Центральный Календарь, 17 декабря 1639 года, Королевский замок, Ле Бриас, Альтарас, 4:50 утра

Ко-ко-ко!

Мягкие звуки кур, начинающих свой утренний распорядок, слабо доносились сквозь завывание ветра, проникавшего через крошечную щель между открытой оконной рамой и её металлическими петлями. Замок был построен с учётом теплоизоляции, и он прекрасно справлялся с этой задачей, но обитатели одной из его комнат нашли это тепло удушающим, поэтому несколько часов назад открыли окна.

Внутри ярко освещённой комнаты стоял длинный овальный стол, за которым сидели несколько десятков мужчин, облачённых в дорогие аристократические наряды, украшенные орденами и медалями, свидетельствующими об их высоком административном статусе. Стол был усыпан всевозможными перьями — как изношенными, так и почти новыми, а среди разбросанных повсюду бумаг виднелись кляксы чернил. Полузакрытые от усталости глаза мужчин и приоткрытые рты говорили о крайнем переутомлении, а их суетливые движения выдавали спешку. Они пытались закончить набор документов, настолько важных, что их возможность дожить до конца дня напрямую зависела от того, сумеют ли они с этим справиться.

Однако причиной их беспокойства был не творческий кризис и не сложность реализации изложенных в документах положений. Нет, эти сонные мужчины уже много часов обсуждали между собой — и не находя решения — желание их монарха, великого Таары XIV. Они перелопатили все возможные юридические прецеденты, как международные, так и внутренние, искали лазейки и обходные пути, но то, что требовал от них король, было сродни чистому безумию.

Советники и администраторы королевства Альтарас уже примерно понимали, каким будет содержание этих документов, но главный вопрос, мучивший их в этот момент, заключался в другом: а стоит ли их вообще писать?

— Я не знаю… Во имя здравого смысла, я не могу заставить себя записать это! — простонал один из администраторов, сжимая перо в кулаке так, что оно разломилось. Это было уже восьмое перо, сломанное им за последние несколько часов.

Остальные угрюмо уставились на исписанные страницы, обдумывая не только ту жизнь, которой они рискуют, отказавшись подчиниться, но и ту, которую потеряют, если всё же согласятся.

— То, чего хочет Его Величество… это просто невозможно! Это никогда не сработает!

— Тшш! — зашипели на него коллеги, в ужасе оборачиваясь к двери.

На одно мгновение их сердца замерли в ожидании того, что дверь с грохотом распахнётся, а на пороге появится королевский гвардеец, готовый увести их на «перевоспитание». Но этого не случилось. Глубоко вздохнув, мужчины снова погрузились в унылое молчание.

Тем не менее, огромный слон в комнате оставался на месте.

— Никогда бы не подумал, что мне придётся составлять такие ужасные условия… если это вообще можно назвать условиями!

— Да… Это не работа для здравомыслящего человека…

В этот момент всем уже было ясно: пути назад нет. Уговорить короля изменить своё решение — самоубийство. А написать нечто, что Его Величество сочтёт неудовлетворительным, — не менее смертельный вариант.

Они бросили взгляд на старые часы на стене. Было уже почти пять утра — их смертельный дедлайн.

Понимая, что последствия их действий слишком тяжелы, чтобы их осмыслить, мужчины сдались.

— К чёрту всё это!

Словно подписывая собственный смертный приговор, они склонились над бумагами и принялись записывать «пагубные» условия.

Физически измотанные после ночи без сна и эмоционально истощённые от того количества гордости и здравого смысла, которое им пришлось проглотить, советники были препровождены королевским гвардейцем в зал заседаний, где их ожидал Его Величество.

Когда двое стражников с глухим скрипом распахнули массивные акациевые двери, украшенные золотой резьбой, перед мужчинами предстала фигура короля, стоявшего за длинным столом. В отличие от них, его глаза были ясными и полными бодрствования, словно он с нетерпением ждал следующей главы разыгрывающейся перед ним истории. Однако для них, несмотря на то, что лицо монарха казалось хорошо освещённым дрожащими языками пламени в хрустальных люстрах, ни один свет не мог рассеять ту тьму, что пряталась за его улыбкой.

Они прекрасно знали: если осмелятся сказать хоть слово о своих истинных мыслях, их ждёт неминуемая смерть. Поэтому эти мысли оставались в единственном месте, где король никогда не мог бы о них узнать — в их сердцах.

Проклятие… Этот человек стоит здесь и с нетерпением ждёт этот набор… «условий».

Когда все вошли в зал, мужчины синхронно склонились в глубоком поклоне перед своим королем. Несмотря на свой измождённый вид, они испытывали куда больше жалости к чернилам, которые пришлось потратить на запись этих условий.

Как только они поднялись, один из них шагнул вперёд и передал бумаги королю. Вся сцена напоминала не столько официальную церемонию, сколько… похороны.

Взяв бумаги из рук советника, Таара XIV неторопливо принялся просматривать их, бегло пробегая глазами по аккуратно прописанным пунктам. С каждым новым прочитанным условием уголки его губ поднимались всё выше. Когда он закончил, на его лице уже играла ухмылка.

— Хех. Великолепно!

Король похвалил своих советников, и те, хоть и натянуто, но улыбнулись в ответ. Они не знали, следует ли радоваться тому, что их не постигла немедленная «отставка», или скорбеть о своём участии в этом жестоком деле.

Затем он махнул рукой, подзывая нескольких слуг, дожидавшихся распоряжений у стены, и передал им свёрток с бумагами.

— Эти документы должны быть зашифрованы кавунским шифром и отправлены нашему послу в Сиос, чтобы затем передать их правительству Сиоса. Префиксировать срочным кодом А.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

Мужчины наблюдали за происходящим с разбитыми сердцами. Теперь король обойдёт даже собственного министра иностранных дел, передав условия напрямую в руки правительства Сиоса…

Но этого ему оказалось недостаточно. Он приказал пометить послание кодом срочности А — уровнем экстренности, который применялся только в самых критических ситуациях.

Советники сжали кулаки, содрогаясь от осознания содеянного.

Пятый совет Ното, Вилла Ното, Сиос, 17:25

Пока последние события грозили погрузить Альтараский пролив в пучину полномасштабного конфликта, в восточной его части и море, и атмосфера оставались куда более спокойными. Между западными островами Японии на востоке и островом Альтарас на западе в самом сердце океана находился небольшой, вытянутый остров Сиос, управляемый государством, чьё имя он носит.

Отличительными чертами сиоского побережья были уединённые бухты, суровые скалистые утёсы и острые, как лезвия, каменные выступы, торчащие в море, словно готовые пронзить любого потенциального захватчика. Немногочисленные естественные гавани давно заняты крупнейшими городами острова. Именно в одном из этих роскошных уголков вот-вот должно было состояться собрание, поначалу кажущееся малозначительным.

На массивной скале, отделённой от суши узким разломом, возвышалась величественная вилла. Её стены, сложенные из бежевого и белого кирпича, венчала крыша из коричневой черепицы, в которой поблёскивали мельчайшие частицы минералов, искрящихся в палящем солнце. Вилла и её обширный комплекс соединялись с материком изящным каменным мостом, заканчивающимся массивными коваными воротами с выгравированными на них иероглифами «Вилла Ното», выполненными в традиционной сиоской письменности.

Помимо извилистой сети мощёных дорожек и садов, усеянных экзотическими растениями, созданных скорее для запутывания незваных гостей, нежели для прогулок, главным отличительным признаком комплекса был его огромный паркинг. С высоты он выглядел, пожалуй, самой примечательной частью территории.

Из-за предстоящего совета, пусть и кажущегося незначительным, обычно пустая чёрная гладь асфальта была забита под завязку всевозможными транспортными средствами, объединёнными лишь одним: они все были окрашены в строгий, угольно-чёрный цвет. Машины стояли в порядке, разделённые аккуратными зелёными полосами ухоженного газона, формирующими своеобразную сетку, группирующую автомобили по их принадлежности.

— Эй, Маттиас. Глянь-ка на этих фиолетовых выскочек.

— А?

Группа мужчин в чёрных костюмах, идеально сидящих на их подтянутых фигурах, с прищуром разглядывала так называемых фиолетовых — людей, чьи вызывающие фиолетовые воротники делали их легко узнаваемыми. Те как раз стояли возле чёрного автомобиля на противоположной стороне стоянки.

— О чём ты, Ромио?

— Да ты глянь на их тачку, идиот!

Отбросив в сторону уродливый металлический блеск их хромированных фиолетовых бамперов, можно было заметить, что сам автомобиль фиолетовых имел плавные, обтекаемые формы. Колёса аккуратно занижены — ровно настолько, чтобы сочетать эстетику с функциональностью. Стёкла затонированы настолько густо, что сквозь них не пробивался ни лучик света. Фары, похожие на хищные глаза, излучали холодное голубое сияние. Чем дольше Маттиас смотрел на машину, тем шире у него открывался рот.

— Да ну нафиг! Это что, Emilkar Duncan 3?!

— Ага, я ж говорил! Эти ардагьерские ублюдки всегда отхватывают себе самое крутое барахло!

Маттиас со злостью сдёрнул с головы кепку и швырнул её на землю.

— Какого чёрта у них есть этот сраный миришиальский контракт, а у нас нет?! Чёртовы фиолетовые выскочки!

Он резко перевёл взгляд на машину рядом с собой — Dania & Jorgensen DJRI. Этот автомобиль был покрыт матовым чёрным лаком, а его плавные, соблазнительные изгибы могли вызвать зависть у любой домохозяйки. Да, он имел честь водить этот красавец. Но, увы, эта модель вышла в продажу десять лет назад и уже начинала сдавать позиции на фоне современных изящных автомобилей, выпускаемых рынками Миришиала и Му.

Но хуже всего было даже не это.

— Эй… Они что, смеются над нами?!

Те самые фиолетовые теперь собрались группой побольше, их стало на троих больше. Они явно заметили вспышку ярости Маттиаса и теперь, указывая на него пальцами, разразились громким, наглым смехом. Их мерзкие ухмылки… их дурацкие рожи…

— Да пусть эти хорьки хоть надорвутся от смеха. Мне насрать.

Никто не понимает… даже Ромио.

Живя в миришиальской концессии вместе с женой, Маттиасу приходилось сражаться за свой дом, который с каждым годом пытались прибрать к рукам прожорливые корпорации. Он отстаивал своё жильё настолько яростно, что судебные тяжбы вытягивали из него всё больше и больше заработанных денег.

Работа водителем в семье Кантии была для него вынужденным выбором после того, как ардагьерцы отвергли его из-за неспособности управлять машинами с уникальной трансмиссией миришиальского производства. Но теперь, когда Dania & Jorgensen закрылась навсегда, их автомобили стало невозможно обслуживать должным образом. Ему даже пришлось отдавать часть своей зарплаты на их ремонт — это требовали те самые акулы-менеджеры семьи.

Как же жизнь несправедлива… Почему он вынужден терпеть второсортную тачку и при этом быть объектом насмешек?!

Эти мысли словно щёлкнули какой-то выключатель в сознании Маттиаса. Он сжал кулак, снял перчатки и, ни слова не говоря, пересёк зелёную границу между парковочными зонами, направляясь прямо к ардагьерцам.

— О-о-ой… Ты куда это?!

Ромио округлил глаза, видя, как его напарник швыряет свои перчатки. И у него была только одна мысль: ничем хорошим это не кончится…

Внутри покрытых коврами залов виллы Ното одинокий эльф в черном костюме, с булавкой в виде семейного герба оранжевого цвета на лацкане, смотрел сквозь одно из бесчисленных витражных окон здания. Пот стекал по его шее, пропитывая хорошо отглаженную рубашку. Ему совсем не нравилось то, что он видел, и еще меньше — возможные последствия. Как бы то ни было, он чувствовал, что об этом стоит сообщить мадам.

— М-мадам...

Он нерешительно окликнул женщину, стоявшую в метре от него. Та, кого он называл «мадам», развернулась, открывая лицо прекрасной эльфийки средних лет с чертами лица, острыми, как ее взгляд. Мужчина напрягся во всех возможных местах, когда ее холодные зеленые глаза встретились с его.

— Что такое, Гонзоло?

— Н-н… наши люди сцепились в кулачном бою с людьми господина Ардагьери на парковке...

Гонзоло отвел взгляд, избегая ее взора, и указал в сторону окна. Окинув беглым взглядом разгорающуюся перед виллой драку, мадам Кантисси лишь тяжело выдохнула.

— Как прискорбно.

Сказав это, она повернулась и пошла прочь.

— Ч-что?! И это всё, мадам?!

— Да, Гонзоло. Запиши их имена для меня. Решим, что с ними делать, в зависимости от моего настроения после…

Она сделала легкую паузу.

— …этой встречи.

Когда мадам скрылась за массивными дверями из красного дерева, Гонзоло вздохнул и пробормотал себе под нос:

— Господи…

Встреча Совета.

Переступив порог, мадам Кантисси оказалась в комнате для совещаний, набитой до отказа мужчинами в черных костюмах, которые орали друг на друга и сыпали оскорблениями. В довесок к горячему дыханию этих винных пьяниц, которые, казалось, источали самогон прямо из легких, воздух был пропитан удушливым табачным дымом. Боги, да здесь хаос.

— Объявляется прибытие главы семьи Кантисси, мадам Руж!

Глашатай громко провозгласил её прибытие, но это не возымело ровно никакого эффекта — словно в зал вошла не глава семьи, а обычная служанка. Спокойно вдыхая до боли знакомый аромат алкоголя и сигаретного дыма, даже не поморщившись, Руж Кантисси двинулась сквозь толпу в сопровождении своей охраны, пробираясь к своему месту за массивным столом. Усадившись, она наконец удостоила это сборище вниманием, прислушиваясь к их бесконечному, бессвязному «спору».

— Созвать совет в такой короткий срок...! Ты хоть понимаешь, какую сделку мы только что упустили?!

— Совет не созывали десятилетиями! Почему именно сейчас? Почему мы все должны здесь быть?

— Если мне придётся находиться в одной комнате с семьёй Масcини ещё хоть секунду, я сделаю что-то радикальное!

— О нет, всемогущий господин Аволино изволил заговорить! Всем приготовиться! Иначе придётся нюхать тухлую утку, что он ел на обед, пока он вещает!

— ХА-ХА-ХА-ХА!

В мгновение ока наэлектризованная атмосфера, сочащаяся угрозами и ненавистью, разрядилась в грубые шутки и хохот.

— Если бы мы собирались ради тёплой встречи, можно было бы выбрать место получше, чем эта дыра.

Смех улетучился, едва в воздухе повис женский голос мадам Руж — единственной женщины среди глав семей. Можно было бы воспринять её слова как шутку, направленную в сторону Ардагьери, но все здесь знали её жесткий характер и нелюбовь к пустой болтовне. Наступила тишина — впервые с момента начала собрания. Теперь можно было приступить к делу.

— Я надеюсь, у вас есть уважительная причина для созыва Пятого Совета, господин Ардагьери?

Все взгляды обратились в дальний угол стола, где сидел молодой мужчина с аккуратно подстриженной бородой. Он держался прямо, руки скрещены на столе, а на лице застыло выражение ледяного спокойствия. Это был Сальваторе, глава могущественного семейства Ардагьери, владелец виллы Ното и самый молодой из всех присутствующих глав. Не удостоив взглядом никого из собравшихся, он спокойно ответил на вопрос мадам Руж:

— Посол королевства Альтарас передал нашему правительству набор условий для рассмотрения.

Он щелкнул пальцами, и его люди тут же разнесли копии документа по столу.

— Крайний срок — сегодня, ровно в полночь. Судите сами.

По мере того как главы сиосанских семей читали бумагу, на их лицах появлялись всё более мрачные и яростные выражения. Некоторые даже не успели дочитать до конца, как уже разразились проклятиями.

— Чушь собачья! Ты называешь ЭТО условиями?!

— Какие, к черту, «условия»?! Это — гребаный ультиматум!

Дочитав документ, мадам Руж аккуратно отложила бумаги и потянулась за пачкой сигарет, произведённых в Лейфории. Один из её охранников поднёс зажигалку, и она с безупречно точным движением поднесла сигарету к губам, сделав глубокую затяжку. Затем убрала её, а из слегка дрогнувших пальцев поднялось облако сизого дыма…

— Это невозможно. Кантасси занимает позицию, согласно которой мы должны отклонить все эти условия.

Главы других семей посмотрели на нее с тревогой и нерешительностью. Хотя они соглашались с ней и хотели занять ту же позицию, они ощущали давление, исходившее от условий, представленных алтаранцами. Среди всех пунктов, изложенных в документе, наиболее трудными для принятия были следующие: принудительное закрытие парпальдийской концессии на острове, конфискация или заморозка активов парпальдийских компаний — как государственных, так и частных, опубликование заявления (включенного в условия), которое вынудило бы их встать на сторону алтаранцев против парпальдийцев из-за взрыва зернохранилища в Барезане, а также признание Договора о дружбе между Алтарасом и Сиосом 1587 года, в частности статьи, предусматривающей „безоговорочную помощь одной из сторон в случае необходимости“.

— В чем дело? Это противоречит нашей внешней политике, которой уже несколько десятилетий. Мы не можем принять такие условия.

— Я согласна с вами, мадам Кантасси, но...

Государство Сиос, основанное в конце 1400-х годов, долгое время считалось отсталым, уступая своим соседям с юга в Родениусе из-за нехватки пахотных земель и пригодных для жизни территорий. Большая часть острова была покрыта густыми лесами, а его суровое, изрезанное побережье не позволяло создать хорошие коммерческие порты. Однако именно этот недостаток превратился в преимущество: укромные бухты стали идеальным пристанищем для пиратов, что не ускользнуло от внимания предприимчивых людей, когда объем торговли в проливах начал стремительно расти. Видя баснословные прибыли, которые получали пираты, разоряя торговые пути в проливах Альтараса, Сиоское правительство заключило с пиратскими кланами соглашение, позволяя им вести свою деятельность в обмен на долю от награбленного.

Однако по мере того, как государства Альтарас и Парпальдия превращались в мощные державы с международной поддержкой и признанием, пиратство в проливах стало угасать — их быстро развивающиеся флоты начали активно бороться с нарушителями торговли. Это поставило пиратские кланы в сложное положение, но одновременно подарило им еще один шанс: беженцы, изгнанные с захваченных парпальдийцами территорий, и преследуемые в Альтарасе диссиденты стали искать убежища и работу. Воспользовавшись этим и приютив среди себя изгнанных интеллектуалов, бежавших от чисток антимонархистов в Альтарасе, пиратские кланы смогли создать собственные сообщества, процветавшие за счет ослабления сиоского правительства. К началу 1590-х годов пиратские кланы контролировали больше территорий, имели больше вооружения и экономического влияния, чем само государство.

На последнем этапе своего эволюционного пути пиратские кланы, взявшие имена своих самых влиятельных семей, воспользовались вхождением Миришиалов и Муишей в недавно созданный Третий Цивилизованный Регион, чтобы позиционировать Сиос как независимый офшор. Разочарованные мелочной политикой Парпальдии, сложностями ведения дел в Альтарасе и враждебностью этих стран друг к другу, западные экономики начали массово размещать свои активы на острове. Всего за одно поколение Сиос превратился из грязного лагеря беженцев в город неоновых огней и финансовых центров, соперничающих с Эстирантом и Ле Бриасом. Благодаря умелой дипломатии и расчетливым решениям бывшие пиратские кланы, ныне превратившиеся в многонациональные криминальные синдикаты, накопили достаточно власти, чтобы полностью контролировать остров и все, что на нем происходит, превратив правительство в марионеток. Земли, которые некогда принадлежали семьям, были сданы в аренду крупнейшим державам, включая Парпальдию, Альтарас, Лейфор и даже Рием, в виде концессий.

В этой ситуации остров оказался втянут в нарастающее противостояние между Альтарасом и Парпальдией за гегемонию в регионе. Пережив несколько дипломатических кризисов между этими державами благодаря жесткому нейтралитету, Сиос заслужил репутацию безопасного убежища для шпионов обеих сторон. Кроме того, он выработал негласное правило: „никто не должен трогать Сиос или вынуждать его занимать чью-либо сторону“. Однако условия, представленные королевством Альтарас, нарушали этот принцип. Теперь, когда их многолетняя внешняя политика оказалась под угрозой, главы семей не знали, как реагировать.

— Как нам быть уверенными, что альтаранцы не ответят силой, если мы откажемся?

Главы семей молча кивнули, соглашаясь с этим опасением. Без прецедентов сложно предугадать последствия.

Сальваторе ответил:

— Я понимаю ваши тревоги, но тот факт, что альтаранцы выставили такие возмутительные условия, уже ставит их в крайне сложное положение.

— Согласна. Это было весьма опрометчивым шагом.

Мадам Руж добавила, делая затяжку сигаретой.

— Мы отклоним эти условия. Чтобы оказать давление на альтаранское правительство и не позволить им развивать эту политику дальше, мы вежливо предупредим их и дадим понять, что можем предать их предложения огласке.

Эта идея молодого главы семьи Ардагьери произвела впечатление на остальных. Этот человек явно стоил своей позиции во главе самой могущественной семьи Сиоса.

— Раз они передали это нашему правительству тайными каналами и не огласили от имени короля, значит, они изначально хотели сохранить это в секрете.

Таким образом, отвергнув условия, они гарантировали сохранение независимой внешней политики Сиоса, а также предоставили алтаранцам возможность отступить без публичного позора. Если у них возобладают здравые рассуждения, они выберут разумный путь выхода из ситуации и избегут унижения.

— Если никто не возражает, мы приступим к составлению официального ответа, который передадим правительству. Оно, в свою очередь, отправит его алтаранскому послу до полуночи. Напоминаю, что мы соберемся снова, чтобы обсудить их реакцию.

С легким ударом ладони по столу Сальваторе закрыл заседание семейных синдикатов Сиоса — истинных правителей острова.

18 декабря 1639 года, Королевский замок, Ле Бриас, Алтарас, 6:00

— Мой король…

Мужчина с худощавым телосложением, в форменном костюме, приложил перчатку к сердцу и поклонился перед своим монархом, стоявшим на расстоянии и обращенным спиной к нему, лицом к красному свету восходящего солнца. Король оперся на кирпичный парапет балкона, слегка подняв голову, чтобы встретить соленый морской бриз, доносящийся с городского порта. Тишина, почти такая же торжественная, как и силуэт короля, стала прелюдией к тому, что могло быть неприятным развитием событий для всех участников. За мужчиной в смокинге стояли тревожные лица военных офицеров, главного штаба короля и гражданских администраторов, некоторые из которых были вовлечены в подготовку условий, которые они отправили на Сиос.

Все остальные уже получили информацию о том, что Сиос отклонил их требования, отправленные за час до истечения срока. Никто не ожидал, что ответ будет отличаться от того, что все уже предсказали, и именно поэтому этот неуклюжий «кабинет» короля, собравшийся из отобранных чиновников, был в напряжении. Было трудно сомневаться в том, как король отреагирует.

— Сиос дал свой ответ…

Мужчина произнес эти слова, сжимая все силы в себе, чтобы хоть как-то произнести их. Тара повернул лицо в его сторону и взглянул на него с таким выражением, что тот сразу понял его значение.

— Они отвергают все требования... Кроме того, они предупредили о риске продолжения переговоров, добавив, что могут сделать публичное заявление по этому поводу.

Легкая кислинка оставалась на его языке, когда эти слова покинули его уста. Он никогда не чувствовал, что сказал нечто столь неприличное королю. Этот неприятный исход не был его виной, но он ощущал, что ему предстоит быть осуждаемым за это, и это касалось не только его; все остальные в комнате чувствовали, что они все как-то обесчестили себя. Когда король поднял голову и повернулся к ним, министры и офицеры дернулись; им стоило космических усилий просто не развернуться и не броситься наутек.

— Вот и все, что мы значим для них… Господа, отказавшись быть на нашей стороне, сиоские синдикаты выбрали противостояние с нами.

Сжав кулак, а его поседевшие брови сжались в устрашающую гримасу, Тара ясно продемонстрировал свой яростный гнев, даже в шероховатости своего дыхания. Что касается его министров, чиновников и командующих войсками, то они видели перед собой картину, которую никогда не забыть. Не было ни одного случая, когда они видели своего монарха таким взволнованным и… необоснованно агрессивным. Они тоже испытывали общий гнев к этическим манипуляциям и империалистическим действиям врагов через пролив, и они тоже знали, что никто не имел права злиться больше, чем Тара. Но, несмотря на все причины ненавидеть парпальдийцев и желать их империи адского конца, никто из них не мог оправдать решение короля, которое вело их всех по этому пути.

— Отправьте эскадру в Мессину в ответ на это. Мы должны действовать немедленно, пока на нашей стороне вся международная поддержка!

Все остальные в комнате ошарашенно молчали, не веря своим ушам.

— Эскадра на Сиос?! Это даже более необоснованно, чем требования, которые они только что выдвинули! Король окончательно сошел с ума!

Несмотря на общий недовольство тем, как король ведет дела, никто из присутствующих не осмелился бы высказать это ему в лицо. Почти сразу же, главные офицеры начали вырабатывать нужные слова, чтобы попытаться убедить короля пересмотреть его решение.

— Но, мой король…!!! Это эскалация, которую мы совершенно не можем поддержать!

Министр иностранных дел, который нес свою обиду за то, что его обошли в процессе отправки «условий» на Сиос, тоже попытался убедить короля вернуться назад.

— Я поддерживаю его мнение, Ваше Величество! Несмотря на то, что у нас есть белый чек от миришиалов для проведения подрывной деятельности против парпальдийцев, отправка эскадры для принуждения к выполнению наших требований — это даже они не смогут вынести!

— Пожалуйста, пересмотрите это решение, мой король!

Так умоляли высшие бюрократы королевства, но их слова не доходили до ушей, которые были закрыты для разума. Глаза и лицо короля, уже покрасневшие от ярости за позор, нанесенный отказом Сиоса, становились еще более угрожающими. Его губы слегка приоткрылись, обнажая зубы в устрашающей гримасе, напоминающей волка, готового рвануть на свою добычу. Вскоре этот гневный волк проревел.

— НЕТ! Мне надоело, что меня толкают! Особенно те сиосцы, которых поддерживают парпальдийцы!!! Они должны покаялись за свою наглость перед великим королевством!!!

Парпальдийцы… что? Теперь король начал нести полную чепуху. Как же они желали, чтобы его дочери были здесь и успокоили его, но лишь одна из них, Лумиес, имела достаточно смелости, чтобы противостоять ему, но она до сих пор заперта в башне за свое «непокаянное поведение».

— Но, мой король…!!! Мы не можем продолжать такими нелогичными действиями!

— Мы совершенно не можем пойти на этот шаг, Ваше Величество! Нас никто не поддержит!

Забота о благополучии Альтараса и его народе, а также о семьях, подтолкнули министров и чиновников требовать от короля пересмотра его решения, их страх перед тем, что будущее будет катастрофическим, стал топливом для их решительности. Однако король не слышал ничего, кроме неблагодарного шума от тех людей, которых он сам возвел на пьедестал. За каждый правильный аккорд, который попадал в их слова, за каждую нервную точку, которую их слова касались, фьюз короля становился короче. Их жесткие, а порой и враждебные реплики становились как металлические осколки, царапающие длинную доску, вызывая раздражение, которое в конце концов сводило короля с ума. Не прошло и нескольких минут, как Тара дошел до своей точки кипения, не в силах больше сдерживать пылающий гнев, разрывающий его душу. Смахнув рукой, он открыл рот, выпуская всю накопившуюся ярость.

— ГУАААААРДЫ!!!

В считанные секунды зелёные униформы стражей, по приказу Тары, ворвались в комнату, неся заряженные винтовки с боевыми штыками. Семь лучших стрелков Альтараса встали в строй между Тарой и его министрами, направив острия своих зубчатых штыков прямо к «неблагодарному» кабинету короля. Через меньше чем полминуты в комнате было слышно только мягкое, сухое щелканье, когда стражи включали предохранители своих винтовок. Министры, чиновники и даже военные командующие, имевшие старшинство перед этими стражниками, замерли на месте. Ни в одной из историй Алтарасса ещё не было случая, когда монарх призывал Королевскую гвардию, чтобы те наводили оружие на его собственных администраторов. И вот в этой бурной атмосфере они осознали две истины: они бессильны перед Тарой, как в своих офисах, так и вне их, и что он вполне способен отдать приказ своим людям повернуться против своего народа.

Когда его мелкие министры наконец заткнулись, перестав высказывать свои жалобные замечания, Тара вернулся к тому, что считал более важным. Он указал пальцем на главного штаба флота, как похититель, направляющий пистолет на свою жертву.

— Как скоро мы сможем отправить эскадру в Мессину?

Понимая, что у него нет другого выбора, кроме как ответить королю и подыграть, начальник штаба флота ответил откровенно.

— Максимум через день. Весь флот в повышенной боевой готовности, как вы и велели несколько недель назад, так что мы сможем отправить эскадру в Мессину послезавтра.

Тара поднял брови, как бы давая понять, что он не удовлетворён таким ответом.

— Нет, если мы хотим доказать, что серьёзны, то это должна быть не просто эскадра. Она должна быть возглавлена кораблём класса Виллатам — нет, двумя такими!

Вновь предпочтения короля, не поддающиеся логике, затмевали всё остальное. Отправить два линкора класса Виллатам, что составляли половину всего этого класса и были достаточно мощными боевыми кораблями, на дипломатическую миссию с применением силы в Сиос было — при любых обстоятельствах — ужасным решением. Не только два самых мощных военных корабля окажутся в море, когда парпальдийцы готовятся к войне, но также существует очень высокий риск, что эскадра может быть поймана врасплох более крупной парпальдийской ударной группой. Главный штаб флота собрался с духом, чтобы высказать своё мнение, несмотря на то, что один из винтовок гвардейцев был нацелен прямо в его голову.

— Ваше Величество, у нас есть достоверная информация, что 1-я армия Коркеси́ма из Парпальдийского королевства готовится к развертыванию на юго-восточном побережье Филадеи. Мы не можем точно установить, тренируются ли они или проводят обзор флота, но, по моему мнению, это слишком большой риск, чтобы отправить эскадру, возглавляемую двумя нашими важнейшими линкорами, в Мессину...

Правый глаз Тары подёргался при этих словах, и он тут же указал пальцем на другого чиновника в комнате, представителя разведывательной службы Алтарасса. Теперь, оказавшись под давлением, представитель тоже почувствовал необходимость выдать что-то, что соответствовало бы желаниям короля. Несмотря на внутреннее стремление говорить правду, он поддался давлению Тары.

— А-ах, на самом деле мы т-только что получили новую информацию, что 1-я армия Коркеси́ма… п-переносит развертывание на следующий месяц...

Представитель и начальник штаба флота обменялись взглядами, готовыми заплакать. Оба понимали, какой огромный риск таит в себе это направление политики для Алтарасса, но инстинкты самосохранения, особенно когда на них направлены стволы заряженных винтовок королевских гвардейцев, одержали верх. Что же касается Тары, получившего желаемое, он гордо расправил грудь и издал громкий смех.

— Ха! Видите? Звезды сошлись на нашу сторону!

Администраторы ощутили, как тяжесть упала на их плечи. Если уж на то пошло, казалось, что сама вселенная решила убить их самым жестоким и садистским способом.

— Ожидаю от вас новых сообщений по поводу событий в Сиос.

После того как министры были отосланы от его трона под угрозой оружия, король Алтарасса остался один, чтобы размышлять о дальнейших действиях.

20 декабря 1639 года, у побережья Мессины, Сиос, 6:30

— Ах, какое утро.

Мужчина расслабленно вздохнул, проглотив горький глоток слегка горячего чая из чашки, которую он держал, небрежно облокотившись на вибрирующую стальную конструкцию, составляющую мостик его корабля.

Повернув влево, он увидел перед собой гигантскую цилиндрическую стальную конструкцию, покрытую великолепным титаново-белым цветом, но настоящее восхищение вызывал набор длинных 5,7-касин (248 мм) пушек, торчащих из соответствующих барбет. О, как прекрасно выглядели мощные орудия, возвышающиеся над потоком волн, разбивающихся о нос его корабля, броненосца Орхасли, одного из самых мощных военных судов его королевства. Справа его взгляд наслаждался видом длинного следа из пенящихся вод, оставляемого могучими винтами их кораблей, а дальше лежал Худаден, сестринский корабль Орхасли, за ним следовали пять кораблей третьего класса, расставленных в два ряда. Подняв взгляд, он увидел мачту, стремящуюся высоко в небо, поддерживающую подъёмный трос, на котором развевался флаг Королевского флота Альтараса: длинное знамя в триколоре — синим и белым.

— Великолепно, не правда ли?

К мужчине подошёл другой человек с густой седой бородой, символы на его плечевых накладках свидетельствовали о его звании капитана.

— Абсолютно.

Мужчина улыбнулся в ответ капитану и снова сделал глоток чая. Затем он поставил чашку и блюдце на одну из платформ поблизости и взял кепку, украшенную блестящей золотой шестиконечной звездой — такую носят лишь те, кто носит звание Ярбара (Коммодор). Устроив её удобно на своей гладко выбритой макушке, он снова вздохнул, на этот раз с оттенком грусти.

— Если бы только мы оказались здесь при других обстоятельствах…

— Действительно. Так много красоты…

Можно было бы подумать, что это пара заядлых фанатов, которые хихикают над величием военного корабля, в котором они находятся, но крики чаек внесли ясность: несколько километров к югу, за горизонтом, располагался захватывающий вид на город Мессина. Интенсивный оранжевый свет восходящего солнца прорвался сквозь облака, скрывающие сам горизонт, и осветил многогранные башни сиосанского города, которые выглядели как небоскрёбы, украшенные сверкающими рубиновыми драгоценностями на бескрайний взгляд. По бокам лежала неукрощенная голая береговая линия Сиоса, её обрывистые скалы и каменистое побережье контрастировали с ровной эстуарией, на которой был построен сам город. Вековые артиллерийские установки, реликты давно ушедшей эпохи, когда более примитивные пушки ещё были в ходу, украшали вершины обрывов, охраняющих оживлённую гавань. В сравнении с более современным оружием Миришиалов и Муиша, которые украшают палубы и барбеты кораблей Альтараса, эти были смехотворно слабыми защитными сооружениями.

Но нападение не входило в их планы; по крайней мере, таковы были их приказы.

— Капитан! Приказ от Начальника штаба!

Молодой человек из радиорубки подбежал к капитану и командующему эскадры, протягивая им небольшой листок бумаги. Когда капитан взглянул на него, он увидел лишь бессмысленную строку символов.

— Это бессмыслица…?

Но для коммодора это не было бессмыслицей. Когда капитан передал ему листок, он применил соответствующую процедуру дешифровки этого шифра и сразу же разобрал бессмысленную строку. С пустыми, но решительными глазами, он взглянул на капитана.

— Приведите своих людей на боевые станции, капитан. Я передам приказ, как только поступят новые.

— Есть, сэр!

Когда семи-судовая эскадра Альтараса заняла позиции у входа в гавань Мессины, их матросы начали готовиться к тому, что должно было произойти.

Тем временем, внутри самого города, в местном правительственном офисе Мессины, здании жалких размеров по сравнению с его величественными соседями, занимающем пространство едва ли большее 15 квадратных метров, царил настоящий хаос. Работая с таким же ничтожным числом сотрудников — всего 40 человек, которые получали меньше, чем рядовые члены синдикатов, — они тем не менее оказывались на передовой угрозы, нависшей не только над суверенитетом Сиоса, но и над миром всего региона.

— Чёрт возьми, почему региональный офис не отвечает?!

Директор офиса взорвался, когда телефон вновь выдал разочаровывающее сообщение о недоступности. Он был на грани срыва и уже собирался вырвать все волосы на голове.

— Почему весь офис должен был взять выходной?! Как раз в этот чёртов день…!!!

Он кричал и корчился в своём кресле, не в силах сделать ничего, кроме как пытаться дозвониться до начальства, пока ситуация стремительно ухудшалась. Когда он уже был готов начать вырывать волосы с бровей, один из его сотрудников вбежал в кабинет, выглядя крайне измотанным.

— Д-директор…! Офис Кантисси в Мессине ответил!

Тот факт, что одна из мощнейших семей решила выслушать их просьбы, был музыкой для ушей директора.

— Чёрт! Соединяй меня!

Как только он снова взялся за телефон, сильная ударная волна потрясла его стол и кресло, пронзая его тело, а за ней последовал её громкий отклик.

Бум!

Оглушительный рёв орудий броненосцев Алтарасса потряс здание, что немедленно пробудило инстинкты выживания у директора, заставив его скрыться под своим прочным деревянным столом.

— Боги… Мы действительно под атакой???

Директор схватился за телефон, который всё ещё был у него в руках, и съёжился в угол. Его слова отражали общие мысли всех людей в городе, как сиосанцев, так и иностранцев, поскольку громовые раскаты орудий Орхасли и Худаден знаменовали собой новый и крайне тревожный этап в назревающем конфликте между Папальдией и Алтарасом.