Центральный календарь, 11/12/1639, Здание Сената, Эстирант, Парпальдия, 10:40

Стояло очередное типичное позднее утро в величественном городе Эстирант, блистательной столице Парпальдской империи. Однако нетипичным был унылый ливень, обрушившийся на город; область низкого давления, надвигающаяся с юго-запада, проходила через него, орошая южное филадейское побережье чуть большим количеством осадков, чем обычно. Несмотря на плохую погоду, жизнь в городе продолжалась и не угасала; конные экипажи заполняли мощеные улицы, пересекающие город, в то время как парпальдские граждане в длинных пальто выходили на тротуары с раскрытыми зонтами. Крики газетчиков, свист полицейских и стук сотен железных подков доминировали в фоновом шуме, который в противном случае был бы наполнен шлепками дождя.

В другом районе большого города находился район Виллерг, где располагались многие важные объекты Парпальдии, такие как Имперский монетный двор, Банк Парпальдии и Южно-Филадеская железнодорожная компания (ЮФЖК). Широкие открытые бетонные парки и высокие стелы-памятники также характеризовали район Виллерг, дополняя его широкие четырехполосные улицы, которые, несмотря на дождь, все еще были полны транспорта. Еще одной отличительной чертой района было то, что в нем находилось законодательное сердце империи: Здание Сената. Здание представляло собой массивное квадратное сооружение, но больше всего выделялся его южный фасад, выходящий на главный бульвар, проходящий через район, с его реалистичными статуями бывших парпальдских императоров и императриц в натуральную величину, которые украшали внушительные колонные стены.

Внутри здания имперский Сенат собрался на заседание в одном из своих залов, где сенаторы сидели на местах, расположенных на возвышающихся ярусах в форме полукруга — как в амфитеатре. На самом нижнем ярусе собрались съемочные группы новостей из различных СМИ не только Парпальдии, но и других стран, со своими микрофонами и камерами различной степени технологической сложности, и все они были направлены на приподнятый деревянный подиум, стоящий перед ними. Вскоре звук праздной болтовни, заполнивший комнату, был прерван громким голосом, говорящим через мегафон.

«Его Величество Людиус, Император Парпальдии, сейчас выступит!»

Шум и болтовня в зале немедленно прекратились, сменившись скрипом подушек и кресел из красного дерева, когда сенаторы и посетители встали в ответ на объявление. Как только они это сделали, фигура в лихом малиновом пальто и с тщательно зализанными волосами подошла к подиуму, и его смертельный взгляд, достаточно пугающий, чтобы заставить съежиться сухопутного дракона, был, пожалуй, самой угрожающей силой в зале для сенаторов. Он стоял с, казалось бы, идеально прямой спиной, несмотря на огромный груз имперского суверена, который он нес на своих плечах. Это был никто иной, как Людий Галлер, царственное имя Людий, Император Парпальдии.

Сегодня должно было состояться обычное заседание Сената, которое обычно представляло собой бесконечный обмен мнениями между якобы важными государственными деятелями, представляющими интересы народа по всей обширной континентальной территории, которой командовала Парпальдия, обсуждая великие проблемы, которые преследовали современную эпоху. Однако на этот раз этого не произойдет; не потому, что присутствовал Император, хотя это само по себе было уникальным событием, а скорее потому, что над империей нависло нечто большее, отбрасывающее тень более огромную, чем любой кризис беженцев, безудержные проблемы неэффективного управления ресурсами или бюджетные проблемы. Этой тенью был Альтарас; точнее, его идиот, возможно, даже безумный деспот, Таара. Буквально на днях он издал Королевский эдикт № 437, эдикт, который парпальдийцы считают неоправданной эскалацией продолжающейся торговой войны. Стремясь ответить тем же, Сенат — и, как следствие, народ — ждал ответных мер, которые имперское правительство приготовило в ответ.

С бумагами в руках и микрофоном, ждущим его участия, Людиус открыл рот.

«Уважаемые сенаторы, представители уважаемых граждан великой империи Парпальдии! До моего сведения дошло, что бедственное бедствие угрожает перевернуть мир и порядок, которые установило наше господство над международно признанным Третьим цивилизованным регионом».

Сделав короткую паузу, чтобы перевести дыхание, он, открыв рот в следующий раз, издал громкий, властный крик.

«АЛьТАРАС! Их имя стало синонимом всего неприятного! Они — та самая грязь, которая тихо просачивается сквозь трещины в нашем порядке, расширяясь, гноясь, расчеловечивая и ослабляя прочные основы, которые обеспечили Филадес, прогрессом, развитием, обогащением и славой!»

Еще до того, как он закончил свою последнюю фразу, аплодисменты и крики восторженного согласия с его заявлением разнеслись по залу.

«В еще одном дерзком приступе враждебности к благотворным силам империи безумец Таара XIV—»

Людиуса прервало спонтанное и единодушное освистывание сенаторов, демонстрировавших свое огромное неодобрение альтаранскому суверену эхом разносящимся улюлюканьем и лицами, выражающими враждебность. Застигнутый врасплох проявлением солидарности с его посланием, Людий откашлялся, чтобы попытаться восстановить темп своей речи.

«–явно безумный деспот этого жалкого островного королевства в одиночку доказал, что является проклятием международного права и порядка, единогласно объявив великую империю Парпальдия — и, как следствие, ее уважаемых граждан и народы — своими врагами, и теперь его действия ясно показали, что он будет относиться к нам как к таковым!»

К этому времени улюлюканье и насмешки из Сената стали более связными в своих посланиях, и никто не жалел усилий, чтобы показать свое отвращение.

«Долой его! Пусть почувствует вкус наших армий!»

«Тирания должна прекратиться! Альтарас должен подчиниться!»

«Они не могут и дальше безнаказанно проявлять свою воинственность! Он должен быть в цепях!»

На фоне этого подавляющего согласия с его заявлениями он нашел поддержку, чтобы уверенно произнести следующие слова.

«В ответ на их неоправданную воинственность по отношению к империи и мирному образу жизни ее граждан я, обладая властью, данной мне как вашему императору, приму следующие экономические меры в качестве возмездия!»

Перевернув стопку бумаг, которые он разложил на подиуме, Людиус начал перечислять ответные экономические меры, разработанные и доработанные его советниками в течение последнего дня. В список входили введение тарифов на поступающие алтаранские товары, независимо от национальности продавца; санкционирование нескольких влиятельных алтаранских лиц и запрет им использовать общеконтинентальную банковскую систему Парпальдии; введение новых налогов, направленных против алтаранских предприятий в империи, даже если они были натурализованы в течение последних нескольких десятилетий. Центральным элементом, так называемой жемчужиной в короне этой последней партии ответных мер — возможно, названной так из-за явной дерзости имперского правительства в ее введении, — является всеобъемлющая реформа продажи и управления материалами, чувствительными к мане.

«Никогда прежде мы не рассматривали это из-за масштаба, который эти меры окажут на империю и регион в целом — продажа материалов, чувствительных к мане, особенно камней маны, добываемых в наших обширных колониях на севере, составляет треть нашего валового внутреннего продукта по данным Министерства финансов — но если мы хотим преподать урок нецивилизованному дураку в Ле-Бриа, то нам придется продемонстрировать ему нашу непревзойденную решимость!!!»

Материалы, чувствительные к мане, особенно камни маны, являются источником жизни, который питает многие магические цивилизации Ашеры. Они делают возможными всевозможные процессы, управляемые маной, от эффективного охлаждения и освещения до промышленной тяги и взрывчатых веществ военного назначения. В центральном нагорье Филадеса находится регион Ватга, в котором находится ряд карьеров на площади, охватывающей тысячи квадратных километров. В течение последних нескольких столетий нагорье Ватги подвергалось экспансионистским прихотям государств, борющихся за контроль над самой жизненной силой цивилизации, но именно парпальдцы по-настоящему закрепили свое бесспорное господство над ним в серии завоеваний, которые сокрушили их северных соседей. Их прочная, неоспоримая власть над одним из, возможно, величайших источников маны на планете, возможно, даже привела к тому, что Му и Мирилишиалы стали рассматривать Парпальдию как гегемона своего региона, навечно названного Третьим цивилизованным регионом из-за его растущего значения в глобальных делах. Однако в последние десятилетия безудержная коррупция, неэффективное управление и внедрение либеральных экономических идей, таких как «свободный рынок», внутри империи привели к постоянно растущей нехватке имперского контроля над монополией на материалы, чувствительные к мане, в регионе. Парпальдия, возможно, по-прежнему является крупнейшим единым рынком для камней маны, но вышеупомянутые проблемы позволили другим игрокам, особенно Алтарасу, внедриться в имперскую цепочку поставок.

Именно здесь всеобъемлющая реформа, как ожидается, приведет к давно назревшей расплате с системой. Самой важной частью этой единственной меры является возврат большей части управления материалами, чувствительными к мане, обратно в руки имперского правительства — другими словами, национализация. Из-за широкого использования магических систем, зависящих от материалов, чувствительных к мане, а также из-за того, что многие страны получают свою наибольшую долю импорта материалов, чувствительных к мане, из Парпальдии, это действие неизбежно вызовет много дипломатического гнева, особенно со стороны жаждущих маны цивилизаций Центрального мира. Но это не имело значения, потому что это было не что иное, как ответная мера на раздражительные, необоснованные действия Алтараса — другими словами, руку Парпальдии просто заставили.

«Точная дата реализации этих мер все еще яростно обсуждается величайшими умами в величайшем городе величайшей империи на этом континенте, но запомните мои слова: Алтарас — особенно этот болван Таара — ответит за свои преступления!»

Завершив свою речь на заметно высокой ноте, Людий сохранил свою безупречную осанку и гордо стоял перед чрезвычайно ликующим Сенатом, который разразился аплодисментами.

«Удивительно! Слава империи! Смерть ее врагам!»

«Парпальдия снова станет великой!»

«Да здравствует Парпальдия! Да здравствует Император!»

Имперский стяг малинового цвета с золотыми сухопутными драконами, гордо развевающийся за спиной Императора Людия, сверкал в лучах прожекторов. Некоторые складки на глянцевой ткани появлялись, когда она слегка развевалась на легком ветру, пронизывающем зал, что было ярким отражением начала новаторских последствий, которые заявление Людия собиралось оказать на Третий цивилизованный регион.

Посольство Священной Мирилишиальской Империи в Эстиранте, 13:15

Расположенное в окрестностях Провозглашенческой площади и находящееся на участке земли, зажатом между двумя коммерческими зданиями среднего класса, посольство Священной Мирилишиальской Империи в Эстиранте находилось в месте, которое не соответствовало первостепенной великой державе Ашеры. Чтобы компенсировать это, посольство ясно давало понять прохожим об элитном статусе Имперцев: две великолепные стальные статуи идеального эльфа и эльфийки гордо возвышаются в качестве фасада почти безликого посольства. Посреди ухоженного сада перед кристально чистыми двойными стеклянными дверями посольства был установлен флагшток, на котором развевались темно-синие и золотые цвета божественной и имперской родины Миришала. Образ, который хотели создать миришиалы, был образом гордой, могущественной и угрожающей империи, стоящей на вершине мира, но за толстыми стенами посольства царил необузданный хаос.

Какофония телефонных звонков, стук каблуков по керамическому полу, перекладывание бумаг и документов и хаотичные перекрестные разговоры нескольких сотрудников посольства, отвечающих на звонки, — вот что приветствовало посетителя при входе в здание. В дальнем конце вестибюля стоял телевизор, все еще транслирующий в монохромном режиме, вокруг которого сгрудилась группа эльфов из всех слоев общества — от женщины, похожей на обычную домохозяйку, до старика, похожего на отставника из военно-морского флота, — чтобы посмотреть выпуск новостей от Имперской вещательной компании или IBC (Имперская вещательная компания).

«…и сейчас мы услышим в прямом эфире от нашего корреспондента в Эстиранте в Парпальдской империи, Сундамара».

Мужчина-телеведущий в формальных эльфийских белых одеждах говорил успокаивающим, но серьезным голосом, когда его спроецированное видеоизображение было уменьшено, чтобы освободить место для спроецированного изображения другого эльфа, который был одет менее формально и стоял на мощеном тротуаре с силуэтом Эстиранта в стиле прекрасной эпохи за спиной.

«Спасибо, что пригласили меня сегодня, Эланан!»

«Не за что! Итак, что вы можете рассказать нам о недавно объявленных экономических мерах Императора Людиуса?»

«Да, как объявил Его Величество, Император, перед Сенатом всего несколько часов назад, имперское правительство сейчас рассматривает новый раунд экономических мер, предположительно в ответ на недавний королевский указ, изданный Королем Таарой XIV из Алтараса, который заключался в том, чтобы исключить Парпальдию из своего списка покупателей во многих отраслях промышленности, всего несколько дней назад. Эти экономические меры включали введение тарифов на длинный список альтараских товаров, включая сталь и стекло, и санкции против ключевых алтараских лиц и их исключение из парпальдской банковской системы».

«Понимаю. Но Сундамар, у нас есть комментарии экспертов по экономике, говорящие о том, что эти санкции вот-вот окажут разрушительное воздействие на нашу экономику. Ни одна из упомянутых вами мер, кажется, не подходит для этого, так что, как вы думаете, что имеют в виду эксперты?»

«Видите ли, Эланан, как вы, возможно, знаете, наша экономика все еще приходит в себя после невообразимого завоевания Гра Валканом Лейфора, нашего крупнейшего торгового партнера на континенте Му, поэтому было бы логично, что эти парпальдские санкции будут катастрофическими».

«Я согласен с вами, но вы все еще не ответили на мой вопрос…»

«Ах, верно! Одной из мер, включенных в объявление Императора Людия, была всеобъемлющая реформа их системы управления материалами, чувствительными к мане. На данный момент, с потерей Лейфора, большая часть наших материалов, чувствительных к мане, теперь поступает из Парпальдии. Поскольку они явно упомянули, что национализация иностранных компонентов в цепочке поставок необходима для этого, это представляет собой огромный риск для потока магии в империю—»

«Подождите, подождите, подождите… Вы хотите сказать, что парпальдцы собираются взять под полный контроль торговлю материалами, чувствительными к мане?»

«Вы правы, Эланан».

Коллективный, слышимый вздох вырвался из группы эльфов, сгрудившихся вокруг телевизора, когда шок пронесся через каждого из них. Смущенные и отрицающие то, что они только что услышали, они повернулись, чтобы посмотреть друг на друга, но все, что их встретило, — это лица, столь же растерянные, как и их собственные. Этого не может быть, подумали все. В этот момент, прервав их обработку новостей, громкий стук коробки с документами, упавшей на пол, обрушился на них сзади. Эльфийские гражданские повернулись и увидели фигуру возвышенно одетого эльфа, стоящего за ними в застывшей позе, его глаза и рот широко открыты, когда он смотрел в пустоту на экран телевизора.

«Посол!!!»

Эхом разносящийся крик женщины в офисной одежде потряс застывшего человека, наконец заставив его вздрогнуть, прежде чем повернуть голову туда, откуда донесся крик.

«Его Величество на проводе и ждет вас!»

Перспектива работы и головная боль дипломатических дел хлынули в его голову, как к человеку, страдающему амнезией, возвращаются воспоминания. На мгновение покачав головой, чтобы оправиться от шока, который он испытал, он затем поднял документы, которые нес, отвечая своей секретарше.

«Я буду там!»

Его звали Ревалор, посол Мирилишиалов в Парпальдии. Документы, которые он нес в руках, были частью ключей, необходимых для того, чтобы более десяти тысяч лейфорцев, которые несколько месяцев назад стали лицами без гражданства из-за уничтожения Гра Валканом своей родины, находившейся за тысячи лиг, стали гражданами Мирилишиаля. Чиновник высокого уровня, как он, не должен был выполнять такого рода подсобную работу, но городская полиция, которая удерживала лейфорцев в течение нескольких месяцев, потребовала, чтобы именно он присутствовал при подаче документов.

«Проклятые парпальдские полицейские… Проклятые гра-валкасские поджигатели войны…»

Проблемы, похоже, продолжают наваливаться одна на другую на и без того осажденных Мирилишиалов. Ключевой игрок, аналогично Гра Валканам, также появился в этом регионе под именем Япония, но усилия правительства по реагированию на первых и смягчению экономического ущерба, вызванного потерей Лейфора, отвлекли их от установления контакта с японцами. Теперь есть достоверные разведывательные данные о том, что муиши, их вечные соперники на мировой арене, уже ведут с ними официальные переговоры.

«О, Всемогущая Миришиальская Богиня! Как могла ты допустить, чтобы твой благородный народ так страдал?»

Возвращаясь в свой кабинет с громоздкими документами в руках, Ревалор издал тяжелый вздох горячего воздуха, его глаза были на грани слез.

1639 год по Центральному календарю был чрезвычайно суровым для Мирилишиальской территории и ее предположительно гигантской сферы влияния, и эта новая информация о Парпальдии — последняя в череде тяжелых ударов. Несколько лет назад, примерно в 1627 году, насосные станции для маны по всей Мирилишиальской родине, по какой-то непонятной причине, которую они до сих пор не могут понять, перестали производить ману вообще, что привело к трудным временам в том году, неизобретательно названным Кризисом 1627 года. Источник жизни магической цивилизации, на котором было построено все Мирилишиальское общество, экономика, технологии, влияние и армия, теперь исчез, и его внезапное и резкое исчезновение угрожало разрушить саму империю. В ответ правительство в Рунеполисе быстро увеличило импорт, при этом основные источники поступали из Лейфора, Магеарайка и богатых камнем маны шахт Ватги в Парпальдии, которые теперь составляли основную часть маны, потребляемой гигантским магически технологичным обществом Мирилишиала. После быстрого и экстремального потрясения для экономики все стабилизировалось, и казалось, что дела снова идут в гору, но насосные станции все еще оставались сухими. Они надеялись, что эти внутренние источники маны вернутся, так как большая часть их цепочки поставок маны зависела от импорта из-за пределов Центрального континента, что было неудобной геополитической слабостью, но они так и не вернулись. А затем Гра Валканы начали свое возмутительное вторжение в Лейфор.

После полного и окончательного краха Лейфора в Ауреите (8-й месяц) дыра, оставленная исчезновением лейфорского импорта, была быстро заполнена камнями маны, поступающими из Парпальдии, но с полной потерей одного из их крупнейших торговых партнеров было гораздо труднее смириться. Теперь, спустя всего четыре месяца, мелкая геополитическая перепалка между столь же высокомерными хулиганами Алтараса и Парпальдии дошла до того, что последний теперь рассматривает возможность вмешательства в торговлю материалами, чувствительными к мане, чтобы навредить первому. Они всегда использовали свое огромное влияние, чтобы запугать Парпальдию, чтобы она не вмешивалась в торговлю, но теперь, когда их положение ухудшилось и они были отвлечены событиями на континенте Му, они не были в состоянии по-настоящему отнестись к этому новому, тревожному вопросу всерьез. По крайней мере, не с большим, броским развертыванием всемирно известных мирилишиальских военных кораблей так далеко на востоке. О, как низко пала Мирилишиаль…

Когда Ревалор вошел в свой кабинет, секретарша, которая звала его, глубоко поклонилась, прежде чем броситься к двери, но прежде чем она успела уйти, он позвал ее.

«А, подождите! Не могли бы вы назначить мне встречу с Леди Элто из Первого управления иностранных дел? Скажите ей, что это срочно».

Подчеркивая слово «срочно» своим очень глубоким голосом и улыбкой, которая едва удерживала убийственную ауру, исходящую от его личности, в узде. Тем не менее, его секретарша была невозмутима, и она ответила на его просьбу с бесстрастным лицом.

«Понятно».

Императорский дворец, 15:00

Чоканье раздается от блюдца, когда нежные пальцы женщины осторожно ставят свою чашку чая в выемку, идеально подходящую для ее размещения. Это был единственный звук, который создавал фон для напряженной атмосферы, возникшей в этом большом приемном зале в Императорском дворце, его живые картины маслом парпальдских генералов в их почетных завоеваниях и человекоподобные, реалистичные скульптуры старых богов, смотрящие вниз со своих мраморных пьедесталов, безучастные к событиям, происходящим в настоящем. Это была адекватная демонстрация яркости, возможно, даже высокомерная в своих скрытых смыслах, но для Ревалора, представителя Его Величества, Уэварета I, императора, возможно, величайшей из всех наций в этом мире, он не выказал ни малейшего намека на развлечение. Но и его коллега Элто, женщина, сдержанная в своей позе и в темно-синем платье, тем не менее сидящая на одном уровне со своим коллегой.

Обе стороны были убеждены, что у них есть власть в этой комнате и что другая сторона находится на их игровом поле. Именно так тишина — и пристальный взгляд — продолжались в течение первых нескольких минут.

«Я думаю, нам не следует тратить наше драгоценное время на то, чтобы разглядывать друг друга враждебными глазами, Леди Элто».

Сдавшись, заговорил мирилишиальский дипломат. Впервые, возможно, за поколение или около того, разговор начался на парпальдских условиях. Воспользовавшись этим удивительным проявлением смирения и слабости, парпальдийская сторона не расслабила плечи.

«Конечно. Что привело вас в Рай, ваше превосходительство?»

Элто усилила преимущество, которое она — и, как следствие, ее империя — имела, тонко напомнив Мирилишиалу, где он находится: в Императорском дворце — Дворце дю Паради. Проницательный мужчина понял это, но остался невозмутимым, по крайней мере, во внешности.

«Я буду откровенен».

Он сложил руки вместе, нахмурив брови, за чем последовало выражение его лица.

«Почему Его Величество решил прикоснуться к торговле материалами, чувствительными к мане?»

«Прошу прощения?»

Притворяясь невежественной, Элто попыталась извлечь больше выгоды из своей позиции силы, играя с мирилишиальским дипломатом. О, как могущественные стали бессильными. Как бы то ни было, она переиграла, как показало теперь очевидное раздражение на лице Ревалора.

«Если я правильно помню, Император только объявил, что будут проведены всеобъемлющие реформы в управлении материалами, чувствительными к мане, внутри империи, особенно теми, которые поступают из шахт Ватги на наших обширных северных… территориях».

Элто продолжала играть с той властью, которой она теперь обладала, — и с семантикой.

«Ах, но видите ли, те же самые материалы, чувствительные к мане, процессы между горнодобывающими операциями и их морскими перевозками и все крошечные детали по пути влияют на мировую цену таких материалов и, как следствие, на компоненты, механизмы и технологии, которые от них зависят. Ситуация уже нестабильна, особенно после… прискорбной потери нашего общего союзника на континенте Му, федеративной империи Лейфор, которая также была крупным экспортером материалов, чувствительных к мане».

Когда Ревалор наклонился вперед, чтобы высказать свою точку зрения, Элто незаметно откинулась назад, как бы показывая ему, что его прогресс в разъяснении вещей невелик. Чтобы прояснить позицию империи в этом фиаско, она наклонила голову вбок и сделала безразличное выражение лица.

«И?»

В душе Мирилишиаль кипел от гнева. Как, черт возьми, она — и, как следствие, ее проклятая страна, стремящаяся стать гегемоном, — могла относиться к нему, уважаемому дипломату главы Первого цивилизованного региона, как к низкому варвару?! Неужели они действительно настолько высокомерны, что пойдут и попытаются контролировать мировую цену на материалы, чувствительные к мане, источник жизни магической цивилизации повсюду, и заставят Священную Мирилишиальскую Империю прогнуться?! Не имея других вариантов, он приводит в действие то, что Его Величество и его начальство сказали ему по телефону некоторое время назад, — то, к чему, как он надеялся, ему не придется прибегать.

«Это приведет к мировому кризису масштабов, которые божественная империя не может игнорировать. Ваши надменные действия заслужили разочарование Его Величества, Уэварета I, и он напрямую призвал вашу империю выполнить наше взаимное понимание в отношении независимости торговли материалами, чувствительными к мане, от прямого вмешательства».

Она еще раз наклонила голову вбок, но на этот раз в искреннем замешательстве.

««Взаимное понимание относительно…» чего? Ваше превосходительство, мы не договаривались о таких договоренностях, ни на бумаге, ни устно; мы не нарушили ничего, в чем вы нас обвиняете».

Пожимая плечами на спокойный ответ Элто, Ревалор дал понять, что начинает отбрасывать остатки дипломатической формальности. Лично говоря, ему совершенно надоели эти парпальдийцы. Возможно, перевод куда-нибудь еще, в более удобное место, такое как Агарта, ненадолго подумал он.

«Тогда, если это сделано из лучших побуждений, пересмотрит ли ваше правительство объявленные вами реформы? Возможно, в качестве личного предложения, ваше правительство должно рассмотреть ответственность, которую оно несет как крупный экспортер материалов, чувствительных к мане, и насколько ужасны последствия, лежащие на вашем пути».

Несмотря на то, насколько безобидно звучит полученный ею ответ, Элто почувствовала себя оскорбленной. Во всяком случае, именно присутствие иностранного вмешательства, порождающего коррупцию в управлении, разрушает шансы империи на истинное процветание. В ее глазах император Людиус делал все правильно и справедливо.

«Смею напомнить вам, ваше превосходительство, что это решение — слово Его Величества Людия и что его слово — в интересах империи и ее народа. Мы не отвечаем перед вами. В качестве личного предложения от себя: уберите свое маленькое раздраженное отношение и идите спросите альтаранцев за прудом и убедите их прекратить свои воинственные нападки на вашу «уже нестабильную ситуацию»».

В голове Ревалора прозвучали только три слова в ответ на это: достаточно. Даже не издав ни стона, ни смутно слышимого ругательства, скрытого под вздохом, он встал со своего места, повернулся, отпустил парпальдийского имперского гвардейца у двери и открыл ее сам, и покинул зал. Впервые за несколько поколений отношения между Священной Мирилишиальской Империей и Парпальдийской Империей достигли рекордно низкого уровня.

Центральный календарь, 12/12/1639, Королевский замок, Ле-Бриа, Альтарас, 10:55

На этой стороне Великого Альтарасского пролива, отделяющего континентальный Третий цивилизованный регион и остров Альтарас, Сиос и континент Родениус, дул сухой ветер. Тропическая депрессия двухдневной давности миновала, но во время своего кратковременного визита она опустошила субтропические леса вдоль северных низин и могущественный мегаполис столицы Ле-Бриа, оставив после себя ясное небо, которое можно было интерпретировать только с хорошими предзнаменованиями. Тем не менее, предзнаменования были, как и шторм, мимолетными, и сухой ветер приносил не запах соли и крики морских птиц; вместо этого он приносил крики разгневанных торговцев и граждан и запах горящего дерева и железа, не потому, что они оплакивают недостаточную помощь в случае стихийных бедствий, а скорее радикальные перемены.

«Смерть Парпальдии и Людиусу!»

«Мы не даем пощады империалистам и ворам!»

«К черту парпальдийцев! К черту их реформы!»

Цена на камни маны, важнейший материал, которого жаждут вечно голодные магические цивилизации, уже выросла. Министры экономики королевства и финансисты и банкиры, составляющие центральный банк, уже ввели меры, чтобы попытаться обуздать рост цен, но их людям и женщинам в полиции пришлось хуже с бунтовщиками.

Стоя на большом балконе, соединенном со своими покоями, глава государства — и, де-факто, правительства — Король Таара XIV положил свои беспокойные руки на закаленный глиняный балясник. Он закрыл глаза, пытаясь отгородиться от подавляющей нагрузки чувствительности, поступающей со всех сторон, но крики его народа безжалостно вонзались в его дух — и в его терпение. В конце долгой серии дыхательных упражнений пронзительный голос горничной пронзил его барабанные перепонки.

«Ваше Величество! К вам посетитель!»

Повернувшись, чтобы посмотреть на ее скромное черное платье и белые оборки, скрещенное положение ее вытянутых рук указывало на сообщение, понятное только в альтаранском королевском дворе, на которое Таара немедленно отреагировал, последовав за ней в тронный зал. Пройдя через лабиринтообразную планировку извилистых коридоров и фальшивых поворотов и комнат, лабиринт, который только королевский двор и выдающаяся Королевская гвардия заучили наизусть, они прибывают в длинный, просторный зал из стекла, который и был тронным залом. Там, у подножия ступеней, ведущих к золотому трону альтаранских королей, стояла эльфийская женщина с ниспадающими золотыми локонами и в столь же длинном платье, казалось бы, сделанном из серебра, которое блестело на утреннем солнце. Была только одна нация, чьи дипломаты носили бы одежду такой скромной, но экстравагантно минималистичной природы.

«Ах! Да это же моя дорогая Риль!».

В истинном стиле Таары он отказался от формального дипломатического этикета в своем приветствии с Риль. Как посол Священной Мирилишиальской Империи в Альтарасе, она знала о важности поддержания внешнего вида на переговорах высокого уровня с лидерами стран-партнеров. Но она также знала о спонтанном отношении Таары, поэтому она, по крайней мере, натянула приветливую улыбку для короля.

«Ваше Величество! Давно не виделись, не так ли?»

Рила откликнулась, когда Таара сократил расстояние, в конце концов установив контакт, дружелюбно похлопав её по плечу. Было ли это проявлением силы со стороны альтарасского короля — никому не было известно, включая саму Таару, — но мирилишиальский дипломат знала, что не следует показывать, что это является нарушением этикета. «Слишком долго, моя дорогая… Итак, что здесь делает женщина такого калибра?»

Мысленно отбросив льстивое заявление короля, она сохранила улыбку на лице, даже когда слова, которые она собиралась произнести, коснулись серьезных вопросов.

«Я уверена, что вы хорошо осведомлены о решениях Парпальдии, объявленных вчера императором Людиусом?»

Светлое лицо Таары мгновенно потемнело; сияние — настоящее оно было или нет — почти испарилось из его глаз при упоминании об этом. Даже его ответ показал признаки враждебности.

«И что с того?»

Сделав глубокий вдох, мирилишиальский дипломат хлопнула в ладоши, пытаясь развеять любые колебания и сомнения относительно того, что она собиралась сказать, потому что впереди было будущее, которое даже она сама знала, было неизбежным.

«Ну… Я здесь, чтобы передать вам, королю Алтараса, ситуацию в императорском дворе Мирилишиала. Его Величество, Уэварет I, лично призвал меня передать вам то, в каком он расположении духа. В настоящее время он желает, чтобы статус-кво, который, к сожалению, ухудшился из-за определенных безответственных лиц и их действий, был возвращен в прежнее состояние — любыми средствами, если это необходимо».

Глаза Таары расширились, когда к ним вернулся блеск, но это был не тот блеск, который присутствовал всего несколько минут назад. Нет, это был блеск бушующего огня мести. Послание, переданное Уэваретом I через посла Рилу, было — несмотря на расплывчатый и косвенный язык, который использовался, — кристально ясным. Устав от утомительного балансирования, в которое он играл десятилетиями в регионе, конечным результатом чего были их усилия, брошенные в метафорическую грязь обстоятельствами, над которыми они никогда не могли иметь контроля, Священная Мирилишиальская Империя, наконец, решила сделать что-то существенное, даже если это было закулисно и происходило за кулисами текущих событий. Против своей воли она была доведена до этого состояния страхования своих ставок на одного из участников этой назревающей трансграничной кризисной ситуации, особенно теперь, когда другой отказался сотрудничать.

На лице Таары появилась улыбка, заменяющая другую улыбку, которая показала бы его истинные цвета. Он тщательно подбирал свои следующие слова, чтобы сыграть свою собственную руку под тонкой завесой правдоподобного отрицания.

«Я… признаю, что у Его Величества такое близкое мне настроение».

Удовлетворенная кратким, но прямолинейным ответом короля, Рила была более чем готова побыстрее уйти. В конце концов, у короля было так много дел, предположила она.

«Благодарю вас за ваше признание, Ваше Величество. А теперь, если вы меня извините».

«Но конечно!»

После краткого, но содержательного обмена прощаниями мирилишиальский дипломат ушла. Как только громкий стук массивных, тяжелых деревянных дверей в тронный зал эхом донесся до его ушей, Таара немедленно приступил к работе. Мирилишиалы дали ему этот чистый чек, и он собирался использовать каждую вообразимую цифру, которую он мог бы из него получить.

«Матук! Иди сюда!»

Он направил свой крик в сторону одного из входов, ведущих в тронный зал из-за трона и национального знамени, висящего за ним. Не прошло и мгновения, как человек в зеленой униформе, украшенной всевозможными цветными медалями, и в высокой красной шапке, похожей на шапку борка, вышел из тени и предстал перед королем. Этот человек, Матук, затем отдал честь, вышитые узоры на его плечах указывали на то, что он был самым высокопоставленным офицером Королевской гвардии Алтараса — их командующим.

«У меня к вам просьба».

«Какая, мой король?»

Эти тихие перешептывания в самом большом зале всего королевства Альтарас и должны были привести в движение будущее, которое предвидели Рила и другие.

Центральный календарь, 13/12/1639, порт Ле-Бриа, Алтарас, 14:35

«Справедливости для бедных алтарасцев!»

«С нас хватит, что нас топчут!»

«Несчастья — злой империи!»

Протесты в оживленном порту Ле-Бриа продолжаются второй день. Крики сотен разрозненных торговцев и граждан, наиболее пострадавших от роста цен на камни маны, поступающие из всех видов стран, заявляют о своих требованиях, будь то криками или бряцанием вил. Сегодня саундтрек доминировали не туманные горны пароходов и колокола парусных кораблей, прибывающих и убывающих с товарами. Это был гнев народа. Когда к толпам протестующих присоединялось все больше и больше обездоленных людей с низкими доходами, они проходили через Барезанский зернохранилище и мельницу, промышленный комплекс, занимающийся сельскохозяйственной продукцией, расположенный в портовой зоне. Недавний указ, изданный королем, также повлиял на цены на продовольствие, но не до такого уровня, как камни маны. В этот самый момент, когда разочарованные выкрики протестующих, казалось, достигли своего крещендо, они все были легко заглушены…

КАБАХ!!!

Неизвестно откуда одна из возвышающихся мельниц рядом с мощеными дорогами, по которым шли протестующие, внезапно вспыхнула пламенем, прежде чем превратиться в щебень. За ними последовал гигантский пожар, достигавший высоты небес, словно феникс, рождающийся заново, ударная волна от взрыва разбила кирпичные стены мельниц рядом с ней, как стекло, и заставила их собственные зерновые внутренности также самопроизвольно воспламениться. Серия взрывов полностью уничтожила мельницы, но если взрыв и огонь не постигли оказавшихся поблизости случайных прохожих и протестующих, то это должны были быть обломки, падающие, как метеоры.

«Ааа!»

«Берегись!»

«Бегите!»

Тысячи и тысячи кирпичей и тяжелых конструкционных материалов посыпались по всей округе, превращая все, чему не посчастливилось оказаться на их пути — людей, бездомных животных, товары, постройки, все — во всевозможные неузнаваемые твердые частицы. Те, кто был рядом и не был раздавлен, подвергались всевозможной телесной боли от чистой силы взрывной волны, множеству страданий, которые варьировались от разрушенных барабанных перепонок и внутреннего кровотечения до сотрясений мозга из-за того, что их сбивало с ног.

Раздавшийся грохот, исходящий от взрывов, потряс самые основы Ле-Бриа, но это было всего лишь последствием самих по себе; со временем они должны были вызвать волну, а затем цунами, готовую нарушить и без того хрупкий баланс сил в регионе. Тем не менее, они были определяющими тревожными звонками, чтобы разбудить всех, кто еще не осознал реальности, в которой они действительно находились, поскольку будущее без статуса-кво вчерашнего дня было жестоко закреплено в камне.