вот-вот должно было произойти в проливах.

Центр. Календарь 23/12/1639, Королевский замок, Ле Бриас, Альтарас, 9:30

"Отец…? Неужели ты действительно не можешь нам что-нибудь сказать? Хоть что-то???"

"Да, вот о чём я и говорю! Ух…"

"…"

Три сестры из альтаранского королевского дома, как видно из их реакций, не проводили это утро в лучшем настроении. Несмотря на успокаивающее присутствие Семиры, старшей и наиболее близкой к Тааре, их старик просто не выходил из своего полувегетативного состояния, в котором он пребывал с тех пор, как прошлой ночью услышал ультиматум и срок от Парпальдии. Они могли бы позволить себе игнорировать отсутствие короля, если бы не одно неотложное дело…

"Мне искренне жаль, что вам пришлось увидеть Его Величество в таком состоянии…"

Мгновенно сменив свою эмоциональную манеру на каменно-невозмутимую дипломатическую маску, Лумиес низко поклонилась гостям, принося свои извинения.

"Похоже, мы пришли в неудачное время…"

"Это, безусловно, самое неудачное стечение обстоятельств, если мне позволено добавить…"

По другую сторону комнаты стояли рядом Фудзинума и Смитсон, послы Японии и Му в Альтарасе соответственно, в сопровождении нескольких своих помощников. Получив звонок от своих коллег в Эстиранте с просьбой провести импровизированный диалог с алтаранским монархом, пока те ведут переговоры с парпальдийским императором, они изо всех сил боролись с приёмной королевского дома, чтобы освободить следующую встречу с королём. К сожалению, их усилия смогли обеспечить лишь встречу в 9:30 следующего дня, что оставило им менее трёх часов до истечения парпалдийского ультиматума — как оказалось, их коллеги в Эстиранте столкнулись с той же дилеммой.

В довершение всего, король Таара XIV пребывал в состоянии, которое можно описать только как оболочку человека, лишившегося души; в любом случае, он определённо не был тем, с кем можно вести переговоры. С учётом менее чем трёх часов на часах — промежутка времени, который в этом мире едва ли можно назвать "окном", — они буквально обливались потом от раздражающих событий.

Сдерживая гневные слова, готовые вырваться из её груди, Фудзинума натянула лучшую улыбку, какую смогла, и попыталась перейти к делу.

"Благодарю вас, Ваши Высочества, за предоставленную возможность поговорить с Его Величеством; мы с Смитсоном выражаем искренние соболезнования, что он сейчас не в состоянии нас принять…"

На этот раз ответила Семира.

"Спасибо за вашу доброту, послы; мы вновь искренне сожалеем, что вам пришлось увидеть Его Величество в таком виде."

"Я понимаю, что он сейчас в состоянии, когда не может нас принять, но мы хотели бы спросить, возможно ли нам поговорить с Вашими Высочествами вместо этого?"

Услышав вопрос Фудзинума, три сестры переглянулись. Они никогда не имели возможности взять бразды правления от своего отца с момента рождения, и хотя он готовил всех троих к такому исходу, момент, когда им пришлось бы действовать вместо отца, особенно в такой чрезвычайной ситуации, так и не наступал. Тем не менее, согласно алтаранской традиции престолонаследия, Семира должна была взять власть в свои руки, если Таара по какой-то причине окажется недееспособным. Шагнув вперёд, старшая из трёх взяла инициативу на себя.

"Конечно. Чем мы можем вам помочь?"

Фудзинума и Смитсон выдохнули с общим вздохом облегчения, сказав: "Наконец-то!" После долгого и бесполезного ожидания, пока обстоятельства вне их контроля сложатся в их пользу, они наконец-то могли добиться прогресса. Как только японский посол собиралась заговорить, однако…

"Ловец вызывает Шортстоп, приоритетное сообщение; пожалуйста, ответьте—"

Статичный звук голоса, за которым последовал более громкий обрыв звука, эхом разнёсся по иначе мрачной приёмной зале, резко нарушив нейтральную тишину. Её беспокойство, вернувшееся из-за этого незапланированного звонка, заставило её оглянуться на одного из своих помощников, который нёс с собой военное радио (инфраструктуры для мобильных телефонов ещё не существовало), реагируя на явно срочную ситуацию. После, возможно, самой напряжённой минуты в её жизни, когда она наблюдала, как помощник бледнеет, он наконец повернулся к ней с выражением лица, которое можно описать только как взгляд человека, увидевшего жуткое привидение.

"Госпожа Посол…"

Всё было напрасно. Возрождённая решимость, что вспыхнула в нём несколько дней назад после встреч с разными послами? По какой-то причине она полностью испарилась, когда он услышал новости прошлой ночью.

"Мой король! Парпальдийцы направили нам ультиматум: вывести эскадру из Мессины к полудню завтра, иначе они нападут!"

Он помнит, как эхо испуганного голоса министра иностранных дел отражалось в его сознании. Он гадал, куда подевалась вся его храбрость. Он обыскал каждый уголок своего сердца, перевернул каждое воспоминание и эмоцию: увы, он не нашёл и следа её.

Даже когда рассвет возвестил начало нового дня, он не мог найти в себе сил подняться с постели. Он прекрасно понимал, что если ничего не предпримет, тысячи альтаранских моряков — людей, которые с радостью отдали бы свои жизни "за землю и короля" — окажутся на дне пролива. Даже с такими сведениями, которые обычно разжигали бы в его сердце националистический пыл и заставляли действовать быстрее всех, его мышцы едва шевелились. Ах, что ж, если все действительно хотели его смерти, то, вероятно, не имело значения, двигается он или нет.

"Отец, японский и муишский послы здесь, чтобы встретиться с тобой!"

Даже голоса его дочерей, которые он так любил, почему-то казались ему спутанным эхом. Какая разница. Он был убеждён до глубины души, что даже его любимые Семира, Алила и Люмиес ненавидят его до кишок. В конце концов, как могли бы они не ненавидеть, особенно Люмиес? Возможно, в словах этой девочки была доля правды.

"Это, безусловно, самое неудачное стечение обстоятельств, если мне позволено добавить…"

Он узнал этот голос — голос того ублюдка из западной империи Му. Какого чёрта он здесь делает сейчас? Чего ещё могло хотеть от него это империалистическое королевство? А второй кто такой? Тот, что из Японии? Страна, что дразнила его предложениями стрелкового оружия, только чтобы отказать из-за своих разочаровывающее пуританских законов об экспорте вооружений? Что, во имя всего святого, они здесь делают?

Ах, неважно. Всё бессмысленно. Срок приближался, и двигаться дальше не имело особого смысла. Если бы только… Если бы только Ясмин могла появиться перед ним и унести его усталую душу из этого мира…

"Госпожа Посол… Министерство обороны сообщило о выстрелах по альтаранским судам близ Мессины, Сиос — это от парпальдийцев."

Что?

"Вы уверены? Это правда серьёзно?!"

Они говорят какую-то чушь… может, на своём родном японском?

"Да, мэм! Мы также получили срочное уведомление из Токио: собираться и эвакуироваться!"

Что бы это ни было, звучало мрачно и серьёзно. Погодите, неужели…?

"Чёрт… Смитсон! Наши военные источники сообщают о столкновениях между парпальдийскими и альтаранскими судами близ Сиоса! Судя по всему, начали парпальдийцы! Какого чёрта… но до срока ещё два часа?!"

Погодите, что?

"Сукин сын! Я должен был догадаться! Этот кретин Людиус!!!"

"Быстро, отец! Надо немедленно связаться с адмиралом Гусером Низамом! Мы на войне!"

Шок. Отрицание. Грусть. Именно в таком порядке эмоции ударили по сердцу Таары. Почти мгновенно его воображение нарисовало ужасы, которые, должно быть, переживали его моряки в море под обстрелом злобной парпальдийской угрозы… Впервые он начал испытывать сожаление — сожаление о том, что должен был что-то сделать. Однако…

"Хе…"

Лёгкий смешок, хоть и тихий, разнёсся по зале, привлекая внимание всех своим неуместным присутствием. Все посмотрели на сгорбившуюся фигуру Таары, у которого ещё недавно было полумёртвое выражение лица, теперь сменившееся зловещей — если не сказать откровенно безумной — ухмылкой, растянувшейся по всему лицу.

"Хахаха… ХАХАХАХА!!!"

Смешок тут же перерос в хохот, встревоживший всех — особенно его дочерей.

"Дураки!!! Они пришли атаковать нас, думая, что мы будем трусить?! И что ещё лучше, они нарушили свой собственный срок?!"

Если собрать всё вместе, это казалось смешным — единственная эмоция, которая каким-то образом поднялась из глубин сердца Таары и осталась. Теперь, когда он подумал об этом, что значат несколько тысяч его соотечественников? Парпальдийцы продемонстрировали свою глупость и безрассудство на мировой арене: они пошли против собственного срока и начали войну! С таким удивительно ироничным проявлением их так называемой "справедливости" теперь оставалось лишь ждать, когда остальной мир объединится против них; он правильно разыграл свои карты, вообще не играя!

"ХАХАХАХА!!! Какие клоуны!!!"

Все молча наблюдали, как альтаранский правитель разрыдался от радости на полу залы. Озадаченные и не знающие, что сказать, Фудзинума и Смитсон вместе со своими помощниками просто повернулись и вышли из залы. Его дочери, даже обычно молчаливая Алила, не в силах справиться с всё более безумным отцом, могли лишь проливать слёзы над их стремительно ухудшающейся ситуацией.

В странной смеси разочарования, смеха и отчаяния королевство Альтарас невольно вступило в то, что, вероятно, стало его самым тёмным часом.

Императорский дворец, Эстирант, Парпальдия.

Сотни километров к северу от островного королевства, в Императорском дворце на склоне холма, послы Хамакубо и Мугей, прибывшие на аудиенцию к председателю иностранных дел Элто и Императору Людиусу, только что услышали новости от своих помощников. Оба посмотрели на императора налитыми кровью глазами — побочным эффектом бессонной ночи, проведённой в невообразимом беспокойстве, пожиравшем их рассудок. Вид парпальдийского императора, сидящего в своём удобном мягком кресле, равнодушного и невозмутимого перед их мольбами, вероятно, заставил лопнуть не одну вену.

В этот момент в комнату вошёл человек в форме парпальдийского офицера и что-то прошептал Лудиусу на ухо.

"О? Боже мой, хотя срок ещё не наступил? Ну что ж, случайности случаются…"

Очевидно, парпальдийцы тоже прекрасно знали, что натворили, но Людиус просто отмахнулся от явного нарушения, назвав его всего лишь "случайностью". Мугей, более прямолинейный из двоих и всё это время сдерживавший свой яростный нрав перед этим абсурдом, наконец сорвался и гневно вскочил со стула.

"О, избавь меня от этой дымящейся кучи чуши!"

Выкрикнув брань, он швырнул свои перчатки на ковёр и указал голыми пальцами прямо на парпалдийского властителя.

"Ты и я, Людиус? С нами покончено."

С этими словами он вылетел из залы, с силой распахнув позолоченные двойные двери. Хамакубо, всё ещё переваривая услышанное, с трудом контролировал дрожь в пальцах. Во что они только что ввязались? Неужели их попытки остановить это были недостаточны? Или всё это было просто напрасно?

"Боже мой…"

У побережья Сиоса, 10:10

"Капитан!!! Вражеские суда сосредотачивают огонь по нам! Они наступают с обоих флангов на расстоянии 800 и быстро приближаются!!!"

"Продолжайте огонь и держите курс!!!"

Крики мужчин, отчаянно желавших увидеть своих жён и детей дома, перекрещивались на мостике и палубах "Орхасли", одного из броненосцев класса "Виллатам" алтаранского флота и одного из самых мощных кораблей эскадры, пока капли стали и морской воды осыпали военный корабль. На борту находился Ярбай, коммодор, командующий семью кораблями эскадры, посланной самим Его Величеством для защиты интересов Алтараса в Сиосе — или, по крайней мере, той эскадрой, что когда-то насчитывала семь кораблей.

"Вражеский огонь на подходе!"

"Готовьтесь!!!!"

Группа парпальдийских военных кораблей только что выпустила залпы по ним, заставив всех моряков на мостике укрыться за тем, что попадалось под руку. Даже сейчас коммодору всё ещё было трудно поверить в их положение.

Час назад он получил первые сообщения от наблюдателей о флотилии из 20 кораблей, появившейся на горизонте; через дюжину минут они подтвердили, что на них были вымпелы парпальдийского флота. Хотя это встревожило многих, включая его самого, они не придали этому большого значения: возможно, парпальдийцы готовились к истечению срока ультиматума? Однако это было как-то странно, ведь разведка сообщала, что большая часть 1-й Арме Коркёксима находилась в порту, а их отправка на учения была отложена. Когда парпальдийские корабли приблизились на пять морских миль, он приказал всем судам поднять якоря на всякий случай. Лично он считал, что парпальдийцы ничего не сделают, по крайней мере, до истечения срока, но почему-то предчувствие подсказывало ему иное. Когда парпальдийская флотилия выстроилась в боевую линию, фактически отрезав их от остального океана, он наконец доверился своему чутью. Перед тем как парпальдийцы начали атаку, он немедленно приказал своим кораблям выстроиться в колонну с "Орхасли" во главе, чтобы попытаться прорваться из окружения.

С тех пор прошло 45 минут: три их более медленных линейных корабля третьего ранга уже затонули под волнами из-за сосредоточенного огня; один был фактически обездвижен, когда два случайных удачных выстрела снесли его грот-мачту и бизань-мачту; ещё один получил удары по ватерлинии и теперь принимал воду — и двигался всё медленнее — с каждой минутой;"Худаден", сестра "Орхасли", в данный момент боролась с пожаром, вспыхнувшим у одного из её кормовых орудий. Взамен они потопили пять парпальдийских кораблей, обездвижили как минимум три и подожгли ещё три. Тем не менее ситуация для них выглядела крайне мрачной.

"Давай же! Ещё немного!"

Они были уже на грани выхода в открытую воду, оставляя позади более медленные парпальдийские линейные корабли. Моряки, отчаянно желавшие выбраться из этой передряги, дрожали от сочетания беспокойства и надежды — они почти ощущали вкус свободы, но слишком хорошо понимали, что ещё не выбрались на безопасное расстояние. Но тут вмешались вечно жестокие руки судьбы.

"Вражеский огонь с броненосца на 40 градусов по левому борту!"

Все взгляды обратились на конкретный парпальдийский броненосец, военный корабль с огневой мощью, сравнимой с их собственной, который на всех парах шёл перехватить их с левого борта под почти идеальным прямым углом. Дым и вспышки, исходящие от его передних и кормовых барбет, указывали на то, что он только что выпустил полный залп в их сторону. Они снова искали укрытие за стальной конструкцией своего корабля.

"Готовьтесь!!!!"

Оглушительные раскаты вражеских орудий прогремели над океаном, предвещая то, что вот-вот обрушится на их головы. Целую минуту никто не осмеливался заговорить, все жаждали услышать звуки, которые, как они надеялись, последуют за выстрелами. Люди тревожно ждали мягкого плеска морской воды, поглощающей вражеские снаряды, но его не было. Затем раздался звук.

Каблам!!!

Почти сразу после этого они перестали слышать — или ощущать что-либо — вообще.

"Орхасли", один из самых мощных военных кораблей альтаранского флота, получил несколько выстрелов от парпалдийского броненосца, некоторые из которых пришлись прямо в мостик, уничтожив всех внутри и разрушив механизм управления кораблём. Вдобавок несколько снарядов пробили тонкую деревянную палубу и вызвали внутренний пожар, который ещё больше вывел её из строя. В течение нескольких десятков минут, с распадом командования и пожаром, полностью вышедшим из-под контроля, выжившие моряки и офицеры покинули корабль.

Используя своё численное превосходство и почти равную огневую мощь, парпальдийцы обрушили на небольшую альтаранскую эскадру шквал огня, медленно, но верно отправляя измотанных альтаранцев под воду. Через два часа звуки выстрелов стали лишь далёким воспоминанием; на плаву остались только те, кто нёс парпальдийский боевой штандарт.

В сцене, полной смятения, отчаяния и смертельных просчётов — символизирующей раздражающий провал, приведший к этому трагическому моменту, — прозвучали первые выстрелы, и пролились первые капли крови; война между королевством Альтарас и Парпальдийской Империей началась.