Глава 1

Синопсис: По мере того, как Япония и Парпальдия продолжают нормализовывать отношения друг с другом, в Родениус начали прибывать спонсируемые правительством экспедиции для расследования заявлений принцессы Ллнфайр о «посланниках бога солнца». Перед ними лежат нерассказанные истории и неудобные истины, погребённые под ашеранской землёй тысячи лет назад лицами, которые оказались более знакомыми, чем они ожидали.

7 июля 1639 года по Центральному календарю. Префектура Хёго, Япония, 15:00.

— Чёрт!

Изуми Хикари, пытаясь одновременно заниматься дочерью и её домашним заданием, неудачно зацепилась за коврик, едва не упав.

В то время как телефон разрывался от непрерывных звонков, не давая ей ни секунды покоя, Изуми поднялась, поправила свои взъерошенные каштановые волосы и направилась через комнату к телефону. Однако её шаги прервал внезапный голос из-за спины.

— Окаа-сан! А что значит «чёрт»?

Четырёхлетняя дочь моментально подхватила услышанное слово. С досадой и раздражением Изуми мысленно прокляла свою невнимательность как мать-одиночка.

— Потом объясню, Саяка!

Откладывая объяснения на потом, она всё же добралась до телефона и подняла трубку.

— Алло?

На другом конце провода её встретил не менее раздражающий голос, который, кажется, даже не дал ей договорить.

— Йо, Хикари-тян! Неподходящий момент?

Услышав знакомый голос, Изуми громко вздохнула, прикрыв лицо рукой. После пары секунд внутреннего возмущения она наконец ответила.

— Что тебе, Кита? У нас сейчас перерыв в обязательной трудовой программе... Ну и удача!

С другой стороны трубки была её давняя подруга — Кита Мичи.

Они вместе прошли через среднюю и старшую школу, однако их пути разошлись, когда Китe пришлось остаться на второй год, а Изуми поступила в Университет Кейо в Токио, где изучала археологию, а затем защитила магистерскую и докторскую диссертации по истории. Кита последовала её примеру, изучая археологию в Хиросимском университете, а позже перевелась в Кейо, где также защитила магистерскую и докторскую диссертации. В конечном итоге обе стали преподавать курсы бакалавриата в Кейо, что не сильно радовало более старшую по званию Изуми.

После начала реформ, когда большинство университетов закрыли или перевели на минимальный режим работы, чтобы перенаправить трудовые ресурсы в более важные сферы, Изуми вернулась в родной город Кобе, префектура Хёго. С тех пор она почти не общалась с коллегами, включая Китe.

— У меня то же самое! — оживлённо отозвалась Кита. — Кстати, ты получила письмо из своего отдела?

— Мой ноутбук сломался после переезда, и починить его негде — все магазины закрыты.

— А телефон?

— Саяка постоянно с ним играет, так что у меня нет времени его проверять.

После короткой паузы Изуми вдруг осознала, что письмо от отдела может значить что-то важное. Взволнованная, она прервала тишину:

— Подожди, нас возвращают на работу?!

— Да не, Университет Кейо всё ещё закрыт… Короче, я пересылаю письмо, проверь телефон!

Как только её телефон издал звуковое уведомление, Изуми быстро подошла к нему и разблокировала экран. Открыв последнее письмо, она прочитала его заголовок вслух:

— «Набор сотрудников для правительственной комиссии по изучению ашеранских археологических памятников»?

— Именно это!

— Не буду врать… Меня всегда интересовали культуры этого так называемого нового мира. Если бы только не было столько проблем на руках!

— Верно. Но ты давай читай дальше, там намного больше, чем просто археологические памятники.

Подгоняемая подругой, Изуми прокрутила письмо вниз, чтобы добраться до сути.

— Они набирают археологов, историков, лингвистов и специалистов из смежных областей?

— Да не просто каких-то археологов! Читай дальше!

Игнорируя шутливую манеру Киты, Изуми углубилась в детали письма и обнаружила нечто странное.

— Что за… Они ищут историков, специализирующихся на военной документации Японии периода Второй мировой войны? Зачем? И ещё экспертов по инфраструктуре раннего периода Сёва? Слишком уж узкая специализация, тебе не кажется?

— Вот именно! Звучит интригующе, правда? Комиссия от самого правительства, изучение ашеранских археологических памятников, и при этом такие специфические требования?

Перспектива правительственного проекта вызывала больше подозрений, чем энтузиазма, но любопытство Изуми было уже не остановить. Её мыслительный процесс прервал очередной вопрос.

— Эй, Кита. А ты не думаешь, что это как-то связано с той эльфийской принцессой, которая размахивала флагом восходящего солнца в парламенте на прошлой неделе?

— Похоже на то! Так что, ты в деле?

Исследование археологических памятников в новом мире звучало как шанс всей жизни. Но заботы о дочери не позволяли ей подняться выше земных проблем.

— Думаю, я не смогу...

— Ты вообще письмо дочитала? Там сказано, что правительство выплатит достойное вознаграждение, условия можно обсудить, плюс предоставят жильё и базовые удобства! Разве не находка?

Это действительно звучало заманчиво. Изуми уже давно изо всех сил пыталась совмещать работу и воспитание дочери, которая большую часть времени жила с бабушкой и дедушкой в Кобе, пока её мать была в Токио. Изуми чувствовала долг перед дочерью, но в то же время хотела сбежать от рутинных забот.

— Хорошо, я подумаю. Но мне нужно больше деталей.

Грегорианский календарь, XX/04/1945, где-то в Китае

Земля дрожала под моими ногами, рядом с моим телом и над головой. Тусклый оранжевый свет старых фонарей дико метался, то вспыхивая, то угасая в такт сотрясениям земли. Этот подземный туннель, в котором я, рядовой первого класса Сагами Хадзимэ из Сайтамы, оказался, напоминал внутренности огромной земной змеи, проглотившей нас целиком и теперь судорожно пытающейся переварить. Атмосфера, становившаяся еще более влажной и сырой после недавних весенних дождей, убеждала меня в том, что нас поглотило чудовище, имя которому — беспощадная планета.

— Они идут!

Тихие шепоты моих сослуживцев разносились по всему туннелю, подтверждая мудрость моей старшей сестры о том, что сотня шепотов может заглушить крик.

Земля перестала дрожать, когда звуки артиллерийских снарядов, безжалостно рвущих кирпич, камень и почву, сместились куда-то в сторону. На смену разрушительному оркестру взрывов пришли неутихающие крики людей и механическое грохотание гусеничных траков. На фоне этого сопровождались звуки шагов, а неразборчивые крики становились всё более знакомыми, но всё ещё чужими и неприятными.

— Эти китайские псы! Я вижу их!

Один из более горячих солдат выглядывал из водосточной решётки, его хорошо освещённое лицо ясно давало понять, что он рвётся в бой.

— Ещё рано! Ждём сигнала!

Другой осадил его, но это едва ли охладило его пыл.

Я присел, устроившись на какой-нибудь выбоине или ямке вдоль сырой, холодной стены. Это была долгая, изнуряющая, утомительная война. Хотя я здесь всего около года, принимая участие в изнурительных наступлениях против китайцев, непогоды и самой судьбы, а также выкапывая траншеи и строя укрепления для отражения их контратак, кажется, что я прожил целую жизнь. Я видел, как бесчисленное множество людей, товарищей и китайцев, погибали самыми ужасными, но в то же время разочаровывающе обыденными способами. Их лица и способы, которыми они встретили свою судьбу, навсегда запечатлелись в глубинах моего сознания и останутся со мной до самой могилы.

Я сжимаю в руках выданную мне винтовку — уже не первую по счёту — и дрожащими костлявыми руками закрепляю тупой, ржавый штык рядом с её дулом. Прошли недели с тех пор, как я последний раз стрелял из неё: то немногое, что осталось от боеприпасов, отдали тем, кто метче, чтобы каждая пуля была на счету. Винтовка, давно лишённая своего голоса, теперь превратилась в импровизированное копьё, а я — в несчастного копейщика. Высшее командование, не ожидая, что мы вернёмся живыми, отдало нас на этот последний акт сопротивления.

Бессмысленная жизнь, бессмысленно пожертвованная ради бессмысленных целей в бессмысленной войне.

Мои короткие двадцать лет на этой проклятой земле были наполнены лишь невезением. У меня больше нет семьи, которую можно было бы назвать своей, поэтому никто ничего не потеряет, если я полью эту чужую землю своей кровью.

Тишина в туннеле стала оглушительной. Я мог слышать с невероятной чёткостью, как под ботинками проходящих китайских солдат хрустят мелкие камешки. Это было лишь вопросом времени, пока...

— СЕЙЧАС!

Голос нашего командира прорвал нарастающее напряжение, и, словно по рефлексу, я почувствовал, как моё тело переходит в действие. Выбив панели, которые скрывали нас, весь наш отряд вырвался из туннеля и появился на свет, готовый атаковать продвигающуюся колонну китайцев, двигавшуюся по этой улице. Один из моих сослуживцев, неся знамя с алым восходящим солнцем, ринулся в схватку.

“Да здравствует император!!! Tennō heika banzai!!!”

Ружьё с примкнутым штыком в руках, я бросился с полной скоростью в толпу китайцев, которые вскоре станут трупами.

Неудивительно, что, несмотря на их первоначальное замешательство, они быстро среагировали на наше появление, повернув свои ружья против нас и открыв огонь.

Началась хаотичная перестрелка и рукопашный бой, в котором наши мечи и штыки встретились с их оружием. Я заметил, как некоторые из моих товарищей получили ранения, спотыкались и падали, но остальные не останавливались. Что касается меня, я изо всех сил бежал, несмотря на голод и ослабевшие ноги. Мой штык был направлен на одного из солдат, который, судя по виду, был того же возраста и неопытности, что и я.

Наши глаза встретились. Дрожащая темнота в его зрачках, казалось, отражала мою собственную, порождая мысли и сомнения в сердце: возможно, он, как и я, не хотел быть здесь. Даже когда он смотрел сквозь прицел своего ружья, направляя его на меня, возможно, вынужденный сражаться и убивать обстоятельствами, которые были ему неподвластны, на мгновение казалось, что он колебался, не решаясь убить меня. В ситуации, где у него было заряженное ружьё, а у меня нет, он мог победить. Однако если бы я сократил дистанцию, его преимущество исчезло бы.

В этот момент, когда судьба предписывает, что только один из нас сможет выйти победителем, получив в награду свою жизнь, неизбежно, что мы будем убивать друг друга ради этого. Когда я решил вырвать эту возможность у него, я увидел, как его глаза изменились, и вместе с этим…

Выстрел!

В этот последний момент восприятия я услышал не только громкий выстрел передо мной, но и звон штыков, а также крики мужчин, цепляющихся друг другу за горло. Последняя мысль мелькнула в моей голове, прежде чем всё стало отдалённым.

Если мир живых настолько мучителен, то насколько более мучительным будет мир за его пределами?

— — —

"Хм. Интересный вопрос."

Что???

Несмотря на то, что я потерял всякие ощущения и сознание, я всё же смог уловить ангельский голос кого-то — и это была женщина! Разве я не должен был умереть на разбомбленной улице в Китае, участвуя в проваленной атаке банзай? Почему я слышу японскую женщину?!

"Я не японка, чтобы ты знал."

Голос отозвался на мои мысли, и я даже различил за этим лёгкий смех.

Затем тьма, пришедшая с моей смертью, расступилась, открывая сияющий свет где-то вдали.

"Ты видишь меня?"

Этот голос обращается к тому свету, вероятно?

"Значит, видишь. Отлично."

Что происходит? Это загробная жизнь? Я встречаю жнеца?

"Приветствую тебя, Сагами Хадзиме. Для простоты я представлюсь как бог."

Бог?

"Слушай. Как бог, я выбрал тебя, среди прочих, для героического похода против некоего зла, угрожающего другому миру."

Что? Но почему я?

"Тот мир и его народы находятся под угрозой неминуемого вымирания от рук этого зла. Сразись с ним. Если ты преуспеешь, я позабочусь о том, чтобы твоя смерть на этой земле дала тебе славную загробную жизнь."

Сражаться против зла, чтобы спасти мир и его народы? Но я не могу сделать это в одиночку!

"Ты не будешь один. И ты не будешь неподготовленным."

Свет начал угасать. У меня осталось столько вопросов, но кажется, что я не успеваю их задать.

"Не переживай, мой любимый посланник. Все твои вопросы будут вскоре отвечены."

Словно электрический выключатель, этот таинственный, божественный свет внезапно исчез с негромким щелчком.

Затем, пройдя через то, что казалось мрачным и пугающим кошмаром, я начал снова ощущать своё тело, от мокрых от пота волосков на коже головы до непрекращающейся дрожи в пальцах ног. Никогда прежде я не чувствовал себя настолько тяжёлым, таким лихорадочным, таким напуганным открыть глаза… но я сделал это.

"Аа!"

Когда свет заполнил мои глаза, заставив зрачки сжаться, чтобы ограничить его воздействие, я увидел над собой серый стальной потолок. По ощущениям на спине я понял, что лежу на холодном стальном полу, и что он слегка покачивается. Нос уловил запах солёного морского воздуха, а звуки кричащих чаек щекотали мои барабанные перепонки.

Используя эту информацию, я пришёл к выводу, что — по какой-то причине — нахожусь на корабле в открытом море.

Я собрал все силы, какие мог, и направил их к своим голосовым связкам и губам. Затем мой хриплый голос нарушил спокойную атмосферу.

"Где… я?"