Центральный календарь, 13/08/1639, западнее Хавро, 9:00

В этот непримечательный день, где-то в середине Аврейта (8-й месяц), тараны уже вовсю пытались выбить ворота упорного сопротивления. Это был второй день операции "Рэммбок" — наступления Гра-Валкаской империи против последнего организованного оплота лейфорийской армии. Несколько десятков километров западнее крупного города Хавро, колонна стремительно движущихся бронемашин с камуфляжем в пятнах черного, зеленого и коричневого цветов шла наперекор сильному ветру, гуляющему по холмистой местности восточного Лейфора. Это было подразделение из одного из механизированных пехотных батальонов 86-й Панцергренадерской дивизии — одной из тринадцати дивизий, затягивающих петлю вокруг Хавро. Едущие по извилистой, частично асфальтированной дороге, которая пролегала через лысые и поросшие деревьями холмы, солдаты внутри машин чувствовали, как их трясет на каждой кочке.

— Черт возьми, уши закладывает.

Один из солдат, Отто Айхель, сидевший внутри боевой машины пехоты M.Fz. 452 «Schildkröte», громко выразил недовольство перед товарищами. Сидящий рядом с ним, более опытный Лютер Майер, ковырял мизинцем в ухе, соглашаясь с ним.

— Не выделывайся, кёффер. У нас у всех так.

Игнорируя замечание своего старшего, Отто сразу же обратился к помощнику командира группы, унтер-офицеру Райнхарду Вольфу, сидевшему напротив него. Его впалые глазницы и застывший взгляд отпугнули бы любого от разговора, но не новобранца команды.

— Эй, унтер-офицер! Какой тут, говорили, у нас высотный уровень?

Несмотря на неподвижный взгляд, Райнхард был достаточно добр, чтобы ответить на наивный вопрос молодого солдата, не прибегая к сарказму.

— 1200 метров. Ровно.

— Чего?! — Отто вскрикнул от удивления, его широко распахнутые глаза свидетельствовали о полном потрясении. — Боги, что мы вообще здесь делаем…

Видя, как его младший товарищ уселся поудобнее, Лютер, не ожидая ничего хорошего, решил все-таки выяснить, что его так взволновало.

— К чему ты клонишь?

— Да к тому, что зачем мы вообще тут, в этих чертовых горах, воюем с детьми и стариками с ружьями, которые разбегаются при одном виде «Шильдкрёте»? Разве не говорили нам еще до высадки в Лейфории, что война закончится, как только мы захватим столицу? А прошло уже, мать его, два месяца! Потом они говорили то же самое перед штурмом Сандерса. «О, лейфорийцы потеряют волю к борьбе! Они сдадутся!» И где мы сейчас? Теперь нам велят взять Хавро. Черт, что вообще такое это «Хавро»? Оно вкусное? Его можно съесть? Какой в нем смысл?

Отто устало откинулся на спинку, делая паузу, но прежде чем кто-то успел ответить, он продолжил:

— А руководство осознаёт, чего оно желает? Все эти их «операции на один день» и «наступления для завершения конфликта» — это просто абсурд. А затем, когда мы ценой наших усилий и потерь достигаем их целей, им становится этого мало, и они требуют большего. Да ну их…

Когда измученный Отто закончил свою тираду, Лютер достал из кармана форму зажигалку и сигарету, закурил, затянулся и выдохнул облако дыма в уже и так душное пространство их бронированного ящика.

— Лейфория — это всего лишь боевое крещение, кёффер. Ты хотя бы дошел до этого момента. Добро пожаловать в армию.

После этого в машине воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулом двигателя и скрипом подвески. Слова Отто и Лютера дали пищу для размышлений остальным членам их группы. Прошло действительно уже больше двух месяцев с момента высадки и захвата Лейфории — федеральной столицы Лейфора. С тех пор их двухдневная операция по захвату земель на континенте Му затянулась сначала на дни, затем на недели, а теперь и на месяцы. Хотя они не сталкивались с такой же высокоинтенсивной войной, как с Кайном на Иггдре два года назад, Лейфорийская армия, хоть и уступала Гра-Валкaской, все же доставляла трудности. По словам командира их роты, одна из рот другого батальона понесла потери, попав в засаду партизан в деревне, которую перед этим «зачистила» танковая рота. В отличие от предыдущих операций, эта должна была стать прямым ударом по тому, что командование описало как «самую ожесточенную лейфорийскую оборону» — что бы это ни значило.

Пока Лютер вновь затягивался никотином, он почувствовал на себе пристальный взгляд. Обернувшись, он увидел, что Отто неотрывно смотрит на его сигарету.

— Хочешь? — спросил он.

Отто приподнял брови, словно спрашивая: «А что вы думаете по этому поводу?»

— Вежливость, кёффер. Вы могли бы сразу сказать мне.

Но как только Лютер потянулся за еще одной сигаретой, раздался оглушительный взрыв. Его сила и близость заставили их сердца пропустить удар.

БУМ!!!

— Черт!

Не успели солдаты Империи Гра-Валкас осознать, что произошло, как их инстинкты заставили их схватить боевые винтовки Strauss MKb 4. Машина резко остановилась, а в наушниках раздался крик командира взвода Оскара Рейснера:

— Антон, Берта, Цезарь, десантироваться!

Отто и Райнхард, сидевшие у дверей Schildkröte, слаженно выбили их и мгновенно выскочили наружу. За ними следовал остальной огневой отряд. Вдали, ниже по колонне, они заметили горящий остов Schildkröte: разрушающийся корпус, взрывающиеся боекомплекты и сорванная башня свидетельствовали о его печальной участи.

Не успели они вымолвить: «Что за чертовщина?!», как их уши разрезал звук очередного взрыва. На этот раз на куски разлетелся бронетранспортёр M.Fz. 113. Вой солдат напоминал о том, что они оказались под атакой.

— В канаву, быстро!

Ведя свой отряд, Райнхард приказал нырнуть в канаву и укрыться за склоном между полупросёлочной дорогой и лугом. Другие отряды сделали то же самое. Придерживаясь позиции, чтобы не попасть под огонь, Отто почувствовал, как мимо его головы пролетела пуля. Оглядевшись налево, он заметил фигуры за живой изгородью вдоль дороги. Сразу же, как только вспыхнули дула, он доложил о наблюдении своему командиру, фельдфебелю Арниму Нацмеру:

— Контакт, пехота на 12 часов! 400 метров!

— Это чертова засада с фронтальным и боковым огнем!

Под шквальным огнём Арним быстро сориентировался:

— Голову не поднимать, открыть ответный огонь! Освободите место для манёвра Schildkröte!

Тем временем штурмовые группы приняли оборонительные позиции, а Schildkröte и сопровождающие бронетранспортёры готовились отбить атаку с флангов. Командир первого взвода, Оскар, мгновенно засёк позиции врага и сообщил по радио:

— Вражеская бронетехника, две единицы — возможно, «Асланы», на 2 часа!

— Вижу! Расстояние — 700 метров!

И тут же скомандовал:

— Огонь!

Башенные 20-мм пушки Schildkröte , уже наведённые на цель, открыли огонь, выпуская по 250 выстрелов в минуту. Красные трассеры вычертили яркие линии к позициям врага, и остальные взводы присоединились к залпу.

Пам-пам-пам-пам!

— Водитель, назад! С дороги!

Приказ был выполнен молниеносно: транспорт двинулся задним ходом. Одновременно с этим Оскар активировал дымовые гранатомёты. Густая пелена скрыла их от врага. Другие машины последовали примеру.

Оскар и другие командиры взводов вызвали противотанковый взвод через обер-лейтенанта. Спустя три минуты подавляющего огня и беспорядочной пальбы противника, из-за холма появились две машины.

Первый из них, истребитель танков M.Fz. 512, оценил обстановку, пользуясь данными. Через перископ он разглядел четыре танка Ek/3 Aslan в укрытии. Два уже дымились, предположительно, от ударов их артиллерии. Один из целых Асланов выстрелил, промахнувшись и попав в лесополосу.

— Цель определена; 1200 метров!

Наводчики истребителей танков повернули орудия, выбрали бронебойные снаряды и загрузили их в автоматический механизм. Как только всё было готово, прозвучал приказ:

— Огонь!

Два мощных взрыва сотрясли холмистый ландшафт, когда истребители танков Империи Гра Валкас открыли огонь, выпустив высокоскоростные противотанковые снаряды по ничего не подозревающим противникам из Лейфора. Бронебойные снаряды, способные пробивать до 185 мм катаной гомогенной брони, с лёгкостью пронзили бортовую броню «Асланов», высвобождая внутри машин поток обжигающих горячих осколков на экстремальной скорости, калеча несчастных членов экипажа. Всего за три секунды самые опасные единицы техники на поле боя превратились в тихие металлические гробы. Убедившись в нейтрализации нападавших, командир секции передал сообщение обер-лейтенанту.

Тем временем пехотный бой развивался сравнительно медленнее. Лютер, раненный в левое плечо пулей, морщился от боли, пока санитар обрабатывал его рану.

— Черт… Ещё один шрам в коллекцию, полагаю… А-а, больно! — прошипел он сквозь зубы.

Хотя численный перевес был на их стороне, Лейфорийцы демонстрировали удивительное упорство. Несмотря на шквал пулемётного огня со стороны их отделений, противник продолжал вести ответный огонь. Когда бой достиг седьмой минуты, в их наушниках раздался спокойный голос командира взвода, находившегося в головной Шильдкрёте:

— Асланы побеждены! Есть еще какие-нибудь цели для рассмотрения?

Почти мгновенно Арним, словно движимый приливом адреналина, закричал в радиосвязь:

— Пехота у живой изгороди, направление 12 часов, сэр!

— Принято. Они уже мертвы.

Как только связь прервалась, они услышали, как их Schildkröte вновь ожила, выпуская оглушительный шквал огня из автопушки. На этот раз смертоносный поток осколочно-фугасных снарядов был направлен по пехоте Лейфорийцев впереди. Результат можно было описать одним словом — ужасающий. Деревья, кустарники и ветки разлетались в щепки, а красный туман — предположительно, остатки их бывших противников — отчётливо выделялся среди разрушенной лесополосы, по которой прошлась 20-мм пушка. Когда автопушка замолчала, это был последний звук выстрелов, который они услышали в этом бою.

— Всё чисто, — выкрикнул кто-то, поднимаясь на ноги. Фраза тут же была подхвачена и повторена по всему фронту, информируя, что врагов больше нет.

— Боги… Для группы неорганизованных новичков из Нового мира, они действительно умеют нанести удар, — заметил Отто, глядя на два пылающих остова их бронетехники на дороге.

Судя по тому, что он видел, они потеряли одну Schildkröte, которая, судя по всему, перевозила огневую группу в момент её уничтожения, унеся девять жизней, и бронетранспортёр M.Fz. 113, который был покинут отрядом, но не экипажем, добавив ещё троих погибших. Несмотря на то, что они уже знали о боевых возможностях своих врагов, этот бой стал для них суровым напоминанием: хотя их противники и не равны Кайну, они всё же способны оказать серьёзное сопротивление.

Осознав это, Отто побежал обратно к своему транспортному средству, пока колонна готовилась возобновить продвижение на восток, в Хавро.

14 августа 1639 года по Центральному календарю, армейская база Хавро, Хавро, 13:10

Прошло два дня с тех пор, как войска Гра-Валкаса прорвали свои передовые рубежи, и ситуация в цепи командования Лейфора была катастрофической. Они ожидали быстрого продвижения врага, но даже с редкими сообщениями о незначительных тактических успехах противник буквально прорывался сквозь их статические оборонительные линии, пользуясь полным превосходством в воздухе и артиллерии. С вчерашнего дня стали поступать сообщения о массовых дезертирствах и капитуляциях, часто после авиаударов и артобстрелов, особенно в резервных и ополченских частях. Несмотря на дополнительную нагрузку, связанную с сортировкой военнопленных (по слухам, Гра-Валкасцы обращались с ними неожиданно гуманно), их войска продвигались вперед так, будто завтра может не быть. И действительно, если судить по скорости их наступления, завтра для свободного, федерального, имперского Лейфора может не наступить.

На нижнем уровне бункерного комплекса под армейской базой в Хавро, Унгфорстандер Йонас Якобсен, старший по званию офицер Лейфорской армии — или того, что от нее осталось — вместе с остальными офицерами и подчиненными постоянно пересматривал позиции на карте Лейфора в их военной комнате. С момента начала наступления, а точнее войны, они лишь убирали свои фигуры с карты. Не имея возможности отдохнуть из-за стремительно ухудшающейся ситуации, Якобсен даже не мог нормально поднять чашку чая, его пальцы дрожали.

«Унгфорстандер! Срочно!»

Еще один гонец ворвался с вестью «срочно». Сколько раз они слышали это слово с начала наступления, уже никто не мог сосчитать. Не поднимая глаз, чтобы взглянуть на гонца, Якобсен просто махнул рукой — к этому жесту уже привыкли все в штабе.

«Армия Гра-Валкаса пересекла реку Эдис! Другие участки в 30-километровой критической зоне также находятся под сильным давлением и могут прорваться в любой момент!»

Вместо удивления лидеры лейфорской армии схватились за головы, словно собираясь вырвать волосы от отчаяния. Река Эдис была одной из природных границ их критической зоны — кольца, центр которого находился в Хавро и которое простиралось примерно на 30 километров. Сразу за этой линией находился последний крупный оборонительный периметр перед самим Хавро, и, судя по предыдущим докладам, 30 километров — это примерная дальность действия тяжелых артиллерийских орудий Гра Валкаса, прикрепленных к их дивизиям. Прорвав эту линию, враг не только оказывался у стен Хавро, но и город попадал в зону поражения их артиллерии. Учитывая, что силы, которые Якобсен с таким трудом собирал, сейчас быстро разваливались, конец был близок. Однако Якобсен не был тем, кто сдается без боя, особенно если у него есть козырь в рукаве.

С решимостью и отчаянием в глазах он обратился к одному из офицеров:

— Штеффен, птицы поют.

Тот, кого он назвал Штеффеном, услышав слова Якобсена, молча кивнул и покинул комнату.

В лесах к северо-востоку от Хавро

— Унгфорстандер шлёт вам приветствие: птицы поют.

— Значит, пришло время, да?

Двое мужчин в форме Лейфорской армии беседовали под мерцающим светом электрической лампочки накаливания — она освещала хуже, чем источники на основе маны, но потребляла меньше энергии. Когда они уже собирались покинуть запыленную, замкнутую комнату, пол вдруг затрясся, но это было не землетрясение.

— Проклятые налеты Гра-Валкаса. Надеюсь, этот большой ствол научит их уму-разуму.

Выйдя из комнаты и спустившись по короткой лестнице в пять ступеней, они оказались в кромешной тьме. Глаза ничего не видели, но слух улавливал звуки шагов по гравию, металлу и дереву.

— Открыть ворота!

Как только прозвучал приказ, слева раздался грохот и скрежет металлических шестеренок, а в помещение стремительно проникал свет. Тяжелая стальная дверь медленно открывалась, и солнечные лучи, заполнившие туннель, осветили его содержимое: массивный ствол 10.3 Sk (344 мм) prøv. 38 — артиллерийское орудие, настолько огромное, что оно казалось больше железнодорожной платформы, на которой было установлено. Само орудие, вагон и рельсы были тщательно замаскированы густой листвой, чтобы снизить вероятность попадания вражеской авиации. Когда гулкий звук полностью открывшейся стальной двери стих, послышался скрежет колес вагона по рельсам, когда гигантская пушка медленно двигалась к свету.

В то время как тараны Гра-Валкаса уже были на подступах к древним и современным стенам Хавро, лейфорцы выводили на поле боя свои самые тяжелые и смертоносные орудия. Спустя всего несколько минут после приказа, семь гигантских железнодорожных орудий Линии Хельсингсанд, считавшейся неприступной, уже устремили свои дула в небеса, готовясь обрушить разрушение на ничего не подозревающего врага.

Передовой командный пост, 55 км к юго-востоку от Хавро, 13:15

Байрон Кейнс, сотрудник штаба Королевской армии Му, шел по грязи осторожно, стараясь не испачкать ни одежду, ни — что еще важнее — свою репутацию. Затвердевшая поверхность под ногами облегчала задачу, предотвращая неприятные скольжения. Воспоминания о предыдущих полевых выходах, когда он продирался через грязь открытых равнин Лейфора, вызывали у него лишь отвращение, но на этот раз всё должно было быть иначе. Помимо того, что теперь они наблюдали за действиями Гра Валкасцев, а не лейфорианцев, Кейнс был уверен: он не даст повода для смеха ни иностранным, ни соотечественникам.

— Сюда, сэр!

Молодой человек лет тридцати, с безупречно ухоженными усами и аккуратно подстриженной прической, без всякой толики беспечности, махнул ему рукой. Это был Майрус, чье исключительное понимание технологий явно приносило ему немалое удовольствие в наблюдении за военными Гра Валкас. Кейнс про себя подумал, что стоило бы отправить кого-то другого на эту «экскурсию», но ситуация складывалась иначе.

Майрус и его приятель Лассан имели полное право быть взволнованными, это признавал даже Кейнс. Несмотря на многолетнюю дружбу с Гра Валкасом, их внезапное появление в глобальных делах Ашерана всё еще вызывало множество вопросов. Их коммерческие продукты, передовые технологии и сверхсовременные авиалайнеры вызывали неописуемое восхищение. Естественно, внимание привлекала и их армия, возможности которой оставались загадкой из-за их чрезмерной секретности. Всё изменилось, когда началась война с Пагандой и её союзниками, Лейфором и Ирнетией. Молниеносная капитуляция двух островных государств и официальная сдача федерального правительства Лейфора шокировали всех, разрушив привычные представления о ведении войны.

То, что они увидели, потрясло их до глубины души.

Танки, способные вести бой на ходу и поражать цели на больших расстояниях. Пехота, передвигающаяся в машинах, которые были чем-то средним между БТРами и легкими танками. Мобильная артиллерия, способная практически мгновенно сменить позицию. Вертолеты, перевозящие всё, кроме самых тяжелых машин, истребители с вертикальным взлетом, штурмовики, которые практически не покидали небо, сбрасывая тонны бомб на несчастных лейфорианцев. Всё это не могло не поражать.

Однако, самое интересное ожидало их впереди.

— Рад встрече, генерал.

— Взаимно!

Майрус и Лассан привели Кейнса на импровизированную смотровую площадку, где их ждал офицер-связник Рольф Венер, оберст Гра Валкасской армии. Его грубоватое лицо пересекал шрам, а в глазах читалась непринужденная доброжелательность.

— Полагаю, полет сюда был незабываемым? — поинтересовался Венер.

— О, лучше об этом не вспоминать. Предпочитаю автомобили и всегда буду считать их лучшим транспортом, — отозвался Кейнс.

— Жаль, генерал, но надеюсь, это зрелище вас впечатлит, — Венер указал на поле перед ними.

Они могли видеть далекие вершины Малмундских гор и многочисленные столбы черного дыма, поднимающиеся в небо. Внизу — бескрайнее поле, заполненное самоходной артиллерией, минометами и грузовиками. Особое внимание привлекли машины, загруженные странными цилиндрами.

— Это, должно быть, реактивные системы залпового огня? — предположил Майрус.

Вскоре внезапные глухие удары привлекли их внимание.

Бум… Бум…

Энергия, необходимая для создания таких мощных эхо-сигналов, была понятна лишь этим военным, что заставило их прервать разговор и оглядеться в поисках источника звука. Тем временем Мирус и Лассан переглянулись с выражением на лицах, которое можно было прочесть как «это именно то, о чём мы думаем». Надеясь, что это не так, они попытались спросить своего гра-валкского собеседника как можно прямолинейнее:

— Оберст Вехнер, возможно, я придираюсь, но ваши силы зачистили железнодорожные орудия?

К их удивлению, глаза Вехнера расширились, как полная луна. Судя по его реакции, он — а возможно, и весь их офицерский корпус — не был в курсе существования обширной системы железнодорожных орудий Лейфора, расположенной под линией Хельсингсанд. Было ли это упущение связано с недостаточной разведкой или полным игнорированием этих данных — оставалось загадкой. Так или иначе, теперь это уже не имело значения, ведь если они не хотят быть уничтоженными многотонным снарядом, падающим на их головы из ниоткуда, валькийцам нужно как можно быстрее с этим разобраться.

Мирус, Лассан и Кейнс обсудили предложение использовать подавляющее воздушное превосходство Валькирий для немедленного реагирования на угрозу железнодорожных орудий. Повернувшись к Вехнеру, чтобы обсудить с ним их предложения (и, возможно, запросить разрешение покинуть местность), они заметили, что он разговаривает по радио на родном языке. После короткого обмена фразами он положил трубку и, успокоившись, повернулся к ним.

— Господа из уважаемой страны Му, похоже, в нашей программе произошли непредвиденные изменения. Вместо того чтобы показать вам наши гордость — ракетные системы, мы продемонстрируем, как проводим контрбатарейную борьбу.

Трое муйцев удивлённо переглянулись. Действительно, контрбатарейная борьба быстрее, чем организация авиаудара, но на таком удалении от линии Хельсингсанд традиционные методы определения позиций вражеской артиллерии не так эффективны. Возможно, у валькийцев было воздушное судно, выполняющее роль передового наблюдателя? В любом случае их поразил тот факт, что они собираются провести контрбатарейную операцию на таком расстоянии, примерно 60 км до оборонительной линии, что говорило о значительной дальнобойности их средств непрямого огня.

— Контрбатарейная борьба, говорите? Могу я спросить, как вы определили местоположение пушек лейфорийцев?

— С помощью технологии, господин Мирус. Мы называем её контрбатарейным радаром. Он позволяет с достаточной точностью определить местоположение вражеской артиллерии, как только они начинают шуметь. Это как у мальчишки с рогаткой: как только птица начинает чирикать, он точно знает, где она, и понимает, куда стрелять.

Майрус задумчиво потёр подбородок. Радар — относительно новая технология, разработанная и внедрённая более десяти лет назад для обнаружения приближающихся вражеских самолётов. Гра-валканцы смогли настолько её миниатюризировать, что установили на своих крупных кораблях для противовоздушной обороны и управления огнём. Однако если они используют радар для контрбатарейной борьбы, это значит, что они сделали его транспортабельным — чего муишцы до сих пор не смогли достичь.

Всего через несколько минут после того, как они услышали оглушительный грохот мощных железнодорожных орудий, многоствольные ракетные установки на грузовиках уже направили свои стволы в их сторону. Как только они были готовы к стрельбе, поступил приказ. Земля задрожала, когда энергия нескольких твердотопливных ракетных ускорителей, взревев, была направлена вниз. Ракеты, некоторые из которых были оснащены кассетными боеголовками, взмыли высоко в небо с головокружительной скоростью.

Пригород Салкоса, на окраине Хавро, 13:40

— Помогите! Кто-то застрял под обломками! —

Лейфорский солдат кричал окружающим, пытаясь привлечь помощь для разбора руин двухэтажного дома, разрушенного прямым попаданием вражеского миномётного снаряда. Из сотен солдат и мирных жителей, которые были вокруг, только четверо смогли выделить время и силы, чтобы прийти на помощь. Остальные были заняты: кто-то перевязывал раненых, кто-то плакал, кто-то размышлял о самоубийстве, а кто-то ремонтировал повреждённые стационарные орудия и укрепления. Солдат был измучен, не спав уже двое суток из-за непрекращающихся налётов авиации Гра-Валкаса. Но он не мог бросить свой долг перед страной и людьми, ведь из-под кирпичей и обломков раздавался голос женщины.

— Пожалуйста... Помогите... Я не чувствую ничего ниже пояса...

— Мы скоро будем с вами, мэм! Держитесь! —

Пустые слова и пустые обещания. Он едва мог стоять от изнеможения, не говоря уже о том, чтобы поднимать тяжёлые обломки. Но он собирал последние силы, чтобы пробиться сквозь завалы. Чтобы спасти женщину и доказать самому себе, что его слова не были напрасными.

— Чёрт! Гра-Валкасы здесь! —

Он услышал крик одинокого человека, бегущего по дороге. Одного этого возгласа хватило, чтобы посеять чувство смертельной угрозы в сердцах всех вокруг. Кто-то запаниковал и бросился бежать, кто-то бросил все дела и направил винтовку туда, откуда прибежал крикнувший.

Солдат тоже хотел укрыться, но под обломками всё ещё находилась женщина.

— Пожалуйста, сэр! Не бросайте меня! —

— Не брошу! Не брошу! —

Он продолжал изо всех сил разгребать тяжёлые обломки, несмотря на то, что силы покидали его, а сознание периодически начинало меркнуть.

И вдруг…

— Танки! Всем укрыться! —

Звуки гусениц и урчание дизельного двигателя оглушили его. Повернув голову, он увидел, как на вершину склона взбирается тяжёлая боевая машина. Это был танк, какого он никогда раньше не видел. Его башню и переднюю броню украшали странные символы, а огромная пушка угрожающе смотрела вперёд. Страшно, но солдат не мог бросить женщину. Он не должен... он не мог.

Даже когда пушка танка повернулась в его сторону, нацелившись на солдата с винтовкой за плечом, он отчаянно продолжал разгребать неподъёмные завалы. Он не мог подвести эту женщину. Не мог подвести свою страну. Не мог подвести самого себя.

...и теперь он просто не мог ничего.

Треск пулемёта, выплёвывающего тысячи пуль в минуту, эхом разнёсся по пригородам. В результате, солдат, патриотично помогающий соотечественнице, но слишком глупый, чтобы укрыться, был беспощадно расстрелян.

Когда стрелки показывали 13:45, первые подразделения Имперской армии Гра-Валкаса вошли в город Хавро.

Армейская база Хавро, 14:05

— Вражеские механизированные части прорвались через Ворота 4! Они уже в Салкосе!

— Сообщение от сверхтяжёлой батареи 16! Структурные повреждения бункеров критические, они эвакуируются!

— Сверхтяжёлые батареи 11, 13 и 14 выведены из строя, вероятно, из-за вражеского контрбатарейного огня! Батареи 8, 9, 15 и 17 временно выведены из боя из-за сосредоточенных атак на их позиции!

— Унгфорстандер! Командиры 41-го и 73-го пехотных батальонов сообщили о намерении сдаться!

Йонас Якобсен, возможно, последний военный командир свободного федерального и имперского Лейфора, чувствовал, как колени подгибаются от усталости. Отчёты, которые он получал, становились всё более мрачными — враг неумолимо затягивал петлю. Все его козыри были сыграны. Некоторые из офицеров исчезли — вероятно, дезертировали, чтобы сдаться гра-валкасцам или бежать на восток, в Му. Те, кто остались, больше не смотрели на карту, а сидели на полу, уткнув головы в колени. Оставшиеся надежда и моральный дух угасли, ведь у них стремительно заканчивались люди, техника, время, территории и возможности.

Но всё же оставался один шанс спасти всё, хотя это был вариант, который он рассматривал с крайней неохотой — в сущности, как последнюю меру.

— Сдача…

Он пробормотал это себе под нос, но его слова прозвучали как громкий выстрел для всех вокруг. Вместо ярости и националистического пыла при этом предложении, офицеры почувствовали облегчение, умиротворение и новую надежду.

— Если мы хотим сохранить как можно больше жизней, то, полагаю, у нас нет другого выбора, Унгфорстандер.

— Они легко взяли такие города, как Эрнст, Сандерс и Валентина, причём в последнем находилась крупнейшая армейская база, уступающая только Лейфории. Даже при нашем сопротивлении я думаю, что исход предрешён — над Хавро скоро взовьются гра-вальканские флаги.

Якобсен не стал долго обдумывать их слова. Осознавая, сколько жизней он уже поставил на карту ради невозможного осеннего пробуждения, он чувствовал огромное бремя: он не мог позволить этим жертвам оказаться напрасными. Тем не менее, он не был готов жертвовать ещё больше жизней ради чего-то столь эфемерного, как честь или слава. Он был уверен, что и он, и его люди сделали всё, что могли. Благодаря этому Лейфор уйдёт не без боя.

Операция Efterårsvågen — их запланированное осеннее пробуждение — не была приведена в действие, но, возможно, это событие всё же наступит в будущем.

Подняв взгляд на своих способных офицеров и сотрудников, благодаря которым всё это стало возможным, Якобсен почувствовал, как его сожаления уходят.

— Хорошо. Подготовьте городскую систему оповещения и настройте наши манакоммы и радиоприёмники на открытые частоты! Мы сделаем последний вызов.

Улыбнувшись, он отдал свои последние приказы. Слёзы навернулись на глаза его офицеров, и они все встали по стойке смирно, отдавая честь, радуясь тому, что смогли служить под его командованием.

— Есть, сэр!

Звук выстрелов, пули, свистящие мимо, артиллерийские снаряды, взрывающиеся и разрушая инфраструктуру, и общее страдание от ведения боевых действий в городской среде. Несмотря на то, что в целом для гра-валкасцев всё шло отлично, отдельные солдаты, выполняющие операции и манёвры, сталкивались с тяжёлыми трудностями. Чем ближе они подходили к крупному вражескому объекту на другой стороне города, тем труднее становилось подавить сопротивление. Однако, как заметил один из пехотных отрядов, внезапно всё стало намного тише.

— Эй, вы слышите это?

Прислушиваясь, они различили слабый звук чьей-то речи, доносящейся из громкоговорителя. Возможно, это было публичное сообщение на лейфорском языке? Прежде чем они успели задуматься, их командная связь наполнилась голосами сослуживцев.

— Внимание. Вражеская пехота выходит из руин, 12 часов.

— Они... бросают свои винтовки и оружие в сторону? Теперь поднимают руки. Сдаются?

— Мы насчитали как минимум 50—нет, 80 человек с поднятыми руками. Кто-нибудь может подтвердить, что они сдаются?

— Только что подтвердили. Командование получило сообщение напрямую от вражеского командира: они сдаются. Теперь наши приказы — принять пленных.

Как будто читая развязку скучного рассказа, напряжение, которое накопилось в их телах, исчезло почти сразу. Однако эта антикомплиментарная развязка была встречена вздохами облегчения и благодарности.

В этот день, 14 августа (8 месяц), Унгфорстандер Йонас Якобсен, командующий армейской группой Север Лейфорской армии и высший по рангу оставшийся генерал во всём Лейфоре, сдался гра-вальканцам после трёх дней ожесточённых боёв, нанеся тяжёлый удар по моральному состоянию ещё сопротивляющихся военных частей, ополчений и партизан в других местах, завершив любые надежды на свободный Лейфор.

Цетр. Календарь 17/08/1639, Министерство иностранных дел, оккупированная Лейфория, 9:00

— Хорошо, дамы и господа. Все вы знаете протокол.

Яркая женщина в маленьких очках и с замысловато заплетённым пучком обратилась к своим строго выстроившимся подчинённым. Её светлые волосы блестели на ярком полуденном солнце — порой даже искрились. Она с гордостью носила свою скромную форму министерства, а на кармане слева красовалась табличка с именем: Сиэлия Оудвин.

— Военные всё ещё обрабатывают пленных лейфорцев после успешной операции на севере, у границы с Му... Альфред!

Мужчина, к которому она обратилась, отозвался с таким же рвением.

— Да, мадам!

— Уверена, что ты примешь официальное капитуляционное заявление от губернатора Хавро, а? Ах, и тебе стоит улыбаться лучше, чем это.

Указав на его недостатки, она наблюдала, как он инстинктивно исправляет свою кривую улыбку, прежде чем отпустить его.

После капитуляции последнего крупного оплота Лейфорской армии в северо-восточном промышленном городе Хавро, другие мелкие укреплённые позиции регулярной армии и сопротивляющиеся гражданские региональные правительства начали сдаваться, уже убежденные, что последняя надежда на возрождение свободного Лейфора — всего лишь мечта в мечте. Сиэлия, назначенная на работу в министерство в оккупированной столице Лейфории, в качестве начальника своего департамента, теперь отправляла своих подчинённых принимать капитуляции местных лейфорских правительств и обеспечивать дипломатическое признание превосходства Гра Вальканов на их территории. Закончив раздавать задания своим подчинённым, она подошла к последнему сотруднику в строю.

— А ты…

Перед ней стоял высокий, долговязый мужчина, чьи обычно неопрятные волосы были ещё более растрёпаны. Он был грубоват во многих отношениях: даже не побрился, на его лице всё ещё виднелись щетина. Он вообще был дипломатом? Его почти неуправляемое поведение заставляло всех — включая саму Сиелию — сомневаться в этом. Этот человек был не кто иной, как тот самый известный тип: Даллас.

— Подожди...

Даллас поднял руки, как преступник, готовящийся к побегу.

— Хм?

— Позвольте поздравить вас с назначением на этот пост.

— Как мило с твоей стороны. Так…

В словах Далласа не было намёка на сарказм, но Сиэлия восприняла это как явное проявление его насмешки.

— Подожди...

Его водянистые глаза встретились с резким взглядом Сиелии. Будучи самым откровенным человеком, он знал, что значит говорить правду... но также умел замечать, когда кто-то скрывает свои истинные чувства. Сегодня её фасад был полон красных флажков, вероятно, скрывающих нечто, что она не хотела бы раскрывать.

— ???

— …Я думал, ты собиралась подать в отставку.

Она не отреагировала на это замечание особо значимо — но отсутствие реакции только убедило его, что что-то не так. Он продолжил.

— Ты была так разъярена, когда мы все лежали в госпитале после того, как армия вытащила нас из Паганды. Ты выглядела так, как будто собиралась кого-то убить… А теперь почему ты такая... спокойная? Со всем этим?

Сиэлия моргнула, но только для того, чтобы снова поднять свою улыбку.

— Я поговорила с боссом: оказывается, я была не права. Он убедил меня, что мне нужно контролировать своих подчинённых за их… яркие наклонности.

Как искусная лгунья, она перевернула всё против Далласа, который был не готов к такому повороту.

— Ч-что ты вообще...

— Я восхищаюсь твоей откровенностью, Даллас. Я действительно… восхищаюсь.

Её голос дрогнул на мгновение, как если бы она вот-вот заплакала… но она показала этот изъян в своём броне слишком долго; достаточно для того, чтобы Даллас, с его не самой тонкой интуицией, уловил это.

— Я…

— …но тебе нужно держать себя в руках.

Она развернулась и решила не давать ему работу, которую он должен был выполнить. Звук её каблуков, громко отзеркаливающихся по мраморному полу, звучал как тяжёлое сердце, которое тащилось за ней.

— Позволь мне быть несправедливой хотя бы один раз: ты можешь быть откровенным ради других, не принося в жертву самого себя.

— …

Как опытный стрелок, слова Сиелии попали прямо в уязвимое место для Далласа.

— Твои многочисленные аресты на антивоенных митингах… Ты отстаивал свои либеральные убеждения перед паганданской королевской семьёй… Ты можешь делать всё это, не жертвуя собой, понимаешь?

Она снова повернулась, её глаза теперь блеснули озорным огоньком.

— Сегодня я возьму на себя твою работу. Уверена, ты поймёшь: тебе должны были преподать ценность человеческой жизни на гуманитарных науках, верно?

Затем она снова развернулась и исчезла в бесконечном потоке костюмов и чемоданов в коридоре. Она ясно дала понять, что намерена держать всех — даже его — на расстоянии. Без малейшей возможности что-либо сказать, Даллас остался один со своими мыслями.

— Ты, чертов босс...

Он сжал кулак от ярости и раскаяния, будто пытаясь показать, что всё ещё держит ситуацию в своих руках. У него был шанс что-то исправить, но он упустил его.

— Как ты смеешь говорить о приоритете личных интересов, когда Геста вонзил свои грязные руки прямо в твоё горло, заставляя тебя делать всю эту чушь! Может, он даже угрожал тебе, чтобы ты держалась в рамках...!

В попытке успокоиться он вдохнул и выдохнул полную грудь пыльного воздуха.

— Тебе не повезло, босс: мои профессора учили меня быть неподконтрольным.

Его настоящие чувства прорвались, но фасад снова быстро догнал его: он в панике оглянулся, проверяя, не услышал ли кто его слова.

— Наверное, не стоит говорить это вслух, будучи государственным служащим...

Чувство вины за то, что он ужасно проявил себя в роли подчинённого, тоже нагнало на него тяжёлую атмосферу, и он побежал за Сиелией, надеясь вернуть себе задание.