Центральный Календарь, 16/12/1639, Королевский замок, Ле Бриас, Альтарас, 18:15

Пока по улицам столицы разгораются вспышки насилия, а немногочисленная Альтаранская констеблия отчаянно пытается подавить беспорядки, массивные краснокирпичные стены цитадели в одном из углов города остаются неподвижными, словно сама тишина. Сонная атмосфера, окутавшая весь комплекс, была роскошью, которую не мог позволить себе больше ни один уголок королевства.

Стражники в боевой форме, отказавшись от своих парадных нарядов в преддверии возможного штурма—если кто-то из толпы всё же осмелится привести бунтовщиков к воротам этого укрепления,—патрулировали стены, а некоторые даже открыто вздыхали от скуки и отсутствия действия.

С двух массивных круглых башен, фланкирующих главный вход, свисали королевские знамёна дома Альтарасцев—их золотая звезда, начертанная на чередующихся полосах голубого и белого цвета, сияла в свете факелов.

Внутри укрепления возвышалась внушительная постройка, выстроенная из тех же самых старинных красных кирпичей, что и крепостные стены. Её площадь составляла около 75 квадратных метров, а сложные узоры на красно-коричневых куполах и высокие бежевые шпили придавали и без того грозному облику этого укреплённого комплекса ещё большую внушительность. Всё это делало замок достойным пристанищем для его величества, Таары XIV, его семьи, приближённых и многочисленных слуг.

Толстые, многослойные стены, способные выдержать даже самый разрушительный осадный удар, служили не только защитой, но и ещё одной цели: они отрезали его обитателей от звуков хаоса, творящегося за пределами.

Крики людей, трагически умирающих на улицах, и взрывы слезоточивых гранат, поставляемых Муи, оставались лишь далёким эхом внутри одного из тускло освещённых залов замка, где серебряные приборы тихо звякали о керамические тарелки.

В отличие от большинства семей, особенно тех, кто происходил из Парпальдии, королевская семья в этот вечер могла позволить себе редкую роскошь—ужин в полном спокойствии.

В обеденном зале слуги в чёрно-белых одеяниях выстроились вдоль длинного стола, за которым трапезничали три принцессы и их отец, король. Они были готовы услужить при малейшем знаке, а в дальнем углу одинокий скрипач исполнял мрачную, но утончённую мелодию, создавая соответствующий фон для ужина.

Стол, за которым они сидели, был длинным—предназначенным для пышных пиршеств, дипломатических приёмов и встреч с местной знатью и министрами. Однако за ним горели свечи и были заняты лишь четыре стула с одного конца.

Во главе сидел сам Таара, по правую руку от него находилась старшая дочь Семира, слева—средняя дочь Алила, а рядом с ней—младшая, Люмиес.

Они были рассажены на таком расстоянии, чтобы даже украдкой не смогли передать друг другу десерт вне поля зрения отца. С первого взгляда их семья могла показаться совершенно нормальной, но утончённая осанка и религиозное следование правилам этикета ясно указывали на их благородное происхождение.

Но, несмотря на всю эту благодать, в одном их ужин совпадал с тем, что происходило в королевстве.

Люмиес, методично разрезая горячие кусочки мяса в своей тарелке, двигалась с точностью, которую можно было бы назвать машинальной. Она пыталась скрыть эту механистичность случайными ошибками и плавными движениями, но полностью замаскировать её всё же не удавалось.

Зато с выражением лица она справлялась куда лучше. Жёсткая, неподвижная и, прежде всего, голодная, она держала под контролем свои мысли, пряча под маской равнодушия недовольство текущей ситуацией.

К сожалению, за свои почти 22 года жизни она делила так много ужинов с семьёй, что они научились её понимать—особенно её отец, Таара.

Он всегда был тем самым адвокатом дьявола. Её образование в области государственного управления и служба в армии Альтараса сделали её прекрасным противовесом амбициям короля—настолько, что порой это доходило до враждебности.

Как раз в такие моменты, когда отец принимал решения, с которыми она не могла согласиться, она начинала действовать.

Но ещё никогда прежде она не молчала так долго.

Напряжение повисло в воздухе.

Три сестры прекрасно понимали, что необходимо обсудить с отцом, но всячески перекладывали ответственность друг на друга—одними лишь взглядами, жестами, или делая вид, что их это не касается.

В конце концов, Алила и Семира решили сыграть на привычке Люмиес всегда выступать оппозиционером, перекладывая всю инициативу на младшую сестру.

Король же, осознавая, что происходит за его столом, молча ждал, когда они решатся заговорить.

Он знал, что его дочери умны и способны, каждая по-своему.

Но в последнее время они были скорее помехой, чем союзниками в его планах.

Особенно ярким примером было их примирение с парпальдийцами после того, как альтараское судно попыталось собрать гуано у спорного архипелага Менда-Пойнт, состоящего из нескольких скалистых островов в проливе.

— Отец.

Тихий голос Люмиес прорезал напряжённую тишину.

Наконец-то, они заговорили,—подумал Таара.

Она продолжала крутить вилкой макароны, даже не удосужившись взглянуть на него.

— Вы действительно собираетесь продвигать план с Сиосом?

Коротко, ясно и по делу.

Как и следовало ожидать от их напористой младшей сестры, подумали Семира и Алила.

Таара, заранее зная, что этот вопрос поднимется, продолжил нарезать свой недожаренный бараний стейк без особого выражения на лице.

— Да.

Его безразличие, полное отсутствие серьёзности в голосе, начало раздражать Алину, но она сдержалась и продолжила ковыряться в своей тарелке.

А вот Люмиес… Люмиес это задело.

Её вилка скребнула по тарелке чуть громче, чем следовало, и рука стала тяжелее, но выражение лица оставалось неизменным.

— С полным уважением, отец… Неужели вы не видите, что этот план—абсолютное безумие?

Король, больше сосредоточенный на том, чтобы разжевать жёсткое мясо, даже не поднял головы.

— Ты должна понимать, Люмиес. Это единственный способ заставить парпальдийцев отступить, не развязывая войну.

Сёстры уже начинали закипать.

Алила стиснула зубы.

Люмиес стала дышать глубже.

Семира, стараясь сохранить роль мудрой матери в их маленькой троице, начала волноваться.

Но Люмиес не собиралась останавливаться.

— Отец, эта ситуация уже достаточно сложная. И если мы взбесим сиосцев, мы только усугубим её.

Король наслаждался бараниной.

Если бы только его дочери поддавались так же легко, как этот стейк.

Но он всё равно играл в их игру, пока они не устанут.

— И что бы ты предложила взамен?

Люмиес подняла брови.

А затем… нанесла удар.

— Например, я бы не приказала Матуку и его людям заминировать зернохранилище Барезана… и свалить вину на парпальдийцев.

Звяканье!

Звук вилки, резко ударившейся о тарелку, разнёсся по комнате, словно удар колокола. Король замер, держа на вилке кусочек баранины, готовясь отправить его в рот. Его брови дёрнулись пару раз, выдавая внутреннее напряжение. Семира, предчувствуя худшее, осторожно положила приборы на стол, готовясь вмешаться и погасить конфликт. Алила же, оставаясь равнодушной к вспышке Люмиес, продолжала безмятежно жевать.

Прежде чем тишина окончательно установилась, Таара оставил манеры, вытер соусы, случайно попавшие на его бороду после падения вилки, и, слегка подавшись вперёд, вытянул палец в сторону дочери, словно направляя на неё дуло пистолета. Его голос, однако, оставался хладнокровным.

"Я..."

Он замолчал, чтобы проглотить пищу, но на самом деле просто искал слова. Дочь попала в точку, но признать это он не мог. Что до инцидента в Барезане – нет, он не собирался отступать. И уж тем более не раскаивался.

"Твоя мать не одобрила бы такого тона, каким ты разговариваешь с отцом, юная леди."

Семира и Люмиес одновременно тяжело вздохнули. Старшую раздражала привычка отца прибегать к памяти их покойной матери в спорах, а младшая, не имея ни одного воспоминания о ней, скорбела о том, в каком жалком состоянии пребывал их отец.

"Матери больше нет, отец. Не надо приплетать её."

Глаза Люмиес расширились – она не успела прикусить язык. Она сказала слишком много. Впервые за весь этот разговор она встретилась взглядом с отцом, но то, что она увидела, уже не было её родным человеком. Глаза широко распахнуты, радужки сжаты, дыхание сбилось, а вены на руках вздулись, будто готовы лопнуть. Теперь он не просто утратил самообладание – он потерял контроль. Разъярённый лев взревел:

"Ты смеешь отринуть память своей матери, дитя?! Чем я заслужил такое неуважение?!"

Таара вскочил на ноги, угрожающе нависая, словно хищник перед прыжком. Семира моментально напряглась, готовясь встать и встать между ними. Люмиес же, чувствуя, как отец всегда игнорировал их мнение, окончательно переполнилась гневом. Она тоже встала, стискивая себя за руку, чтобы сохранить рассудительность, хоть её терпение уже было на пределе.

"Я ничего подобного не говорила, отец! Не смей приписывать мне то, чего не было! Если уж кто-то и оскверняет память матери, так это ты! Ты отталкиваешь наших союзников своими нелепыми попытками принудить сиосцев, надеясь "отомстить" парпальдийцам?! Как ты мог так поступить с Альтарасом?! С нами, отец?!"

"Хватит, Люмиес!"

Семира, достигнув предела терпения, повысила голос на сестру, пытаясь прервать ссору. Хотя слова Люмиес были правдой, она всё же накалила обстановку. Но теперь было уже поздно.

Таара не обратил внимания на попытку Семиры прекратить разговор. Отодвинув стул, он направился прямо к Люмис.

Как его собственная дочь могла так с ним разговаривать?! После всего – подарков, путешествий в Священную Империю Миришиаль, образования, ценностей и дисциплины, которые он в неё вложил?! Она не могла понять его истинных целей – никто из них не мог! В этом виноваты парпальдийцы! Они разрушили надежду на дипломатическое примирение! Они подорвали суверенитет Алтараса, лишая его права на экономическое величие! Это их вина за Барезан! За тех, кого линчевали на улицах, за невинных, попавших в тюрьмы или казнённых из-за их шпионов! Это их вина в том, что у Люмиес нет матери! Это их вина, что она сейчас стоит перед ним – и он обязан преподать ей урок!

В ярости король грубо оттолкнул тяжёлый деревянный стул Люмиес в сторону и схватил её за руку. В её глазах, ещё гордых и непокорных, мелькнули тень страха и печаль, но он не смягчился.

"Я не потерплю изменнических речей. Даже от собственной дочери. Ты умна, хитра, но не видишь всей глубины моей стратегии в борьбе против парпальдийского империализма... Твоя мать была бы очень разочарована."

Люмиес смотрела прямо в его глаза, но сколько бы она ни щипала себя, ей не удавалось скрыть трещины в своей маске. Перед ней больше не стоял отец, который баловал её поездками в великолепные музеи Рунеполиса. Перед ней был человек, опьянённый своей гордыней и праведностью, сплавленными с его неуемными амбициями и убеждённостью в превосходстве Альтараса. Она проклинала себя – за то, что не смогла сдержать эмоции, и за то, что оказалась в положении, из которого никто ещё не выходил живым. Все, кто осмеливался противоречить королю, исчезали, стирались из истории.

"К счастью для тебя, я тебя люблю, так что буду милостив."

Он взглянул на стражников у двери, и одного взгляда было достаточно, чтобы те поняли его приказ. Подхватив принцессу за руки, они потащили её прочь. Она уже дрожала – и это видели все.

"Проведи ночь в башне, Люмиес! Может, к утру твоя горячая голова поостынет!"

Когда тяжёлые двери с глухим звуком захлопнулись, Семира устало рухнула обратно на стул, закрыв лицо руками, пытаясь скрыть слёзы. Алила, потеряв аппетит, просто молча отложила приборы, встала и направилась к выходу. Пока слуги бесшумно начинали убирать со стола, словно ничего не произошло, король, больше раздражённый упрямством дочери, чем собственными действиями, устало потеребил бороду и поднял взгляд к потолку.

"Почему же мои любимые дочери такие упрямые, дорогая Ясмин? Боги…"

Наха, Окинава, Япония

В нескольких сотнях километров к востоку от Альтарас и Сиоса раскинулись острова, образующие самые юго-западные суверенные территории Японии, крупнейшим из которых был остров Окинава. Возможно, не будет преувеличением сказать, что эти земли были чуждыми, ведь они возникли посреди океана менее года назад по воле какой-то неведомой, божественной силы природы. В тёмном океане, нависшем над этой частью Ашеры, одинокие острова сияли величественно, словно звёзды в ночном небе, затмевая традиционные региональные центры силы — Эстирант и Ле Бриас. Цепочка ярких огней прорезала пустоту, будто клин между Империей Парпалдия и государствами Родениуса, ориентированными на Японию — почти зловещее предзнаменование грядущего геополитического раскола, грозящего воспламенить этот пороховой погреб.

За сверкающими, хрустальными зданиями Нахи простирались бесчисленные островки света, рисующие артерии городского ландшафта столицы Окинавы — уличные фонари. Время приближалось к шести вечера, солнце уже давно скрылось за горизонтом, что ясно указывало на приход зимы, но традиционно оживлённая ночная жизнь этого тропического рая казалась неестественно тихой. В этом не было ничего удивительного — всё ещё длились тяжёлые времена, название, которое звучало слишком мягко, чтобы передать всю разрушительность периода после Перемещения. Призрачная тишина, окутывавшая город, в котором жили сотни тысяч людей, резко контрастировала с ощущением жизни, исходящим от сияющих огней.

И всё же город был не полностью мёртв.

— Чёрт возьми!

— Ах! Да чтоб эти штуки провалились!

Два резких возгласа раздражения разорвали тишину безжизненной улицы у побережья. За ослепительно белыми светодиодными фонарями мерцал ещё один источник света — ярко-красный автомат с напитками, стоящий под одним из фонарных столбов. Перед ним, освещённые его алым сиянием, стояли единственные двое людей на этой пустынной улице.

— Ты точно правильно прочитал?

Поднялся порыв ветра, заставив мужчин крепче ухватиться за свои верные фетровые шляпы, чтобы те не улетели. Второй из них, державший в руке потрёпанный блокнот, снова пробежался глазами по почти неразборчивым записям. Чёртовы переводчики, раздражённо подумал он. Он уже не знал, что хуже — часть, написанная на его родном языке му, или загадочные каракули, которых он раньше никогда не видел.

— Да! Тут сказано: "поверните ручку после того, как вставите деньги!"

— Да ну? — пробормотал другой, теребя усы. Они уже пробовали этот метод целых шесть раз! Терпение стремительно испарялось, а пересохшее горло не облегчало ситуацию. Он был на грани того, чтобы выдернуть себе усы от отчаяния, но вместо этого решил взять дело в свои руки.

— Дай-ка сюда!

Приказав так, он сам же и вырвал блокнот. Он имел немалый опыт в расшифровке почерка первобытного человека, поэтому код был разгадан всего за секунду.

— Ты, дубина! Тут сказано, что нужно нажать на проклятую кнопку с напитком, а не крутить что-то!

Извинения были неуместны, а терпения на их выслушивание у него не осталось вовсе. Клинк! Клик! Качак! Качак! Спустя считанные секунды после прочтения инструкции они, наконец, завладели двумя банками чёрного кофе, которого так жаждали с момента, как обнаружили этот автомат. Оба тут же вытащили свои напитки из лотка и поспешили открыть их — каким бы ни было японское технологическое превосходство, концепция жестяных банок за века изменилась не сильно. Инстинктивно нащупав тонкий язычок, позволяющий вскрыть крышку, они без особых усилий обеспечили себе доступ к ароматному содержимому.

— За нас.

Словно завершив какой-то ритуал доброй воли, мужчины слегка стукнули краями банок друг о друга, прежде чем осушить их содержимое. Их тут же окутало волшебное облако аромата жареных кофейных зёрен, проникающего прямо в ноздри, а сам напиток лился в горло мягко, без малейшего сопротивления. Почти мгновенно кофеин дал о себе знать, сметая усталость, накопившуюся за долгие часы изматывающих дипломатических переговоров. Они были не просто довольны — они воспряли духом, выпив почти всю банку залпом.

Но даже несмотря на то, что тревоги, казалось, рассеивались, мужчинам всё же хотелось их обсудить, прежде чем отпустить окончательно.

— Вот морока. Трудно поверить, что мы имеем дело с такими важными людьми.

Произнеся это, он почувствовал, будто сбросил с груди невыносимо тяжёлый груз, но легче ему от этого не стало.

— О чём думали эти умники в министерстве, когда решили отправить именно нас? Мало того, они ещё и прислали меморандум о том, что это миссия класса X, когда мы уже были на полпути в этот… да бог знает, где мы вообще!

Класс X был неофициальным термином, обозначавшим дипломатическую миссию в иностранное государство, которая требовала предельной осторожности и уважения. Насколько это серьёзно? В последний раз миссия получила такой статус почти два года назад, когда они впервые обнаружили Империю Гра-Валкас. Тогда многие в министерстве сочли её чужеродным, технологически превосходящим государством, представляющим серьёзную угрозу для политического баланса региона. Хотя их отношения с той страной оставались дружескими, страхи вскоре оправдались, когда Гра-Валкасцы захватили соседнюю Лейфор — крупную региональную державу с весомым мировым статусом — всего за один день (или два с половиной месяца, если считать всю военную кампанию). Их излишне расслабленное отношение к Гра-Валкасцам преследует их и по сей день. Ведь в конце концов…

«Мы не можем позволить себе быть настолько снисходительными к потенциальным угрозам, особенно учитывая…»

Они застыли. Не от холодного морского ветра, а от страха — страха перед словами, которые они прочли в докладе Центрального разведывательного управления перед вылетом из Эстиранта. Это было всестороннее исследование их целевой страны — Японии, той самой, на земле которой они сейчас стояли.

У них было крайне мало разведданных, так как японцы изначально не проявляли никакой активности. Но стоило им лишь однажды дать о себе знать, и они показали нечто по-настоящему ошеломляющее. В заключении отчета значилось:

Все имеющиеся доказательства, собранные по делу «Инцидента в Джин-Харке», привели директорат к присвоению Японии категории X: она должна рассматриваться как военно превосходящая во всех аспектах, даже в сравнении с потенциальными угрозами будущего, и обладает дипломатическими и политическими возможностями для одностороннего ведения военных действий с катастрофическими последствиями.*

Они сглотнули, преодолевая оцепенение, вызванное страхом. Воспоминания о падении Лейфора, ошеломляющей скорости и превосходстве Гра-Валкасцев во время завоевания, а также угнетающие доклады муишских дипломатов и агентов о произошедшем были еще свежи. Они, как и вся их миссия, всерьез опасались, что их действия могут случайно подтолкнуть Японию к новому Лейфору, перевернувшему местный порядок с ног на голову.

Все указывало на то, что Япония способна уничтожить Парпальдию и Альтарас, и если падет хотя бы одно из этих государств, последствия для Третьего цивилизованного региона и всего мира будут катастрофическими.

— Учитывая, что сейчас между Альтарасом и Парпальдией полнейший цирк, мы не можем позволить себе нарушить этот хрупкий баланс сил, давя на Японию.

Мужчина проворчал это, опустошая свою банку.

— Остается только молиться богам, чтобы они восприняли это как акт доброй воли.

Выбросив пустые алюминиевые банки, они подняли головы. Ярко освещенные облака над горизонтом Окинавы слегка рассеялись, открывая темную пустоту за их спинами.

— Когда крайний срок?

— Через две недели. Нам нужно представить утвержденные версии японцам до этого момента, чтобы планы продвинулись по графику.

Мужчина скрестил руки и раздраженно цокнул языком.

— Две недели? Совсем с ума сошли. Да еще с учетом той откровенной чуши, которую нам надо согласовать…

Он качнул головой, не веря в абсурдность происходящего.

— Добрая воля, говорите… Черт побери, не вижу вообще никакого смысла в том, чтобы посылать Его и Ее Величество так далеко на восток, только чтобы… укрощать этих… чужаков.

Второй мужчина согласно кивнул. Почти безоговорочно. Почти.

— Но ты ведь не станешь спорить с Словом Его Величества. Он сам на этом настоял.

Мужчина снова цокнул, на этот раз громче. Он знал, что возражать бессмысленно. Но когда стоишь на каком-то странном, неземном острове, отделенном от коридоров власти в Отахейте буквально океанами, тут уже некому тебя одернуть.

Посольство Священной Империи Миришиаля в Эстиранте, Империя Парпальдия.

Глухой удар!

Легкий толчок пробежал по комнате, совпав с приглушенным басом далекого взрыва. Ослабленная ударная волна все же заставила сверкающую люстру, украшенную хрустальными драгоценными камнями, встряхнуться в своем инерционном покое. Однако силы толчка оказалось недостаточно, чтобы хоть как-то выбить из равновесия мужчину, сидящего на единственном стуле в этой почти пустой комнате.

Его сцепленные пальцы, разделенные влажной прослойкой непрекращающегося пота, были так же неподвижны и безмятежны, как качающаяся над ним люстра. Он натянул свою лучшую улыбку, пытаясь изобразить непробиваемое спокойствие перед своим потенциальным собеседником — еще одним человеком из мира, который так же содрогался в хаосе, охватившем регион.

Ба-бах!

Раздался новый взрыв, но именно он был причиной того, что мужчина дрожал до самых кончиков пальцев ног. Снаружи парпальдийские констебли разгоняли толпу при помощи усыпляющих боеприпасов для подавления беспорядков — их активация требовала мана-катализатора, что часто сопровождалось хлопком, похожим на разрыв артиллерийского снаряда.

Это происходило уже какое-то время, и они ожидали подобного развития событий, ведь Священная Империя Миришиаль, величайшая и могущественнейшая из всех наций этого скромного мира, только что осадила парпальдийцев за их надменность.

Это было не импульсивное решение, но Ревалор, назначенный Его Величеством представитель в Парпальдии, не мог не чувствовать… раздражение.

Почему именно сейчас?! Кризис за кризисом… Может, это хоть когда-нибудь прекратится?!

Все еще держа на лице улыбку, не способную внушить уверенность даже ребенку, Ревалор мысленно проклинал свою судьбу. Но, прежде чем он успел начать благодарить судьбу хотя бы за что-то, дверь в комнату резко распахнулась. Вошел человек, чьи седые волосы явно противоречили его бодрой и уверенной походке.

Без лишних формальностей, без малейших попыток соблюсти дипломатический этикет, он сразу направился к креслу напротив.

— Прошу глубочайших извинений за опоздание, посол!

Его грубая, почти варварская манера общения раздражала до мозга костей. Больше всего Ревалора бесило даже не это, а полное отсутствие стеснения в его движениях — слишком плавных, слишком непринужденных.

Как он смеет так себя вести?! Разве он не понимает, что говорит с послом — человеком, назначенным самим Его Величеством, Уэваретом Первым, представлять интересы величайшей империи, когда-либо существовавшей на этом свете?!

Незнакомец уселся в кресло и с ленцой закинул ногу на ногу.

Да может ли он быть еще более расслабленным?!

— Н-ничего страшного, посол Хамакубо…!

Почему я прощаю этого дикаря?! И почему я заикаюсь?!

Помимо жестоких парпальдийцев и альтарасцев, которые, ради всего святого, просто не могут ужиться друг с другом, была еще одна проблемная нация — Япония.

Она появилась в их дипломатических и разведывательных сводках менее восьми месяцев назад, словно из ниоткуда. Эта страна заявила о себе, когда разрушила планы Лоурийцев по установлению гегемонии при поддержке Парпальдии — военная операция, о которой до сих пор невозможно дать внятное объяснение.

То ли никто не хотел верить, что Япония вообще на такое способна, то ли они действительно не могли этого объяснить.

Все исследования и разведданные указывали на высокий уровень угрозы, исходящий от этой страны, способной к крайне дестабилизирующим действиям — чем-то схожим с тем, что сделали Гра-Валканцы в Лейфоре.

К счастью, японцы до сих пор вели себя довольно смиренно: всегда вежливы, неагрессивны в дипломатии, и даже когда переговоры заходили в тупик, они ни разу не поднимали голос.

Тем не менее, его начальство, опасаясь повторения сценария с Гра-Валкасом и очередного подрыва мирового порядка, приказало с величайшей осторожностью относиться к японцам во всех департаментах Третьего Цивилизованного региона, включая его представительство в Эстиранте.

Ревалор прекрасно понимал, насколько жирным шрифтом были напечатаны эти приказы, но не мог не задаться вопросом: а входит ли в них терпимость к такому поведению?

Этот японский дипломат, человек по имени Хамакубо, был послом Японии в Парпальдии. В отличие от всех других дипломатов, с которыми ему приходилось сталкиваться (включая предыдущего японского представителя, как там его… Танака?), этот мужчина не излучал ни капли напряженности.

Каждый дипломат, даже самый ничтожный клерк из Миришиаля, испытывал больше страха, чем этот человек, который сейчас развалился в кресле, словно сидел у себя дома.

Если уж на то пошло, создавалось впечатление, что он единственный в этой комнате действительно готов к переговорам.

— Посол, если позволите… Я пришел сюда с одной целью.

Началось.

В голове Ревалора завыли тревожные звоночки.

Чего еще хотят японцы? Экономический союз? Эмбарго на поставки оружия? Может, их прием в ряды цивилизованных наций? Сколько еще требований они предъявят?!

Он сосредоточенно вслушивался в слова Хамакубо, даже несмотря на то, что приглушенные взрывы за окном продолжали сотрясать комнату.

— Я не хочу вмешиваться в бюрократические процессы вашего правительства, но прошло уже три месяца с момента нашего запроса на установление официальных дипломатических отношений между нашими странами.

Ч-что?!

Капля пота скатилась со лба Ревалора и упала прямо на тыльную сторону его правой ладони, вызвав дрожь по всему телу.

Хамакубо упомянул то, чего Ревалор ожидал, но к чему был совершенно не готов.

Он прав… Где же наш ответ?!

Ревалор прекрасно помнил, как обрабатывал их запрос, отправил его почтой в столицу и написал японцам, что они «свяжутся с ними, как только запрос будет рассмотрен».

Это было три месяца назад.

Каждый день он проверял входящую почту, чтобы быть в курсе всех обновлений, но не помнит ни одного письма, которое касалось бы японцев.

Пот струился из каждой поры его тела, словно прорвались шлюзы. Он лихорадочно пытался подобрать слова для ответа, пока секунды неумолимо тикали, а неловкость лишь сгущалась в воздухе. После пяти секунд, за которые он успел прожить целую вечность в поисках правильного ответа, он наконец открыл рот.

— Ах, да. Прошу прощения! Я не забыл, но позвольте мне принести извинения от имени правительства, так как ваш запрос все еще находится на стадии обработки в данный момент…

— Ммм. Можно ли ускорить этот процесс?

Хамакубо перебил его, не дав даже договорить. Брови Ревалора дернулись от раздражения, но его исключительное самообладание не позволило ему проявить больше эмоций. Этот человек был воплощением прямолинейности.

— Конечно! Я прослежу, чтобы ваш запрос был рассмотрен в приоритетном порядке. Я…

— Это будет проблемой, если мы не получим разрешение на проход через Картальпас.

Японский посол снова его прервал. Однако теперь его слова вызвали у Ревалора искреннее замешательство. Какое отношение Картальпас, один из их самых развитых портовых городов и южный мегаполис Миришиаля, имеет к этому обсуждению? Зачем он вообще его упоминает? В выражении лица Ревалора появилось непонимание: он широко распахнул глаза и приподнял бровь, пытаясь осмыслить услышанное. Однако в ответ он увидел такое же озадаченное выражение лица Хамакубо. Похоже, они совершенно не на одной волне.

— Картальпас? Посол, а какое отношение Картальпас имеет к данному разговору?

— Хм? Разве вам не известно, что там должно произойти?

Что?! Теперь он вообще не в курсе? Каким образом что-то важное, касающееся Картальпаса — одного из их ключевых городов с точки зрения торговли и дипломатии — могло пройти мимо него?! Ревалор лихорадочно перерывал память, пытаясь вспомнить, были ли какие-то распоряжения из столицы, касающиеся этого загадочного «что-то должно произойти». Это что, событие, о котором он не должен был знать, но японцы по какой-то причине решили рассказать? Переворот?! Восстание?! Нападение?!

— Прошу прощения, посол, но не могли бы вы просветить меня насчет того, что должно случиться?

Хамакубо почесал голову, сам явно удивленный таким поворотом событий.

— Я думал, вам уже сообщили: мы встречаемся с нашими коллегами из Объединенных Королевств и Доминионов Му в их столице, Отахейте. Они уже организовали поездку, но нам придется пройти через Картальпас. Без дипломатических отношений с вашей империей и без договоренностей по вопросам иммиграции и таможни для наших дипломатов въезд в вашу страну может оказаться весьма затруднительным.

Глаза Ревалора расширились, словно собирались выскочить из орбит.

Я впервые слышу об этом!

Его руки задрожали от осознания последствий того, что он только что узнал. Муиши и японцы уже настолько сблизились?! С каких пор?! Знают ли муиши что-то о японцах, чего не знаем мы, раз они так рьяно стремятся установить с ними дипломатические отношения?! Они сговорились в этом конфликте между Парпальдией и Альтарасом, так же, как муиш с гра-валканцами в Лейфоре?! Может, это часть их долгосрочного плана по подрыву влияния Миришиаля в Третьем Цивилизованном регионе?! Как мы могли этого не знать?!

В долю секунды, пока его мозг лихорадочно анализировал ситуацию, он начал формулировать ответ — и план действий. В данный момент японцы, по сути, заперты: им нужна миришиальская виза, чтобы иметь возможность пришвартоваться в Картальпасе, даже если их судно идет под флагом Му. Но чем дольше они будут тянуть с ответом, тем сильнее подорвано будет доверие японцев и тем выше вероятность, что они начнут действовать против интересов Миришиаля. Кроме того, империи жизненно важно попытаться обойти муиш и перехватить инициативу в установлении дружеских отношений с Японией. В любом случае, ускорение рассмотрения дипломатического запроса японцев работает в их пользу.

Сформулировав ответ, Ревалор подавил в себе беспокойство и взглянул на собеседника с новой решимостью. Империя не проиграет муиш в этой игре.

— Понимаю. Я лично прослежу, чтобы министерство как можно скорее обработало ваш запрос.

Ревалор поднялся и протянул руку в знак доброй воли — жест, на который он никогда бы не пошел в отношении страны, не равной им по статусу. Однако если муиш прилагают все усилия, чтобы заслужить расположение японцев, то и империя не может позволить себе отстать — тем более учитывая риск появления второго Гра-Валкаса.

В ответ на этот жест миришиальского дипломата Хамакубо тоже протянул руку и пожал ее. В отличие от их первой встречи на балу в честь Дня Прокламации, это, пожалуй, был первый раз, когда Миришиаль и Япония действительно признали друг друга как равных.

Резиденция премьер-министра, Токио, Япония

В столице Японии разыгрывались сцены хаоса, разрушений и отчаяния, схожие с теми, что происходили в других столицах региона. Иностранцы — как белые, так и не белые — вынужденно оторванные от своих родных стран из-за феномена переноса, выражали свое недовольство на улицах. Они видели в происходящем возрождение японского ультранационализма, усугубленного скандальным характером Операции «Занзибар» и постоянными выпусками государственных СМИ о находках руин Императорской Японии в Квиле и Ква-Тойне. К этим возмущенным иностранцам присоединились и сами японцы — люди из самых разных слоев общества, которых экономическая рецессия, вызванная переносом, также бросила в глубокий кризис.

Беспорядки и протесты разной степени ожесточенности и численности охватили страну, будь то требования вернуть нормированное распределение ресурсов или же резкое несогласие с политикой правительства. Однако нигде это не ощущалось так сильно, как в столице. Сирены полиции и машин скорой помощи оглушительно ревели, смешиваясь с криками протестующих: «Хватит — значит хватит!» — в то время как водометы и газовые гранаты либо подавляли их дух, либо, наоборот, разжигали его еще сильнее. Над этим хаосом возвышались сверкающие небоскребы, напоминающие о лучших временах, но их призрачный свет был лишь оболочкой той экономической сверхдержавы, которой Япония когда-то являлась. Время от времени целые здания погружались во тьму, когда вводились плановые отключения электроэнергии.

И среди всего этого сияло одно здание, в окнах которого свет не мерцал и не гас, несмотря на ограничения энергоснабжения: Кантэй — резиденция премьер-министра. В такое время суток, по меркам старой Земли, все должно было быть спокойно. Но теперь всегда была какая-то новая кризисная ситуация — то электростанция, на которую приходится основная нагрузка в регионе Канто, выходит из строя из-за износа и нехватки запчастей, то какая-нибудь иностранная держава требует пересмотреть уже и без того справедливый договор. Из-за этого министры и представители различных агентств приходили и уходили с бесконечными совещаниями. Однако в этот раз премьер-министр был один в своем кабинете, хотя его рабочий день еще не закончился.

— Да, да… я прекрасно осознаю этот факт.

Такамори Хидеаки, человек, которому выпало несчастье носить титул премьер-министра страны, сидел в своем офисном кресле. Кожаная обивка давно потеряла вид из-за бесконечных совещаний, вынуждавших его нервно ерзать на месте. В одной руке он держал телефонную трубку, а вторая лежала на столе, будто он вот-вот соберется сделать догэза — поклон в полное земное простирание, но перед кем?

— Я обязательно приму к сведению ваши слова и передам их остальным членам кабинета, господин президент.

Собеседником Такамори был Фрэнсис Вудс — бывший посол США, а ныне исполняющий обязанности президента временного американского правительства, так как связь с Вашингтоном до сих пор оставалась невозможной. Они были знакомы еще до феномена переноса, когда Такамори занимал пост министра, но жестокая реальность нового мира оказалась сильнее их дружбы.

— Я не устану повторять, Такамори… Да, мы в огромном долгу перед вами за вашу непоколебимую поддержку нас и наших вооруженных сил, но, надеюсь, вы понимаете, что есть… пределы.

Теперь в голосе Вудса прозвучали фирменные угрозы, скрытые за дипломатической вежливостью. Возможно, это просто американская черта, подумал Такамори. Он сталкивался с подобными методами давления со стороны США и раньше. Но, возможно, это было нечто большее — признак их усталости и раздражения.

— Я уже сказал, что мы делаем все, что в наших силах на данный момент. Некоторые силы, выступающие против нас, находятся за пределами нашего контроля.

Такамори старался говорить разумно, но не ради дипломатии — он прекрасно понимал, что последствия, которые могут настигнуть его за следование требованиям Вудса, окажутся куда более разрушительными. Как и следовало ожидать, в ответ он услышал тяжелый, раздраженный вздох.

— Ты сидишь на пороховой бочке, Такамори, и сам же раздуваешь пламя, которое подожжет фитиль.

— Я прекрасно осознаю угрозу, которую представляют мои граждане…

— Нет. Боюсь, я не об этом.

Такамори моргнул дважды. У него было смутное подозрение, о чем именно говорит Вудс, но он изо всех сил отгонял эту мысль. Только не это… этого не может быть…

— Ваши действия в Занзибаре, а теперь еще и ежедневные выпуски специальных программ NHK о найденных остатках Императорской армии в Родениусе — все это не идет на пользу никому.

— Хотите пояснить?

— Мне правда нужно это объяснять, Такамори?

Он замер и сжал губы, делая вид, что не понимает, о чем речь, на что Вудс отреагировал лишь тяжелым, раздраженным вздохом.

«После церемонии вывода из эксплуатации USS Lake Champlain, мы получили информацию… информацию такого рода, что я сейчас здесь, предупреждаю вас: будьте предельно осторожны в том, кому вы даете оружие. Особенно если это те, кому вы бы никогда не доверили его с полной уверенностью. Уверенность делает их смелее, а смелость толкает их на опасные и необратимые поступки».

— Я понимаю и признаю вашу обеспокоенность, но в чем именно заключается эта информация?

— Боюсь, это все, что я могу вам сказать, господин премьер-министр. Доброй ночи.

— Ах, ты… —

Прежде чем он успел закончить фразу и попытаться узнать больше, Вудс повесил трубку. Теперь вместо его голоса доносился лишь монотонный, равномерный гудок.

— Черт возьми…

Аккуратно положив телефонную трубку на место, Такамори откинулся в кресле и тяжело вздохнул. Он прекрасно знал о зловещих силах, которые пробудили их собственные действия, но с его разведывательными агентствами, которые теперь просто гоняются за собственным хвостом, он оказался в тупике. Все зацепки, которые у них были, растворились в хаосе, охватившем японское общество.

Ему приходилось балансировать между продвижением японских интересов за рубежом, обеспечением жизненно важных экономических связей, успокоением всевозможных политических групп, улаживанием отношений с иностранными державами — как земными, так и местными, а также сдерживанием радикальных экстремистских фракций как слева, так и справа. И вот в этот момент ему было абсолютно достаточно всего этого дерьма, если можно так выразиться.

Закрыв лицо натруженными, покрытыми морщинами ладонями, он вспоминал, как отказался подать в отставку после Занзибара, несмотря на требования парламента и общества. Вначале народ еще понимал его цели — обеспечение Японии столь необходимых ресурсов. Однако неспособность правительства заключить ключевые экономические сделки, особенно с парпалдийцами и теперь с муйцами, вкупе с решением заменить японские зарубежные контингенты войсками USFJ, привели к падению его рейтингов. Его собственная партия и кабинет начали постепенно дистанцироваться от него, а тем временем истощение ресурсов продолжало разъедать стремительно деградирующую энергетическую инфраструктуру страны.

Чем больше обещаний и заверений они давали, тем сильнее ухудшалась ситуация, ведь Япония не могла жестко продавливать свои интересы за рубежом из-за стойкой антипатии общества к агрессивной дипломатии. В отчаянной попытке они начали обращаться к далеким землям с надеждой найти неразвитые, но богатые природными ресурсами регионы, такие как Топа, Рием, Миришиалы и другие. Однако в ответ — полное молчание.

Все это происходило на фоне бряцания оружием со стороны Парпальдийцев и Альтарасцев, чьи огромные армии вот-вот могли втянуть весь регион в полномасштабный конфликт.

— Боги… как же я хочу просто заснуть и больше не проснуться…

С усилием поднимаясь с кресла, Такамори продолжал проклинать свою судьбу с каждой секундой, что проходила. Как бы он хотел просто уйти в отставку и оставить весь этот бардак позади.