Центральный календарь, 10/09/1639, портовый город Савдид, Квила, 9:30

— Чёрт побери… Как же жарко…

Горячий воздух и мучительный стон сорвались с губ Идзуми Хикари, когда она облокотилась руками на перила корабля, на котором находилась. Несмотря на обильную тень, которую создавал выступающий корпус судна, спастись от знойной жары, доходившей почти до 35 градусов, было невозможно. Измученная, она отбросила свои сомнения, взяла недавно наполненную и всё ещё холодную флягу и утолила жажду, обжигающую её горло.

— Только не это…

Рядом с ней, страдая от жары, стояла её лучшая подруга и коллега-археолог Кита Мичи. Её обычно сияющий настрой сменился тяжёлыми стонами и потоком пота.

Вокруг почти не было облаков: солнце безраздельно господствовало на ярко-голубом небе, словно издеваясь над теми, кто оказался под ним. Хотя их корабль всё ещё находился в море, он уже стоял в очереди на причаливание в порту города Савдид, одного из морских входов в королевство Квила — пустынное государство, граничащее с Ква-Тойн. Они слышали о королевстве лишь из рассказов других учёных, упоминаний местных жителей Ква-Тойна и газетных статей на родине. Всё, что они знали о предполагаемой пустынной стране, рисовало мрачную картину: бедное государство, населенное различными полулюдьми, живущими в суровых, пустынных условиях.

Не требовалось много усилий, чтобы повернуть голову вправо и увидеть первую панораму квиланского ландшафта.

— Примерно так я это себе и представляла…

Простые здания, сделанные из материала, похожего на саман, с редкими примечательными строениями и стенами, — картина, напоминающая западноафриканский регион Сахель. Время от времени встречалась растительность — в основном деревья и кустарники, — но это было разительным контрастом по сравнению с зелёными лесами, которые они видели в Ква-Тойне. Порт же был более оживлённым; множество рыбацких лодок всех форм и размеров заполнили причал, а мускулистые зверолюди сгружали улов на берег. Тем не менее, как и порт в Майхарке, Савдид находился под почти всепроникающей тенью японской экспансии.

— Красивый местный портовый город… если бы не бесчисленные грузовые суда, разрастающиеся современные портовые сооружения и вот это.

За длинной очередью грузовых кораблей и танкеров виднелся огромный строительный комплекс к востоку от порта, полный рабочих, тяжёлой техники и даже поднимающихся к небу кранов, которые возвышались над местным поселением Савдида. Судя по всему, там возводили какую-то нефтяную инфраструктуру, предположительно для эксплуатации, казалось бы, неиссякаемых запасов ископаемых ресурсов государства. Однако оставался вопрос: насколько справедливыми и законными были соглашения с местными властями Квилы?

— Понимаю, что жара и виды заставляют нас отвлечься, но мы должны сосредоточиться на главной задаче, — сказала их рыжеволосая итальянская подруга Чечилия, подходя к ним с фотоаппаратом, явно не соответствуя своим словам.

— Верно. Объект Икс — то есть Крко…

— Мгм… О нём у нас есть лишь несколько чёрно-белых фотографий.

Они вернулись в свою каюту, спасаясь от невыносимой жары, включили кондиционер и начали пересматривать свои заметки. Кита достала старые фотографии Крко.

— Напомни, что мы знаем о происхождении этих снимков?

— Министерство утверждает, что это копии оригиналов, которые хранятся у принцессы Ква-Тойна. Она говорит, что получила их от совместной экспедиции Миришиала и Му в Квилу десятилетия назад.

— Миришиал? Му?.. Ах да, крупные игроки здесь.

— Именно. Кроме этого, у нас есть лишь то, что запечатлено на снимках.

Они уже внимательно изучили фотографии. Несмотря на зернистость изображений и низкое качество чёрно-белой съёмки, деталей хватало, чтобы утверждать, что Крко был разрушенным поселением с элементами смешанной западно-японской архитектуры начала периода Сёва. На фотографиях можно было разглядеть традиционные японские дома рядом с великолепными каменными зданиями в западном стиле. На некоторых зданиях даже виднелись надписи, хотя качество фотографий не позволяло их разобрать. Судя по всему, десятилетия назад Крко находился в пустыне, если не был частично поглощён ею.

— Думаешь, мы могли бы узнать о сути и находках этой предыдущей экспедиции?

— Думаю, с ними у нас ещё нет дипломатических связей… Во всяком случае, узнаем, как только сойдем на берег.

— Остаётся только изучить артефакты, которые нам показал верховный жрец в Святилище.

Чечилия открыла ноутбук, чтобы показать фотографии, которые она сделала, а Идзуми и Кита придвинулись ближе. Пролистав множество снимков пейзажей, зданий и людей, она увеличила изображения ключевых артефактов, которые Эдирм позволил им изучить.

— Честно говоря… да, тут много интересного, но…

Артефакты, хранившиеся в Святилище, включали флаг с восходящим солнцем, хорошо сохранившийся штык, флягу в аналогичном состоянии, несколько зеркал, шкатулку с гравировкой и латунные гильзы.

— Не будь такой пессимисткой, Идзуми-тян. Это же подтверждает гипотезу о том, что эти «посланники» были японцами периода Империи. Особенно учитывая состояние этих вещей — оно удивительно хорошее, если верить возрасту, указанному Святилищем.

Согласно традиционным данным Святилища, посланники прибыли сюда около 2000 лет назад. Артефакты же были такими же древними, как римские находки времён Августа. Эта невероятная древность поднимала множество вопросов о различии хода времени между Землёй и Ашера.

— 2000 лет… звучит подозрительно, но это единственное число, которое у нас есть. К счастью, верховный жрец разрешил нам взять образцы для датировки. Результаты, вероятно, придут в этом месяце.

— Более того, если взглянуть на гравировки на обороте зеркал и внутри шкатулки…

Они внимательно изучили чёткие снимки всех сторон артефактов. Надписи, выполненные на довоенном японском языке, было сложно прочитать, но удалось разобрать несколько имён.

— Это зеркало… возможно, принадлежало некой Каваниши Мико.

— А здесь написано «моей любимой Акеми».

— Только эти японские надписи уже подтверждают гипотезу о Японии…

— И вызывают столько вопросов: зачем они были здесь? Куда делись? Как попали сюда?

— Всё узнаем со временем. Хотя некоторые вопросы легче других… но всё равно сложные.

Мысли троицы блуждали вокруг имеющихся улик. Китa, однако, была достаточно креативной, чтобы попытаться связать воедино хотя бы некоторые факты.

— Разве все они, включая принцессу Лланфэйр, не говорили, что посланники пришли изгнать «демонические силы»? Она даже использовала это как лозунг, чтобы убедить нас сражаться с лоурианцами.

— И что это за «демонические силы»? Лурианцев тогда явно не было, тем более если Ква-Тойн ещё не существовал. Эти «демонические силы» должны были представлять ещё большую угрозу, чтобы оправдать… эээ…

Идзуми замолчала. Она знала, что собиралась сказать, но боялась сделать слишком поспешные выводы на основе столь скудных данных.

Она боялась забегать вперёд.

— ...Чтобы оправдать «отправку» этих эмиссаров сюда? — произнесла Сесилия, высказывая вслух мысль, которую предпочла бы избежать сама Изуми.

Это было неудобное утверждение — такое, которое не имело почти никакого обоснования. Сам акт «отправки» подразумевал существование «отправителя» и то, что эмиссары «прибыли» откуда-то ещё. Но в то же время такая линия мысли случайно совпадала со всеми историями, которые их коллеги из Ква-Тойн пересказывали на протяжении веков: эмиссары были отправлены сюда «богами».

— Допустим, они действительно были… «отправлены»: кем тогда? Мы всерьёз собираемся утверждать, что это «боги»? Если гипотеза об Императорской Японии окажется верной, значит ли это, что они были «отправлены» сюда с Земли? Видите ли, от этого утверждения возникает целая бездна вопросов. И не будем забывать о последствиях с точки зрения происхождения: являются ли эти эмиссары реальными людьми из нашего мира?

Поток вопросов вырвался из уст Изуми, заставив Киту и Сесилию врасплох. Это действительно были сложные вопросы, на которые было крайне трудно ответить. Причина крылась как в почти божественном уровне доказательств, необходимых для получения ответов, так и в головоломных последствиях, которые появятся после их получения. У них по-прежнему было слишком мало данных, чтобы двигаться дальше, достаточно лишь для того, чтобы придать некоторую убедительность своей гипотезе. Но чем глубже они погружались в изучение, тем больше ответы казались оторванными от реальности. Это было одновременно и захватывающе, и пугающе.

— Нам остаётся лишь укрепить себя для поиска этих ответов; Крко точно предоставит нам какие-то подсказки. Нравится нам это или нет, но нам, как археологам, выпала обязанность раскрыть истину.

Напомнив себе о своей миссии, трое друзей приготовились к долгому пути. Они решили закалить себя перед тем, что могут найти по дороге, даже если это окажется чем-то, к чему они совершенно не готовы.

После того как их корабль пришвартовался, троицу на причале встретили сотрудники министерства из местной дипломатической миссии, которые затем довезли их на грузовике вглубь материка до столицы Баррата. В связи с жаркими, засушливыми условиями Квилы и склонностью песчаных бурь к внезапному формированию, трое путешественников запаслись большим количеством воды и снабдили себя шарфами, накидками, солнцезащитными очками и другой одеждой, защищающей верхнюю часть тела. Покинув суету порта Савдид, грузовик двинулся по ухоженной каменной дороге, ведущей на север. Сидя на задней части грузовика в компании вооружённой охраны, троица наслаждалась видом местных пейзажей — момент, который не ускользнул от фотокамеры Сесилии.

Помимо длинного каравана грузовиков, нагруженных рудой, углём и нефтью для нуждающейся в ресурсах Японии, дорога в Баррат была полна людей в шарфах — преимущественно дварфов и зверолюдей, которые несли снаряжение и оружие, драгоценные металлы, безделушки для продажи на рынках Савдида, а некоторые вели вьючных животных. Среди них были лошади и верблюды, но встречались и необычные хозяева, у которых были гигантские птицы, напоминающие цыплят, но гораздо массивнее страусов. Эти птицы могли перевозить грузы и людей на своих широких, жёлтых, покрытых перьями спинах.

— Ох, какие милые, — Сесилия не смогла удержаться и сделала несколько снимков (точнее, семь) этих гигантских птиц.

— Эти «бронко» никогда не перестают удивлять.

— Напоминают тех самых чокобо из Final Fantasy… Интересно, можно ли попросить Миабэ-семпая переслать мою копию игры сюда?

Троица услышала разговоры своей вооружённой охраны. Оказывается, эти массивные птицы назывались «бронко». Странное название для такой большой птицы, подумала Сесилия. Пока их мысли были заняты мечтами о том, как было бы здорово прокатиться на бронко, грузовик достиг вершины небольшого холма, открывая вид на то, что лежало впереди.

— Это… Баррат?

— Да, мисс. Добро пожаловать в «золотой город пустошей».

На фоне огромной Роденийской горной цепи, возвышающейся вдали, раскинулся город, усеянный красными, белыми и жёлтыми флагами, развевающимися на сухом, жарком ветру. Столица Баррата была построена на открытой стороне гигантской скалы, причём многие отдельные здания и дома располагались на коротком расстоянии между скалой и столь же гигантским оазисом. Между зданиями пролегали широкие дороги и высокие зелёные деревья — единственные признаки жизни, кроме жалкой сельскохозяйственной системы у оазиса, в этой богом забытой земле. Основное внимание привлекала массивная фасадная часть замка, казалось бы, вырезанного и высеченного из возвышающейся скалы. На бастионах этого замка развевались флаги с изображением орлов, вызывая одновременно чувство трепета и устрашения у всех, кто смотрел на грозные стены этой крепости. Разноцветие и изобилие зелени в этой пустоши действительно оправдывали звание Баррата как «золотого города пустошей».

Грузовик продолжил свой путь к впечатляющим городским стенам, свернув с большей каменной дороги, которая уходила дальше в пустошь. У высоких и широких ворот города грузовик остановили высокие зверолюди в жаркой на вид кожаной броне, вооружённые пиками толщиной и высотой почти как телефонные столбы. Их лица скрывала смесь кожаной и кольчужной брони, и стражники-зверолюди прорычали на местном языке:

— Кто идёт?!

В ответ охранники на задней части грузовика подняли руки и продемонстрировали флаг Хиномару. Один из них даже свистнул в знакомой манере.

— Эй, дружище! Мы просто возвращаемся в японское посольство!

Будто опасаясь грозного противника, зверолюди-стражники заметно поникли, расслабив стойки и отведя свои пики от грузовика.

— П-простите! Проезжайте!

Грузовик продолжил движение, словно ничего и не случилось. Троица молча наблюдала за этим с раскрытыми ртами, скрытыми под шарфами.

— Они к этому должны уже привыкнуть.

— Если это их стандартный порядок действий, то ничего не поделаешь.

— Я всё ещё помню, как они впервые услышали о событиях в Джин-Харке; их лица, когда сам король склонился перед послом Мотокавой.

Судя по всему, японская миссия в Квиле была намного менее сдержанной, чем их коллеги на севере в Ква-Тойне. Жёсткая политика дипломатов, вероятно, была вызвана трудностями в получении ресурсов (и связанных с этим прав на их добычу) в этой пустынной местности. В каком-то смысле, уродливое лицо ресурсозависимой Японии проявлялось посреди сухих пустошей Квилы. Оставалось лишь ждать, когда троица ощутит последствия этого на себе — Крко находился рядом с богатым нефтяным месторождением, известным в народе как «кладбище». Легко было догадаться, что это место также эксплуатировалось японцами как в прошлом, так и в настоящем.

Их грузовик медленно двигался через плотно населённые улицы Баррата. Пешеходы и торговцы, привыкшие к виду современных, дымящихся машин, просто уступали дорогу, поспешно направляясь к своим целям. Вскоре они прибыли к огороженной территории, охраняемой вооружёнными стражами. Заехав внутрь, их встретил яркий зелёный газон с механическими разбрызгивателями, ровно подстриженной травой, растущими саженцами деревьев и бетонными дорожками, окружёнными цветами. В конце одной из дорожек находилось здание в западном стиле, окрашенное в белый цвет, с развевающимся на флагштоке Хиномару. Не впечатлённая этим фасадом роскоши, Изуми выдала гневную тираду, поддерживаемую её полупустым желудком:

— Миллионы из нас дома едва не умирают от голода, а у них достаточно денег, чтобы построить этот шикарный посольский комплекс посреди пустыни?!

— А те, кто сделал это шикарное посольство возможным, — наши благодетели! Угомонись, Хикари! — попыталась успокоить её Кита, пытаясь улыбнуться вооружённой охране рядом.

— Да, кстати… Мы тоже тут недокормлены и недоплачены. Наши боссы нас не слушают, наверное, потому, что они тоже не получают ни денег, ни еды.

— Мы, правда, живём в таком обществе…

Охранники неожиданно поддержали тираду Изуми, добавив свои два цента. После краткого знакомства с заместителем главы миссии их повели к замку, высеченному в скале, на аудиенцию к королю.

"Мммм..."

Низкий, громкий гул гигантских стражей-зверолюдей, стоящих по обе стороны пути, ведущего к трону, звучал зловеще и буквально сотрясал землю — настолько, что казалось, будто от вибраций слегка колеблются стены и пол. Эхо этого гула разносилось по просторному тронному залу, стены которого были высечены из скалы, столь древней, как и сам континент, на котором он стоял. В конструкции имелись проемы, которые позволяли проникать свету и воздуху. Эти проемы были прикрыты длинными полосами желтой ткани, придававшими интерьеру насыщенный пустынный оттенок. Трое японцев, сотрудники посольства и их вооруженные охранники замерли на входе в тронный зал, ошеломленные этим внезапным "оркестром", разыгрывающимся перед ними.

"Эээ..."

"Не волнуйтесь. Это часть церемонии," — спокойно заверил Изуми один из сотрудников посольства, когда на затемненном троне появилась фигура.

Фигура поднялась, обнажая высокий рост и мускулистое телосложение, после чего направилась вниз по наклонной дорожке к гостям. Несмотря на то, что этот персонаж был облачен в подобие тоги, мускулатура угадывалась даже сквозь ткань, о чем свидетельствовали его движения. Через несколько мгновений фигура шагнула в свет, и перед ними предстал зверочеловек с бычьими чертами вместо привычных волчьих. Его самая примечательная черта — пара золотых рогов на голове, поверх которых красовалась сверкающая золотая корона. Затем он вынул огромный посох, размером почти с телефонный столб, откуда-то со спины и с глухим ударом опустил его на пол зала, заставив стражей умолкнуть.

Как только гул прекратился, ближайший страж громко заговорил на общем языке Ашера.

"Представляю вам Его Величество, Нанди II, короля Квилы, носителя Короны Баррата, владыку юга Родения, короля над Пустошами..."

Прежде чем страж успел перечислить все многочисленные титулы, король Нанди II прервал его жестом руки.

"...и так далее, и тому подобное. А теперь, кто у нас тут?"

Из-за своего высокого роста Нанди II пришлось немного присесть, чтобы говорить лицом к лицу с японцами. Одна из сотрудников посольства подняла голос, представляя гостей.

"Ваше Величество, это те самые ученые, о которых мы вам говорили — те, кто будет исследовать место посланников в Крко."

Нанди II повернул свои широко распахнутые глаза к Изуми, Ките и Сесилии.

"Ах! Великие ученые из Японии! Я лично приветствую вас!"

Король Квилы встал на одно колено, прижал кулак к груди и склонил голову перед троицей, чем вызвал у них смущенные лица, а у своих стражей — удивление.

"Не нужно так далеко заходить, Ваше Величество! Мы с глубоким уважением принимаем ваше сердечное приветствие!"

Нанди II поднялся и вновь слегка присел, после чего поднял руку над головами троицы.

"Какая скромность... Я дам вам свое благословение на вашу экспедицию в Крко. Пусть ваши находки будут столь же просветляющими и яркими, как пески пустыни, из которых вы их извлечете."

С благословением короля троица почувствовала себя более воодушевленной в своей миссии. От имени всех заговорила Изуми.

"Мы глубоко благодарны за ваше благословение, Ваше Величество. Позвольте также выразить нашу благодарность за возможность пройти в Крко."

Король поднял голову, на его лице читалось явное недоумение.

"Дать вам возможность пройти? Нет, нет, нет, нет. Я не могу этого сделать."

Растерянность охватила троицу, которая тут же обернулась к сотрудникам посольства, столь же озадаченным, как и они.

"Вы не можете дать им разрешение на проход? Это же оговаривалось, Ваше Величество!"

"Нет, не оговаривалось; я думал, что их привели сюда исключительно для получения моего благословения."

"Разве это не подразумевает разрешение на проход в Крко?"

Нанди II покачал головой, и мощь его движений ощущалась даже на расстоянии.

"Нет, это не так. Так же, как и ваш правительство не обсуждает со мной свои дела по выкачиванию черной воды из земли, в этом научном вопросе вы говорите не со мной."

Сотрудники посольства чуть не вырвали себе волосы от досады. Что касается троицы, они просто не знали, что делать дальше. Тут в тронный зал вбежал страж, прерывая их разговор.

"Ваше Величество! В публичном зале назревает перепалка между воинами Олека и японцами!"

В ответ Нанди II тяжело вздохнул, закрыв лицо рукой, и отмахнулся другой рукой, отпуская стража. Затем он повернулся к все еще разгневанным сотрудникам посольства и троице.

"К счастью для вас, военачальник, контролирующий Шепчущие Равнины, где находится Крко, Олек, сейчас в городе. Он в публичном зале и собирается сцепиться с вашими людьми; окажете мне большую услугу, если остановите их. Возможно, в процессе вы сможете заслужить его расположение и получить разрешение на проход в Крко."

Сотрудники посольства, ошеломленные известием о надвигающейся стычке, поспешили вперед вместе с охраной. Изуми, Кита и Сесилия поклонились королю в знак благодарности, а затем последовали за ними.

Публичный зал, 11:45

Крики на местном языке, языке Ашерана и японском языке смешались в бурный вихрь переговоров, которые стремительно заходили в тупик внутри публичного зала, высеченного в каменных стенах замка Баррат. С одной стороны находилась группа японских бизнесменов в деловых костюмах с портфелями, сопровождаемых вооружёнными охранниками с автоматами и пистолетами. С другой стороны — зверочеловек в сияющих чёрных латах и кольчуге, окружённый другими зверочеловеками в ещё более тяжёлых доспехах с огромными мушкетами, калибр которых был размером с человеческую руку. Шум привлёк внимание стражи замка и местных жителей, которые не знали, вмешиваться ли в конфликт или держаться подальше, поэтому просто стояли вокруг.

Именно в этот момент в зал вбежали сотрудники посольства и сразу встали между двумя противоборствующими сторонами.

— Что здесь, чёрт возьми, происходит?! Объяснитесь!

Бизнесмены поправили галстуки, прежде чем ответить:

— Этот жадный болван изволил перегрызть больше, чем способен проглотить! Наши предложения уже были справедливыми и выгодными для обеих сторон!

Зверочеловек в чёрных доспехах огрызнулся в ответ:

— Ах вот как, мерзавец?! Похоже, ты слишком пристрастился к чёрной крови, которую выкачиваешь из земли, раз теперь даже выплёвываешь её, произнося такие речи!

Не дав бизнесменам даже обидеться и ответить, он продолжил свою тираду:

— Полные права на землю и всё, что находится под ней?! Как, по-твоему, я должен был на это отреагировать?! Вы ещё смеете приправлять это пустыми обещаниями «общей выгоды» и «экономического процветания»?! Я не знаю, какие коварные чары вы использовали, чтобы заполучить одобрение других владык, но на меня это не подействует! Хватит!!!

Он возвысился над японскими бизнесменами и их охранниками, словно грозная гора, и указал на них своим когтистым пальцем:

— Зарубите себе на носу, вы, японские змеи: считайте это моей милостью, что я выполню все ранее достигнутые соглашения! С этого момента я больше не стану обсуждать ни одного вопроса! Это последний раз, когда я говорю с вами!

Не давая им шанса возразить, зверочеловек в чёрных доспехах развернулся и направился к выходу. Осознав, что момент уходит, сотрудники посольства и трое учёных поспешили за ним. Однако прежде чем он успел покинуть зал, Сесилия сумела преградить ему дорогу.

— М-Могу я занять немного вашего времени, добрый сэр?

Зверочеловек поднял когти, готовясь ударить, но остановился, заметив её длинные, ниспадающие каштановые волосы и женственные черты лица.

— Что ещё?! Разве я не сказал, что больше не буду говорить с вами?!

Его острый язык не ослабевал.

Не обращая внимания, Сесилия продолжила:

— Сэр Олек, если я правильно поняла? Я и двое моих спутников — учёные, нанятые японским правительством для изучения тайн Ашеры.

Олек поднял бровь:

— О? Это интересно, но я останусь верен своему слову: никаких встреч с японскими глупцами.

Как только разъярённый зверочеловек собрался оттолкнуть Сесилию с дороги, она не двинулась с места.

— Мы всего лишь учёные — археологи, изучающие останки прошлых цивилизаций через то, что они оставили после себя! Могу ли я хотя бы узнать, почему вы столь твёрдо намерены отказать нам во входе?

Разумные слова Сесилии сумели проникнуть через трещины в броне Олека, тронув его сердце и заставив задуматься. Почесав голову, военачальник смягчился:

— Когда говорят о «экономическом процветании», это обычно сопровождается невосполнимым ущербом для наших исконных земель. Да, это уже пустоши, но это те пустоши, которые наши предки обрабатывали, чтобы их потомки могли назвать это своим домом. Я видел, что ваша страна сделала с Савдидом, Барратом, Ква-Тойном и даже Джин Харком; до сих пор ваши обещания «процветания» оказались пустыми.

Заявление Олека вызвало неловкое молчание среди японских бизнесменов и сотрудников посольства, которые переглядывались, нервно почёсывая затылки. Почти до слёз тронутая словами зверочеловека, Сесилия достала телефон и показала ему фотографии.

— Посмотрите на это.

Олек и его стражники вгляделись в экран телефона.

«Это Фор Романум. Это древние руины у нас на родине. Они остались с тех времён, когда этот город, Рома, считался центром мира, эпоха, не забытая благодаря тысячелетним свидетельствам, которые наши предки оставили после себя. Бесчисленные войны и катаклизмы разрушили их величественные здания, и всё, что осталось, — это руины».

«Однако мы приложили все усилия, чтобы заставить наши правительства почтить наследие наших предков — чтобы то, что они оставили после себя, продолжало выдерживать испытание временем. Благодаря этому мы не только сохранили Форо Романум, но и природную красоту моего дома».

Отложив в сторону фотографии старого Римского форума в самом центре Рима, Сесилия затем показала живописные виды некоторых из охраняемых национальных парков Италии. На некоторых фотографиях были запечатлены нетронутые красоты национальных парков вдоль неприступных Итальянских Альп, которые напомнили Олеку и его соплеменникам о высоких Роденийских горах на границе их владений с Ква-Тойн. Потрясённый сильными словами женщины, Олек посмотрел на неё глазами, полными сомнений. В ответ Сесилия указала на сотрудников посольства.

«Если вы всё ещё сомневаетесь, мы можем попросить нашего представителя правительства записать это для вас!»

Глаза сотрудников посольства широко распахнулись от изумления.

«Ч-Что?»

«Записывайте! Добейтесь, чтобы земли в районе Крко стали охраняемым национальным достоянием Квилана! Делайте это!»

Стальной, почти безумный взгляд Сесилии пронзил душу сотрудника посольства, который подсознательно начал записывать её слова чернилами на бумагу.

«Д-Даже если я запишу это…»

«Тсс! Я позабочусь о том, чтобы это осуществилось!»

Пока Идзуми, Кита и другие японцы, присутствующие на месте, явно не были уверены в успехе идеи Сесилии, Олек и его стражи начали склоняться к её словам.

«Удивительно… Вы действительно собираетесь это сделать?»

«Абсолютно!»

Сесилия твёрдо и решительно ответила с улыбкой, что впечатлило Олека.

«Если то, что вы говорите, правда, и вы будете бороться за это, то я, в свою очередь, должен поступить правильно. Вы, похоже, цените сохранение вещей больше, чем их разрушение».

Как только троица и сотрудники посольства облегчённо выдохнули, Олек поднял руки.

«Если вы хотите получить доступ к Крко, я пересмотрю своё решение. Однако, поскольку это всё ещё мои владения, я возьму на себя право выдвинуть некоторые условия».

Центральный Календарь, 11/09/1639 года, Смэнкс, на границе с Шепчущими Равнинами, Квила, 8:00

После дня, проведённого в переговорах с Олеком и обустройстве в посольских комнатах, троица встретила новый день с полными желудками и долгой дорогой впереди. Через час пути на грузовике от столицы Баррат на север они прибыли в небольшой, ничем не примечательный городок Смэнкс на границе, ведущей к Шепчущим Равнинам. Этот город, расположенный рядом с оазисом, служит одним из последних оплотов цивилизации в Квиле перед тем, как маршруты уходят в гораздо более пустынные земли к северу и западу.

Сойдя с грузовика, Идзуми, Кита, Сесилия и двое вооружённых охранников увидели караваны торговцев, перевозящих драгоценные металлы и соль, предназначенные для рынков южной Лоурии, находящихся на противоположной стороне пустошей. С другой стороны, их внимание привлекли строительные рабочие, большинство из которых были местными жителями, трудившиеся над прокладкой нефтепроводов, тянущихся от месторождений на севере до порта в Савдиде. Несмотря на то что они находились глубоко в континенте, напоминания о нехватке ресурсов Японии давали о себе знать.

И тут к ним подошёл Олек в блестящих доспехах из чёрной стали.

— «Мне сказали, что вы здесь впервые», — произнёс он.

Он указал на четверых своих людей, которые держали под контролем больших, жёлтых птиц — бронко.

— «Только не говорите мне…»

— «О, Боже. Мы будем ездить на этих громилах!»

— «А лошадей нельзя было?»

Впечатления сопровождались оживлёнными репликами учёных и их охраны. В рамках условий Олека им предстояло отправиться в Крко верхом на бронко. Он настоял на этом, сославшись на нежелание позволять грузовикам или другому транспорту пересекать священную землю.

Идзуми, которая никогда не ладила с животными, ущипнула себя за переносицу, стараясь настроиться на предстоящую поездку.

— «Не переживай, Хикари. Один из наших вооружённых до зубов охранников выглядит ещё бледнее, чем ты!» — попыталась подбодрить её Кита, лучшая подруга.

Вскоре японцев помогли усадить на каждого из бронко, причём Кита и Идзуми сели вместе. Олек взобрался на отдельного бронко, и теперь конвой из пяти огромных птиц был готов к отправлению.

Прежде чем тронуться, Олек задал японским спутникам ещё один вопрос:

— «Вы взяли с собой воду и все свои вещи?»

— «Да!»

— «Всё взяли».

— «Хорошо. До следующего оазиса будет пять часов пути, так что надеюсь, вы подготовились».

С возгласом «Хия!» Олек и его стражи повели бронко в путь, увозя троицу и их охрану всё дальше в жаркие и безжизненные земли Шепчущих Равнин.