Ночь 12, Форт Гакэномисаки

Последние два дня были чрезвычайно напряженными для всех нас. Я не уверен, с чего начать свой рассказ, но, думаю, вчерашнее событие станет хорошей отправной точкой.

Сразу после того, как мы оправились от видений, которые навязали нам наши длинноухие туземные друзья, большинство из нас на месте, включая меня, забрали на допрос. Я помню доброго сержанта, с которым меня оставили наедине в комнате во время допроса. Он тоже был там, когда происходили эти видения, и его состояние сложно было назвать нормальным — это мягко сказано. День ли это был? Не знаю; последние две недели происходило столько странного и удивительного, что я сбился со счета.

Он должен был допрашивать меня о том, что я видел, но, похоже, был потрясен этим даже больше, чем я. Вид чуждых, почти неузнаваемых, окровавленных с головы до ног монстров с самыми жуткими описаниями оказался невыносимым для многих из нас. Если бы не вмешательство наших командиров, длинноухих туземцев, показавших нам эти видения, наверняка бы убили некоторые из более встревоженных солдат, вооруженных лишь острыми штыками и диким, белым от ужаса взглядом.

Что касается наших командиров, они были так же ужасно потрясены, как и все мы, но оправились быстрее — возможно, потому, что первыми задумались о том, смогут ли наши свинцовые пули и взрывные снаряды хоть что-то противопоставить этим тварям. Может, я ошибаюсь, но думаю, именно таков был их ход мыслей, ведь последующие события подтверждали мои предположения.

После так называемого «допроса» они собрали нескольких самых стойких художников из наших рядов и среди гражданских, чтобы те зарисовали то, что мы описали, для распространения среди войск. Реакция оказалась, мягко говоря, ожидаемой. Солдат можно было примерно разделить на две группы по их реакции: одна половина скептически отнеслась к увиденному и не поверила, а другая захотела выйти из всей этой затеи с «божественной миссией».

Прежде чем мы успели приступить к своим задачам (или, в случае других, начать искать способы отправиться на тот свет), наши командиры объявили, что формируют полк для похода на запад, чтобы исполнить божественный наказ «изгнать зло». Кроме того, они отправляли батальон и пару сотен переселенцев на юг, чтобы основать горнодобывающее поселение для добычи угля, нефти, а может, и других полезных ископаемых.

В наших казармах четверо других относились к скептикам. Матсуока и Асо, более уравновешенные из нас, надеялись, что добрые старые пули и взрывчатка смогут уничтожить этих тварей. Куниэда был напуган, но верил в божественный наказ, данный нам. Что касается Канды, то он вообще не переживал — и можно ли его винить? Ему ведь уже довелось быть съеденным крокодилом, черт возьми.

Остаюсь только я — единственный, кто действительно видел те видения. Я все еще слышал беспомощные стоны тех, кого вот-вот должны были съесть; ощущал сокрушающую силу когтя, сжимающего лицо человека, через чьи глаза я видел. Это было, по меньшей мере, адом на земле… или на этой земле? Это заставляло меня задуматься, смогут ли наши мощные «палочки грома» быстро справиться с этими созданиями.

К несчастью для меня, вскоре мне придется ответить на этот вопрос. Незадолго до того, как мы закончили ужин, к нам подошел офицер. По его словам, наша рота станет частью полка, который отправится на запад.

Разумеется, самые нетерпеливые снова взять в руки винтовку и начать палить по демонам были в восторге; все хотели, наконец, заняться чем-то стоящим, а не только таскать бревна, камни и рыть окопы. Лгал бы, если бы сказал, что сам не был хоть немного взволнован возможностью наконец увидеть действие. Честно говоря, я уже забыл, каково это — стрелять из оружия. В Китае нам приходилось обходиться без выстрелов месяцами.

— Наконец-то! Снова услышим стрельбу, — воскликнул кто-то.

— Не дождусь! Как же я соскучился по перестрелкам!

Наша рота восприняла новость с большим энтузиазмом, в отличие от меня, пострадавшего от видений. Думаю, я был единственным во всей роте (а может, и во всем батальоне!), кто видел те образы от туземцев. Конечно, я уверен в нашей огневой мощи, но не могу избавиться от чувства страха и ужаса от увиденного. Наверное, пройдет немного времени, и остальные сами почувствуют, каково это — сражаться с этими тварями.

Что ж, все хотят подержать в руках оружие. Праздничное настроение продолжалось до глубокой ночи; завтра мы выдвигаемся.

Ночь 13, юго-западнее лагеря Эдогава

Сейчас я пишу эти заметки из своего барака в нашем лагере, расположенном примерно в десятке километров юго-западнее лагеря Эдогава и рыбацкого поселения местных жителей. За прошедший день не произошло ничего примечательного, поэтому я позволю себе описать наших вооружённых товарищей, отправленных в этот поход с целью «божественного наказания мерзких порождений зла».

Наш полк, который мы чуть ли не шутя назвали Полком Истребителей Демонов, представлял собой типичный полк Имперской армии численностью около 4000 человек. Как оказалось (а возможно, наши командиры обладают чувством юмора… а может и нет), нашим командиром был сварливый полковник по имени Онидзука (в переводе — «холм демонов»), которого мы не переставали подшучивать за такое совпадение. Под его прямым командованием находились три пехотных батальона (каждый примерно по 1100 человек), сигнальная рота для связи, артиллерийская рота полка, вооружённая 75-мм орудиями для огневой поддержки, и противотанковая рота. Я и мои четыре товарища входили в стрелковую роту первого батальона.

Из-за наших сложных проблем с поставками мы не могли полагаться на грузовики и технику, поэтому в качестве дополнительной помощи мы привлекли местных жителей, которые предоставили нам достаточно вьючных животных для транспортировки припасов. Кроме того, у нас были собственные лошади. Что касается авиации, то, похоже, никто из авиаторов армии не последовал за нами в этот мир, а ВМФ, судя по всему, не пожелал предоставить даже один самолёт, поэтому мы отправились в путь без поддержки с воздуха.

В рамках соглашения с местными жителями в наш штаб был прикреплён отряд проводников, которых называли своими лучшими «магами» — длинноухие колдуны, способные творить заклинания и использовать всевозможную магию. Насколько они окажутся полезны в бою, ещё предстоит выяснить, но наличие местных проводников, которые помогут нам ориентироваться на незнакомой территории и выступать посредниками при общении с коренным населением, уже казалось полезным.

Сформировавшись на плацу — ранее покрытой лесом земле у форта Гакэномисаки — Полк Истребителей Демонов начал марш на запад. Через час мы миновали небольшой временный порт лагеря Эдогава, где увидели, как третий грузовой корабль, выброшенный на берег залива, разбирают на сталь и другие ценные металлы. Обогнув этот залив и перейдя реку, впадающую в него, наша колонна оказалась у развилки, где мы свернули в направлении, ведущем вглубь континента Моригасима.

Пожалуй, одной из наиболее умиротворяющих сторон этой загробной жизни является удивительная природа, которой мы наслаждаемся в промежутках между обыденностью и захватывающими событиями. Марш по грунтовой дороге через открытые равнины этого псевдо-Земного мира, бесконечные холмы, сырой запах зелёной травы, непрекращающийся стрёкот цикад (возможно?) и огромное синее небо над головой, не отравленное дымом индустриализации, были чем-то вроде благословения. Настолько, что я почти начал забывать о мозолях на ногах после километров ходьбы.

Одна из длинноухих проводников, пожилая женщина по имени Тагвен, предложила нам разбить лагерь на небольшом холме, возвышающемся над равниной. После осмотра мы обнаружили небольшой ручей, протекающий на другой стороне холма, который стал хорошим источником пресной воды. Уже стало понятно, насколько полезно иметь при себе местных.

Так наш марш был завершён раньше времени — возможно, чуть позже полудня, судя по положению солнца. Нас отправили на работы по обустройству лагеря. Как обычно, наша рота занималась выкапыванием внешних окопов, а мой взвод — окопов ближе всего к ручью.

К вечеру мы завершили обустройство лагеря, но задания не закончились. Нашему взводу досталась первая половина ночного дежурства. Сейчас я пишу эти строки прямо из окопа.

Небо, полное звёзд, напомнило мне о Земле, той, которую я, возможно, никогда больше не увижу. Среди воспоминаний о моей матери, сестре, пляжах Йокогамы и сладостях дайфуку мелькали мысли о том, какой страшной должна быть угроза, из-за которой нас забрали сами боги.

Ответы скоро появятся.

Ночь 14, к западу от Нисиносэки

Сегодня был утомительный день, в основном похожий на вчерашний, хотя сейчас я пишу за настоящим столом, сидя на более-менее удобном стуле — об этом я расскажу чуть позже.

Как только наши куры начали кудахтать, утренние трубы зазвучали — даже когда первые лучи солнца только коснулись горизонта, — и мы отправились собирать наше снаряжение. Часть лагеря мы оставили, надеясь вернуться этим маршрутом, когда наша миссия будет завершена (когда бы это ни случилось). Собрав все необходимое, мы выстроились в колонну на дороге. После того как все были готовы, мы продолжили наш марш; на этот момент солнце уже взошло. Мы двигались на запад, и теплый, уютный свет восходящего солнца освещал наши спины. По настоянию местных проводников, в этот день мы должны были добраться до укрепленного перевала.

Пейзаж оставался примерно таким же: земля дрожала от топота полковника Онизуки и остальных бойцов из «Полка Истребителей Демонов», поднимая облака пыли вдоль грунтовой дороги, а мы хором (и фальшиво, что стоит отметить) пели строевые песни. Возможно, это было жуткое напоминание для наших местных друзей, что мы все — просто люди с машинами и оружием, а не «спасители» с «божественным предназначением». Даже мы хотели верить, что все это предназначалось для кого-то другого.

Но чем дальше мы углублялись на запад, тем заметнее становились изменения. Простые холмы сменились густыми лесами, где высокие хвойные деревья простирались до самого неба, временами закрывая горизонт и даже солнце. Грунтовая дорога оставалась прежней, и мы продолжали двигаться по ней, но окружающая местность становилась все более холмистой и наклонной. На пути стало больше валунов, а деревень — меньше. Уши начали болеть, вероятно, из-за повышения над уровнем моря.

Неожиданное изменение ландшафта сказалось на всех, даже толстяк Онизука на своем коне захотел передышки. К счастью, солнце находилось в зените, а это означало время обеда. Мы наткнулись на небольшую поляну рядом с дорогой, где и остановились на привал. Обедали все вместе, наслаждаясь редким ощущением нормальности. Даже параноик Куниэда смог сесть и спокойно поесть. Тишина леса и мягкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь деревья, добавляли этому моменту умиротворения.

Однако это затянувшееся спокойствие быстро наскучило нашим командирам, и вскоре мы снова двинулись в путь.

Два часа пути через возвышенности, повороты влево и вправо, и мы наконец достигли геологического чуда: дорога впереди пролегала через огромное ущелье, словно разрубленное гигантским топором. Проходя через это примерно километровое ущелье, нас окружили высоченные гранитные скалы, покрытые множеством трещин, разломов и небольших проходов, которые можно было бы использовать в бою. Неудивительно, что этот факт не ускользнул от местных жителей. Воины разных комплекций, облаченные в одинаковую форму и вооруженные луками и стрелами, появились буквально повсюду вдоль ущелья.

Большинство занимали ожидаемые позиции, но некоторые оказались в местах, которые мы даже не могли представить доступными. Вид воинов, заполнивших все пространство вокруг, пробудил у нас природный страх быть окруженными. Почти сразу все, включая меня, инстинктивно схватились за винтовки, остановив марш.

И тут по ущелью разнесся грубый, хриплый голос полковника Онизуки.

"СТОЯТЬ!!!"

Резкий голос полковника пронзил нас словно электрическим разрядом, заставив инстинктивно опустить винтовки, прежде чем мы успели осознать его слова. В тот же момент раздались крики наших местных проводников, на которые тут же ответил другой голос с вершины ущелья. Их громкий обмен продолжался какое-то время, пока мы, оставаясь на взводе, не могли понять, о чем идет речь. Ощущение того, что нас окружили, не исчезало.

Неожиданно крики прекратились, и мы увидели, как местные воины начали убирать свои луки, а некоторые даже покидали свои позиции. Мы, простые солдаты, так и не успели разобраться, что произошло и что происходит. Но приказ продолжить марш был отдан, и мы снова двинулись через ущелье.

Добравшись до дальнего края, где дорога снова вышла в лесную местность, нас тепло встретили те самые воины, которые минутами ранее целились в нас стрелами. Их лица выражали любопытство. Они не упускали возможности рассмотреть наши хаки-униформы, резиновые сапоги, блестящие винтовки и даже мощных лошадей, которых мы привели с собой.

Мы простояли у выхода из ущелья около часа, пока наши командиры вели переговоры с местными. Затем они наконец обратились к нам с краткими распоряжениями. Оказалось, что мы достигли того самого перевала, о котором говорили местные проводники. Где-то в этом проходе, тщательно замаскированной, находилась крепость. Нам объяснили, что дорога через это ущелье — единственный маршрут на запад, поэтому командиры быстро дали ему имя: Нисиносэки (буквально «ворота на запад»). Леса, покрывавшие обе стороны ущелья, были настолько густыми, что пройти через них было практически невозможно, особенно для целого полка.

К тому же, нам сообщили хорошие новости: недалеко по дороге на запад находилось большое поселение. По словам проводников, оно было достаточно просторным, чтобы разместить всех нас, «посланников бога солнца». Не уверен, было ли это неправильным переводом, но именно так местные проводники выразились на японском (они быстро учились!). Однако толстяк Онизука оставался скептичным и приказал нам выкопать оборонительные позиции вдоль всей длины поселения, как только мы туда доберемся.

Когда мы, наконец, добрались, Онэдзука чуть не свалился с коня от удивления — поселение уже было укреплено! Оно имело стены, рвы и траншеи. Поселение, вмещающее около 5000 жителей, оказалось очень большим; возможно, даже больше, чем рыбацкое поселение или порт напротив лагеря Эдогава. Вполне вероятно, что места действительно хватило бы для размещения всего нашего полка, но, судя по прошлому опыту, большинство из нас, скорее всего, отправят на патрулирование или на оборонительные позиции.

Тем не менее, Онизука все равно приказал углубить траншеи для размещения дополнительного числа людей, а также подготовить позиции для полевой артиллерии и пулеметов, которые мы привезли с собой. Зачем нам понадобилось размещать оружие по всему поселению, нам, простым солдатам, пока оставалось неизвестным.

Больше рассказывать особенно не о чем. Кровати, которые предоставили местные, оказались поистине роскошными (по моим стандартам, во всяком случае). Матрасы и подушки были мягкими, словно облака, а моя боль в спине почти полностью исчезла, как только я лег. Комната, хоть и была построена из грубо обработанных камней, согревалась факелом. Возможно, сегодня ночью мои уставшие руки тоже найдут отдых…

Ночь 15, западнее Нисиносэки

Теперь становится яснее, почему мы укрепляемся в Нисиносэки и не продвигаемся дальше на запад: сегодня к стенам поселения еле дошла группа местных беженцев. Их было около пятнадцати, все они были длинноухими. Среди них оказалось трое детей – возможно, младенцев, – которые не переставая кричали и плакали, пока измученные женщины пытались укрыть их в своих руках. Остальные, мужчины, были избиты и окровавлены; у одного даже не было руки, заменённой кровавыми бинтами.

Как только они поднялись на стены, наши товарищи забили тревогу, чтобы вызвать командиров, медиков и местных. Разразившийся переполох удалось сдержать благодаря бойцам из штаба полка, но я успел увидеть достаточно, чтобы заметить, что как наши командиры, так и местные были явно потрясены.

Нам приказали вернуться на свои посты – мой участок находился вдоль каменных стен, где мы занимали два наблюдательных поста. Я отчётливо помню, какой вид открывался с этих холодных, высоких стен: вокруг простиралось бесконечное море хвойных деревьев, но перед ними находились расчищенные равнины, которые тянулись на несколько сотен метров от наших дальних окопов. На этих равнинах были видны следы сельскохозяйственных работ, но ничего подобного тому морю пшеничных растений, что мы видели у бухты, где находился лагерь Эдогава.

Тишина вокруг была почти осязаемой, нарушаемая лишь завыванием ветра и пением птиц. Спокойствие было настолько напряжённым, что казалось невыносимым – я не мог перестать думать о раненых беженцах. Они напомнили мне видения демонического зла, которые мы видели несколько дней назад… Неужели скоро нам предстоит встретиться с ними?

Как будто в ответ на мой вопрос, к нам поднялся Матсуока, прибывший от группы с беженцами. Его глаза выражали неуверенность – то, что я не видел с тех пор, как мы впервые проснулись на транспортном корабле несколько недель назад.

— Никаких официальных приказов не поступало, но, похоже, в ближайшее время мы никуда не двинемся.

За этим последовал тяжёлый вздох.

— Я слышал, как полковник Онизука и его штаб обсуждали с местными завтрашний марш, но местные категорически настаивали на том, чтобы мы остались… Думаю, появление беженцев их сильно напугало.

Канда кивнул в знак согласия.

— Если связать всё воедино, похоже, эти демоны направляются сюда, особенно если они действительно пойдут по следу крови, оставленному беженцами. В таком случае понятно, почему мы не двигаемся дальше – у нас больше шансов противостоять им здесь, будучи укреплёнными, чем в походе.

Звучало разумно, особенно учитывая, что мы всё ещё не знаем, как с ними бороться. Но это только усиливало мои тревоги. В то время как остальные были более чем готовы взяться за винтовки и пустить демонам кровь, я был далеко не так уверен в этом деле – ведь я единственный, кто действительно видел те видения. Смогут ли наши ружья что-то противопоставить этим ужасным чудовищам? А если нет? Неужели нас ждёт та же участь, что и тех местных в наших видениях? Учитывая, что здесь около пяти тысяч местных и наш полк численностью в четыре тысячи человек, это будет не что иное, как кровавая бойня. Но если наша надежда окажется оправданной и наше оружие уничтожит их в клочья, то мы, вероятно, станем свидетелями бойни с обратной стороны. Эти два возможных исхода настолько различны, что их невозможно представить рядом друг с другом; одна только мысль об этом была изматывающей.

— Верно. Хотя теперь интересно, как там наши разведывательные патрули?

Это, пожалуй, единственное, за что я мог быть благодарен – я рад, что не входил в состав разведчиков. По возможности, я не хочу быть первым, кто увидит этих тварей вблизи. Мне намного спокойнее на расстоянии, даже если я не знаю, справится ли моя винтовка с этими демоническими ужасами.

У меня нет часов, но я могу сказать, что прошло уже несколько часов с момента захода солнца. Факелы и огни освещали стены, создавая жуткие линии света в темноте, совпадающие с укреплениями. Дул сильный, холодный ветер, но нам нужно было оставаться начеку – по крайней мере, до окончания смены. Ничего примечательного не происходило, и я начинал ощущать сонливость, поэтому, пожалуй, закончу на этом.

День 16, западнее Нисиносэки

Не могу поверить, насколько я ошибался, завершая прошлую запись! Сейчас утро, и я уже закончил составлять отчёт о повреждениях и потерях для своего подразделения, но постараюсь описать, что произошло сразу после того, как я закончил писать вчера вечером.

Как только я собирался спуститься с крепостной стены, чтобы узнать о сменах на постах, я услышал непрекращающийся звук выстрелов вдали на западе. Этот звук был настолько знакомым, настолько въевшимся в мою душу, что я рефлекторно схватил винтовку и направил её вниз, на тёмные равнины за стенами. Хор ружейных залпов становился всё громче, всё отчаяннее с каждой секундой. По правилам дежурства я должен был поднять тревогу, но воспоминания о демоническом зле из наших видений заставили меня замереть в страхе. Я огляделся вокруг: похоже, все слышали выстрелы и уже направляли оружие в ту сторону, откуда они доносились. Все были напряжены – мы не знали, стоит ли поднимать общую тревогу.

И тут мы начали замечать вспышки.

В каких-то сотнях метров от нас, там, где, казалось, лесная кромка встречалась с равниной, появились яркие вспышки, совпадающие с выстрелами, которые мы слышали. Вглядываясь в темноту, я смог разглядеть наших собственных всадников с винтовками, которые, истощив обоймы, галопом направлялись к стенам. Через несколько мгновений, люди на прожекторах включили их, направив мощные лучи света на приближающихся всадников – вероятно, это был один из наших разведывательных патрулей. Их лица, озарённые светом прожекторов, внушили ужас всем, кто за этим наблюдал: они были перепуганы до предела. И тогда, сквозь грохот выстрелов, мы услышали их отчаянные крики.

— ДЕМОНЫ!!! ОНИ ЗДЕСЬ!!! БЕЙТЕ ТРЕВОГУ!!!

Будь то из-за страха или долга, кто-то ударил в колокола. Вскоре всё поселение огласилось звоном. Пока местные жители и наши товарищи просыпались от сна, мы, солдаты на стенах, стали свидетелями того самого ужасающего зла, которое боги велели нам изгнать.

— Что это за твари?!

— Боже, боже, боже, боже!

— Это монстры из ада!!!

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! Огонь!!! Осветите их!!!

Первыми появились красные существа, размером с малышей, передвигавшиеся на четвереньках. Их пасти, измазанные кровью, и когти, превосходившие размером даже лапы бурых медведей из Хоккайдо, делали их устрашающими. Они высыпали десятками – нет, возможно, сотнями – вырываясь из леса и преследуя наших разведчиков на лошадях. Каждый, кто находился на стенах, в окопах или траншеях с винтовками, не ждал приказов сверху – страх заставлял наши пальцы снова и снова нажимать на спусковые крючки.

Пам! Пам! Пам! Пам!

Сухие звуки выстрелов раздавались по всему поселению, разрезая зловещую ночную тишину. Отчаяние и нервозность, с которыми мы стреляли, были свидетельством того, что сомнений больше не оставалось: в этом мире действительно существовало нечто тёмное и злое. Прожекторы, направленные на лесную кромку, освещали орду демонов, на которых мы стреляли. К счастью для всех нас, была хоть какая-то надежда: наши винтовки оказывались эффективными. Более того, они оказались даже чрезмерно мощными: дождь из свинца, выпущенный нашими трясущимися руками, уничтожал демонических тварей десятками. Одного выстрела в любую часть тела маленьких демонов было достаточно, чтобы превратить их в кровавый туман. Тем не менее, несмотря на наше жестокое сопротивление, они продолжали прибывать.

— Выставить пулемёты!

Один из командиров, оценив ситуацию с наблюдательной башни, начал раздавать приказы. В нашем испуганном состоянии мы более чем охотно их выполняли. Через некоторое время разрозненные выстрелы наших винтовок потонули в непрерывном механическом рычании лёгких пулемётов, выплёскивающих свой гнев на демонический натиск.

Тататататата!

Трассирующие пули дождём обрушились на тёмный лес, в то время как наши прожекторы изо всех сил старались осветить сотни демонов, вырывающихся из леса. Наша отчаянная попытка удержать их на лесной кромке всё ещё давала свои плоды, но минуты тянулись, и перегревающиеся стволы, а также усталость в руках начинали сказываться на темпе нашего огня. Вскоре, когда они начали перебираться через тела своих павших, появились более крупные демонические существа.

«Что за...»

«Я... я больше не выдержу!»

Как будто специально подгадав к моменту, когда наши силы были на исходе, в лучах прожекторов появились более крупные, размером с медведя, демоны. Некоторые напоминали бешеных тигров из моих видений, другие представляли собой просто хаос из щупалец с огромной, ненасытной пастью посередине. Третьи выглядели почти как люди, но были покрыты кровью, передвигались на четвереньках и имели более десяти конечностей, торчащих отовсюду. Это было отвратительное зрелище, из-за которого не меньше десятка моих товарищей вывернуло на месте. Увидев их, многие хотели сбежать с укреплений, но их останавливали либо слова, либо угроза выстрела от других солдат.

Безразличные к происходящему на стенах, орды этих чудовищ ползли, бежали, катились, прыгали и бросались в бой, устремляясь к поселению.

«Не дайте им приблизиться! Продолжайте стрелять!»

На этот раз полковник Онизука оказался с нами на стенах, выкрикивая приказы, чтобы их слышали все. Некоторым из нас, кто уже видел видения ранее и знал, что произойдет, если демоны доберутся до нас, не нужно было повторять дважды: мы с радостью поливали этих тварей горячим свинцом. Вновь раздалась какофония винтовочной и пулеметной стрельбы, которая оказалась фатальной даже для более крупных монстров. Пока мы продолжали нажимать на спусковые крючки и опустошать боекомплекты, до нас начал доноситься гул больших пушек.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Вспышки света появились позади нас: горные 75-миллиметровые орудия полка и многие 70-миллиметровые гаубицы батальонов ожили, выпуская высокоэксплозивные снаряды, которые накрыли лесную линию, оставляя кратеры, заполненные землей и останками демонов.

«Наконец-то!»

«Получайте, ублюдки!»

Выдох облегчения и раздражения прокатился по нашим рядам. Мне тоже хотелось закричать, но я был весь в поту и еле держался на ногах, с переполненными эмоциями и гормонами – и хорошими, и плохими. Хотелось верить, что это всё, что от нас требовалось, чтобы выполнить так называемую божественную миссию, но, вероятно, это было только началом. Пока мы наблюдали, как остатки демонов убегают обратно в лес, оставляя за собой поля, устланные их трупами, что-то на краю моего зрения привлекло внимание.

Я поднял глаза. Что-то темное слегка двигалось на фоне мрачного, покрытого облаками неба. Я не мог понять, что это, но фигура казалась гуманоидной, как некий предвестник чего-то зловещего. Однако она просто висела в воздухе, не двигаясь. Возможно, я устал или схожу с ума, но мне показалось, что эта фигура смотрела прямо на меня. Едва я поднял винтовку, чтобы прицелиться в неё, она молниеносно исчезла из вида, растворившись в черной пустоте небес.

Что это было?

Возможно, это был не лучший вопрос, так как мы все еще ждали, вернутся ли демоны. Полдня спустя солнце показалось на восточном горизонте; единственными демонами, которые остались, были трупы – или их остатки, усеявшие поля на сотни метров от стен. Больше нападений не последовало, и о них не поступало сообщений. Я настолько устал, что хотел рухнуть на месте, но мне еще нужно было проверить отчеты о потерях и повреждениях, а также завершить эту запись.

Согласно воле богов, мы, по всей видимости, справились с задачей удержать демонов на линии леса. Единственными нашими потерями оказались те, кто упал в обморок от ужаса (я не могу их винить; эти твари по-настоящему отвратительны) или от усталости после адреналинового выброса и мокрых штанов. Мы израсходовали значительное количество боеприпасов, но это не было критично – наши запасы могли быть быстро пополнены по линии снабжения, тянущейся вплоть до форта Гакэномисаки. Худшим из последствий стала изношенность винтовок и пулеметов от непрерывной стрельбы, особенно их стволов. Некоторые могли быть отремонтированы на месте, но другие требовали полной замены. Похоже, мы проведем остаток дня, восстанавливаясь и залечивая раны, возможно, извлекая уроки из этого опыта, чтобы лучше реагировать на подобные атаки в будущем.

Прежде чем я закончу эту запись, поделюсь последним наблюдением. Пока я записывал повреждения, я заметил командира Онизуку, стоявшего в одиночестве на одном из рвов. Его взгляд был прикован к демонической резне внизу. Затем к нему присоединились наши длинноухие проводники, с которыми он, казалось, едва не сорвался. Он топнул по земляному рву, прежде чем бросить на него свою офицерскую шапку. Я не могу сказать, что творится у него в голове, но, насколько я помню, он был одним из тех скептиков, кто сомневался в правдивости видений. Возможно, он чувствует сожаление или вину за недавнюю битву – я не уверен. Но если судить по его решительному взгляду, нас, вероятно, ждут более активные действия в ближайшем будущем.

Ночь 17

Как и ожидалось, моя догадка вчера оказалась верной: теперь мы разбили лагерь в нескольких десятках километров к северо-западу от поселения Нисиносеки, уничтожив при этом целый батальон демонических существ. Я начинаю привыкать ко всему этому: к боям, маршам, рытью траншей. Наверное, поэтому мне снова нормально писать записи ночью. Начну с событий сегодняшнего утра.

После дня отдыха и приведения себя в порядок мы были более или менее готовы к еще одному смертельно опасному сражению. Прошлой ночью нам всем сообщили о новом плане, который выдумал толстяк Онидзука. Согласно данным местных вождей, которые сопровождали нас, они отслеживали численность демонической орды, разоряющей поселения Моригасимы, и у них есть довольно точная оценка: примерно 11 000 известных особей, включая их руководство – летающую гуманоидную фигуру, называемую «демоном», обладающую магическими способностями, похожими на те, что есть у наших проводников. Вероятно, это именно то существо, которое я видел той ночью… Наверное, мне просто повезло, что оно не обрушило свою силу на меня. В любом случае, ночной налет демонических сил на поселение Нисиносеки оказался для них дорогостоящим: если верить числам, предоставленным местными, и если у демонов нет способов пополнять свои ряды, мы уничтожили более трети этой 11-тысячной орды – примерно батальон. Если их так легко уничтожать, то логично воспользоваться этим преимуществом; так рассудили Онидзука и его командиры, решив, что мы должны преследовать и уничтожить эту демоническую орду. К счастью для нас, в последнее время они терроризируют поселения огромными группами; если застать их врасплох нашей подавляющей огневой мощью, можно значительно сократить их численность. Это была своего рода стратегия «разделяй и властвуй». В связи с этим было решено разделить Полк Истребителей Демонов на три части, каждая из которых получила собственный батальон пехоты, органическую поддержку огнем, взвод связи, местного проводника и так далее. Полковая штаб-квартира должна была контролировать прогресс каждого из подразделений, а наши проводники помогали собирать информацию о передвижениях демонической орды.

Когда, наконец, взошло солнце, и мы хорошо выспались, мы отправились в назначенные места, и Полк Истребителей Демонов разделился на три группы. Наше подразделение двигалось вдоль грунтовой дороги на северо-запад; второе следовало вдоль реки к крупному поселению на севере, которое демоны уже разорили; третье направилось прямо на запад, чтобы проследить за следами демонов, отступивших после рейда на Нисиносеки. Спустя несколько часов марша мы наткнулись на пепелище сожженной деревни. При дальнейшем осмотре мы обнаружили демоническую орду численностью около батальона, пировавшую на костях бывших жителей деревни. Вид окровавленных человеческих костей, усеянных кусками мяса, я никогда не забуду. Прежде чем страх и ярость смогли захватить нас, наш подполковник приказал нам занять позиции, окружающие пировавших демонов, тихо и скрытно. Стремясь отправить этих ужасных монстров обратно в ад, мы с нетерпением ждали команды на атаку. Как только наша тяжелая артиллерия заняла свои позиции, подполковник поднял пистолет в небо и выстрелил.

Паф!

Прежде чем демоны смогли среагировать на чуждый им звук, наша шквальная стрельба сделала свое дело.

Трах! Трах! Бабах!

Мы стреляли без всякого порядка или сдержанности: каждый яростно опустошал свои обоймы в сторону отвратительных существ. Орудийные расчеты наших 70-миллиметровых гаубиц работали так, будто стреляли из пулеметов – едва ли каждая секунда обходилась без грохота их залпов, оглушающих мои уши и сбивающих ритм сердцебиения. Примерно через десять минут контролируемой, локализованной, но беспощадной стрельбы всё вокруг превратилось в выжженную землю, кратеры и обугленные останки плоти и костей. Было бы ложью сказать, что это не принесло мне облегчения – такое бездумное, жестокое уничтожение никогда не вызывало у меня подобных чувств раньше... Может, потому что это действительно были злые демоны, которые убивают людей? В какой-то мере я представлял себе, что тут может быть что-то большее, но что может знать простой рядовой, как я? После того как мы проверили поля на наличие выживших демонов и убедились, что уничтожили их всех, мы продолжили марш на север. Вероятно, наш прогресс был передан в полковую штаб-квартиру, и реакция, судя по всему, была положительной; я никогда раньше не видел такого облегчения на лице подполковника. Когда солнце почти село, мы разбили лагерь рядом с ручьем, текущим вдоль дороги на север. Ужин не был ни вкусным, ни отвратительным; я не мог перестать думать о тысячах демонов, которых мы убили за последние два дня. Действительно ли это насилие было необходимым? Разве именно этого хотели боги для исполнения нашего божественного предназначения? Двигаемся ли мы на самом деле к какой-то цели? Обычно вкусная мисо-суповая заправка к рису казалась на удивление… пресной.

И словно усугубляя ситуацию, подполковник и его штаб сообщили нам новость из полковой штаб-квартиры: два других подразделения также успешно отследили и уничтожили целые демонические формирования. Это означало, что теперь осталась только одна демоническая часть, численностью в полк – четыре-пять тысяч особей. В этот момент казалось, что вся моя воля к еде просто испарилась. Не поймите меня неправильно: я абсолютно ненавижу этих чудовищ. Просто уровень насилия, который мы на них обрушили... действительно ли это было правильным делом? Разве это действительно часть нашего божественного предназначения? Трудно думать обо всем этом, когда знаешь, что демоны при первой же возможности с удовольствием содрали бы с тебя кожу. Но почему именно они это делают? Они действительно такие злые, или всему этому есть какая-то большая причина? Я не мог выбросить эти мысли из головы…

Может, я перестану сомневаться, когда окончательно притуплюсь от всего этого насилия.

День 20. Где-то на случайном пляже, предположительно к северо-западу от Нисиносеки.

Чёрт возьми.

В данный момент я нахожусь на утёсе вместе с остальными из моей роты. Перед нами открывается вид на прекрасный пляж с ослепительно белым песком и океаном, чья синеватая гладь поражает воображение – я никогда в жизни не видел воды такого глубокого цвета. Это место могло бы стать идеальным местом для отдыха – даже лучше пляжей в Йокогаме, – если бы не тысячи чудовищ, демонов и других ужасных созданий, которые сейчас выстроились в боевой порядок внизу.

Я не писал последние несколько дней, потому что мы почти без остановки маршировали и сражались – это было настолько изматывающе, что не оставалось сил ни на что другое. Однажды нам даже пришлось отбиваться от засады во время переправы через реку. Тем не менее все те демоны, которых мы перебили до этого момента, сократили их силы до двух тысяч. Наш стремительный марш, который оказался даже быстрее, чем предполагали местные жители, дал им мало времени, чтобы зализать свои раны. Ранним утром три батальонных группы сошлись в одной точке, воссоединив весь «Полк Истребителей Демонов». Остатки демонических орд, численностью около двух тысяч, которые мы преследовали, сами загнали себя в ловушку на этом пляже – теперь они выстроились в стандартном боевом порядке ближнего боя, готовые сражаться до последнего.

Наши батальоны заняли огневые позиции на утёсах, склонах и даже скальных выступах, окружив пляж, на котором обосновались демоны. Всё это было сделано, чтобы наш полк мог сосредоточить весь свой огонь на враге. Они уже попали в прицелы наших ружей – оставалось лишь дождаться приказа командования открыть огонь.

Но вот проблема: прошёл уже целый час с тех пор, как мы заняли позиции и направили заряженные ружья на этих ублюдков. Приказа стрелять до сих пор нет. С моего места на одном из камней на утёсе я могу повернуть голову и увидеть полковника Онидзуку, его штаб и местных проводников – они всё ещё о чём-то разговаривают. Что, чёрт возьми, их задерживает? Это чувство недовольства разделяет каждый из нас – даже наши командиры батальонов, которые либо уже изнемогли от того, что держат оружие наготове, либо изнывают от желания уничтожить пугающих и внушающих ужас демонов на пляже. Чёрт, я даже могу спокойно положить винтовку и записывать этот дневник, ничуть не опасаясь, что что-то изменится! Мне интересно, почему мы просто не добиваем их, раз уж у нас есть такая возможность.

Однако кое-что в этих демонах было другим. Помимо привычных ужасных порождений ада, в задних рядах находилась сотня гуманоидов, которые выглядели менее монструозно, но при этом… куда более мощно сложенными. Их тёмная шерсть покрывала всё тело, подчёркивая мускулы, которые явно скрывались под ней. У них не было человеческих лиц; вместо этого они напоминали кабанов с хищными мордами, короткими пятаками и налитыми кровью глазами. И всё же они не выглядели разъярёнными. Возможно, самое странное в них было то, что они держали в руках оружие: огромные мечи, массивные секиры, булавы, напоминающие звёзды утренней зари, и многое другое.

Позади них стояла ещё более крупная фигура – единственная в своём роде. Её шерсть была глубокого, кроваво-красного цвета, а лицо чуть более походило на человеческое – хотя, если честно, оно всё равно оставалось уродливым. В руках она держала топор, ещё больший, чем у «кабанолюдей» перед ней. По её манерам – указываниям на различные места и крикам чего-то непонятного в сторону демонической орды – можно было предположить, что это лидер… но он совершенно не походил на тёмного, летающего демона, которого описывали местные жители.

Что-то произошло, пока я писал, но я надеюсь, что сам факт того, что я продолжаю вести этот дневник, означает, что я остался жив. Битва на пляже закончилась, но не так, как мы надеялись. У меня есть время, так что я расскажу, что произошло и почему я внезапно остановился на середине записи.

Пока я писал запись выше, краем глаза я заметил что-то в небе над нами. Оно словно материализовалось из ниоткуда, а может, просто сняло с себя маскировку и всё это время было здесь. Та самая фигура, которую я видел во время рейда на Нисиносеки, – чёрное летающее существо – снова появилось, раскрыв свои крылья, похожие на крылья летучей мыши. У него были руки, которыми оно указало в нашу сторону. Спустя мгновение мне показалось, что из его рук начали исходить красные искры. Я всё бросил и потянулся к своей винтовке – но у меня было ощущение, что я не успею прицелиться и выстрелить вовремя, и мои товарищи тоже.

И тут краем глаза я заметил вспышку движения. Я резко повернул голову в сторону, откуда это движение исходило. Над полковником Онидзукой и его штабом в воздухе парила одна из местных магов – старая женщина по имени Тагвен. Прежде чем я успел прийти в себя от удивления, она взмахнула своим посохом в сторону демонической летающей фигуры. И затем...

Вспышка!

Моё зрение ослепила яркая вспышка света, а затем раздался раскат грома.

Ба-бах!

Спустя секунду свет рассеялся настолько, что я смог увидеть, как молния, вырвавшаяся из высоко стоящих облаков, ударила прямо в демоническую летающую фигуру. Мгновенно тёмный силуэт, словно птица, сбитая камнем, рухнул на пляж. Его «друзья» с кабаньими мордами тут же бросились вытаскивать его к океану под прикрытием массы монстров. И в этот момент, как будто самая большая угроза для нас была устранена, по всему пляжу разнёсся громкий голос толстяка Онидзуки:

– ОТКРЫТЬ ОГОНЬ!!!

Наши пальцы, уже готовые нажать на курки, среагировали быстрее, чем наш разум успел осмыслить приказ. Мгновение спустя воздух и наши уши вновь наполнились залпами выстрелов.

Трр! Трр! Бум!

Пулемёты, миномёты, гаубицы, винтовки, пистолеты – каждое оружие, которое было у нас, выпускало свои заряды, сопровождаемые вспышками огня и дымом. Я не целился в какую-то конкретную цель: если что-то двигалось, я выпускал в это весь свой магазин. Мы были безжалостны и беспощадны, и результат был предсказуемым. Демоны... не имели шанса. Твёрдые свинцовые пули, высокоэксплозивные снаряды и даже бронебойные боеприпасы из наших противотанковых орудий гарантировали, что демоническая орда внизу будет уничтожена в пух и прах.

Однако...

Сквозь град трассеров и взрывы песка я заметил, как гуманоиды с кабаньими мордами и тот багровый, похожий на огра, тип бросились в океан. Затем они кинули туда большие, светящиеся коричневые шары. Как только шары коснулись воды, они вспыхнули жёлтым светом и превратились в маленькие лодки. Превращение... было ничем иным, как магией! Гуманоиды с кабаньими мордами и тот огр запрыгнули в лодки, которые тут же понеслись в океан с невероятной скоростью. Они исчезли за горизонтом быстрее, чем мы успели осознать, что они сбежали.

– Ты это видел?

– Откуда у них эти лодки? Они были быстрее даже наших гидросамолётов!

– Они просто появились из ниоткуда! Неужели это что-то вроде магии, которой пользуются местные?

Вокруг меня начались разговоры. Как оказалось, наша «стрелковая вечеринка» уже закончилась. Даже не дожидаясь, пока уляжется пыль, было понятно, что ни один демон не пережил этот шквал огня. Ну, за исключением тех немногих, что успели сбежать... Перезарядив винтовку, я посмотрел в сторону Онидзуки и его штаба: они выглядели расстроенными... вероятно, они тоже видели, как огр и его подручные ускользнули. Судя по их поведению, эти существа, вероятно, были лидерами демонической орды. Если так, то их разочарование понятно.

После двухминутного сражения мы вернулись в строй и начали проверять пляж на наличие выживших. Убедившись в очевидном, мы разбили лагерь на утёсах. Общая атмосфера среди нас была такая: «И это всё?» Великая, последняя, решающая битва, чтобы окончательно изгнать проклятое зло и выполнить наш божественный мандат, оказалась... вот такой? Судя по тому, как обстоят дела, и как мы всё ещё не получили «награду», можно с уверенностью сказать, что наш мандат остался невыполненным. Вероятно, это из-за того, что мы позволили лидерам демонов сбежать. Это чувство разделяли все в полку – все были разочарованы и раздосадованы.

Я начал слышать жалобы о том, что приказ был отдан слишком поздно или что мы должны были сосредоточить огонь на гуманоидов с кабаньими мордами. Наш командир батальона, подполковник, был ещё радикальнее в своих претензиях: это была вина флота! Якобы, если бы они предоставили нам своих истребителей и другую авиацию, мы бы уничтожили всех подчистую! Даже Мацуока, Асо, Куниэда и Канда согласились с этим мнением, размышляя, что нашей огневой мощи было недостаточно.

Тьфу… Учитывая, что наш полк уничтожил ~11 000 демонов за последние несколько дней исключительно благодаря нашей огневой мощи, я бы сказал, что у нас было более чем достаточно ресурсов. Но что теперь? Конечно, некоторые из них сбежали, но это всего лишь несколько сотен оставшихся. Я не уверен... Пока мы не получим «награду» от богов, возможно, мы ещё не закончили.

Я больше ничего не знаю…

21-й день, на обратном пути в Нисиносеки

Наши командиры говорят нам, что мы будем идти маршем до самого лагеря Эдогава; теперь, когда местные жители сказали нам, что мы уничтожили практически всех демонов, нам не нужно быть начеку. Я не уверен, что это значит, что этот марш будет менее утомительным, но я просто сомневаюсь — нас, скорее всего, заставят идти пешком весь путь обратно. Местные гиды, которые были с нами, были более чем в восторге от результата — в отличие от того, что мы чувствовали.

Что дальше? Есть ли ещё демоны? Неужели мы закончили?

Что-то подсказывает мне, что на эти вопросы мы не получим ответов в ближайшее время…