Центральный календарь, 07/09/1639. Где-то над океаном к северу от Ква-Тойн, 7:00 утра.

Это было раннее утро в один из дней конца января четвёртого года Рэйва (2022 год в других местах). Или, по крайней мере, так должно было быть, если бы несколько месяцев назад они не перенеслись в Ашеру.

Вспоминая, что сейчас на самом деле был девятый месяц местного солнечного календаря, Хикару Идзуми всё ещё с трудом осознавала, что произошло и что происходит. Держась за голову, которая пульсировала от стресса, она старалась подавить тошноту, вызванную вибрацией транспортного самолёта Hercules, в котором находилась. Чувствуя, как её затягивает стремительный ритм недавних событий, она посмотрела в небольшое стеклянное окно слева от себя.

— Хм.

Перед ней открылось огромное сияющее синее море с редкими белыми облаками на переднем плане. Если бы не то, что она находилась в другом мире, она бы легко поверила, что летит на чартерном рейсе над Тихим океаном.

— Выглядит прямо как на Земле, не так ли?

Её уши поразил высокий женский голос, говоривший с явным кансайским акцентом. Этот акцент в сочетании с природной говорливостью оратора был настоящим испытанием для терпения Идзуми. Рядом с ней сидела её подруга и коллега, профессор гуманитарных наук Кита Мичи. Ранний солнечный свет, проникающий сквозь окна, подчёркивал её золотистые локоны, освещая остальную тёмную кабину тёплым жёлтым светом.

— Это слишком похоже на Землю, несмотря на то, что этот мир чужой. Даже жутковато.

— Ах, ты просто обязана испортить всю атмосферу.

— Я просто говорю, что мы не знаем, чего ожидать. Да, нас проинструктировали и обучали местным культурным манерам и языку последние четыре месяца, но этого недостаточно, чтобы быть уверенной.

В рамках правительственного исследования им предстояло работать непосредственно на месте. Были сформированы несколько команд, состоящих из археологов, антропологов, лингвистов, историков и других специалистов, набранных из престижных университетов Японии. На данный момент правительство не раскрывало причин выполнения этих задач, но компенсация была настолько заманчивой, что отказаться было невозможно, в том числе для Идзуми и Киты.

— Нам ведь показывали фотографии, разве нет? Как это место называется? Ква-Тойн?

— Да. Принципат, напоминающий XVI век, с бескрайними фермерскими угодьями — так они говорили.

В их воображении всплыли изображения деревенских зданий из камня и кирпича, возвышающихся шпилей, величественных городских стен и, казалось бы, бескрайних полей сельскохозяйственных угодий. Они должны были отправиться туда ещё месяц назад, но из-за обострения напряжённости после недавнего конфликта, в который была вовлечена Япония, правительство отложило их вылет.

— Ах! Воспоминания делают меня ещё более взволнованной, Идзуми-сан! Это так похоже на прекрасную Тоскану у меня на родине~

Эти слова произнесла женщина, сидящая справа от Киты. Её идеально выпрямленные каштановые волосы контрастировали с золотистыми локонами Киты. Она говорила на беглом японском, но её интонация иногда выдавала её иностранное происхождение.

— Верно, верно! Пейзажи Ква-Тойна действительно напоминают средиземноморские, правда, Сесилия?

— Ах, верно! Ты ведь из Италии, не так ли?

Выросшая в тосканской провинции Италии и получившая степень в Болонском университете, Сесилия Аквила была невероятно вдохновлена возможностью исследовать культурные миры за пределами Европы, что привело её в Японию незадолго до события переноса в сентябре (почти пять месяцев назад).

— Да, да! Хотя грустно, что я больше не могу вернуться к своей семье во Флоренции, это даже больше, чем я мечтала, когда хотела выйти за пределы привычного мира.

Несмотря на лучезарную улыбку, на её лице всё же читалась лёгкая грусть. Всё было не так уж плохо, но Кита и Идзуми старались не усугублять ситуацию своими тревогами и переживаниями.

— Мы, вероятно, первые гражданские, которые выйдут за пределы страны! Это должно быть захватывающе!

— Точно! Я даже слышала, что это своего рода тестовый запуск для будущих туристов. Мы должны подать пример!

— Ха! Отлично, что большие и страшные соседи-военные наконец успокоились. Не хотелось бы, чтобы они наделали чего-нибудь, о чём потом все будут жалеть.

Все с нетерпением ждали возможности спуститься и исследовать новое место, желательно без напоминаний о проблемах дома, которые преследовали их на каждом шагу.

Смотря в окно, они увидели, как слой облаков приближался, а под ними искрилось синее море. Вскоре они ощутили знакомое давление в ушах — знак того, что их самолёт приближается к месту назначения. Огромный фюзеляж слегка задрожал, когда самолёт вошёл в зону турбулентности, покачнув всех пассажиров.

Идзуми крепче прижала к себе рюкзак, готовясь мысленно к обязанностям, которые ей предстояло выполнить. Тут Кита с озорной улыбкой приблизилась к подруге и, ухватившись за её рюкзак, заговорила:

— Здравствуйте, сэр Идзуми! Я могу на ашеранском говорить!

Видя, как её лучшая подруга, с самодовольным видом, калечит общий язык Ашеры, Идзуми не выдержала и рассмеялась.

— Ты дура! Ты использовала неправильный род! И слово «могу» здесь можно опустить, потому что…

Будучи увлечённой изучением языков, Идзуми начала разбирать предложение, чтобы даже её слегка легкомысленная подруга смогла понять. Сзади Киты Сесилия тоже внимательно слушала и делала заметки.

— Великолепно! Это потрясающе, Идзуми-сан! Удивительно, сколько вы успели выучить об ашеранском языке всего за несколько месяцев подготовки!

— Вот это Идзуми! Ах, да, а у них ведь есть высокий уровень формальности? Мы ведь собираемся встретиться с местными аристократами?

— Ах, да. Нужно добавлять суффиксы и формулировать предложения максимально официально. Но думаю, лучше всего запомнить эту фразу для приветствия.

Идзуми откашлялась, прежде чем продолжить:

— Хорошо, повторяйте за мной: «Мы рады присутствовать в вашем величественном обществе…»

«Приветствую вас всех! Я Ллнфайр, принцесса и суверен этой земли, на которую ступили ваши сапоги! Добро пожаловать в благородное княжество Ква-Тойн!»

Эти слова прозвучали от невероятно красивой женщины в струящемся платье цвета самой девственной зелени лесов. Она поприветствовала разношёрстную группу японских учёных — одетых в куртки, брюки и нагруженных рюкзаками — на их родном языке, японском. Сразу после её громкого и энергичного приветствия в воздухе раздались звуки труб: трубачи в униформе исполняли бодрую мелодию гостеприимства. Принцессу окружали столь же ярко одетые представители высшего общества страны, облачённые в пурпур и алый, а чуть в стороне стояли знакомые фигуры в строгих чёрных костюмах — местная японская дипломатическая миссия.

Пока большая группа японских учёных стояла на запылённой взлётной полосе, одновременно ошеломлённая и польщённая столь тёплым приёмом, который оказывала им сама правительница, женщины среди толпы преимущественно мужских профессоров начали перешёптываться.

— Кажется, можно не быть столь формальными.

— Ты так думаешь? С полным уважением к Её Высочеству, но она даже не использует самые базовые формы вежливой речи на японском!

— Наверное, это потому, что она королевская особа. Ей позволено смотреть на нас свысока.

На фоне оглушающего гула турбовинтовых двигателей транспортного самолёта «Геркулес», который привёз их сюда, послышался резкий звук, вырвавшийся из динамиков.

— Приветствую всех.

Грубый голос мужчины на идеальном канто-дialect’е проник в их уши. Впереди они увидели стройного мужчину с проницательным взглядом, занявшего место перед аудиторией. Его элегантный костюм и выправка излучали строгую утончённость.

— Я Курибаяси, посол Японии в Ква-Тойне. От имени правительства позвольте поблагодарить вас за то, что откликнулись на призыв изучать этот новый, смелый мир за пределами безопасности нашего дома.

После короткой паузы, чтобы откашляться, он продолжил, извинившись за задержку.

— Вам уже предоставили брифинг о задаче, стоящей перед вами, и о том, насколько она важна для нашей страны и идентичности...

Три женщины переглянулись, их лица выражали сомнения и беспокойство.

В ходе инструктажа их команде было поручено исследовать «аномальные артефакты», имеющиеся у Ква-Тойнцев, подтвердить и изучить определённый объект в соседнем королевстве Квила, а также выявить дополнительные места для будущих исследований. Всё звучало крайне неопределённо, с минимумом деталей. Основные критерии для определения таких мест включали «артефакты с надписями на земных языках», руины, «слишком продвинутые для своего времени», и тому подобное. Единственной определённой задачей был известный объект в Квиле под названием «Объект X». Согласно фотографиям и местным свидетельствам, он, скорее всего, представлял собой руины индустриального поселения. Им выдали чёрно-белые снимки, сделанные, по-видимому, исследователями из более развитых западных стран. На них был изображён город, наполовину поглощённый песчаными дюнами, с некоторыми зданиями, напоминающими инфраструктуру раннего периода Сёва.

Пока посол произносил свою длинную речь, мягкое тепло позднего летнего солнца обжигало лоб Изуми. Она вытерла капли пота с бровей, её мысли блуждали, пока взгляд метался по взлётной полосе. На востоке возвышались стены из камня, украшенные ярко-зелёными знаменами, за которыми простирался город с архитектурой эпохи Ренессанса. Повернув голову, она заметила, как Чечилия смотрит на этот почти итальянский пейзаж. Её мысли невольно обратились к тосканской сельской местности, известной своими холмами, старыми городками и бескрайними сельхозугодьями. Глядя на юг, Изуми заметила то, что заставило её тихо воскликнуть: бескрайние поля, уходящие за горизонт.

— Ну что ж... Прекрасный день, не так ли? А если вы не согласны, то у вас хорошее чутьё: самое время найти тень! Что может быть лучше, чем познакомиться с Ашера?

Посол Курибаяси закончил свою утомительную речь плавным переходом к следующему пункту повестки: прогулке по городу Майхарк. В ответ собрание встретило его речь бурными аплодисментами, под которыми слышался почти неуловимый хор облегчённых вздохов. В этой суматохе Изуми заметила, как принцесса Ква-Тойна со своей свитой садится в белую карету и отправляется в город.

Когда представитель министерства иностранных дел начал организовывать учёных для экскурсии, Кита схватила Изуми за правую руку, демонстрируя свой энергичный характер.

— Ох уж я тебе говорила?! Это всё не больше, чем тест-драйв для их туристических программ!

Изуми, потерев переносицу, едва сдерживала раздражение от жары и болтовни подруги.

— Вообще-то, это не так уж плохо... По сравнению с тем, что мы получаем в Хёго, это вполне заслуженный отдых. Хотя нам всё равно придётся работать позже.

— Отвлечься приятно, особенно если это значит посмотреть чужой город своими глазами!

Чечилия, вернувшись к своему восторженному состоянию, уже держала в руках свой серебристый карманный фотоаппарат в ожидании момента, который нужно будет запечатлеть.

— И что, теперь я стала занудой? А слово «чужой» тут вообще не подходит: ты ведь не думаешь о «чужом», глядя на кирпичные дома и грунтовые дороги.

Пока Кита ворчала из-за жары, заразив этим настроением Изуми, их группа покинула взлётное поле. Они прошли мимо современной цепочной ограды, колючей проволоки и поста охраны, на котором дежурили американские морпехи, прежде чем выйти на полуасфальтированную пыльную дорогу вдоль невысокого утёса. Учёные шли стройной колонной по правой стороне дороги, привлекая любопытные взгляды проезжавших мимо возниц. Некоторые профессора и учёные уже вытащили свои карманные камеры, а несколько человек принесли массивные зеркальные фотоаппараты, чтобы снимать всё, что привлекало их внимание: от неизвестных видов надоедливых насекомых до вида деревянных однопарусных коггов рядом с огромными современными грузовыми судами в порту.

После десятиминутной прогулки вдоль побережья они оказались у подножия внушительных каменных стен Майхарка. Приближаясь, половина группы смотрела на высокие бастионы, а другая половина — на широкие ворота, открытые перед ними. Пройдя через ворота и оказавшись под широкими стенами города, они подняли глаза и увидели множество отверстий в потолке — бойницы, откуда защитники могли стрелять или выливать что угодно неприятное на неудачливых нападающих, попавших в ловушку между двумя закрытыми воротами. Даже пока они фотографировали, несколько учёных, включая Сесилию, уже начали собирать данные о мельчайших деталях этого уголка Ашеры.

Эта группа, явно не являющаяся туристической, наконец вошла в город, и учёные были поражены зрелищем, которое раньше видели только в исторических реконструкциях. Куда бы они ни посмотрели, им казалось, что они перенеслись в конец Средневековья в Европе, если не считать изредка появляющихся военных автомобилей Humvee с американскими морскими пехотинцами, которые выбивались из общего фона. Мужчины загружали ящики с ягодами на телеги, работая в ритме ударов железных инструментов и гудения кузнечных горнов. Сильный запах свежей выпечки, только что вынутой из кирпичных печей, щекотал носы голодных учёных. На первый взгляд, обстановка едва ли напоминала другой мир, но более пристальный осмотр разрушал эту иллюзию: мужчины, загружавшие ящики, оказались зверолюдьми — существами с крупным телосложением и звериными чертами; кузнецы, работающие с металлом, были гномами — коренастыми людьми с густыми бородами; женщины, ухаживавшие за пекарнями, оказались эльфами с заострёнными ушами и, видимо, большей магической способностью.

Идя по широкой улице, ведущей к площади в центре города, учёные увидели ещё больше зрелищ и привлекли ещё больше любопытных взглядов. Полуасфальтированная улица была ничем не примечательной, если не считать изредка раздавленных фруктов и куч навоза. Ряд зданий самых разных размеров и качества выглядел так же обычно, как и голубое небо над головой, но звуки щелчков затворов камер и восторженные возгласы учёных не оставили ничего без внимания. Пока Кита всё ещё держала Идзуми под руку, её внимание привлекло нечто странное.

— Эй, вы это видите? — спросила она.

Идзуми и Сесилия повернулись в сторону, куда указывала Кита. У дороги стоял скромный дом, построенный из кирпича и дерева. Его фасад был непримечательным и легко мог остаться незамеченным, но настоящее зрелище происходило внутри: эльф держал в руке камень, поднося его к лицу и явно что-то шепча ему. Через мгновение камень начал светиться, сначала слабо, но вскоре ярче самого солнца. После этого свечение стало слабеть, пока изменения полностью не прекратились. Эльф закрепил камень на потолке комнаты, и теперь она была так ярко освещена, что, не увидев, как это произошло, можно было бы подумать, что свет исходит от стандартной светодиодной лампочки из магазина бытовой техники.

— Что… что это было?! — с широко открытым от изумления ртом воскликнула Идзуми.

— Потрясающе! Это однозначно заслуживает более глубокого изучения! — Сесилия с лёгкостью запечатлела момент на свою карманную камеру.

— Он просто что-то прошептал камню, и тот превратился в светодиодную лампочку… У меня так много вопросов! — добавила Идзуми.

— Может, обсудим это позже? Ведь это не входит в нашу основную задачу, — предположила Кита.

— Справедливо, — согласилась Сесилия.

Когда разговор подошёл к концу, их группа добралась до площади. Они пришли с немного более высокой точки, так что дорога, по которой они шли, шла под наклоном, позволяя им получить панорамный вид на площадь размером около 150 квадратных метров. В центре возвышалась массивная, вероятно, мраморная статуя эльфийки, облокотившейся на настоящее дерево, которое превосходило её по высоте. В тени дерева расположилось множество рыночных лавок, полных торговцев, стремящихся продать товары, и простолюдинов, надеющихся приобрести что-нибудь на обед. Завораживающее зрелище, где зверолюди и эльфы плечом к плечу оживлённо торговались под искрящимися лучами солнца, пробивающимися сквозь густую крону дерева, вызвало восторг учёных, которые немедленно начали делать снимки.

На одной стороне площади была дорога, полностью забитая длинными рядами повозок с волами и грузовиков, нагруженных всевозможными зерновыми, фруктами и мясом. Всё это оживлённое движение, по-видимому, тянулось дальше площади, вероятно, вплоть до городских ворот, откуда они пришли. Машины двигались на север, в сторону гавани. Все эти подсказки оставляли учёным только один вывод о предназначении бесконечного потока продуктов.

— Так вот на чём едва держится Япония, — сказала одна из них.

— И это, наверное, далеко не единственный источник… — добавила другая.

— Никогда прежде я не видел, насколько огромного количества еды требуется, чтобы поддерживать родину… Это просто пугает, — признался кто-то ещё.

Они заметили толпы нищих в рваной одежде, подходящих к повозкам и грузовикам, протягивая костлявые руки к водителям в надежде получить хотя бы мелочь или кусочек еды, но чаще всего их прогоняли патрульные морские пехотинцы США или японские военнослужащие. Для учёных это был первый случай, когда они воочию увидели, как их существование кардинально сказывается на жителях этого мира. Их сердца протестовали против такой несправедливости, и многие хотели раздать еду беднякам, но их собственные пустые желудки лишь немного отличались от их состояния. Тем не менее, некоторые из более справедливых учёных решили хотя бы запечатлеть происходящее на камеру.

Группа пересекла площадь под охраной стражников принцессы, чтобы не подпускать любопытных жителей Ква-Тойня слишком близко. Некоторые из горожан были равнодушны к их присутствию, уже привыкнув к появлению странно одетых людей в последнее время; другие пытались подойти поближе, чтобы получше разглядеть невооружённых японцев в гражданской одежде, а третьи явно показывали своё недовольство. В это время учёные щёлкали камерами, проходя под тенью дерева и статуи эльфийки.

Наконец они добрались до городской ратуши Майхарка. С одной стороны, перпендикулярно длинной колонне грузовиков, двигавшихся к порту, стояло величественное здание, похожее на замок, которое выделялось на фоне окружающих коммерческих строений с черепичными крышами благодаря зубцам на крыше и внушительным цилиндрическим башням по обе стороны фасада, увенчанным зелёно-жёлтыми флагами княжества. Ещё выше главного здания возвышалась тонкая башня, смещённая вправо от центра, с часами на половине её высоты. Едва завидев это, Сесилия радостно подпрыгнула.

— Ух ты! Очень похоже на Палаццо Веккьо!

Вспомнив о доме, она не смогла сдержать слёз и сфотографировала ратушу на память.

Когда охранники у входа открыли массивные красные двустворчатые двери, ведущие в здание, три женщины приготовились к тому, что их ждёт.

— В расписании была вечеринка, верно?

— Да… От этого не убежишь.

«Это тёплый жест со стороны принцессы; я уверена, что она не желает мне зла».

Центральнцый Календарь 08/09/1639

Святилище, Божественный Лес, Ква-Тойна.

Крепко вцепившись в деревянные перила, словно от этого зависела её жизнь, Идзуми с трудом подавляла сильную пульсирующую боль в голове.

— Чёрт! Чёрт возьмиииии…

Она попыталась опереться лбом на перила, надеясь хоть немного облегчить боль, но это не помогло. Рядом стояла её лучшая подруга Кита, мягко похлопывая её по спине.

— Никто же не заставлял тебя вчера так уж веселиться, Хикари-тян…

О вчерашней вечеринке Идзуми ничего не помнила. Единственными напоминаниями о произошедшем были рассказы Сесилии и Киты. Как оказалось, поскольку они были чуть ли не единственными женщинами в группе учёных, местные лорды приняли Идзуми за японскую дворянку (яркий макияж был обычным явлением у знатных женщин Ква-Тойна, как и у принцессы Ллнфайр. Окружённая многочисленными аристократами из другого мира, которые пытались произвести на неё впечатление, Идзуми чувствовала себя крайне неловко, что вынудило её пить больше, чем следовало. Итогом стал полный провал: она рухнула пьяной на руки местного лорда и, как выяснилось, вывалила содержимое своего завтрака ему на одежду. Этого она не помнила, зато мучительная головная боль и осуждающие взгляды окружающих явно намекали на последствия.

— Меня уже вообще не волнует эта чёртова вечеринка, Миччин… У меня голова сейчас взорвётся.

Кита замерла, поражённая тем, что её обычно собранная подруга выглядела совершенно разобранной и даже использовала её школьное прозвище.

— Аааа…

Обрадованная Кита обняла Идзуми, прижимаясь головой к её плечу снова и снова с новой энергией. Однако Идзуми, находясь в разгаре похмелья, была не в настроении и не обладала силами, чтобы её остановить.

— Уууух… Да ну тебя!

С усталостью посмотрев вверх, она случайно заметила ярко-зелёный оттенок. Сфокусировав взгляд, она разглядела густую листву и ветви, образующие полог над их головами, которые слегка шевелились от порывов ветра, пробивающегося сквозь плотную растительность. Впереди также виднелись только бесконечные стены зелени, подпираемые стройными деревьями. Под деревянной платформой, на которой они стояли, всё было таким же зелёным. Однако этот зеленовато-жёлтый «зал природы» неожиданно слегка утихомирил пульсирующую боль в её голове, позволив ей мыслить более ясно.

— Так…

Постепенно события начали восстанавливаться в её памяти. Хотя вчерашний вечер и его последствия, казалось, утратились навсегда, события сегодняшнего дня вспоминались лучше. Почти 12-часовой сон Идзуми прервали Кита и Сесилия, которые разбудили её в полусонном состоянии и повели из их временного жилища рядом с посольством, где был организован настоящий японский уголок с привычной мебелью и удобствами трёхзвёздочного отеля. Они сели в военные грузовики, которые повезли их на юг через бескрайние поля сельскохозяйственного сердца Ква-Тойна. Часы пути сопровождались однообразным пейзажем ферм и редких деревень. Затем поля уступили место лугам, где чаще встречались рощи, а затем дорога стала вести в горы, углубляясь в густеющий лес.

Дорога закончилась у укреплённой деревушки, населённой, судя по всему, преимущественно пожилыми эльфами. После недолгого, но прохладного приёма их сопроводили пешком по тропе, помеченной белыми камнями. Путь пролегал выше в горы и глубже в лес.

Примерно через полчаса пешего пути они оказались перед удивительным зрелищем: каменное строение, встроенное в ствол дерева с диаметром около 30 метров. Архитектура строения делала его возраст неочевидным, но их сомнения развеял старый эльф-гид с длинной бородой, который произнёс странные слова. Корни дерева на поверхности его ствола раздвинулись, открыв потайную лестницу, ведущую внутрь.

Для Идзуми, страдающей от похмелья, это зрелище было похоже на галлюцинацию. Уже находясь в здании, она наслаждалась зелёными пейзажами с платформы, но её отвлёк представитель министерства иностранных дел.

— Прошу прощения, встреча с верховным жрецом скоро начнётся.

Еще испытывая последствия похмелья, Идзуми с помощью Киты добралась обратно внутрь, где их встретила Сесилия. Втроем они присоединились к остальным ученым в главном зале в центре здания, где заняли места на круговых уступах, спускавшихся к центру, словно ступени. В самом центре, на нижнем уровне платформы, стоял тот же старый эльф, который ранее открыл проход. Рядом с ним, в самом центре платформы, находился алтарь, освещенный постоянным лучом света, падавшим из отверстия в потолке над залом. Как только представитель по иностранным делам дал ему знак, что все собрались, он начал говорить.

— Мои самые смиренные приветствия, ученые, интеллектуалы, профессора и студенты великой страны Японии. Друзья и семья называют меня Эдирмом, остальные жители „земель, благословенных плодородной рукой“, именуют меня Верховным Жрецом, по крайней мере, согласно квотойнской ортодоксии.

Эльф, известный как Эдирм, Верховный Жрец эльфийского культа Ква-Тойна, прокашлялся, приглаживая свою длинную бороду, прежде чем продолжить:

— Наша почтенная государыня, Её Высочество Лланфайр, сочла своим долгом выразить вам мою личную благодарность за спасение нас от угрозы Лоурий через несколько вещей. Одна из них — предоставление вам доступа к этому месту.

Эдирм поднял руки высоко вверх и начал произносить заклинания. В ответ корни, образовывавшие отверстие в потолке, задвигались и изменили форму, позволяя свету озарить верхние части стен зала, напоминающего котел. Прежде темные участки стен теперь были освещены, раскрывая древние фрески, изображавшие сцены и людей в самых ярких красках. Увидев эти замечательные изображения драконов, морских чудовищ, воинов и других, ученые не смогли сдержать восторженных возгласов.

— Это место известно как Святилище, которое, согласно нашей ортодоксии, является самым священным местом в мире. Оно было построено задолго до того, как появился Ква-Тойн, первым поколением эльфов. Наша богиня Астарта — да благословит она нас на вечность — сочла наши поступки достойными её похвалы, послав свои божественные дары, чтобы вечно благословлять эту землю изобилием, и подняла Святилище из самой земли как прямое проявление своей силы... или, по крайней мере, так гласит легенда.

Рассказ Эдирма сопровождался сценами, изображенными на стенах Святилища, давая ученым беспрецедентное представление о верованиях и религии местных жителей. Затем он снова начал произносить заклинания, заставляя свет двигаться к ещё не освещенной части стен.

— Далее, укрепляя нашу легитимность как благословенного народа, земли, благословенные плодородной рукой, также получили всемогущее покровительство никого иного, как самого достопочтенного божества солнца: Шамаша!

Свет осветил неосвещённую ранее часть стены, на которой появилась фреска, поразившая каждого ученого в зале: сияющее солнце ярко-красного цвета с 16 лучами, исходившими по всему сектору стены. Под ним были изображены шлемоносные люди, направляющие палки, изрыгающие огонь, на ужасных, неузнаваемых чудовищ. Значение предполагаемых древних настенных изображений не ускользнуло от ученых.

— Тогда явилось древнее зло ужасной демонической империи! Не пощадив ни деревни, ни королевства, полчища тьмы, возглавляемые самим Повелителем Демонов, захлестнули северные континенты и были готовы вонзить свои жадные клыки в плодородную грудь Астарты! Однако всемогущая милость и сила солнца засияли ярче над избранной землёй; она послала своих эмиссаров, которые привели с собой острова из стали, несущие гнев солнца демонам на земле, а также могучих драконов несгибаемой решимости, которые очистили мир от зла! „Увы!“, вскричал жалкий и побеждённый Повелитель Демонов, ибо добро восторжествовало над ним!

Ученые слушали с напряжённым вниманием, не в силах усидеть на месте от волнения. Однако Эдирм решил нарушить настроение своими следующими словами:

— Ах, но это всё согласно сохранившимся легендам. Её Высочество попросила меня устроить это представление, поскольку её подруга сказала, что японцы любят романтику.

Слабый, но отчётливый звук разочарованных вздохов раздался среди учёных. Возможно, они ожидали чего-то ещё более захватывающего, подумал Эдирм.

— Прошу прощения, если я оказался не на высоте; я сделал всё, что мог, чтобы предложить „интересное“ введение. Мне сказали, что некоторые из вас не занимаются непосредственно изучением религии или... того слова, которое вы используете для изучения людей и обществ — я не помню. Поэтому я не хочу утомлять большинство из вас разговорами об ортодоксальной вере и моими бесчисленными свитками о том, является ли наличие наложниц у суверена неортодоксальным или богохульным.

— Святилище также выполняет функции библиотеки и центра для исследований; другие жрецы и некоторые студенты могут помочь вам в тех областях, которые вы изучаете. Хотя мы сами строго придерживаемся законов веры, современные взгляды предполагают, что не все обязаны следовать нашим обычаям. Таким образом, единственное правило, которое я устанавливаю для вас, — это уважение и цивилизованность, как бы вы это ни понимали в вашей культуре.

Когда Эдирм завершил своё введение в Святилище, представитель по иностранным делам начал методично выводить учёных из зала в сторону библиотеки. Кита, увидев возможность поговорить с Верховным Жрецом, вышла из строя и направилась к нему. Заодно она решила привести себя в порядок и подготовиться к разговору на общем языке Ашеры.

— Д-добрый день, отец, — произнесла она.

Старый эльф удивлённо поднял брови, услышав её обращение.

— Хм? Но я ведь не твой отец?

Её лицо залила краска, и, нервно теребя пальцы, она пыталась подобрать более подходящую фразу. Видя, что подруга попала в затруднительное положение, Идзуми поспешила прийти ей на помощь, а за ней последовала Сесилия.

— Простите! В одной из наших религий священников называют «отцами».

— Ах, вот как. Какое любопытное, хоть и странное, обращение. Ну а теперь, чем могу помочь вам, дамы?

— Мы учёные, изучающие человеческие останки и артефакты прошлого. Мы хотели бы узнать, есть ли у вас на руках какие-либо артефакты, которые мы могли бы изучить…

Эдирм опустил голову и закрыл глаза, пытаясь вспомнить, что у них есть в наличии.

— У нас… есть кое-что, как мне кажется. Можем проверить позже, если вас это устроит.

Трое переглянулись и обменялись миниатюрным кулачным приветствием, радуясь тому, что продвинулись в выполнении одной из своих задач.

— Огромное спасибо! Тогда позвольте уточнить ещё один вопрос: есть ли в Ква-Тойне руины, построенные так называемыми «эмиссарами»?

Этот вопрос заставил Эдирма задумчиво схватиться за голову и размышлять почти полминуты, прежде чем он снова повернулся к ним.

— Если честно, я не могу сказать наверняка. Легенда об эмиссарах относится к очень-очень давним временам, когда мы ещё даже не думали о том, чтобы записывать события. Однако в более поздних хрониках, созданных старыми верховными жрецами, упоминаются «утраченные записи» — сборник первоисточников об эмиссарах. К сожалению, как следует из названия, их содержание оказалось слишком «богохульным» по мнению тех же старых верховных жрецов, чтобы хранить их в Святилище. Если вы спросите меня, это были записи, которые не показывали ни ранних эльфов, ни эмиссаров в благоприятном свете. Возвращаясь к вашему вопросу, эти записи, вероятно, содержали упоминания о местах, где эмиссары строили свои поселения.

Эдирм на мгновение замолчал, пытаясь вспомнить больше из того, что было написано в свитках.

— Дело в том, что легенды того времени — знаете, те самые приукрашенные истории — также говорят о том, что эмиссары осели на этом континенте. Однако свитки не дают никаких дополнительных сведений. В Ква-Тойне есть всего несколько священных мест, и ни одно из них не известно как место, где обосновались эмиссары. Если они действительно строили поселения здесь, то Божественный Лес, обладающий способностью изменять саму землю, мог их поглотить, сделав так, что их больше никто никогда не увидит.

Затем он снова повернулся к троим с менее мрачным выражением лица.

— Однако мне хорошо известно о хорошо сохранившемся священном месте на юге, в Киле, которое не похоже ни на что из того, что я когда-либо видел.

Трое переглянулись, их выражения ясно говорили: «Ах, так вот оно что». Скорее всего, Верховный Жрец имел в виду объект X. Они достали из сумки Идзуми одну из чёрно-белых фотографий и показали её Эдирму.

— Это оно! Я забыл, как это место называлось... Кажется, Крко? Местное название труднопроизносимо, но мы называем его Кил-Кво. Оба названия произошли от оригинального имени, которое эмиссары дали этому месту, но и оно нам утеряно.

Теперь у них было два названия: Крко и Кил-Кво. Это само по себе должно было заинтересовать лингвистов, но троих больше всего занимала другая часть. Удовлетворённые полученными ответами, они поблагодарили Верховного Жреца и присоединились к остальной группе в библиотеке Святилища.