Центральный Календарь 13/12/1639, Посольство Японии в Эстиране, Парпальдия, 19:50

Порт Эстиранта, один из крупнейших в регионе как по площади, так и по тоннажу кораблей, причаливающих к его пирсам, всё же уступал более процветающей гавани Ле-Бриас. Тем не менее, само количество квадратных парусников, пароходов с железным корпусом и современных торговых судов, приходящих и уходящих из порта, свидетельствовало о высокой эффективности системы коммуникаций, обеспечивающей такую активность. И это, помимо огромной экономической мощи Парпальдии. Конечно, Альтарас может похвастаться самым большим и оживлённым портом в регионе, но у Парпальдии есть несколько других портовых городов, подобных Эстиранте.

Как один из самых загруженных портов региона, он также включал в себя множество складов, крановых механизмов, транспортных узлов и даже станцию грузовой железной дороги, соединяющую порт с внутренними территориями. Среди всех этих объектов коммерции выделялось одно здание значительных размеров, хотя оно и было меньше окружающих его грузовых депо. Участок, на котором оно находилось, был довольно просторным, но само здание занимало большую часть доступного пространства, оставляя лишь газоны и каменные дорожки. Перед краснокирпичным фасадом, архитектурно напоминающим фасад станции Токио в районе Маруноути, возвышался флагшток, на котором развевался Хиномару – государственный флаг Японии.

Это было Посольство Японии в Парпальдии. Несмотря на то, что последняя официально признала Японию равной державой, достойной уважения, предоставленный под посольство участок земли явно противоречил такому признанию. Можно было бы подумать, что это было сделано в ответ на выделенный Парпальдийцам участок в Наго, Окинава, городе, который явно не являлся столицей Японии, но это было не по вине Японии. Токио всё ещё страдал от беспорядков, и контакт через Окинаву был значительно проще из-за её географической близости к Филадесу и Родениусу. В любом случае, учитывая удобное расположение рядом с портом, перемещение персонала и снабжения в посольство и обратно значительно упрощалось, так что не всё было так плохо.

Хотя отношения между Парпальдией и Японией оставались довольно дружественными, чему способствовали крупные совместные соглашения, такие как Восточный оффшорный договор о совместной разработке ресурсов, того же нельзя было сказать о взаимоотношениях между Парпальдией и Альтарасом. Стремясь поддерживать дипломатические и экономические связи с обеими странами, несмотря на внутреннюю политику, осложнённую последствиями Операции «Занзибар», Япония придерживалась политики невмешательства, как и многие другие государства, включая Му, Фенн, Ква-Тойн и прочие. Однако нарастающая враждебность между двумя странами, особенно в последнее время, сопровождавшаяся экономическими спорами и усугубляющейся напряжённостью в проливе Альтарас, через который проходило множество торговых маршрутов, в том числе японских, заставляла задуматься о необходимости вмешательства для успокоения ситуации. Однако главным условием оставалось недопущение выбора чьей-либо стороны.

Тем не менее, как вскоре станет ясно, надежды на мирное разрешение конфликта будут разрушены.

— Эй, Ниномия! Сделай громче!

— Уже иду.

Группа сотрудников японского посольства собралась у телевизора, пока один из них увеличивал громкость. Они должны были работать за компьютерами и разбирать бумаги, но одна новостная передача привлекла их внимание, и теперь они были полностью прикованы к монохромному экрану.

— Да чтоб вас! Немедленно вернитесь к работе, болваны!

Измотанный работой мужчина с растрёпанными волосами и сдвинутым галстуком вошёл в комнату, где собрались сотрудники. Несмотря на седину, он всё ещё сохранял дерзкий нрав. Это был Танака Нобору. Хотя пост посла занимал другой человек, ему досталась должность главы миссии, что его не слишком радовало.

— Тсс!

Один из подчинённых осмелился шикнуть на него. Доведённый до предела усталостью и дерзостью младших коллег, Танака был готов взорваться.

— Ах ты…

Но тут его внимание привлекло нечто более важное. На экране старенького телевизора TCH R38-2000, купленного в местном магазине миришиальской техники, шла чёрно-белая трансляция новостей от Имперской Вещательной Компании (IBC), государственной телесети Миришиаля. Хотя он не мог разобрать причудливые символы на экране, речь дикторов была ему понятна.

Два эльфа в традиционных белых одеждах вели обсуждение, на фоне которого демонстрировалось изображение гигантского пожара в порту Ле-Бриас.

— Подробности продолжают поступать, но для тех, кто только что включил нас: сегодня днём, примерно в 14:35 по местному времени, на портовом складе Ле-Бриаса, Альтараса, произошёл мощный взрыв, уничтоживший зернохранилище. Число погибших на данный момент подтверждено на уровне 184 человек, ещё около 10 000 получили ранения. Однако, по словам местных властей, число жертв может возрасти по мере проведения поисково-спасательных работ…

Сотрудники посольства, хорошо владевшие общим языком Ашеры, поняли смысл сказанного. Они были ошеломлены.

— Чёрт возьми…

— Напоминает Бейрут 2020-го… Что за кошмар…

Некоторые даже припомнили, что днём слышали громкий грохот, раздавшийся неизвестно откуда. Если взрыв был настолько мощным, что его слышали в Эстиранте через пролив, то число жертв, вероятно, окажется ещё выше.

— Расследование, проведённое Королевской гвардией Альтараса, уже установило причину взрыва. В соответствии с опубликованным несколько часов назад отчётом, взрыв на складе Барезан является «несомненным актом саботажа и терроризма против народа Альтараса, совершённым тайными государственными силами Парпальдии». Они заявляют, что у них есть доказательства, но пока отказываются раскрыть их общественности, ссылаясь на соображения контрразведки.

Японцы переглянулись с поднятыми бровями. Взрыв был, без сомнения, трагедией, но то, с какой скоростью альтарасцы обвинили Парпальдию, выглядело подозрительно. Либо у них действительно были доказательства, либо это удобный повод очернить врага.

Внезапно вещание прервалось экстренным сообщением.

— Только что поступило известие: министр иностранных дел Миришиаля, граф Эрдидас из Ридвега, выступит с заявлением по поводу взрыва…

Танака посмотрел на экран, погружённый в размышления. Всё это было странным. Почему миришиальский министр уже принимает версию Альтарасов за истину? Неужели они так быстро нашли виновных, когда поисковые работы ещё продолжаются? Или же всё это…

— Танака!

Прерывая его поток мыслей, раздался голос его начальника — японского посла в Парпальдии, Хамакубо Тацуносуке. Танаке так и не удалось привыкнуть к его грубоватому, почти бандитскому голосу, типичному для людей эпохи Сёва, особенно учитывая, что тот имел привычку буквально лаять на подчинённых.

— Да, господин посол?!

Осторожно подбирая тон, чтобы не говорить громче начальника, Танака ответил Хамакубо.

— Идём со мной! Мы только что получили сообщение из Касумигасэки!

Танака поспешил за ним по ярко освещённому коридору.

— Могу я узнать, что именно такого срочного они сообщили, господин посол?

— Миришиальцы только что выпустили официальное заявление по инциденту с зернохранилищем Барезан. Посол Му сообщил нам, что их правительство вот-вот сделает то же самое, так что и на нас оказывается давление — мы должны выпустить свой ответ.

— Какова наша официальная позиция, господин посол?

— У нас, к сожалению, нет серьёзных рычагов влияния на процесс принятия решений в Альтаранском правительстве, так что нам придётся просто поддержать результаты их расследования. Да, не стану скрывать — всё это выглядит подозрительно, но мы также вынуждены доказывать нашим гражданам дома, что Япония остаётся миротворцем в этом регионе. Мы осудим Парпальдию и призовём обе стороны к сдержанности, чтобы они разрешили этот конфликт дипломатическим путём.

То есть, по сути, мы не собираемся делать ничего, — подумал Танака. Это его нисколько не удивило, но он всё же надеялся, что можно предпринять хоть что-то. Как бы там ни было, несмотря на всю эту так называемую «международную общину», которую столь усердно выстраивали ашераны, дипломатия по-прежнему оставалась игрой по принципу «выживает сильнейший».

Будучи представителем поколения, которое уже на генетическом уровне испытывало отторжение к милитаристскому, агрессивному подходу к международным отношениям, он вполне мог понять, почему его соотечественники выступали против того, чтобы Япония продолжала «говорить на языке туземцев». Особенно после того, как премьер-министр Такамори принял авантюрное — но, как показало время, весьма выгодное — решение дать зелёный свет операции «Занзибар».

— Ну, вот и началось снова…

Выбрав для себя путь миротворца, Япония вступила на извилистую дорожку местной геополитики.

Центральный Календарь, 15/12/1639. Мавзолей Ясмин, Ле-Бриас, Альтарас, 10:00

Яркие белые и бежевые купола жилых кварталов столицы Альтараса отражали солнечные лучи, создавая образ, способный внушить каждому путнику чувство, будто он достиг самого рая. Моряки, приплывшие в оживлённый портовый город после долгого и опасного пути через коварные, до конца не изученные воды Альтарасского пролива, наверняка падали на колени, вознося благодарности богам при виде сияющих башен Ле-Бриаса. Какое прекрасное время, чтобы жить, — часто думали они.

Если бы взгляд путешественника скользнул по горизонту столицы, он неизбежно наткнулся бы на грандиозное сооружение, увенчанное не менее величественным куполом и покрытое старыми, выцветшими кирпичами цвета ржавой глины. По углам возвышались внушительные шпили, и любой мог бы принять его за Королевский дворец — центр самого богатого и могущественного королевства Востока — благодаря устрашающим башням и мощным стенам в его основании. Но на самом деле это было лишь мавзолей — величественный памятник смерти среди города, наполненного жизнью и энергией.

Однако сегодня город оплакивает… и кипит от ярости.

— О, Альтарас! Как же развращены и низки враги, жаждущие твоего подчинения!

Могучий король Альтараса, Таара XIV, стоял перед многотысячной, скорбящей толпой с уверенностью и величием, вполне соответствовавшими его титулу. В окружении королевской гвардии и столь же внушительных фигур трёх принцесс, его дочерей, он начал свою речь с патриотической строки национального гимна Альтараса — «За Землю и Короля».

Его глаза, наполненные горячим национальным рвением, блестели от сдержанных слёз. Он понимал боль своего народа. Сжав кулак и высоко подняв его в воздух, он послал сигнал всем альтарасцам: не бойтесь врага и стойте до конца!

— Наше королевство видело бесчисленное множество врагов, разбивавших свои головы о наши неприступные стены и гнивших на наших непобедимых берегах! Мы заплатили за это тысячи жизней наших соотечественников — цену, которую невозможно возместить — но мы не имеем права позволить, чтобы их память была забыта!

Он взглянул вниз, на заполнивший двор мавзолея народ. Каждый держал в руках ярко горящую свечу: старики, дети, их трудолюбивые родители, бедняки, живущие на улицах, богатые купцы, которым прежде не было никакого дела до подобных событий, и многие другие. На их лицах не было ни следа безразличия — только скорбь и гнев.

Как король, он обязан был утешить свой народ, вырвать его из этой всепоглощающей печали.

Но, как король, он также обязан был обратить это горе во благо Альтараса.

— Мы не должны забывать трагедию Барезана! Но прежде всего: мы не имеем права забыть, что это — акт войны!!! Не просто акт войны, но война, объявленная всему народу Альтараса!

Внизу послышались рыдания. Потрескивающие от боли, дрожащие голоса его подданных только ещё больше разжигали его гнев.

— Враги смеются над нами в миг нашей слабости… но мы должны доказать им, что они ошибаются! Их кровь должна пролиться тысячекратно за каждую каплю альтараской крови!

Скоро он услышал уже другие крики — наполненные не печалью, а яростью, горящей, как костёр.

— К чёрту узурпаторов!!!

— Отомстите за Барезан! Отомстите за Альтарас!!!

— Вечное королевство не падёт никогда!!!

Оно работает, — Таара чуть было не улыбнулся. Остался ещё один шаг.

— За Землю и Короля, о гордый народ, что живёт между двумя континентами!

Он выкрикнул последние слова гимна сокрушённым, но гневным голосом, и их подхватил весь мавзолей — если не весь плачущий город.

— ЗА ЗЕМЛЮ И КОРОЛЯ!!!

Одним лёгким движением, так называемый деспот Альтараса превратил отчаяние своего народа в бушующую ярость. Ему даже не пришлось прямо называть врага — в сознании каждого альтарасца и так был лишь один-единственный враг. Едва уловив тонкий момент триумфа, он прикрыл глаза — работы ещё было много, но позволить себе короткий миг удовлетворения не возбранялось.

Тем более, что его уши улавливали лишь зов крови, разносившийся в народе, жаждущем возмездия.

Хорошо. Очень хорошо.

Он мысленно похвалил себя за отлично выполненную задачу. Барезан был трагедией, но для него самого — не более чем новый порез на уже давно незаживающей ране в его сердце. И среди скорбных рыданий своего народа он услышал другой голос — слабый, почти исчезающий, но до боли знакомый.

В глубинах его сердца эхом раздался крик.

«Ясмин!!!»

Имя, которое он не слышал уже целую вечность… Но ведь и вся его жизнь с того момента была лишь тенью прошлого, в котором ещё теплилась надежда на будущее для Востока.

Альтарасцы и парпальдийцы — две нации, веками терзавшие друг друга в борьбе за господство в Третьем Цивилизованном Регионе. И всё же… не всегда отношения между ними были такими жестокими. Однажды у них появился шанс — пусть сдержанный, пусть натянутый, но всё же шанс — на сосуществование.

Это было тогда, когда молодой, амбициозный король Таара влюбился в благородную даму из Палнеи — вассального государства под властью Парпальдийской империи. Она была нежной, он — честолюбивым. Вместе они стремились к нормализации отношений между Альтарасом и Парпальдией.

Её гладкие, вьющиеся, но свободные локоны были мягче любого шёлка. Её улыбка сияла ярче самой полной луны.

Она была всем для него.

Но мир потребовал слишком высокой цены за их непростительное чувство.

…Он вспомнил.

Её окровавленное, безжизненное тело в его руках.

Ненавидящие, насмешливые взгляды тех, кого он когда-то считал своей семьёй.

Приказ, которым он обрёк их на вечное проклятие.

И трёх дочерей, что остались от неё.

Дочерей с её глазами, что мерцали в свете, как жемчуг.

С её румяными щеками, не тронутыми искусственным румянцем.

С её кудрявыми, струящимися каштановыми волосами, которые когда-то пленили его сердце.

И, наконец, с её заветом — чтобы кровь, пролитая в тот день, означала лишь одно: никаких уступок врагам, желающим подчинить Альтарас.

Открыв глаза, он провёл рукой по красным, земляным кирпичам мавзолея — символу высохшей крови его любимой жены Ясмин и всех альтарасцев, павших прежде и после неё.

— День суда для наших врагов близок.

— Больше не будет мира.

Как толпы мстительно приветствовали траурную церемонию у мавзолея Ясмин, город скорбел, но с взрывной яростью. По всей протяжённости прекрасных, вымощенных булыжником улиц столицы Альтараса, вобравших в себя дух индустриальной эпохи, бродили группы протестующих — преимущественно рабочих из среднего класса, упорных мелких журналистов и разгневанных националистов, вооружённых факелами и грубыми, самодельными дубинками. Одни несли небесно-голубые знамёна, другие держали плакаты с надписями «Долой наших врагов!», ярко выведенными алыми буквами. Но где бы ни находились эти толпы, в каждом закоулке города, их крики звучали громче всего, не оставляя ни у кого сомнений в их неутолимой жажде мести — мести за Барезан, за непомерные цены, принесённые торговой войной, за унижение, навлечённое их так называемыми «врагами».

«СПРАВЕДЛИВОСТЬ ДЛЯ БАРЕЗАНА!!!»

«ПАРПАЛЬДИЙЦЫ ДОЛЖНЫ ЗАПЛАТИТЬ!!!»

Они изливали свою слепую ярость на всё, что, по их мнению, этого заслуживало: на своих «врагов». И, как назло, в Ле-Бриасе было несколько мест, где эти самые «враги» находились прямо у них на виду.

— Стойте! Нет!

Мужчина в фартуке, посеребрённом мукой, стоял в деловом районе города, отчаянно пытаясь остановить толпу разъярённых погромщиков, скандирующих лозунги. Как они могли? Он был простым пекарем, имел лицензию, все необходимые разрешения на работу в городе. У него была семья из трёх человек, которых он должен был кормить. Но, пожалуй, его самым главным «прегрешением» было то, что он когда-то был гражданином Парпальдии.

— Пожалуйста! Я не враг! Я живу здесь уже тридцать лет!

Но никто не прислушался к его мольбам. В окна его пекарни полетели камни, разбивая стёкла вдребезги, следом посыпались удары кувалдами. Вскоре пламя охватило печь, а только что испечённые, ароматные буханки были выброшены на мостовую и растоптаны теми же людьми, что ещё недавно скупали их десятками. Всё лишь потому, что он был парпальдийцем — «врагом».

— Этот ублюдок наверняка с ними заодно! Взять его!

Всё их горящее злобой внимание устремилось теперь на него.

— Что?!

Мужчины и женщины, сжавшие в руках окровавленные кулаки и наполовину сломанные деревянные дубинки, бросились на него. В этот миг вся его мысль была лишь о семье, оставшейся наверху, в их квартире. Он успел бросить взгляд на дверь — заперта. Слава богу, — пронеслось у него в голове. И в этот момент удары обрушились на него.

Шмяк! Бах! Глухой удар! Удары сыпались без остановки. Каждый новый толчок, каждый хлёсткий всплеск боли не унимал жажду мщения у тех, кого он когда-то называл соседями, друзьями… братьями. Напротив — его сопротивление лишь разжигало их гнев ещё сильнее. Две мучительные минуты спустя погромщики выдохлись, но их ярость всё ещё кипела. Этот враг теперь обезврежен, но сколько ещё врагов скрывается в тени?

— Расходимся! Я слышал, что семья Рокс в паре кварталов отсюда собиралась вернуться в Эстирант! Нужно убедиться, что они не сбегут!

— Да!!!

Прошёл ещё час — и ещё один «враг» лежал истекающий кровью на улицах Альтарасов. Но врагов было больше, значит, будет пролито ещё больше крови. И всё равно — этого недостаточно. Пока мученики Барезана не будут отомщены, ничего не будет достаточно.

Эстирант, Парпальдия

По ту сторону пролива от великолепной столицы одного деспотичного государства раскинулась не менее величественная столица другого — Эстирант. Такой же внушительный, с таким же грандиозным горизонтом, этот имперский центр власти, признанный мировым лидером в Третьем Цивилизованном регионе, мало в чём уступал выскочке — столице Альтарасов. И одно из немногих сходств между этими городами — это всплеск насилия, охвативший их улицы в последние дни. Гнев пронизывал каждый уголок этого огромного мегаполиса, но он был иного рода, нежели тот, что терзал Ле-Бриас.

Парпальдийцы, лишь несколько дней назад услышавшие, как диктатор Альтарасов Таара XIV заклеймил их на мировой арене, назвав «жестоким, коварным государственным спонсором террора», были в бешенстве — и даже это слабо описывало их ярость. Посольства Миришиаля, Муишей и Японии — стран, поддержавших заявление Альтарасов, — закрыли свои двери на день и находились в состоянии наивысшей боевой готовности, ожидая возможных атак. Чтобы сдержать беспорядки и не запятнать международный имидж страны, Парпальдийская констабулярия была выведена на улицы в усиленном составе, дабы держать ситуацию под контролем.

К несчастью — случайно или намеренно, сказать было трудно, — вблизи посольства Альтарасов не наблюдалось ни одного констебля. В результате эпицентром беспорядков, а вместе с ними и насилия, стали укреплённые стены посольского комплекса. Разъярённые граждане Парпальдии отчаянно пытались перелезть через стены, увитые слоями колючей проволоки, под взглядами вооружённых охранников. Среди бунтовщиков можно было увидеть самых разных людей — от владельцев мелких прибыльных бизнесов и рабочих стекольных заводов до газетных журналистов и даже образованных подростков. Пусть их и не объединяла единая цель, у них была одна общая кричалка:

«Гнать альтарасов, гнать варваров! Гнать альтарасов, гнать варваров!»

Отряд альтаранских стражников, охранявших посольство и вооружённых винтовками FB/04-ALT — устаревшими, но всё ещё смертоносными ружьями, оставшимися со времён Великой войны в Миришиале, — был близок к тому, чтобы пасть духом перед разъярённой толпой. Эти солдаты прошли через множество войн в качестве наёмников, они привыкли к ненависти со стороны гражданских, но ничто из их прошлого и близко не напоминало того, что происходило сейчас.

Мальчишки с горящими от фанатичного патриотизма глазами голыми руками рвали колючую проволоку, не обращая внимания на порезы, — всё ради мести за то, что Альтарас оклеветал их великую империю. Их решимость пугала. И пусть у стражников был приказ охранять посольство, они колебались, не решаясь поднять оружие на столь смелых людей.

— С-стойте! Я… я вас предупреждаю!

Один из альтаранских охранников, не скрывая страха, вскинул ствол своей винтовки, направляя его на протестующих. Он, как и все его товарищи, стоявшие вдоль стен, получил строгий приказ «не устраивать сцен». Но на кону была его жизнь. Если он ничего не сделает, бунтовщики вполне могут прорваться сквозь проволоку, схватить его и разорвать на части. Палец его дрожал над спусковым крючком. Одно неловкое движение — и он отнимет жизнь у мальчишки, что прямо перед ним уже изрезал руки в кровь.

— Чёрт!

В его голове промелькнула идея. Если нельзя убивать… может, их можно напугать? Но как испугать тех, кто настолько зол, что голыми руками срывает колючую проволоку? Только один способ проверить, подумал он.

— Я сказал, назад!!!

Он дёрнул курок, направив дуло в небо.

БАХ!

Глухой, резкий выстрел расколол воздух, а следом раздался металлический звон гильзы, упавшей на каменный пол. И… тишина.

Чёрт, неужели сработало? — подумал он. Остальные охранники посмотрели на него глазами, полными ужаса: «Ты совсем с ума сошёл?!» Но, увидев, что бунтовщики замерли, их сомнения дрогнули. Может, и правда помогло?..

— Вот так-то! Я не буду повторять дважды!

Голос охранника, всё ещё держащего оружие наготове, дрожал. Но не от отдачи — от нервов. Он привык стрелять, но не привык сдерживать толпу. Казалось, что напряжение спало… но затем —

— Этот ублюдок пытался застрелить маленького Жана! Убить его!!!

Одинокий крик прорвал тишину, и ад вновь обрушился на улицы. В сердцах граждан разгорелся ещё более неистовый гнев: Как он посмел?!

— Взять его!

— Справедливость для маленького Жана!

— Разбейте ему морду!

Не в силах прорвать заграждения, толпа начала использовать тактику поумнее. В ход пошло всё, что попадалось под руку: камни, еда, пустые бутылки, палки, факелы, деревянные таблички — всё, чем можно было швырнуть.

— А-а-а!

Стражник не ожидал, что в него буквально начнут бросать всё, что попадается на глаза. Закрывшись винтовкой и руками, он был беспомощен против шквала камней, дерева и стекла.

— Прекратите!

Остальные охранники бросились ему на помощь. Но было поздно. Острый камень, брошенный неизвестной рукой, нашёл свою цель. Камень ударил охранника по лбу с такой силой, что проломил череп, мгновенно убив его. Ещё несколько секунд назад он лишь пытался усмирить толпу… а теперь рухнул за укрепления, оставив за собой кровавый след.

Когда это произошло, толпа взревела. Люди кричали, что справедливость восторжествовала.

— Чёрт! Юсуфа убили! Быстро!

Остальные охранники попытались организоваться и жёстче подавлять беспорядки, в то время как несколько человек бросились к раненому товарищу. В это же время в здании посольства командир стражи, получив известие о ситуации, поспешил к окну, чтобы лично увидеть происходящее.

То, что он увидел, оказалось намного хуже, чем он ожидал. На улице стражники, в отчаянии пытаясь усмирить разъярённую толпу, начали применять импортированные слезоточивые гранаты. В то же время несколько человек осторожно накрывали тело Юсуфа белой тканью.

Взглянув на эту картину, командир не смог сдержать тяжёлый стон.

— За что нам всё это?..

Как военачальник, чья крепость осаждена безумными фанатиками, он скорбел о том, что уже произошло… и о том, что ещё только предстоит. Потому что он понимал: насилие теперь станет только хуже.

Императорский дворец, 16:30

Пока столицу охватывали беспорядки, Императорский дворец, возвышающийся над городом на относительно безопасном холме на севере, готовился принять пресс-конференцию с участием Его Высочества, Императора Людиуса.

Дорогу к обширному дворцовому комплексу заполнили всевозможные автомобили, принадлежащие мировым СМИ. Среди них были такие гиганты, как IBC, ONN (Otaheit News Network) и даже японский NHK, а также местные издания, такие как The Esthirant Times, Philades Daily и многие другие.

Внутри дворца пресс-конференция должна была пройти в зале, где парпальдийцы обычно проводили встречи глав государств. Поэтому он был богато украшен: зеркала из нержавеющего серебра в золотых рамах, фарфоровая посуда, мраморные скульптуры, выполненные с поразительной точностью. С потолка свисали сияющие золотые люстры, а их яркие свечи наполняли помещение теплым, но мощным оранжевым светом.

Журналисты и съемочные группы заполнили зал, проверяя свои вопросы и оборудование. Осветительные приборы, микрофоны и камеры были установлены вдоль линии, отмеченной меловой пылью примерно в двух метрах от украшенного драгоценными камнями стола, рядом с которым стоял стул с бархатно-красными подушками.

Через несколько минут волнение в зале прервалось хлопками ладоней – у дальних дверей появился мужчина в форме.

— Дамы и господа, Его Высочество, Император Парпальдии Людиус!

Позолоченные двустворчатые двери медленно распахнулись изнутри, и появился величественный Людиус. Он с достоинством двинулся к своему месту, освещаемый вспышками камер. Однако Император сохранял невозмутимость – его осанка была безупречна, а лицо оставалось непроницаемым.

— Позвольте мне сказать несколько слов.

Вспышки мгновенно прекратились – его слова прозвучали с абсолютной четкостью.

— Итак, я перейду сразу к делу.

Император сцепил в перчатках руки на коленях и, слегка подавшись вперед, нахмурился.

— Давайте проясним ситуацию: парпальдийская нация и её народ не потерпят безосновательных обвинений в свой адрес со стороны безумного диктатора Тары XIV. Так называемое «расследование», проведённое его фальшивыми Королевскими Гвардейцами, завершилось жалкими уликами и смехотворными выводами о причастности Империи к трагическому инциденту в Барезане. Мы осуждаем этот несправедливый навет, основанный на пустой лжи!

— Правительство Альтараса не только открыто продемонстрировало своё враждебное намерение опорочить Империю, но и психически неуравновешенный Тара XIV дошёл до прямых призывов к расовым расправам над ни в чём не повинными парпальдийцами в своей собственной столице! Более того, его же солдаты открыли огонь по протестующим на парпальдийской земле – это откровенное нарушение суверенитета Империи! Они обвиняют нас в провокациях, когда на самом деле именно они совершили вопиющие преступления против парпальдийского народа и государства!

Вспышки камер вновь ожили, запечатлевая момент, но Император ещё не закончил. Нет, у него было ещё много, что сказать. Его кулак сжался – он ощущал всю тяжесть слов, которые собирался произнести.

— Барезан – это не акт войны. Это трагедия, да, но мы к ней не причастны.

— И самое главное: несмотря на всю ту агрессию, что обрушилась на нас за последние дни, великая Парпальдия не отступит. Мы продолжим реализовывать экономические меры в отношении Альтараса и торговли мана-чувствительными материалами.

Как только последние слова сорвались с его губ, зал взорвался. Журналисты заговорили наперебой, вспышки камер засверкали с удвоенной частотой. Микрофоны потянулись вперёд, а в Императора полетели вопросы, словно град.

— Как это повлияет на отношения Парпальдии и Миришиаля?

— Осудите ли вы акты насилия, происходящие сейчас в Эстиранте?

— Что именно планирует императорская власть в отношении торговли мана-чувствительными материалами? Будут ли конкретные шаги?

По его лбу скользнула капля пота. Вопросов было слишком много – и все они сложные. Теперь ему предстояло балансировать между дипломатической сдержанностью и твёрдостью. Собрав всю свою выдержку, Людиус приготовился отвечать.

Королевский замок, Ле Бриас, Альтарас, 8:40, 16/12/1639 (Центральный календарь)

Запах насилия витал в воздухе. Он ощущался в виде дыма от горящих домов и баррикад, смешанного с едва уловимыми раздражающими частицами от бесчисленных баллончиков со слезоточивым газом, выпущенных в толпу. Пока по всему Ле Бриасу бушевали эти жестокие беспорядки, за массивными стенами королевского замка надвигающийся шторм грозил обрушиться на правящий круг. В королевском кабинете собрались самые доверенные министры короля, его военные командиры и советники, а также три дочери – Самира, Аила и Люмиес. Каждый из них выражал одно и то же – тревожное ожидание. Только что министр иностранных дел доложил монарху о словах, которые накануне вечером прозвучали из уст парпальдийского императора.

Пять мучительных минут в зале царило тяжелое, неестественное молчание. Все взгляды метались от одного к другому, но никто – даже его любимые дочери – не мог понять, о чем сейчас думает их государь. Не в силах выдерживать эту невыносимую тишину, министры, не имея иного выхода, начали искоса поглядывать на Самиру – старшую принцессу, самую близкую к Тааре. Они надеялись, что ее облик, так сильно напоминающий покойную королеву, поможет вытащить правителя из оцепенения.

Чувствуя на себе мольбы министров, Самира вздохнула и уступила. Она осторожно положила свою тонкую ладонь на руку отца.

— Отец?

Едва только ее голос, ласковый, как материнская колыбельная, прозвучал в тишине, как в глазах Таары вспыхнула искра жизни. Он повернул голову к дочери, сжал ее руку, словно она могла исчезнуть в любую секунду. Что-то произошло с ним за эти пять минут пустого взгляда в никуда, подумала Самира. Но сейчас он снова был с ними. Сделав глубокий вдох, король обернулся к министру иностранных дел.

— П-Правильно ли я понял? Они не собираются отменять свои протекционистские меры?!

Подобно разъяренному льву, он повысил голос, а его взгляд обострился. Министр иностранных дел, боясь и государя, и за собственную жизнь, изо всех сил старался скрыть свое волнение – он прекрасно знал, что случалось с «неоправдавшими надежд» министрами.

— Да, Ваше Величество!

Король резко встал и протянул руку в сторону съежившегося министра. В его широко раскрытых глазах бушевала безграничная ярость. Он уже открыл рот, а его королевские гвардейцы, предугадывая развитие событий, были готовы исполнить его очередной «дисциплинарный приказ». Однако в последнюю секунду, словно борясь со своими темными наклонностями, Таара вдруг сжал пальцы в кулак и не произнес ни слова.

На протяжении четырех секунд каждый в зале затаил дыхание, ожидая, что еще один министр будет «отправлен на дисциплинарное исправление». Но ничего не произошло. Вместо этого они увидели своего государя, который буквально кипел от гнева.

Понимая, что это его единственный шанс, министр иностранных дел попытался объясниться.

— Ваше Величество! Не стоит забывать, что у нас есть поддержка Миришиалов, японцев, их родениуских союзников и Северного альянса Филадеса! Если мы продолжим оказывать давление на этих парпальдийских змей, они в конце концов —

— Нет, не продолжим!!!

Голос короля раскатился по залу подобно громовому удару, мгновенно погружая всех в оцепенение. В этот момент даже его родные дочери почувствовали, как ладони у них покрылись холодным потом.

— Слушайте внимательно…

Он медленно направился к министру иностранных дел, а его безжалостный, пронзительный взгляд был прикован к перепуганным глазам подданного. Каждый шаг короля звучал в их головах, как удар колокола, диктующего ритм их биения сердца.

— Наша казна иссякнет раньше, чем у парпальдийцев. Да, наша экономика велика, но она в значительной степени зависит от действий внешних игроков. Как только они увидят, что мы не справляемся, они отвернутся от нас, унеся за собой значительную часть наших ресурсов. Сегодня парпалдийцев заклеймили как изгоев, но если мы ничего не предпримем, мир привыкнет к их новой экономической реальности. В долгосрочной перспективе они окажутся победителями, а мы – ни с чем.

Таара взглянул на министра экономики, и тот слабо кивнул в знак подтверждения. Вывод был очевиден: несмотря на их дипломатические успехи, Альтарас с каждым днем будет терять позиции. Даже Миришиалы, со всеми своими известными проблемами с зависимостью от торговли, в конце концов вынуждены будут уступить парпальдийскому влиянию.

Парпальдия обладала слишком большим весом в регионе. Даже если сейчас она казалась ослабленной, со временем баланс сил снова склонится в ее пользу. А больше всего тревожило то, что ценой этого перевеса станет тяжелый урон по Альтарасу. Если не предпринять срочные меры, их поражение будет неизбежным.

В этот момент в голове министра иностранных дел промелькнула идея. Если их цель – нанести ущерб Парпалдии, то есть одно место, удар по которому мог бы причинить огромный вред, не доводя ситуацию до войны.

— В таком случае, Ваше Величество, позвольте мне предложить план действий…

Гневный взгляд Таары слегка смягчился – его слух уловил что-то любопытное. Видя это, министр продолжил.

— Есть одно место, более важное для Парпалдии, чем собственные шахты с магическими кристаллами. Если мы сумеем убедительно продемонстрировать, что способны создать реальную угрозу этому объекту, парпалдийцы окажутся в тупике.

Министру не пришлось называть это место вслух. Каждый в комнате сразу же понял, о чем идет речь. В воздухе пронесся шепот напряженных голосов.

Идея министра была не просто смелой – она была безрассудной. Однако король Таара, отчаянно нуждающийся в решении экономического кризиса, не скрывал своего удовлетворения. С воодушевлением он вернулся к карте Третьего Цивилизованного региона, развернутой на столе. Его взгляд сразу же устремился к крошечному клочку земли в сотнях километров к востоку от Альтараса.

Министры, командиры и дочери, заметив огонь в глазах государя, пришли в смятение.

Ведь рядом с этой крошечной точкой на карте значилось одно-единственное слово…

«Сиос…»

Так, в одно мгновение, королевство Альтарас определило свой следующий шаг в кризисе.