Центральный календарь, 13/09/1639, Зарак, Шепчущие Равнины, Квила, 15:45

Когда они прошли через большие деревянные ворота города, открытые для них, японская экспедиция в Квилу, сопровождаемая воеводой Олеком и его людьми, вошла в тихий городок Зарак, расположенный в северных приграничных землях Шепчущих Равнин. Несмотря на то, что это была родина Олека и фактическая столица региона (официальных региональных столиц королевством определено не было), в Зараке проживало едва ли около тысячи человек. Население этого города, считающегося самым крупным в регионе, было настолько малочисленным, что можно было предположить, что вся толпа, собравшаяся приветствовать японцев, скачущих на брыкающихся бронко, составляла весь город. Подобно племенам у оазиса Ватак, встречали их не взмахами рук и улыбками, а любопытными взглядами и громкими перешептываниями.

— Мы отправимся к моей жене и матери, чтобы сообщить им о ваших добрых намерениях в этих местах. Они исполняют административное руководство городом в мое отсутствие.

Ехавший впереди верхом на бронко, воевода Олек обернулся, чтобы объяснить своим японским спутникам их дальнейшие действия. Изуми, ехавшая ближе всех к нему, улыбнулась и кивнула в знак признания, но как только он отвернулся, она поморщилась. Затем она взглянула на Киту и Сесилию, которые ехали позади, и заговорила на японском, чтобы их разговор остался непонятным для зверолюдей.

— Боже мой. Мы только выбрались из пустыни, а он хочет, чтобы мы встретились с лидерами города? Я потная, голодная, у меня песок в нижнем белье, и я даже не накрасилась! Разве он не может дать нам немного времени?

Несмотря на то, что зверолюди не понимали её слов, им хватило её тона и тяжёлых вздохов, чтобы догадаться, что она чем-то недовольна. Как всегда оптимистичная среди троицы, Кита попыталась успокоить свою лучшую подругу, зная, как тяжело ей далось пересечение Равнин.

— Ну же, всё не так плохо. Олек, наверное, просто заботится о нашем времени!

С улыбкой, которая была явно натянутой, и сухим смешком, она никого не убедила, тем более Изуми. Сесилия, желая не усугублять ситуацию, поддержала усилия Киты.

— Мы почти дома, Изуми-сан. Как сказал Олек: Крко прямо за тем холмом.

Её слова не сильно облегчали беспокойство Изуми, но указание на местоположение Крко отвлекло её. К северо-востоку от городских стен возвышался холм, который доминировал над ландшафтом. Он казался проходимым, но его размеры и крутые склоны означали, что для навигации среди скал и расщелин потребуется немало усилий. Рядом с холмом, к северу от города, тянулась цепь крупных скальных образований, которые переходили в небольшой каньон вдали. Очевидного и лёгкого пути в Крко не было, но, учитывая, что люди уже добирались до города, вероятно, существовал какой-то проход.

Отбросив эти мысли, она заметила, как Олек и его люди слезают с бронко. Троица вместе с сопровождающими их Сато и Такадой последовала их примеру и направилась за зверолюдьми к белому песчаному зданию с куполом на крыше, который был его самой заметной деталью. Войдя в неприметный вход, они увидели интерьер, напоминающий шатры в оазисе Ватак: полы были покрыты коврами и тканями с удивительными узорами и яркими цветами, освещённые свечами, которые либо свисали с потолка, либо стояли на высоких подсвечниках. В центре комнаты сидели две зверолюди с изысканными золотыми браслетами на обеих руках — традиционными украшениями этого региона, как объяснил Олек. Одна из них, выглядевшая моложе, подняла на них взгляд, полный радости.

— Мой дорогой Олек!

Олек, в ответ, воскликнул не менее радостно:

— Сана!

Они подошли друг к другу, крепко положили руки на плечи друг друга и нежно потерлись носами. Несмотря на то, что японцы не понимали их слов, сцена ясно давала понять, что перед ними жена Олека. После двух минут их нежного общения, воевода повернулся к японцам.

— Простите за столь неподобающее поведение. Это моя жена, Сана, и моя мать, Нежа.

Нежа, вставшая, чтобы присоединиться, вместе с Саной раскрыли руки и слегка наклонили головы.

— Добро пожаловать в наш город.

В ответ пятеро японцев поклонились в унисон, а Изуми заговорила от их имени:

— Для нас честь быть здесь, госпожа Нежа и госпожа Сана. Меня зовут Изуми, а это Кита, Сесилия, Сато и Такада.

Каждый из них постарался изобразить самую тёплую улыбку, какую только мог. После этого Нежа подошла ближе к японцам, внимательно изучая их странные черты и необычную одежду в настораживающем молчании. Наконец, она заговорила.

— Удивительно, как вы выглядите. Признаюсь, я никогда не покидала пределов королевства, но видела множество чужеземцев из разных уголков мира; однако таких, как вы, мне встречать не доводилось. Скажите, откуда вы прибыли?

— Мы родом из островного государства на северо-востоке, неподалёку от Фенна и Гахары, называемого Япония.

Нежа прикоснулась к своему носу, её взгляд выдал задумчивость. Она никогда не слышала о таком месте, но учитывая, насколько огромен мир, это её не удивило.

— Зачем вам было покидать родной дом, преодолевать палящий зной и опасных хищников, чтобы прибыть в эту, по сути, неприметную часть пустыни? С какой целью вы отправились из Японии?

«Мы были отправлены японским правительством в эту научную экспедицию, чтобы изучить природу, происхождение и судьбу „посланников бога солнца“. Как археологи — учёные, изучающие древние цивилизации через их наследие, — мы прибыли сюда для исследования объекта, связанного с посланниками: Крко».

Как только Изуми произнесла слово «Крко», глаза Нежи и Саны расширились от лёгкого шока. Они тут же повернулись к Олеку, их лица выражали беспокойство и замешательство.

— Ты знал об этом?

Обратившись к сыну на их местном языке, мать Олека задала ему вопрос.

— Да, дорогая мать, но…

— Мы же уже говорили об этом!

Не дав ему закончить, Нежа прервала его. Раздражение в её тоне было более чем очевидным.

— Ты привёл их сюда, а это значит, что ты согласился на их экспедицию! Ты ведь знаешь, что из этого может выйти? Согласно нашей традиции, мы должны…

— Но в прошлый раз всё прошло хорошо! Отец проводил Муишей и Миришиалов в город, и ничего не случилось!

— Это было исключение!

К этому моменту горячий спор между матерью и сыном уже привлёк внимание снаружи. Изуми, чувствуя ответственность за происходящее, собралась вмешаться, чтобы остановить их ссору, но Кита и Сесилия удержали её.

— Мы всё ещё не понимаем всего, но опасность слишком велика для полноценного исследования! Не ходите! Тогда обстоятельства были совсем другими.

— Я не согласен, дорогая мать. Как правящий господин этих земель, я позабочусь о том, чтобы на этот раз ничего не произошло.

Нежа отвернулась и скрестила руки, её сердце разрывали противоречивые чувства. Она верила в легенду о проклятом городе и не хотела терять сына, так же как боялась за жизнь своего мужа десятилетия назад, когда тот отправился в ущелья. В то же время её терзали сомнения — почему проклятие не подействовало на её мужа и его экспедицию. Однако превыше всего её желания был материнский инстинкт — увидеть, как её сын отстаивает себя и выходит из тени отца. Внутренний конфликт не позволял ей дать окончательное слово по этому вопросу.

И тут её взгляд остановился на двух японцах, которые были одеты в одинаковую одежду в пятнистых бежевых и коричневых тонах и носили шлемы. Хотя они и выглядели странно как сопровождающие, внимание Нежи привлекал прямоугольный нашивка на их плечах и груди: ярко-красный диск, наложенный на белый прямоугольник. Она видела этот символ раньше, но не ожидала встретить его на чужаках.

Кита, заметив, что Нежа застыла и сосредоточила взгляд на их спутниках, обеспокоилась и окликнула её:

— Всё ли в порядке, госпожа Нежа?

Словно очнувшись от гипноза, Нежа снова начала двигаться и тут же повернулась к Олеку. На этот раз в её глазах уже не было ни капли раздражения.

— Хорошо. Веди их, Олек. Только… возвращайся.

Услышав это, Олек с облегчением выдохнул.

— Я вернусь. Крко слишком долго отбрасывал на нас свою тень. Пора оставить его в прошлом.

Несмотря на напряжённые моменты их встречи, Нежа и Сана приказали подготовить для японцев самые лучшие условия для проживания. Когда они покинули здание, Олек напомнил, что они отправятся в утраченное городище утром.

Центральный календарь, 14/09/1639, возле Крко, Квила, 7:20

Как только небо окрасилось в фиолетоватый оттенок, Олек вместе с тремя своими людьми и пятерыми японцами отправился к Крко. Пройдя через северные ворота, экспедиция направилась пешком к возвышающимся оранжевым, выжженным солнцем скалам. Идя вдоль стен из камня на север, они наконец наткнулись на неприметный вход, ведущий к расщелине между скалами. Этот проход был достаточно широким, чтобы трое человек могли пройти плечом к плечу. Над входом, на хорошо расположенном камне, висел высохший череп быка — возможно, универсальный способ отпугивать нежеланных гостей. Трое японцев, взглянув на зловещий череп, обменялись мнениями.

— Если бы нам не поручили это задание, я бы уже развернулась, — произнесла Кита, преодолевая свои последние сомнения.

Она первой вошла в проход, за ней последовали Изуми, Сесилия, а затем и остальные.

— Только сейчас? Ты хочешь сказать, что всё, что мы слышали и пережили до этого, тебя не убедило? — парировала Изуми, идущая следом.

— Этот жуткий декор в стиле дома с привидениями — твёрдая восьмёрка из десяти в моём списке, — прокомментировала Кита.

— Хм? А что тогда на десятом месте?

— Эта старуха, Нежа. Её взгляд смерти прошлой ночью. Вот это было по-настоящему страшно.

В их памяти всплыла вчерашняя встреча с женой и матерью Олека. Конфликт между военачальником и его матерью по какому-то вопросу всё-таки оставил неприятный осадок, несмотря на то, что всё закончилось благополучно. Тем не менее, странная перемена в поведении Нежи в конце их ссоры вызвала тревогу. И теперь, когда Кита упомянула об этом, нечто в её взгляде действительно заставило задуматься.

— Почему ты так считаешь? — спросила Изуми.

— Не знаю, Хикари-тян, но её взгляд…

Перед тем как они спустились к обвалившейся части прохода, Кита оглянулась на подругу. Её тёмные, монотонные глаза выдавали сомнения, чего Изуми не замечала в ней с самого начала их экспедиции.

— Она смотрела так, будто увидела самого демона. Именно такой страх я видела в её глазах.

Прежде чем Изуми успела попросить объяснить подробнее, издалека донёсся крик Олека. Он уже значительно оторвался от них.

— Поторопитесь! Сюда!

Отложив разговор на потом, Кита и Изуми спустились к завалу. Высота спуска составляла не более двух метров, но теперь они уже не могли вернуться назад. После того как к ним присоединились Сесилия, Сато и Такада, за ними последовали трое зверолюдей из группы Олека. Они принесли массивный, почти кубический камень и поставили его у стены, чтобы можно было выбраться обратно через проход к Зараку.

— Ну что ж, они дали нам путь назад. Спасибо, — сказала Изуми зверолюдям, но те, не понимая общего языка, просто проигнорировали её.

Догнав Олека, группа прошла ещё сотню метров по узкому проходу, преодолевая неровности и скальные препятствия. Вскоре они наткнулись на пустую выемку в скале, словно кто-то выдолбил её. Спустившись по наклонной поверхности внутри, все опустились на колени, так как высота потолка не позволяла стоять. Зверолюдям, из-за их крупного телосложения, пришлось ползти на животе. В конце прохода они оказались на новом участке, где снова могли встать на ноги.

Приближаясь к резкому повороту, Олек обернулся к японцам.

— Мы близко. Крко уже рядом.

С этими словами он повернул за угол. За ним последовали Изуми, Кита, Сесилия и остальные.

— Ух ты…! — воскликнули они.

Узкий каменный проход впереди был завален сотнями — нет, тысячами высохших человеческих черепов. Некоторые были сложены в кучи, другие подвешены, словно люстры, на верёвках, которые пересекали проход сверху. Оранжево-бронзовые стены ущелья были покрыты высохшей красной и чёрной краской или пигментами, образуя то понятные надписи, то хаотичные мазки. По сравнению с черепом быка, который украшал вход в ущелье, это зловещее собрание выглядело гораздо более убедительным предупреждением, что путь вперёд лучше не продолжать. Несмотря на зловещие знаки, экспедиция двинулась дальше.

— Есть какие-то сомнения? — спросила Кита.

— Думаю, сейчас уже слишком поздно для сомнений, — ответила Изуми.

— Если честно, это просто доказывает, что мы на правильном пути, не так ли? — добавила Сесилия.

Трое женщин обменялись репликами, стараясь справиться с жуткой атмосферой, окружающей их. В отличие от домов с привидениями, которые они видели в Японии, здесь всё было абсолютно реальным. Затем раздался щелчок фотоаппарата — Сесилия достала камеру, чтобы сделать снимки предупреждающих знаков для последующего изучения.

— Господин Олек! Вы могли бы объяснить, что означают эти знаки? — обратилась она к нему.

Олек ответил сдержанно:

— Здесь написано: «Возвращайтесь назад, ибо отсюда боги не пощадят вас».

Пока японцы с тревогой смотрели друг на друга, Олек быстро добавил пояснение:

— Не бойтесь. Эти предупреждения оставлены моим племенем. Из-за условий в этом месте, а также зверей, которые обитают в пустыне, эти знаки приходится регулярно обновлять. Часть верёвок над нами была повешена всего несколько дней назад. Хотя я надеюсь, что нам удастся развеять легенду, из-за которой мы вынуждены продолжать ставить эти предупреждения.

Продвигаясь дальше, группа пересекла ещё десяток метров, наполненных костями, шипами и другими устрашающими элементами, которые кричали: «Не ходи!» Вскоре Кита заметила несколько кусков ткани, развевающихся на верёвках над их головами.

— Ну, теперь я догадываюсь, почему Нежа так смотрела на нас.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Изуми.

«Если бы они занимались предупреждениями до недавнего времени, Нежа могла бы это заметить. Сато и Такада носят нашивки Хиномару на плечах, так что она, возможно, обращала на них внимание».

— Да, но ведь прошло уже две тысячи лет. Конечно, эти ткани потрёпаны, испачканы предупреждающими надписями и рисунками черепов, но всё же они выглядят лучше, чем ткань, пролежавшая столько времени.

— Ты права. Это действительно немного странно.

Отложив обсуждение на потом, японцы продолжили своё продвижение. Постепенно путь стал подниматься на низкий, пологий склон, и чем дальше они поднимались, тем более устрашающими становились предупредительные знаки. Через несколько минут они достигли вершины склона, где проход заканчивался, открывая широкое пространство.

— Мы на месте, — произнёс Олек.

Забравшись на вершину и выбравшись из прохода, Олек протянул руку, чтобы помочь Ките и остальным выбраться. Как только троица вышла из прохода, перед ними открылся величественный вид.

— Ух ты… — не сдержав удивления, все выразили свои эмоции по-своему.

С вершины песчаного холма у выхода из прохода они могли видеть раскинувшуюся внизу жаркую пустынную равнину, известную как Шепчущие Равнины. За сухими, выжженными солнцем скалистыми холмами на севере возвышались пики Роденского горного хребта — огромной цепи гор, разделяющих княжество Ква-Тойн и королевство Кила. Ближе к их позиции виднелся каньон, который, казалось, был высохшим руслом старой реки. Ещё ближе находился обширный комплекс разрушенных зданий и построек, словно поглощаемых песками пустыни, простиравшихся на площадь около четырёх квадратных километров. Между этими сооружениями виднелись остатки мощёных дорог, стальных рельсов и каменных колонн. В северо-восточной части этой сети руин находились комплексы огромных зданий с обрушившимися цилиндрическими колоннами, напоминающими промышленные фабрики. Сесилия первой озвучила свои мысли, сделав снимок пейзажа для анализа.

— Вот он. Место Икс, также известное как Крко.

— Оно выглядит куда больше, чем на чёрно-белых фотографиях.

— И вдобавок, оно действительно напоминает город начала эпохи Сёва. Судя по масштабу и развитию, тут могла проживать численность в десятки тысяч человек.

— Столько японцев… вернее, "посланников"? Интересно, зачем они вообще здесь оказались.

— Именно поэтому мы здесь, разве не так?

Пока они разговаривали, к ним подошёл Олек.

— Мой отец оставил записи о своём походе сюда вместе с экспедицией Муйшем Миришиалем и подробно описал маршрут, которым он шёл. Следуя его описанию, мы сможем выйти к той главной улице.

Он указал на самую широкую и относительно целую улицу, проходящую через центр города. Приняв предложение Олека, японская экспедиция начала спуск из прохода в разрушенный город.

Пройдя через небольшой овраг, тянувшийся от холма к юго-восточной части города, японцы и зверолюди оказались под защитой от завывающего песчаного ветра, проносящегося у них над головами. К этому моменту утреннее солнце уже стояло высоко в ясном, безоблачном небе. Овраг был сравнительно легче проходимым, с редкими участками пустынной растительности и частично обрушившимися каменными стенами, служившими самыми серьёзными препятствиями на их пути. Пока они продвигались, Кита стерла пот со своих бровей при помощи платка и повернулась к Изуми и Сесилии.

— Только мне кажется, или предупреждающих знаков больше нет?

— Ты права. Похоже, мы уже перешли точку невозврата. Или, по крайней мере, так гласит легенда.

Прежде чем они смогли остановиться, чтобы перевести дух, Олек, шедший впереди, позвал их.

— Идёмте! Мы почти на месте!

Несмотря на усталость от перехода, японцы сделали усилие, чтобы догнать Олека. Когда они его настигли, он стоял на камне посреди пути, глядя на края оврага.

— Посмотрите.

Он указал на то, что казалось строениями на вершине стены оврага. Они были наполовину погребены под песком, а части их оснований обрушились в овраг, но некоторые конструкции всё ещё стояли. При ближайшем рассмотрении они оказались зданиями из камня с intricately designed металлическими решётками, всё ещё прикреплёнными к оконным проёмам, лишённым стекол. Некоторые имели колонны из материала, напоминающего камень, и в своём дизайне напоминали греко-римскую архитектуру.

Сделав фотографии, японцы продолжили путь через овраг, вскоре наткнувшись на обрушившееся здание, частично погребённое под камнями и обломками. Но их внимание привлекла крыша — единственная часть здания, которая осталась почти нетронутой. На крыше были чёрные черепицы, слегка изогнутые вниз, поддерживаемые сложной системой деревянных рам, которые некогда удерживали конструкцию. Черепица даже имела замысловатые рельефы, удивительно хорошо сохранившиеся, несмотря на их предполагаемый возраст.

— Посмотрите… Это то, о чём я думаю? — спросила Изуми, внимательно рассматривая детализированную крышу.

Изуми внимательно присмотрелась к крыше — единственной части разрушенного строения, которая сохранилась в относительно целостном состоянии. На крыше были черепицы чёрного цвета, слегка изогнутые вниз, поддерживаемые сложной системой деревянных рам, которые, вероятно, удерживали крышу над зданием. Черепица была украшена замысловатыми рельефами, которые удивительно хорошо сохранились, несмотря на предполагаемую древность.

— Похоже, это когда-то был японский дом, — заметила Изуми.

Сесилия кивнула в ответ на её слова.

— Мы определённо уже в городе.

Продолжая путь, они вскоре наткнулись на склон, образованный обломками рухнувших зданий и частями каменной основы, на которой те стояли. Поднявшись по нему, они оказались на широкой площади, наполовину засыпанной песком, поросшей кустарником и усеянной камнями. Площадь была окружена с обеих сторон руинами зданий. Вдоль её длины виднелись остатки фонарных столбов — упавшие и всё ещё стоящие. Сама площадь напоминала улицу, вымощенную гладким камнем. Когда зверолюди и японцы вышли из ущелья на главную улицу, они осмотрелись вокруг с широко раскрытыми глазами и выражением благоговейного удивления на лицах.

— Вот оно… Крко…

— Чёрт, место оказалось больше, чем я ожидал. Нам нужно вернуться в Баррат к концу этой недели, так что у нас есть всего день на исследование.

— Тогда лучше сосредоточиться на самых значимых местах для сбора данных. Может быть, здесь остались какие-то записи? Ратуша могла бы стать хорошим началом.

— Эй, слушайте? — привлёк внимание группы один из сопровождающих, Такада. — Я, конечно, не археолог, как вы, но, по-моему, вот то здание там выглядит как ратуша.

Он указал на всё ещё стоящее здание на одном конце улицы, в центре фасада которого возвышалась башня с часами. Оно выделялось на фоне остальных руин благодаря своим красным кирпичам и являлось самым крупным одиночным строением в округе. Его расположение в конце главной улицы укрепляло их уверенность в том, что это, вероятно, административное или правительственное здание.

— Это хороший вариант, — согласилась Сесилия.

Поблагодарив Такаду за подсказку, троица направилась к зданию, предварительно сообщив Олеку о своих намерениях.

Спускаясь по песчаной главной улице Крко, экспедиция продолжала изучать окружающие здания, но большинство из них либо полностью обрушились, либо были почти полностью поглощены пустыней. Тем не менее, мысль о том, что такой древний город медленно и неумолимо исчезает под песками, вызывала неожиданный груз в душе, особенно с учётом того, что когда-то здесь не было пустыни. Размышляя о возможных причинах опустынивания, упомянутых в легендах Олека, они не заметили, как приблизились к фасаду здания. Но по мере продвижения они начали замечать странные конструкции вдоль главной улицы.

— Подойдите, посмотрите, — позвала остальных Кита.

Она пригласила группу рассмотреть одну из странных конструкций поближе. Это была часть поспешно сооружённой баррикады, состоявшей из ящиков, металлической мебели, обломков зданий и других материалов. То, что сохранилось от времени и стихии, было повреждено пулевыми отверстиями и следами ожогов. Пока Сесилия фотографировала баррикаду, Изуми заметила нечто тревожное.

— Если уж на то пошло, посмотрите, что тут скрывается под песком!

Песчаные дюны окружали главную улицу вокруг здания, но то, что ещё не было поглощено песком, выглядело пугающе: баррикады из обгоревших обломков машин, здания со следами взрывов и ожогов, ржавые и полуразрушенные останки того, что напоминало пушки, и даже башня танка, торчащая из песка.

— Что здесь произошло? — спросила Кита.

— Судя по баррикадам и тому, что пушки направлены друг на друга, не думаю, что нужно слишком напрягать воображение, чтобы понять, — ответила Изуми.

Эта сцена нарисовала картину атаки, направленной на здание — вероятно, административный центр города. Но, похоже, нападение было совершено не местными жителями, а силами самих «посланников». Детали оставались неясными, но было несложно предположить, что здесь имела место фракционная борьба. Учитывая наличие тяжёлого вооружения, такого как бронемашины и артиллерия, масштаб сражения, вероятно, был значительным и разрушительным. Возможно, именно об этом упоминали легенды Олека, говоря о том, как бог солнца отвернулся от «посланников» и их города. Или, может быть, опустынивание привело к нехватке ресурсов, что и спровоцировало конфликты между самими «посланниками». В любом случае, они собирались собрать все возможные данные, чтобы ответить на эти вопросы.

Проходя через мрачные свидетельства насилия, делая фотографии и собирая образцы научной ценности, группа подошла к фасаду здания. Как и на главной улице, вход был заблокирован баррикадами и оборонительными сооружениями, сделанными из мебели, мешков с песком и обломков разрушенного здания. Обойдя баррикаду через проём, они увидели ужасающую картину за защитными укреплениями.

— О боже…

— Чёрт…

За баррикадой, наполовину погребённые в песке и земле, лежали черепа и кости пяти человек. Их плоть и одежда давно истлели, но на останках всё ещё сохранялись проржавевшие шлемы, металлические пряжки, пуговицы и даже оружие. Сато и Такада, оба увлечённые военной техникой и униформой, внимательно изучили их снаряжение, прежде чем прийти к пугающему выводу.\

— Чёрт возьми. В этом нет никаких сомнений: это солдаты Императорской японской армии, — сказал Сато.

У троих мурашки побежали по коже, а сердца замерли. Вместо предполагаемого волнения, которое они могли бы испытать, услышав эти слова, их души словно рухнули в тёмные глубины. Несмотря на то что они уже занимались раскопками и находили останки людей из давних времён, чья смерть была как мирной, так и ужасной, это открытие оказалось иным. Хотя они ещё не могли подтвердить, что это действительно японцы, сам факт, что они существовали в этом мире, был одновременно тревожным и ошеломляющим.

Но прежде чем размышлять об этом, Кита, Изуми, Сато и Такада сложили руки и склонили головы в направлении останков.

— Пусть вы найдёте покой в жизни после этой, — прошептали они.

После молитвы за души солдат Изуми открыла глаза, и в них вспыхнула решимость.

— Мы обязательно вернёмся сюда и похороним их останки, — произнесла она твёрдо.

Услышав намерение Изуми, Кита и Сесилия кивнули в знак согласия, их глаза также загорелись решимостью. Оставив останки на месте, они повернулись и направились к входу в здание.

Перед тёмным проёмом, где когда-то была дверь, они остановились и подняли взгляд. Над входом в камне были вырезаны знакомые иероглифы: «黑湖市役所». Надпись шла справа налево — так, как это было принято до образовательных реформ в Японии после войны. Кита прочитала вслух:

— «Ратуша города Куроко».

Не только эти иероглифы укрепили их теорию о японских «посланниках», но теперь они получили зацепку, объясняющую происхождение названий Крко (Quilan) и Кил-кво (Qua-Toynian). Хотя их специализация не касалась лингвистики, они могли уловить сходство с оригинальным японским названием города — Куроко.

Пока Сесилия фотографировала надпись, Изуми и Кита приблизились к проёму, собираясь переступить через обломки, загромождавшие вход. Но тут их остановил крик Сато.

— Подождите, стойте!

По его предупреждению обе девушки инстинктивно замерли, едва не поставив ноги на землю перед завалом. Они посмотрели на Сато, ожидая объяснений. Он указал на странные объекты, торчавшие из песка.

— Отойдите! Дайте мне взглянуть поближе!

Они подчинились, сделав несколько шагов назад, пока Сато осторожно наклонился, чтобы рассмотреть подозрительные предметы. Спустя некоторое время он выпрямился, с раздражением почесав затылок.

— Это мина. Чёрт. Простите, я не умею их обезвреживать...

Тогда к мине осторожно подошёл Такада, чтобы взглянуть на неё своими глазами. После осмотра он высказал своё мнение, стараясь найти хоть что-то положительное в ситуации:

— Но прошло уже 2000 лет, да? Она, наверное, уже давно не работает. Да и детонатор мог сгнить.

— А я не собираюсь это проверять. Это мина, чёрт возьми! Её нужно правильно обезвредить.

Такада, почесав голову, нехотя кивнул, соглашаясь с Сато. Тот повернулся к трём женщинам с извиняющимся видом.

— Простите за это препятствие, но мы не можем идти дальше.

— Нет, всё нормально. Мы найдём другой способ собрать данные, — ответила Изуми.

Не имея возможности войти в здание ратуши, группа направилась на поиски других мест, где могли бы храниться записи.

Центральный Календарь, 28/11/1639, раскопки Крко, Квила, 14:10

Бата-бата-бата-бата.

Резкие звуки лопастей вертолёта, рассекающих воздух на высокой скорости, раздавались по всей территории, поднимая в воздух небольшой песчаный шторм на месте посадки. Как только вертолёт коснулся земли, из открытого отсека выпрыгнула высокая женщина с каштановыми волосами. Её встретили две женщины в головных платках, прикрывавших лица от песка, поднятого вертолётом.

— Здорово, Сесилия!

— Рада снова тебя видеть.

Как старые друзья, вновь встретившиеся после долгой разлуки, трое женщин обнялись, не обращая внимания на песок, осевший на их коже и одежде. Черноволосая женщина по имени Изуми подняла голову к Сесилии с нетерпеливым выражением лица.

— Что там слышно из Ква-Тойна?

И без того лучезарная улыбка Сесилии стала ещё ярче, словно она была полна хороших новостей.

— Останки солдат, которых мы нашли, сейчас идентифицируют, чтобы потом предать земле. Кроме того, манифест, который мы нашли на рынке, принёс плоды: теперь они планируют обследовать три места, указанные в записях как места пребывания эмиссаров.

Две женщины радостно захлопали в ладоши, с облегчением вздохнув. Блондинка по имени Кита усмехнулась.

— Это замечательно! Девочки, эта загадка становится всё интереснее, чем глубже мы её изучаем.

— Это ещё не всё из хороших новостей, но я думаю, лучше показать это в палатке!

Взяв с собой ноутбук, Сесилия пригласила их последовать за ней к главной палатке на месте раскопок, чтобы показать ещё больше интересных находок.

Вернёмся на 14-й день месяца Сепленита (9-й месяц). Тогда трое исследователей вместе с двумя сопровождающими из Сил самообороны Японии (SDF) и четырьмя местными зверолюдьми ступили на руины Крко, изначально известного под своим японским названием — Куроко. Собрав фотографии, данные, артефакты и несколько сохранившихся записей, найденных на рынке, экспедиция завершила свою работу и вернулась домой. Их исследования и открытия вызвали огромный интерес в Японии, которая ещё оправлялась от катастрофического события переноса, охватившего страну. Это событие отвлекло общество, которое теперь было поглощено тайной эмиссаров. Однако вместе с этим возникли неприятные последствия: возродившийся национализм и чувство расового превосходства.

Что касается Крко, то взрыв интереса побудил правительство вложить средства в полноценную археологическую экспедицию на этом месте, что привело к созданию раскопочного лагеря Крко. Из-за вероятного наличия активных мин и неразорвавшихся боеприпасов по всей территории руин были направлены команды сапёров из SDF. Во время работы они обнаружили многочисленные останки древних местных жителей, которые, по-видимому, стали жертвами мин. Это открытие дало Олеку и его соплеменникам подтверждение легенды о том, что город был проклят, но страх перед руинами всё ещё мешал многим вступить в город.

Между тем Изуми, Кита и Сесилия продолжили свои исследования на месте, хотя Изуми временно вернулась домой, чтобы провести время с дочерью.

Пройдя через контрольные точки, места раскопок и работающие команды сапёров, трое женщин наконец добрались до главной палатки, где велись основные работы. Собравшись за пустым деревянным столом, Изуми и Кита с нетерпением ждали, когда Сесилия откроет файлы, которые она хотела им показать.

— Вот!

Открыв PNG-файл, Сесилия повернула ноутбук экраном к Изуми и Ките. На изображении была аккуратно сохранённая хроника с грубым рисунком: люди махали руками чему-то, похожему на корабли в форме замков, отплывающие прочь. Внизу был текст, написанный на древнем роденуском языке.

— Наши друзья-историки и лингвисты из Майхарка с помощью учёных Ква-Тойна смогли перевести то, что написано в этой хронике.

— И? Что там говорится?

— Сейчас, минутку... Ага, вот! «Всего через несколько лун после их триумфальной победы над ордами Маластрасса и Носгората у берегов Аксая, могучие эмиссары Шамаша собрали великий флот железных кораблей — великолепных судов невероятной мощи, что окутывают небо своими огромными кострами. На 19-й день седьмой полной луны мы и союзники эмиссаров простились с этим великим флотом; они исчезли за горизонтом прежде, чем солнце достигло своего зенита, направляясь к страшному континенту Хиладон, где всё ещё правят Носгорат и Маластрасс».

Прежде чем Изуми и Кита успели осмыслить, что пыталось сказать письмо, Сесилия поспешила с объяснением.

— Согласно Ква-Тойнцам, Хиладон — это древнее название континента Филадес, расположенного на севере. На этом континенте находится Империя Парпалдия и остальная часть Третьего Цивилизованного Региона. То, что я сейчас скажу, ещё проверяется нашими коллегами, но на данный момент существует теория, что эмиссары обладали кораблями того времени и пересекали океаны до Филадеса хотя бы один раз.

Тот факт, что эмиссары могли обладать кораблями эпохи раннего Сёва, был поразительным открытием. Оставались вопросы: как они поддерживали их в рабочем состоянии и где сейчас находятся их обломки. Однако предположение, что эти корабли использовались для пересечения океанов до Филадеса и что эмиссары не ограничивались только Родениусом, значительно расширяло рамки исследования. Тем не менее, у Киты были свои сомнения.

— Но это не значит, что они поселились в Филадесе, верно? Они могли взять свой “великий флот” туда и на этом всё.

На данный момент их версия истории эмиссаров такова: призванные солнечным богом, чтобы «уничтожить злые демонические орды», люди из эпохи раннего Сёва — особенно военного времени — оказались на континенте Родениус. Выполняя свои обязанности перед солнечным богом и местными жителями, они изгнали демонов и обосновались на континенте. Самым успешным их поселением стал город Куроко, который сейчас называется Крко. Однако затем произошли события, которые, возможно, включали опустынивание земель вокруг Куроко, а также внутренние конфликты между самими японцами, что впоследствии привело к оставлению города. Их дальнейшая судьба, причины их прибытия и место, куда они отправились, остаются неизвестными.

— Это справедливо, но если продолжить исследования и изучение источников, то рано или поздно мы сможем узнать правду. Если действительно окажется, что они высаживались и поселились в Филадесе, то это только усложняет сюжет, не так ли? К тому же, я слышала, что в Парпальдии условия гораздо лучше, чем здесь.

Завершив обсуждение и вернувшись к своим местам раскопок, женщины продолжали размышлять о возможности того, что эмиссары отправились далеко от берегов Родениуса. История эмиссаров, постепенно собираемая по крупицам артефактов, обещала вскоре раскрыть истины, которые тысячелетиями оставались погребёнными под землёй.