Календарь Цента, 09.11.1639, Шепчущие Равнины, Квила, 12:00

Обширная, засушливая пустыня, раскинувшаяся по территории королевства Квила, простиралась до самого горизонта во всех направлениях — море белого, бежевого и серого цветов, окутывающее землю под ковром глубокого синего неба. Палящий, беспощадный солнцепёк достиг зенита; хотя это было самое суровое время дня, оно означало лишь одно — солнце уже начало свой путь к горизонту.

Посреди этой северной области Квилы, известной как Шепчущие Равнины из-за сухих, завывающих ветров, пять птиц-бронко совершали опасное путешествие через обжигающие жаром затвердевшие глиняные равнины. Именно на спинах этих неутомимых животных поддерживаются торговые маршруты между воюющими герцогствами бывшего гегемонического королевства Лоурии на западе и богатыми минералами фьефами Квилы на востоке. Несложно понять, что именно на выносливых спинах этих стоических птиц японская научная экспедиция совершала своё пересечение пустыни.

— Держитесь, все. Мы на последнем этапе пути к оазису Ватак.

Восседая на самой задней птице-бронко, Олек, зверочеловек и военачальник этих земель, казался абсолютно спокойным, будто это его энный переход через Равнины. Судя по его уверенности, этот поход был для него чем-то обыденным — возможно, благодаря привычке к сухим условиям или из-за хорошо подготовленных запасов. Тоже можно было сказать и о его спутниках, зверолюдях-воинах, управляющих остальными четырьмя бронко. Однако для их иностранного сопровождения палящая жара и крайне сухие условия были почти непреодолимыми.

— Чёрт… надо экономить воду… до следующего пополнения…

Чувствуя, как последние капли влаги испаряются из горла, Кита изо всех сил старалась не пить из своей фляги — её последнего сосуда с водой после того, как две пластиковые бутылки уже были опустошены. Она пыталась закрыть рот и спрятать лицо глубже под цветной платок, но её быстро трескающиеся губы и пересохший язык постоянно подталкивали её к мысли сделать хотя бы ещё один глоток.

Позади неё, на следующем бронко, Сесилия, казалось, тоже тяжело переносила жару, наклонившись к длинной шее своего транспорта и сжимая в руках бутылку с водой. Судя по её объёмному походному рюкзаку, воды у неё, возможно, было больше, чем у Киты. Оглянувшись вперёд, она заметила, что даже сопровождающие из правительственной охраны выглядели измученными. Хотя они были подготовленными сотрудниками Сил самообороны, жара и жажда, кажется, сломили их дух. Один из них даже громко простонал:

— Я не должен был соглашаться на эту миссию!

— Эх, надеюсь, Олек прав… мне срочно нужно пополнить запасы воды в оазисе…

Стараясь немного разрядить напряжённость, Кита попыталась заговорить со своей лучшей подругой Идзуми, которая ехала с ней на одном бронко.

— Мм-хм…

Однако Идзуми, похоже, не была настроена на разговор. Хотя Кита хотела уважать её желания и дать ей пространство, её молчание, продолжающееся уже два или три часа, начало беспокоить. Последнее, что она слышала от Идзуми, — это жалоба, сопровождаемая длинным протяжным стоном; с тех пор та почти не произносила ни слова, прячась под своей похожей на ковёр накидкой.

— Ты в порядке, Хикари?

Набравшись сил проявить заботу, Кита спросила Идзуми. Ответа не последовало. Не было и никакой реакции. Неохотно отложив свои переживания, по крайней мере, на время, Кита решила оставить подругу в покое.

— Если что-то будет беспокоить, просто скажи, ладно?

С этими словами Кита снова обратила внимание на собственное состояние, пытаясь справиться с обезвоживанием.

“…”

Под оранжевым платком, скрывавшим её лицо, Идзуми сидела на корточках, изо всех сил сдерживая крик боли, которая не могла вырваться из её пересохших, уже кровоточащих губ.

Да… Мне не стоило этого делать вчера вечером…

Её горло, иссушённое жаждой, давно требовало влаги, но Идзуми могла лишь мысленно произносить то, что она хотела сказать. В отличие от Киты, её положение было куда более серьёзным: она полностью израсходовала все запасы воды. И это было лишь одним из следствий её поступка прошлой ночью.

Вернёмся более чем на двенадцать часов назад. Она, Сесилия и Кита находились в прохладных, кондиционированных помещениях японского посольства в столице Барат. Хотя условия там и не напоминали роскошный пятизвёздочный отель — скорее совсем не походили на гостиницу, — это жильё было построено для персонала посольства и высокопоставленных дипломатов. Комнаты, несмотря на всё, превосходили стандартные условия типичных местных гостиниц Килана. Более того, там можно было воспользоваться электричеством, которое вырабатывали генераторы посольства. Идзуми решила использовать эту возможность по максимуму: подключив ноутбук к совместимой розетке в прохладной комнате, она принялась записывать свои мысли, гипотезы, а также изучать загруженные PDF-файлы по архитектуре и истории раннего периода Сёва.

Да… Теперь я жалею об этом…

Будучи человеком, привыкшим часами работать за компьютером, она тяжело переносила вынужденное отсутствие рабочего места. После перевода, который произошёл несколько месяцев назад, все университеты и научные учреждения закрылись, и её дни заполнились долгожданным временем с дочерью Саякой — плодом несчастливого брака с посредственным врачом, который, как и она, предпочитал погружаться в работу. Приняв предложение о правительственной экспедиции на континент Родениус в поисках японских артефактов, она снова оказалась вдали от дочери. Но и тут ей не удавалось сосредоточиться на своей основной деятельности из-за постоянных перемещений. Когда ей наконец представилась возможность сесть за ноутбук, она ухватилась за неё без раздумий. Однако цена за это решение обернулась двухчасовым сном, обезвоживанием от чрезмерного употребления кофе (около четырёх кружек) и абсолютной усталостью. Её привычка принимать импульсивные решения теперь могла стоить ей не только рассудка, но и жизни в этой беспощадной пустыне.

Боги… Неужели я умру здесь?

Может быть, и нет, но именно так чувствовала себя Идзуми.

— Мамочка, пожалуйста, не умирай!

Что?

Она услышала тихий голос ребёнка, эхом разнесшийся по округе. Этот звук, уже сам по себе задевавший её до глубины души, оказался ей до боли знаком и вызвал сильную эмоциональную реакцию.

Саяка? Почему ты здесь???

Не имея сил физически произнести свои мысли, она закричала в своей голове.

— Пожалуйста, вернись домой…

Слова звучали так, будто её дочь умоляла её вернуться… домой, в их семейный дом в Хёго.

Стой!

Голос становился всё тише и тише. Для Идзуми, которая в своём состоянии не могла здраво рассуждать, это звучало, словно Саяка действительно звала её. Раньше она игнорировала письма дочери, в которых та просила её вернуться домой. Её стремление забыться в работе и нежелание брать на себя ответственность отдалили её от дочери. Как она могла быть такой эгоисткой? Эти мысли молнией пронеслись в её голове, разжигая чувство вины в её сердце. Убедив себя, что она, возможно, погибнет в этой проклятой пустыне, Идзуми решилась на последний отчаянный шаг — она побежала.

— Эй! Хикари?! — закричала Кита, заметив, как её подруга спрыгнула с бронко и упала на твёрдую, потрескавшуюся почву.

Идзуми изо всех сил пыталась подняться на ноги. Несмотря на своё состояние — усталость, жажду, кровоточащие губы, — она собрала остатки сил и закричала так громко, как могла:

— САЯКА!!! ГДЕ ТЫ?!

Её охрипший, полный боли голос эхом разнёсся по палящим пустошам Шепчущих равнин. К этому моменту Сесилия, Олёк и остальные уже заметили происходящее.

— Что с ней? — спросил один из их вооружённых сопровождающих из Сил самообороны, подбежав к Ките, которая тоже спрыгнула с бронко.

— Она просто спрыгнула и начала кричать: «Саяка!!!» — объяснила Кита, указывая на удаляющуюся Идзуми.

Идзуми продолжала ковылять в сторону пустошей, всё дальше отходя от группы и не переставая кричать имя своей дочери.

— Саяка!!! Не волнуйся… Я иду домой!!! Пожалуйста… где ты?!

— Подожди, Хикари!

Не дожидаясь Олека и остальных, Кита побежала, чтобы вернуть свою лучшую подругу. Сквозь палящий зной и несмотря на сильное обезвоживание, адреналин двигал её ноги, пока она не добралась до того места, где Изуми уже ковыляла. Она схватила её за руку.

— Что ты делаешь, Хикари? Саяки-тян здесь нет!

— Но я должна… я должна вернуться к ней…

Слабая и истощённая, Изуми быстро теряла силы. Её всплеск энергии угасал, и вскоре она снова рухнула на горячую, залитую солнцем землю. Увидев это, Олек, Сесилия и вооружённые сопровождающие побежали к ним. Добравшись до места, Олек первым делом подошёл к Изуми и осмотрел её бледное лицо.

— Что она кричала?

Зверочеловек задал вопрос Ките, которая сидела на коленях рядом с рухнувшей Изуми.

— Имя её дочери… Но мы её не взяли с собой! Она говорила так, будто ищет её здесь!

Выслушав, Олек спокойно закрыл глаза, будто уже знал, в чём дело. Затем он поделился своими мыслями.

— Я не целитель, но с уверенностью могу сказать, что она начала слышать "шёпоты Равнин". Нам нужно отвести её в прохладное место и дать воды, пока её состояние не ухудшилось.

Поскольку его товарищи-зверолюди были заняты уходом за бронкоми, Олеку пришлось обратиться за помощью к японским вооружённым сопровождающим и Сесилии.

— Я не могу приказывать вам, но мне нужно, чтобы вы трое отнесли эту женщину обратно к бронкую. У меня там может быть кое-что полезное.

Сопровождающие и Сесилия без колебаний выполнили просьбу Олека. Аккуратно подняв Изуми с земли, они осторожно понесли её обратно к бронкам, а Ките помог сам Олек. Положив стонущую и едва в сознании Изуми на спину одного из бронков, они стали ждать возвращения Олека. Спустя минуту зверочеловек вернулся с круглым, гладким камнем в руках — артефактом, который узнала Сесилия.

— Это один из тех камней, наполненных маной?

— Верно. Я не хотел использовать его, так как он дорогой и их сложно найти в Квиле. Но если мы хотим помочь вашей подруге, то у нас нет выбора.

Олек положил гладкий, слегка тёплый камень рядом с горячей, но лишённой пота головой Изуми. Затем он поднял свои большие, покрытые мехом руки над камнем и начал произносить на непонятном, инопланетном языке заклинание. Через несколько секунд после завершения заклинания на поверхности камня стали появляться капли воды.

— Ух ты…

Двое вооружённых сопровождающих, никогда прежде не видевших подобного, не смогли сдержать своего восхищения.

Однако капли были лишь побочным эффектом. Заклинание, наложенное Олеком, представляло собой простое заклинание теплопередачи. Зверолюди, такие как Олек, не обладают собственной маной, в отличие от более чувствительных к мане рас, например эльфов, поэтому он использовал ману камня для активации заклинания. Постепенно воздух вокруг камня начал охлаждаться, а тепло передавалось вглубь камня. Хотя заклинание и не было на полную мощность из-за несовершенства формулы, оно всё же достигло своей цели — создать прохладный воздух, чтобы облегчить состояние Изуми.

— Вот, проследите, чтобы она получила всё, что нужно.

Олек протянул Ките цилиндрический контейнер из звериной шкуры, наполненный водой.

— Что? Разве это не ваше? Вам оно не нужно?

— Не волнуйтесь. Я справлюсь с последним этапом пути к оазису. Там нас ждёт сколько угодно воды.

Поблагодарив доброго зверочеловека за воду, Кита забралась на бронко и села рядом с уставшей Изуми. Чтобы защитить её от обжигающего солнца, она накрыла подругу тканью, вставив внутрь охлаждённый камень, чтобы сохранить прохладу. Затем она дала ей немного воды из контейнера, которую Изуми жадно выпила.

— Скоро мы выберемся отсюда.

Как только Кита произнесла свои ободряющие слова, караван бронков снова тронулся в путь.

Оазис Ватак, 12:45

После примерно сорока минут пути через обширную, бескрайнюю пустыню Килан, они наконец заметили перед собой спасительную зелень и прозрачную синеву, которая стремительно приближалась. Бронки продолжали идти размеренным шагом, но вид кристально чистой воды, сверкающей под солнцем, заставил их ускориться. Японская делегация отнеслась к увиденному с недоверием, быстро списав это на очередной мираж Шепчущих Равнин — нечто подобное они уже наблюдали с Идзуми ранее. Однако Олек и его отряд заверили их, что эта аномальная, лесоподобная растительность вполне реальна.

Через несколько минут после того, как они заметили оазис, им наконец удалось ступить на его илистую, поросшую травой территорию. Сойдя с бронко, Кита, Сесилия и два эскорта Сил Самообороны направились к чистой воде оазиса, чтобы напиться, зачерпывая её руками, а затем принялись пополнять свои пустые и наполовину пустые контейнеры. Относительная прохлада воды была невероятно освежающей, утоляя жажду и увлажняя пересохшие губы, горло и рот. Однако они постарались не переборщить, чтобы сохранить свою сдержанность и — что ещё важнее — чувство собственного достоинства. Пока Кита вернулся, чтобы позаботиться о всё ещё почти без сознания Идзуми, Сесилия и два эскорта Сил Самообороны отправились к ожидавшему их Олеку.

— Простите нас, Олек. Мы сильно недооценили количество воды, необходимое для этого путешествия.

От лица всей делегации Сесилия извинилась за их «туристическое» поведение.

— Не переживайте: вы далеко не первые иностранцы, столкнувшиеся с трудностями Равнин. Мы отправимся дальше завтра, а пока воды оазиса Ватак в вашем распоряжении.

Олек проявил к ним свою доброту и гостеприимство — разительный контраст с тем, каким он был вчера в общественном зале Баррата. Когда все — включая людей Олека — закончили утолять жажду водой оазиса, они вновь сели на своих бронков, чтобы обойти оазис и достичь большой группы белых шатров, расположенных на другой стороне.

Когда они прибыли, их встретило сообщество зверолюдей — от пожилых с седой шерстью до совсем маленьких детей, меньше даже японских членов делегации, и взрослых, носивших головные платки и вооружённых. Некоторые из них были одеты в такую же кожаную броню, как и люди Олека, и приветствовали военачальника, ударяя кулаком по нагрудным пластинам и опуская головы. Тем временем японская делегация столкнулась с любопытными, но нейтральными взглядами зверолюдей, сопровождаемыми шёпотом на языке, который они не могли понять. Олек жестом предложил им следовать за ним в самый большой шатёр.

Внутри шатра их ждал довольно простой интерьер: мебели было мало — только низкие столики для общения и трапезы, а пол был покрыт коврами тёмных оттенков с вышитыми на них узорами и орнаментами. По периметру шатра стояли сундуки разных размеров, вероятно, использовавшиеся для хранения. Подвешенные на цепях свечи в клетках, прикреплённые к крепкому каркасу шатра, обеспечивали достаточное освещение. Обстановка была минималистичной, но создавалась атмосфера пространства и чистоты.

На дальнем конце низкого стола в центре шатра сидел пожилой зверочеловек с белыми, слепыми глазами и сильно поредевшей шерстью, одетый в красные мантии. По обеим сторонам от него находились другие пожилые зверолюди, хотя они выглядели моложе.

— Смиренный привет вам. Позвольте выразить благодарность за то, что вы вновь разрешили нам остановиться в вашем оазисе.

Олек поклонился старейшинам, говоря на своём родном языке. Сесилия и два эскорта Сил Самообороны, видя этот жест, рефлекторно тоже поклонились.

— Не нужно быть с нами столь формальным, дорогой Олек. Твоё доброе сердце и гордая натура помогли нам сохранить наше хрупкое существование здесь, несмотря на раздоры между другими лордами королевского двора Баррата.

Старейшина в центре ответил слабой улыбкой на лице.

— Должен поправить, что мои усилия пока кажутся тщетными, но я отвлекусь от этой темы. Я привёл группу иностранных учёных, желающих отправиться в священные земли Крко; они хотят узнать больше о его легендах.

— Крко… Я колеблюсь относительно этого начинания, дорогой Олек. Это проклятое место таит в себе опасности, которые, я боюсь, даже твой стойкий дух не сможет преодолеть. Не ведёшь ли ты этих чужеземцев к их гибели?

Хотя Сесилия не понимала их разговор, она почувствовала неуверенность и сомнения со стороны Олека, который замолчал на мгновение, прежде чем ответить.

— Поживём — увидим…

Затем он указал рукой на японцев, как бы представляя их старейшинам.

— Эти иностранные учёные прибыли из далёкой страны под названием Япония. До сих пор они были добры и вежливы к нам и нашим людям.

Олек повернулся к Сесилии и начал говорить на общем языке Ашеры.

— Это старейшины этого племени, которое поддерживает оазис Ватак на протяжении поколений. Королевский двор Баррата номинально считает их под моим управлением, но наши обычаи велят мне относиться к ним как к своим собственным. Лично я называю их своими кровными дедами и бабушками.

— Понятно, — тихо сказала Сесилия, кивнув. Затем она обратилась к старейшинам на общем языке Ашеры, так как было ясно, что они не смогут понять её напрямую. Она снова поклонилась, и её примеру последовали эскорты.

— Приветствую. Меня зовут Сесилия, и хотя я не являюсь японкой, в настоящее время я участвую в этой научной миссии от имени японского правительства. Это Сато и Такада; они защищают нас во время миссии.

Двое эскортов коротко поприветствовали старейшин, хотя говорили на японском, так как не знали общего языка Ашеры.

— Как вежливо, действительно. У нас не так много, что мы могли бы предложить, но вы можете брать съедобные плоды и ягоды из рощи, а также воду из оазиса, пока этого достаточно для ваших нужд в пересечении Шепчущих Равнин.

Ответ старейшины прозвучал приветливо, что подтвердил Олек, переведя их слова для японцев.

— Они довольны вашей вежливостью. Они разрешили вам взять столько фруктов и ягод из рощи, сколько вам нужно, а также воду из оазиса.

Тронутая добротой старейшин, Сесилия снова поклонилась, выражая благодарность.

— Спасибо вам огромное! Мы не сможем в полной мере отплатить за вашу доброту!

Завершив встречу со старейшинами, японская делегация и Олек покинули шатёр.

18:45

Поскольку они собирались остаться у оазиса на день для отдыха и пополнения запасов воды и еды, племя, по просьбе Олека, предоставило японцам просторную палатку для проживания. Их палатка, расположенная прямо рядом с оазисом, оказалась гораздо больше обычных гостевых помещений, которые племя обычно выделяло проходящим торговым караванам. Проведя день в сборе свежих фруктов и ягод в ближайшей роще вместе с людьми Олека, Сесилия и двое сопровождающих, Сато и Такада, вернулись в палатку с добычей, которой, теоретически, должно было хватить для следующего перехода к следующему оазису. Тем временем Кита, ухаживая за больной Идзуми в новой палатке, погрузилась в чтение книги, которую взяла с собой в поездку. Теперь, когда её подруга пришла в сознание, большая часть заботы о ней осталась позади.

К этому моменту солнце уже зашло, и палящая дневная жара сменилась холодной тьмой ночи. Ночные условия в Шепчущих Равнинах резко контрастировали с дневными: они были столь же смертоносны, но совершенно иными. Источников естественного света почти не было, кроме звёзд на небе и, если повезёт, одной или обеих светящихся лун. Хищники всех размеров — от крошечных насекомых до огромных песчаных червей-одиночек — выслеживали глупцов, осмелившихся отправиться в путь ночью. Ветра, холодные и почти зимние, заменили дневные жара и зной, но они оставались такими же сухими и безводными. Шансы погибнуть ночью в Равнинах были не меньше, чем днём.

К счастью для японцев, они нашли убежище у оазиса Ватак — островок цивилизации в этом враждебном пустыре. Тьму рассеивали сотни факелов, расставленных по всему поселению племени, а дежурные стражи из зверолюдей отпугивали потенциальных хищников. Вернувшись из рощи, теперь закрытой для посещения, Сесилия, Сато и Такада снова присоединились к Ките и Идзуми, которая уже встала на ноги, в палатке. Там они приступили к приготовлению ужина — простого карри, который они захватили заранее. Вскоре они ели свежесваренный рис с острой приправой карри. Единственная свеча, висевшая над ними, давала немного света, но для еды этого было достаточно.

— Итадакимасу.

Короткое хлопание в ладоши и благодарность за ужин — ничего примечательного в трапезе не было, особенно учитывая, что на добавку не хватило еды. Но она утолила их мучительный голод, который преследовал их весь день. Пока Сато мыл посуду у оазиса (а Такада вышел покурить), трое остались в палатке. Разговор немедленно перешёл к недавнему инциденту — вспышке Идзуми в пустыне.

— Хочешь рассказать, что там произошло? Думаю, Сесилии это будет не в тягость.

Кита начала разговор, установив, что Сесилия не возражает, и та только кивнула, внимательно слушая. Идзуми, обхватив колени руками в позе эмбриона, ответила без колебаний.

— Я начала слышать голос Саяки из ниоткуда. И сделала тупой выбор — всю ночь не спала и пила кофе весь день. Так что я была никакая… Да, простите за то, что устроила эту сцену на глазах у всех.

Несмотря на откровенность и раскаяние, Кита выглядела скептично.

— Думаю, тут есть что-то ещё, Хикари. Ты кричала: «Я вернусь домой!» снова и снова… Тебя тревожит то, что ты оставила Саяку?

Наступила тишина, но её нарушил стон Идзуми. Её лучшая подруга попала в самую точку. Она испытывала противоречивые чувства к Саяке, ведь именно она предложила ей принять участие в правительственной миссии. Но в конечном итоге это было её собственное решение: убежать от семьи и вновь закопаться в работе.

— Проводить время с Саякой после перевода — после закрытия университетов — было... тяжело. Это даже мягко сказано. Твой звонок дал мне возможность сбежать от всего этого, хотя и за счёт Саяки. Я просто… Ужасный человек… Ужасная мать…

Эти слова усилили сомнения Киты, заставив её пожалеть о том, что втянула подругу в это приключение. Но, как человек, всегда пытающийся видеть светлую сторону, она хотела поддержать её.

— Прости, что втянула тебя в это. Но давай попробуем двигаться вперёд и оставить всё это позади? Давай погрузимся в работу здесь, в Родениусе, пока длится эта миссия. Но когда всё закончится, нам придётся ответить за свои поступки.

Подползая к лучшей подруге, Кита обняла её так крепко, как только могла.

— Ты меня знаешь… Если это ещё не стало понятно по моим жалким попыткам шутить: я не очень хорошо умею подбирать слова. Решение о том, что делать с Саякой, когда ты вернёшься, принимать только тебе. Но я обещаю, что поддержу тебя… на этот раз точно…

Эти слова от близкой подруги, которую она давно не видела и которая всегда была занята, тронули Идзуми до слёз. Её руки сами обвили Киту, прижимая их друг к другу ещё крепче.

Сесилия, которая всё это время кивала и держала уважительную дистанцию, чтобы не мешать моменту, наконец заговорила.

— Простите, надеюсь, я не мешаю вашей беседе.

Возможно, почувствовав, что короткого момента достаточно, Кита и Идзуми вернулись на свои места. Но их прервало появление ещё одного гостя.

— Прошу прощения. Возможно, я выбрал неудачное время…

Снаружи палатки стоял высокий силуэт Олека. Казалось, он пришёл обсудить что-то важное.

— Ваш охранник сказал, что вы свободны для беседы, но, похоже…

— Нет-нет! Всё в порядке! Мы готовы поговорить!

Трио всё же удалось убедить полководца остаться. Когда они вошли в палатку, которая, несмотря на размеры Олека, всё же оставалась достаточно просторной, он сел на ковёр в то место, которое освободила Сесилия. С нейтральным выражением лица Олек выглядел загадочно, и троице было трудно понять, о чём он хочет поговорить. Затем он заговорил.

— Надеюсь, вы подготовили достаточно припасов для завтрашнего пути; расстояние будет примерно таким же, как между этим местом и Сманске, так что дорога займёт около четырёх-пяти часов. Я буду рад помочь, если возникнут трудности, но лучше, если наше путешествие обойдётся без происшествий.

Он обратил взгляд на Идзуми, которая, казалось, готова была провалиться под землю от чувства вины за то, что случилось ранее. Несмотря на прямолинейность его слов, лицо Олека выражало больше беспокойства о происшествии, чем желание укорить её.

— Тебе лучше? Сможешь отправиться в путь завтра?

— Да, да! Спасибо вам огромное за помощь!

Будто чувствуя вину, раскаяние, благодарность или всё это сразу, Идзуми склонилась в позе догэдза . Олек, не до конца понимая, что она пытается выразить этим жестом, спокойно заверил её:

— Не стоит волноваться. Ты оказалась в тяжёлой ситуации, и я решил помочь. Результаты и последствия этого мы понесём вместе, и лучше всего извлечь из этого урок.

Когда эмоции более-менее улеглись, Идзуми вернулась в обычное сидячее положение, а Олек расслабил плечи. Однако он не торопился уходить, очевидно, у него были ещё темы для разговора.

— Старейшины напомнили мне об обстоятельствах, связанных с нашим пунктом назначения, Крко, поэтому я решил рассказать вам больше об этом. Признаюсь, я не мастер объяснять сложные вещи, так что, если у вас есть вопросы, задавайте их, и я постараюсь ответить максимально удовлетворительно.

Получив эту неожиданную возможность узнать больше о Крко из первых уст, Сесилия, Кита и Идзуми задумались, какие вопросы им следует задать. Первым заговорил Кита.

— Думаю, начну с самой волнующей темы: что именно за обстоятельства Крко напомнили вам старейшины? Звучит так, будто там есть что-то опасное или нерешённое.

Вопрос Киты был прямым и ожидаемым. Олек был готов к нему. Он знал, что позволил японской миссии отправиться в Крко лишь наполовину искренне: его только притворно убедила речь Сесилии о сохранении природы. Существовали вещи, связанные с этим местом, — легенды, передаваемые из поколения в поколение, — которые заставляли всех держаться подальше от Крко. Однако ценность этого места в их мифах и легендах, а также интерес религиозных учений, подобных тем, что из Ква-Тойна, неизбежно привлекали внимание. Как военачальник региона, где находится Крко, Олеку приходилось балансировать между безопасностью иностранных путешественников и выполнением традиций, связанных со священной землёй. Вдобавок у него были личные убеждения и чувства по этому поводу. В конце концов он решил поделиться тем, что мог.

— Правда в том, что, согласно нашей традиции, Крко — это проклятая земля.

Поняв, что впереди длинный рассказ, Сесилия и Идзуми включили ноутбуки, чтобы записывать.

— В зависимости от того, кого спросить, это либо проклятое, либо священное место: священное, потому что именно здесь эмиссары бога солнца оставили свой след в этом мире, и проклятое, потому что именно здесь они покинули этот мир.

Не дав Ките времени на уточняющий вопрос, Олек продолжил:

— Давным-давно, когда демоны терзали эльфийские земли на севере, бог солнца, благосклонный к эльфам, но считающийся злым божеством в нашем пантеоне — тем, кто обрёк наши земли на вечную засуху, — отправил своих эмиссаров, чтобы изгнать демоническую чуму. Сегодняшние ква-тойнцы украшают их деяния, говоря, что те спасли их от гибели, но пустынные племена помнят всё иначе.

— В отличие от эльфийских земель, у нас не было демонов, разоряющих деревни и убивающих людей. Однако эмиссары всё равно пришли, чтобы ограбить землю, отняв её драгоценную кровь — чёрную воду, которую вы, японцы, тоже жаждете. В своём стремлении они захватили плодородные земли на севере и построили город, который назвали Крко.

— Но им не суждено было долго просуществовать: плодородие, дарованное эльфийской богиней Астартой, было отнято, и пустыня начала поглощать город. Голод, чума, войны… всё это обрушилось даже на так называемых святых эмиссаров. В конце концов наши предки наблюдали, как они покинули город, оставив его навечно пустыне, которая держит его в своих объятиях и по сей день.

Глаза Олека потемнели, словно он вспомнил рассказы о кошмарах, которые передавали ему прежние военачальники.

— Если бог солнца, тот, кто обрёк Квилу на вечную засуху, мог отвернуться от своих собственных эмиссаров, осудив Крко на такую же участь, то это только подтверждает наше убеждение, что рука бога солнца проклята, переписывая даже плоды благословения руки Астарты.

Услышав этот рассказ, троица осознала разницу между мифологиями Ква-Тойна и Квилы. Пока ква-тойнийские эльфы почитали эмиссаров как спасителей, племена Квилы считали их чужеземцами, пришедшими лишь для того, чтобы забрать последнее. Хотя вопрос существования богов остаётся предметом научных дебатов, история Крко и его превращения в пустыню напомнила троице случаи изменения климата и опустынивания на Земле. Возможно, эмиссары злоупотребили ресурсами до такой степени, что пустыня буквально поглотила их. Пока это лишь догадки, но исследователи надеются пролить свет на эти события.

Продолжая размышлять о судьбе Крко, троица слушала, как Олек завершал свою историю.

— По рассказам моего племени, эмиссары покинули свой город, и наши предки больше туда не возвращались. С тех пор Крко стал известен как проклятое место. Однако иностранные паломники начали пересекать пустыню, чтобы молиться в Крко, благодаря богу солнца за его эмиссаров. Сначала мы их игнорировали, но вскоре беда настигла и паломников: все, кто входил в Крко, больше не возвращались.

История Крко усиливала их предвкушение исследования и желание понять древнюю тайну этой загадочной земли.

Когда Олек, казалось, закончил свой рассказ и опустил голову, создавая впечатление завершенности, он неожиданно продолжил, и в его голосе прозвучало сомнение в правдивости традиционного убеждения о проклятии Крко.

— Однако был один момент, когда всё... оказалось не так, как мы думали: великие державы Запада — Священная Империя Миришиал и Му — посетили Крко лично.

Троица немедленно вспомнила черно-белые фотографии, которые предоставило им правительство. Сесилия, всегда носившая их с собой в рюкзаке, быстро начала рыться в своих вещах, чтобы достать их. С фотографиями в руках она показала их Олеку.

— Вы имеете в виду эту экспедицию? — спросила она.

— Да… именно её. В то время между муишами и имперцами была жуткая вражда, так что, когда одни решили отправить научную экспедицию сюда, другие не заставили себя долго ждать. В конечном счете они привезли с собой научное оборудование — не оружие, — и поэтому между ними не возникло конфликтов. Но я отвлекся.

— Мой отец, бывший тогда вождем, не мог реалистично помешать им посетить Крко: королевский двор в Баррате пригрозил собрать армию против нашего племени, если он опозорит королевство, отказав великим державам в доступе к этому месту. Вопреки нашей укоренившейся традиции, мой отец позволил им ступить на территорию Крко... и, к нашему удивлению, ничего с ними не произошло. Они вошли, изучали место несколько дней, жили в заброшенном городе и вернулись домой невредимыми.

Олек почесал голову, словно не знал, что делать, учитывая свою ответственность перед племенем и японской миссией.

— Старейшины в то время отвергли эту аномалию, настаивая, что проклятие по-прежнему висит над Крко. Мой отец был в замешательстве; он умер, так и не поняв, почему экспедиция Империи и Му не пострадала от проклятия. А я… я не знаю, что об этом думать.

Трое переглянулись, их лица отражали тревогу. Если в Крко действительно есть какая-то опасность, то это станет серьезным препятствием для их миссии. Разумно ли было бы сейчас повернуть назад и сообщить японскому правительству об этом затруднении? С другой стороны, такие доводы, как «проклятие», могут просто не воспринять всерьез, учитывая огромные средства, которые правительство вложило в отправку ученых в Ква-Тойн и Квилу. Более того, сами они не верили в проклятия. Все они знали коллег из различных археологических институтов по всему миру (на Земле), которые работали на якобы «проклятых» местах, и с ними ничего не случалось. Но Ашера — это совсем другое дело: магия здесь существует, и они видели это собственными глазами. Возможно, проклятия тоже реальны…

В конце концов они молча договорились: несмотря на потенциальную угрозу, они продолжат свой путь в Крко. После нескольких минут тишины они вновь обратились к взволнованному Олеку.

— А каковы ваши личные убеждения по этому поводу? — спросили они прямо.

Получив прямой вопрос, Олек быстро собрался с мыслями, чтобы дать столь же прямолинейный ответ.

— Со всем уважением к моему племени и старейшинам, я считаю, что проклятие — это лишь выдумка, нечто, что мои предки придумали, чтобы объяснить череду трагических совпадений, которые произошли с теми людьми давным-давно. С тех пор как я узнал о том, что экспедиция сумела бросить вызов проклятию, я уверен, что Крко — это просто коллекция руин в пустыне, не больше и не меньше. Всё это время наше племя боялось ступить на территорию старого города, в котором живут лишь призраки... Я поставил себе целью однажды вернуть его нам, спустя все эти тысячелетия.

Словно разрешая свои давние, неразрешенные чувства в этом разговоре с иностранцами, Олек, смущенный, склонил голову в извинении.

— Я понимаю, что должен предоставлять вам ответы, но вместо этого нахожу ответы на свои собственные вопросы…

На этот раз извинение от имени всех приняла Идзуми, уважая традиции зверолюдей.

— Мы принимаем ваше смиренное извинение. Ваша история дала нам глубокое понимание многих вещей — о вашем мире, вашем народе, нашем народе и нашей миссии. Так что, честно говоря, вы скорее помогли нам, чем затруднили.

Олек поднял голову, тепло принимая слова Идзуми. Трое, заметив, что он не проявляет признаков желания уйти, решили продолжить задавать вопросы.

— Что ж... согласно легендам вашего племени, можете ли вы подробнее описать, как выглядели эмиссары? Например, их внешность, одежду, артефакты — всё, что было в них особенного?

— Наши рассказчики могли бы дать вам более точный ответ, но я постараюсь объяснить всё, что помню из легенд. Согласно преданиям, эмиссары, вероятно, были людьми…

13 сентября 1639 года по Центральному календарю, Шепчущие Равнины, Квила, 15:00

Прошло два дня с тех пор, как они отправились через обширную пустыню Равнин. Это было долгое и опасное путешествие, но, в отличие от первого дня, оставшиеся два дня прошли без происшествий — как и надеялся Олек. Японская научная миссия, направленная вглубь Квилы для изучения известного места эмиссаров, Крко, наконец, приблизилась к своему завершению. Кита, Идзуми и Сесилия, чьи цифровые документы были переполнены фотографиями артефактов, теориями об эмиссарах и рассказами о местной мифологии, собранными у важных личностей Ква-Тойн и Квилы, наконец-то собирались по-настоящему «погрузиться в работу».

С перьевых спин своих мощных верховых бронко они заметили укреплённое поселение с домами из глинобитных кирпичей и тёмными палатками у подножия небольшого холма. Когда они приблизились, Олек подъехал на своём бронко вперёд и высоко поднял руки, делая знакомый жест, который вооружённые зверолюди на стенах поселения тут же повторили. Вскоре после этого высокие, мощные деревянные ворота поселения распахнулись, чтобы принять их.

Олек обернулся к японской миссии, следовавшей позади него.

— Добро пожаловать в Зарак — мой родной город и фактическую «столицу» моего домена. Ваш пункт назначения, Крко, находится прямо за тем холмом.