Цетральный Календарь 05/08/1639, окрестности города Сандерс, Лейфор, 19:50

Солнце давно скрылось за горизонтом на западе, но вспышки света повсюду продолжали разрывать царство тьмы. Пугающее световое шоу из ярко-красных трассеров, вспышек дульного пламени от крупнокалиберных орудий и огненных выбросов от целых кварталов, разрушенных бомбами и артиллерийскими снарядами, падало с небес и было видно издалека. Несмотря на ужасающий и кровавый вид, боевые действия, к счастью, развернулись далеко от Сандерса — крупного промышленного города, который еще месяц назад находился на линии фронта. Теперь это был город-призрак, где жители, охваченные страхом, укрылись за ставнями и дверями своих домов, пока артиллерия и авиация Имперской армии Гра-Валкаса последовательно отодвигали линию фронта все дальше, оставляя за собой разрушенные следы сопротивления лейфорианцев.

Неподалеку находился замаскированный командный пункт оккупационных сил. Здесь собрались командиры 86-й Панцергренадерской дивизии, одной из пяти механизированных пехотных дивизий, развернутых в Лейфоре, чтобы обсудить важные дела вдали от глаз и ушей врага. Ветер, дующий с гор Малмунд далеко на северо-востоке, принес с собой нежелательные вести из еще не покоренных частей страны.

— Вольно.

Генерал-лейтенант Бертрам Строман, войдя в ярко освещенную комнату, где его приветствовали вставшие офицеры в камуфляже, отдал команду вернуться на свои места. Прежде чем сесть, он развернул свиток карты и положил его на стол, чтобы все могли видеть. Взгляд его был тяжелым — возможно, даже более тяжелым, чем ткань, которую он развернул.

— Перейдем сразу к делу.

Карта изображала географическое расположение территорий Федеральной Империи Лейфор. На ней были отмечены приблизительные линии фронта на сегодняшний день, 5-е Аурейта (8-й месяц), позиции Гра-Валкаса (синим) и лейфорианских войск (красным), а также, что самое важное, заполненные стрелки, указывающие с их позиций на лейфорианские линии. В верхней части карты виднелись символы «Unternehmen Rammbock» (Операция «Таран»). Чем дольше офицеры смотрели на карту, тем тяжелее становились их взгляды, словно отражая груз, который нес на себе Бертрам. Почувствовав напряжение в комнате, он попытался разрядить обстановку, заявив, что это вне его контроля.

— Да, да, я знаю. Уже возникли сложности, но операция утверждена на 12-е; у нас связаны руки.

Карта представляла собой общий план Операции «Таран» — крупного превентивного наступления, сосредоточенного на охвате остатков армейской группы, базирующейся вокруг города Хавро.

Один из офицеров почесал голову и тяжело вздохнул.

— Похоже, это то, к чему привело молчание командования.

Бертрам и остальные молча, но с досадой кивнули в знак согласия.

Прошло два месяца с начала войны между Лейфором, его протекторатами Пагандой и Ирнетией и Гра-Валкасом. Несмотря на то, что два островных королевства капитулировали всего через несколько часов после начала кампании, ожидаемая стремительная победа в Лейфоре ускользнула из рук. Даже при том, что императорская семья и федеральное правительство в столице объявили о капитуляции, остальная часть страны отказалась сдаться. Из-за разорванных линий связи, общей путаницы и националистического рвения лейфорианцы либо не знали о сдаче, либо просто игнорировали ее. Гра-Валкас наконец-то переоценил свои возможности: страну ожидала полномасштабная оккупация.

Логистические проблемы продолжали нарастать из-за беспрецедентной эскалации конфликта, однако, к счастью, лейфорианцы мобилизовались медленнее, что позволило высадившейся ИГВ закрепить свои успехи, наладить линии снабжения и использовать свое превосходство в тактике ведения войны для уничтожения любого сопротивления. Однако, несмотря на это, мобилизованные остатки лейфорианских войск численно превосходили силы Гра-Валкаса в 20 раз. Империя обладала полным господством в воздухе, а их артиллерия была значительно точнее и смертоноснее, но огромная численность противника означала, что каждое орудие и каждый самолет работали круглосуточно.

Это также было связано с тем, что имперское правительство в Рагне представляло войну как небольшой конфликт ради завоевания земли и славы среди держав Ашеры. Завершение сорокалетней войны с Каином принесло невиданное мирное время, к которому, несмотря на усталость от войны, Гра-Валкас готов был адаптироваться. Однако поспешное решение начать Операцию «Громовой удар», чтобы захватить весь Лейфор, могло обернуться катастрофой, если бы его обнародовали. Чтобы сохранить безразличие общества, правительство решило сократить военное присутствие в Лейфоре, цензурировать данные о потерях и обозначать операции как «подавление партизан» и «обеспечение безопасности пленных». В итоге для войны такого масштаба были развернуты лишь 13 дивизий из двух армейских корпусов и две воздушные армии (около 760 самолетов) — сравнительно небольшой контингент.

Против 26 дивизий лейфорианской армии на северо-востоке, организованное наступление врага на фронт было бы катастрофическим.

— Это значит…

Один из офицеров произнес вслух, тревога звучала в его голосе.

— Да. Теперь в достоверности отчета GD нет сомнений.

Бертрам подтвердил, ссылаясь на доклад Geheimdienst (GD) (Секретной службы) — их государственной разведывательной организации.

Несколько дней назад GD выпустила отчет о перемещении лейфорианской армии. С использованием радиоперехватов, слухов, допросов и разведки с воздуха они выявили, что генерал Йонас Якобсен стремительно организует остатки войск и проводит мобилизацию вблизи Хавро. Их доклад с высокой степенью уверенности утверждает, что готовится крупное контрнаступление, ориентировочная дата — начало осени.

Доклад встревожил командование. Уже планировавшее наступление к концу Ауреийта, они были вынуждены ускорить планы, чтобы опередить врага.

— Извините за задержку, если вопросов нет, перейдем к сути наступления.

Получив утвердительные кивки офицеров, Бертрам выложил еще несколько карт с детализированными целями операции.

Названная Rammbock (в переводе с немецкого — «Таран»), трехдневная наступательная операция ставила своей главной целью сокрушить и уничтожить еще только формирующиеся силы Лейфора и захватить столицу северо-восточного региона — Хавро. В операции планировалось задействовать подразделения всех боеспособных дивизий: пять дивизий с северного фронта (III армейский корпус) и восемь — с основного южного фронта (II армейский корпус), которые должны были сформировать основные клещи для окружения Хавро. Операция начиналась с массированных бомбардировок, осуществляемых двумя авиационными службами, и дальнобойных ударов, наносимых прикрепленными артиллерийскими бригадами. Они должны были поражать известные лагеря противника, склады снабжения, узлы связи, бронетехнику, тяжелую артиллерию, зенитные орудия и прочие стратегические цели. После нейтрализации этих объектов усилия сосредотачивались на сильно укрепленной горной линии обороны, известной как линия Хельсингсанд — сеть оборонительных сооружений, включающая укрепленные бетонные бункеры, тяжелую артиллерию в броневых башнях и другие оборонительные позиции, расположенные вдоль границы с Му.

Два из этих особых оборонительных пунктов — тройные 301-мм дальнобойные орудия, установленные в поворотных башнях, аналогичных морским, — находились неподалеку от Хавро и могли оказывать мощную артиллерийскую поддержку. Поэтому они подлежали постоянным бомбардировкам и артиллерийским ударам, чтобы не допустить их применения. Пока это происходит, танковые, механизированные, пехотные дивизии, а также инженерные и вспомогательные подразделения должны были выдвинуться вперед.

— Здесь-то мы и вступаем в дело, — заметил командир.

Пока разворачивалась воздушная и артиллерийская фаза войны, наземные силы должны были прорвать существующие линии фронта, уничтожая остатки войск Лейфора по мере продвижения. Каждый день элементы как северных, так и южных клещей продвигались бы на определенное расстояние, захватывая обозначенные цели, на которых их инженерные подразделения возводили бы передовые оперативные базы. Именно из этих баз они должны были продолжить наступление на Хавро утром следующего дня, при условии, что подразделения будут пополнены и по-прежнему способны вести боевые действия. С учетом отсутствия у Лейфора воздушных сил, подавления или отвлечения их дальнобойных батарей на оборонительной линии, крайне ограниченных возможностей ночного боя и устаревшей артиллерии, командование было уверено, что их войска не окажут серьезного сопротивления.

— При таком уровне разрушений мы должны ожидать в лучшем случае очагов дезорганизованного сопротивления. Известно, что они умеют хорошо скрывать свои силы — настолько, что во время кампании в Сандерсе воздушная разведка пропустила три-четыре батальона. Поэтому эти очаги могут быть хорошо вооружены. Ожидайте тяжелые танки, противотанковые орудия, минометы, бункеры, пулеметные гнезда, артиллерийские установки на тягачах и прочее.

Бертрам на мгновение поднял взгляд, чтобы проверить реакцию своих офицеров, а затем продолжил:

— Теперь перейдем к фронту в Манигер…

Он указал на удерживаемый Лейфором город в центральной части страны, далеко к востоку от Сандерса, обозначенный на карте как «Манигер». Город был полностью окружен синей линией, обозначающей линию фронта, с символами, указывающими на расположение артиллерийских батарей Гра-Валькаса по всему периметру.

Центральный Календарь, 08.08.1639, армейская база Хавро, Хавро, Лейфор, 14:30

— Пропустите! Пропустите!

Мальчик-курьер спешно пробирается сквозь толпу людей, снующих взад и вперед по тесному подземному коридору, едва удерживая письмо за самый уголок. Его небрежно надетое хаки-пальто, кажется, даже не имеет пуговиц, а лицо, руки и фуражка перепачканы сажей и грязью. Ему самому противна его неряшливая внешность, ведь он находится, возможно, в самом важном военном командном пункте всего Лейфора. Однако, судя по всему, окружающим было не до его облика — каждый был занят тем, чтобы не сойти с ума, ибо на кону стояла судьба их любимой страны, которая рисковала исчезнуть со страниц истории.

Чуть более двух месяцев назад главным кошмаром для жителей Хавро был их восточный сосед — экспансионистская держава Му. Захватив северо-восточные окраины территории Лейфора, Му стал для всех воплощением страха: грохот королевских пушек и гул бомбардировщиков на приграничных учениях заставляли содрогаться. Поэтому все их большие пушки, танки, артиллерия и пехотные дивизии были сосредоточены на востоке в ожидании неизбежного вторжения. Запад же, с его скучными фермами и лесами, оставался без внимания. Однако всё изменилось, когда на западе, из-за моря, вторглась Гра Валькас — «империя», которую считали покорной воле Му. За месяц враг прорвался до Сандерса, ближайшего крупного города к югу. Но даже тогда, несмотря на удары и поражения, армия уверяла граждан, что «осень приближается» — сезон, который патриотичные писатели связывали с трудными временами... для врага.

Но теперь...

Пробираясь через лабиринт бункера, мальчик-курьер достигает конца коридора, где находилась единственная массивная стальная дверь, охраняемая солдатом. Уже с первого взгляда на его взъерошенный вид было ясно, что солдат явно не в настроении.

— Ты по какому делу, мальчишка?

Он грубо выкрикнул, и его низкий голос эхом отразился от кирпичных стен. Затем последовал звук снятия предохранителя на винтовке.

— По важному делу!

Мальчик вспомнил наставление информатора: «покажи печать на конверте — и тебя пропустят». Он так и сделал, уверенно держа письмо, запечатанное ярко-красной печатью. Увидев её, солдат мгновенно смутился, поспешно убрал винтовку и отступил в сторону. Затем он повернул механизмы на стене, и массивная дверь начала медленно открываться. Курьер не стал дожидаться полного открытия — как только появилась достаточная щель, он проскользнул внутрь.

На другой стороне мальчик прошёл по коридору и оказался перед единственной освещённой комнатой. Не стучась, он распахнул дверь, чем сразу привлёк внимание нескольких высокопоставленных военных, судя по их знакам отличия, увлечённо спорящих между собой. Первым возмутился лысый мужчина, стоявший в центре группы.

— Ты что себе позволяешь?!

Гневный тон заставил мальчика инстинктивно вздрогнуть. Но другой офицер, поднявшийся со своего места, остановил вспыльчивого лысого.

— Подожди.

Он протянул руку к мальчику, словно ожидая получить от него что-то. Курьер без слов вручил письмо и молча ждал.

— Можешь идти.

Офицер отпустил мальчика, который тут же скрылся в коридоре, оставив за собой офицеров, недоумевающих, что за сообщение они получили.

— Это то, о чём я думаю?

Лысый указал на письмо, но офицер сдержанно вздохнул, предчувствуя, что вестей хороших не будет.

— Сейчас всё узнаем.

Сорвав печать, он развернул письмо. Несмотря на грязные пятна крови и пота, текст был разборчив. Письмо было адресовано ему, унгенфорстендеру Йонасу Якобсену. К сожалению, содержание не принесло ничего, кроме дурных вестей, но тот факт, что оно вообще дошло, был уже немалым достижением, поскольку шла речь о жизни и смерти.

Тяжело вздохнув, он убрал письмо и обратился к офицерам, которые с нетерпением ждали, чтобы услышать новости.

— Ну что ж, думаю, это было неизбежно. Похоже, Гра Валькас всё же вычислили нас: наши источники из Сандерса, Писбо и всех городов между ними подтверждают, что враг повторяет те же действия, что и перед падением Сандерса. Господа, наступление на Хавро — вопрос времени.

И без того тяжёлая атмосфера в подземной комнате стала ещё мрачнее. Офицеры проявляли свою тревогу: кто-то стучал кулаками по столу, кто-то закрывал лицо руками. Они знали, что это произойдёт, учитывая почти божественные способности Гра Валькас в разведке, но никто не ожидал, что их планы раскроют так быстро. Что же именно враг раскрыл?

— Унгенфорстендер! Что с операцией Efterårsvågen? (Осеннее Пробуждение) Наши приготовления не будут завершены до начала следующего месяца!

Якобсен откинулся на спинку кресла, положил руку на лоб и начал размышлять.

Операция Efterårsvågen, что означало «Осеннее пробуждение», была запланированным контрнаступлением с началом осени. Обладая подавляющим численным превосходством и преимуществом родных рубежей, корпус армии (по крайней мере, на бумаге, не считая потерь от бомбардировок и артиллерийских ударов) должен был обрушиться с города Хавро, подобно лавине, на оба фронта — южный и северный. Основными целями операции были вытеснение северного фронта Гра-Валкаса, самого слабого и ненадёжного из двух, а также пробуждение угасающего боевого духа нации Лейфора. Архитектор этой операции, Якобсен, единственный оставшийся в живых высокопоставленный генерал армии Лейфора, намеревался вести пропагандистскую кампанию из Хавро, пока Efterårsvågen была в действии, представляя её как возрождение нации, сражающейся с угнетающими захватчиками. Как убеждённый националист, он знал о сильной национальной идентичности своих соотечественников и надеялся использовать её, чтобы подорвать позиции Гра-Валкаса в своей стране. К несчастью для него и его людей, реорганизация Группы армий «Север» из покалеченных остатков пехотных дивизий под постоянной угрозой авианалётов оказалась крайне сложной задачей. Теперь, когда враг узнал о планируемом контрнаступлении, всё рисковало рухнуть.

Тем не менее, Якобсен знал, что ещё не всё потеряно.

— Мы всё ещё можем обратить это в свою пользу.

Встав и указав на карту, он излучал решимость, которая воодушевила подавленных офицеров в зале.

— Учитывая чрезвычайно быстрые темпы, с которыми Гра-Валкасы ведут эту войну, мы должны ожидать их упреждающего наступления в течение двух недель. Их целью, безусловно, будет Хавро, но также возможно, что они перебросили части своих сил на другие фланги, чтобы наступать по всем направлениям. Давайте проясним: совершенно невозможно, чтобы мы успели подготовить свои войска к операции Efterårsvågen (осеннее пробуждение) до начала их наступления. Однако мы всё ещё можем достичь своей цели, показав, что способны сдерживать атаку Гра-Валкасов. Мы продемонстрируем нашим соотечественникам и солдатам, что сопротивление не бессмысленно и что они могут присоединиться к нам. Более того, это упростит нам задачу: раз уж мы переходим к обороне, наши подразделения смогут укрепиться и замаскироваться в ожидании неизбежного.

Якобсен указал на несколько линий на карте, обозначающих глубину обороны и расположение подразделений вдоль этих рубежей, и начал раздавать приказы. Офицеры тут же записывали их для последующего распространения.

— А теперь мы должны пустить в ход наши козыри.

Он вытащил из стопки под картой сложенную карту, развернул её и положил поверх остальных. Это была карта оборонительных сооружений Хавро, с рядом точек и фигур вдоль сплошной линии, извивающейся зигзагом через горные леса к северо-западу от города.

— Используя свои полномочия исполняющего обязанности главнокомандующего армией Лейфора, я беру на себя командование оборонительными сооружениями, укреплениями, личным составом и огневой мощью линии Хельсингсанд.

Линия Хельсингсанд — это серия мощных укреплений, бункеров и батарей, построенных правительством Лейфора вдоль длинной границы с Му из страха перед вторжением после систематического захвата Муишем земель до и сразу после Великой войны. Укрепления, в сочетании с преимущественно горным и труднодоступным ландшафтом, должны были либо остановить наступающую королевскую армию Му, либо направить её в узкие проходы. С западным вторжением Гра-Валкасма линия Хельсингсанд до сих пор была практически бесполезной — по крайней мере, до этого момента.

— К счастью, две из сверхтяжёлых батарей расположены к северу и востоку от города. Их дальность и мощь должны позволить им бросить вызов даже печально известной артиллерии Гра-Валкасов, которая множество раз доказывала свою неуязвимость для нашей собственной. Их необходимо привести в боеготовность в течение двух недель. Это возможно?

Он повернулся к одному из офицеров, отвечавших за линию Хельсингсанд в их административном округе.

— Да, сэр.

— Превосходно. Как только они будут готовы, направьте их на юго-запад.

— Конечно.

— А теперь...

Его пальцы зависли над несколькими точками, разбросанными по лесу к востоку от города, прямо перед линией Хельсингсанд.

— Как скоро это будет готово?

Офицер, к которому он обратился, заметив, что генерал указывает на точки в лесу, на мгновение опустил взгляд, колеблясь. Наконец, он нашёл подходящие слова.

— Примерно в то же время, что и остальные сверхтяжёлые батареи, сэр.

Впервые с начала совещания на лице Якобсена появилась лёгкая, едва заметная улыбка.

— Прекрасно.

Передав большую часть своих мыслей офицерам, он официально завершил собрание. Пока они обсуждали координацию передвижения подразделений, Якобсен снова откинулся на спинку кресла и продолжил размышлять о надвигающемся шторме. Его козырями были сверхтяжёлые батареи линии Хельсингсанд — мощные артиллерийские установки, построенные по типу орудий линейных кораблей, и их главное оружие: семь гигантских пушек, установленных на железнодорожных платформах. Скрытые в густо замаскированных туннелях, которые и были отмечены точками на карте, эти орудия обладали дальностью, значительно превышающей даже устрашающие артиллерийские системы Гра-Валкасов. Эти пушки были разработаны и созданы в строжайшей секретности; армия Лейфора верила, что именно они смогут остановить бронетанковый прорыв Му с северо-востока. Эти орудия были настолько секретны, что сам Якобсен узнал о них только после эвакуации в Хавро месяц назад, когда понял, что теперь он — самый высокопоставленный офицер во всём Лейфоре. Благодаря плотной маскировке туннелей и железнодорожных путей, а также наличию множества ложных объектов, было маловероятно, что Гра-Валкасы знали об их существовании.

Однако главная роль этих козырей заключалась не в их огневой мощи, а в их ценности как целей: предложив врагу эти стратегически важные объекты, Якобсен надеялся заставить Гра-Валкасов отвлечь ресурсы — особенно артиллерию и ударную авиацию — от поддержки наступления. И даже тогда...

— Кто же они такие?

Гра-Валкаская армия, одерживавшая победу за победой в этой абсурдно быстрой войне, не была похожа ни на что, что он когда-либо видел. Их упор на скорость был не чужд, поскольку и Му, и Империя использовали бронетанковые прорывы, но Гра-Валкасы выводили эту концепцию на совершенно новый уровень. Каждое их пехотное подразделение шло в бой при поддержке лёгких танков, которые обеспечивали мощную огневую поддержку. Их бронетанковые части всегда наступали с такой яростью и скоростью, что, по здравому смыслу, их коммуникации должны были растягиваться, однако они всегда оставались хорошо снабжёнными и скоординированными. Их воздушные силы были просто феноменальны, они всегда знали, куда нанести удар, и обеспечивали полное уничтожение цели. Если они этого не могли, они уничтожали целые районы карты. Высокий визг их чужеродных двигателей заставлял лейфорийцев прятаться под любым укрытием, как только они слышали эти звуки. А ещё были легенды о вертолётах, способных вертикально взлетать и приземляться. Эти огромные машины могли перевозить как людей, так и технику, причём очевидцы утверждали, что видели, как некоторые из них несли по воздуху танки.

— Ну что ж… «Чем лучше враг, тем лучше будет битва», — так они говорили.

Усмехнувшись и глубоко вздохнув, Якобсен решил довести эту битву до конца; если Лейфор обречён на поражение, то он погибнет с честью.

Центр. Календарь, 08.12.1639. Лейфор, 6:35

Когда небо над горами Малмунд на востоке начало окрашиваться в винно-красный цвет от восходящего за ними солнца, зашелестели деревья, качаемые прохладным ветром позднего лета. Звуки пробуждающихся кур и птиц предвещали наступление утра. На фоне пейзажа восточного Лейфора высились тонкие вершины высоких сосен и огромные трубы промышленных заводов, но вскоре к ним присоединились тысячи артиллерийских стволов, медленно поднимающихся к индиговому небу. По всей стране жерла буксируемых и самоходных орудий готовились к бою, предназначенные для уничтожения и поджога бесчисленных гектаров лейфорской земли, чтобы покарать врага. Часы продолжали отсчитывать время — пока их не заглушил концерт артиллерийских залпов.

Бум! Бум! Бум!

Свет тысячи дульных вспышек озарил первые лучи солнца, скользящие с гор, а их громовые эхо пронеслись по неподвижному воздуху. Пока стрелки часов продолжали свой ход, орудия не переставали выпускать десятки тысяч снарядов, летящих в сторону ничего не подозревающих лейфорских солдат или ополченцев.

К ним присоединились сотни «крылатых чудовищ» — неукротимые тактические бомбардировщики и ударные самолёты Имперской армии ВВС Гра-Валькаса, — их брюхо и крылья были до отказа загружены боеприпасами, которых хватило бы, чтобы разрушить столицу Лейфорию тысячу раз. Вскоре даже ритмичный грохот артиллерийского огня затмил оглушительный рев их реактивных двигателей.

— Тридцать секунд до цели.

На борту одного из тактических бомбардировщиков Ks-223 Stacheliges Dach (по прозвищу «Хауссье», данному экипажем), возглавляющего воздушный «таран», пилот держал курс и скорость, пока цель стремительно приближалась. Один из членов экипажа, штурман, следил за загруженным внутренним отсеком. Через своё крошечное смотровое окно он видел лишь бескрайние зелёные леса внизу. Тем не менее, если заранее разработанный маршрут был верным, а бомбы сброшены по расписанию, цель была гарантированно поражена.

— Пятнадцать секунд.

В большинстве вылетов этой операции, из-за относительно низкой угрозы со стороны зенитного огня — либо потому, что он уже был уничтожен, либо не представлял угрозы из-за своей устаревшей конструкции, — самолёты выполняли бомбовые атаки с горизонтального полёта. Когда отсчёт достиг десяти секунд, штурман активировал переключатель, открывающий бомболюки.

Вжжжжж!

Корпус самолёта затрясся и заскрипел, но техника — благодаря усилиям обслуживающего персонала, который неустанно поддерживал эту «машину» в полёте, — продемонстрировала, что она по-прежнему в строю.

— Пять секунд.

Тело напрягалось, но профессиональная подготовка и богатый опыт помогали экипажу сохранять хладнокровие. Каждый в мыслях отсчитывал последние секунды.

Три. Два. Один

За смотровым окном всё так же простиралось бескрайнее зелёное море, но штурман доверял цифрам. Без малейшего колебания его пальцы щёлкнули тумблером. В тот же миг он почувствовал, как корпус заметно облегчился: 12 500-фунтовых осколочно-фугасных бомб покинули внутренний отсек «Хауссье», начав свободное падение на казалось бы пустую часть леса. Но через несколько секунд…

Бум! Бум! Бум!

Ударные волны от взрывов достигли даже отдаляющегося «Хауссье», оглушая экипаж громовыми раскатами, слышными даже через гарнитуры. Однако это было лишь вступление к тому, что произошло дальше.

КАБЛАМ!!!

Огромный огненный шар взорвался в лесу, поднимаясь на высоту десятиэтажного здания и легко затмевая окружающие его хвойные деревья. Взрыв произошёл из-за прямого попадания одной из бомб в артиллерийский склад боеприпасов, спрятанный лейфорской армией в лесу. Это было явным подтверждением того, что цель поражена.

— Хо-хо-хо! Просто идеально!

— Это точно склад боеприпасов!

— Хех! С таким успехом нам скоро негде будет отмечать наши победы!

Три члена экипажа с радостью комментировали произошедшее.

— Это Абелиш Ф. Все цели поражены; возвращаемся на базу.

Пока их командир сообщал о завершении миссии, тактические бомбардировщики уже направлялись обратно. Первый вылет операции «Раммбок» был успешно завершён, но для авиаторов это был лишь первый из многих.

Тем временем, в артиллерийских формированиях раздался крик, прокатившийся по округе и переданный через коммуникаторы. Несмотря на то, что это была стандартная часть протокола для артиллеристов, он всегда вызывал смешанное чувство облегчения и страха.

— Попадание!

В другом месте, за несколько километров от их позиции, гигантские взрывы сотрясли рощу на холме, возвышающемся над деревней, подминая под собой взрослые хвойные деревья. Ударные волны докатились до деревни, выбивая окна и посуду.

— Нас атакуют!

— Скорее в укрытие!

Мужчины и женщины разного возраста, занимавшиеся домашними делами или кормившие скот, бросились к ближайшим укрытиям. Кто-то прятался в домах, кто-то в сараях, кто-то в подвалах. Но прежде чем они успели понять, что происходит, обстрел прекратился. На холме, где произошли взрывы, остались только кратеры, заполненные обугленным металлом и изуродованными останками. Когда шокированные, но любопытные жители выбрались из укрытий и обнаружили, что их дома почти не пострадали, воздух прорезал вой сирены воздушной тревоги.

УууууУУУУ!!!

— Смотрите!

Крик какого-то незнакомца заставил всех поднять головы: в оранжевом утреннем небе десятками мчались самолёты с чужими, не лейфорскими, опознавательными знаками. Их двигатели ревели, а жители, наблюдая за ними, испытывали страх за своё будущее.

В нескольких километрах к северу от Хавро на холме, слегка возвышающемся над окружающим хвойным лесом, располагалась одна из самых примечательных достопримечательностей: гигантская стальная башня с тремя длинными 301-мм орудиями на бетонной платформе. Смоделированная по образцу главных батарей линкора Лейфорского флота Хавруен, эта сверхтяжёлая батарея — одна из многочисленных, входящих в состав Линии Хельсингсанд — обозревала как ущелье с рекой, текущей на север, так и раскинувшийся к югу город Хавро. Когда солнце начало подниматься над высокими горами Мальмунд на востоке, внутри подземного комплекса, расположенного под холмом, начали разворачиваться события.

— Эй! Наблюдатели сообщают, что на нас идут более 50 вражеских самолётов! — вбежавший в казарму артиллерист встревожил своих товарищей, всё ещё дремавших на койках.

— Только на нас? Ну, черт побери...

Не успел один из солдат договорить ругательство, как в казарме загудела тревога, поднимая на ноги ещё сонных бойцов. В комнату ворвался офицер и, перекрикивая вой сирен, добавил к хаосу:

— Всем на боевые посты! Гра-Валкасцы атакуют!

Спустя мгновения персонал из нескольких казарм уже бежал к своим позициям по всему артиллерийскому комплексу. Едва они заняли свои места, как за воем сирен начали доноситься звуки выстрелов. Снаружи замаскированные зенитные установки, уже наведённые на небо, открыли огонь по приближающимся бомбардировщикам. Однако многочисленные тактические бомбардировщики и штурмовики Гра-Валкас быстро доказали свою эффективность: они с лёгкостью уворачивались от плохо скоординированного огня лейфорской обороны. Очереди из автопушек наземных штурмовиков прошивали тонкие камуфляжные сети и листву, уничтожая тех, кто не успел спрятаться за надёжным укрытием. В то же время люки бомбовых отсеков валкаских бомбардировщиков бесстрастно раскрывались, давая самолётам возможность осыпать тяжёлобронированную батарею смертоносным грузом.

— Внимание! Бомбы идут!!! —

Один из самых зорких расчётов зенитной установки закричал, его голос, подхваченный интеркомом, эхом разнёсся по всему комплексу. Услышав это, персонал повторял предупреждение своим сослуживцам.

— Укрыться!!!

Едва успев сгруппироваться или найти укрытие, они ощутили, как земля под ногами начала содрогаться. Взрывы сотрясали бетон и сталь, окружающие внушительную башню, создавая такие мощные ударные волны, что их, вероятно, можно было бы зафиксировать как слабое землетрясение в близлежащем Хавро. Воздух наполнился криками и воплями находящихся в комплексе людей, усугубляя и без того тяжёлую обстановку. Когда земля немного успокоилась, лейфорцы поняли, что валканцы отступили, и начали оценивать ущерб.

— Пожары в секторах 5 и 8!

— У нас 12 человек в критическом состоянии!

— На броне батареи воронки и поверхностные повреждения, но все системы в рабочем состоянии!

Прослушав эти доклады, командир комплекса уже собирался отдавать приказы, как поступило новое сообщение.

— Сэр! Замечена новая волна вражеских самолётов, приближающихся к нашей позиции!

Глаза офицера покраснели, а его кулаки кровоточили от слишком сильного сжатия пальцев. Было едва семь утра, а он уже был на пределе.

— Опять?! —

В этот момент сирены снова заголосили, заставляя всех немедленно приступить к устранению повреждений и зенитной обороне. Когда вторая волна валкаских самолётов устремилась на сверхтяжёлую батарею, лейфорцы приготовились к долгому и тяжёлому дню.

— Невероятно.

Смотря в перископ своего люка, командир главного боевого танка Гра-Валкас М.Fz. 466 Röcheln невольно произнёс свои мысли вслух. Громкий шум двигателя позади и звукоизоляция внутри танка гарантировали, что его слова не услышат другие члены экипажа, что было на руку.

В нескольких километрах впереди их взвода находилась покинутая деревушка, состоящая из шести домов, уютно устроившихся в небольшой низине среди прерий и окружённых сельскохозяйственными угодьями. Однако причину его удивления составляли воронки от снарядов, разбросанные обломки горящего металла и наскоро вырытые траншеи, заполненные телами павших солдат по обеим сторонам просёлочной дороги, ведущей к деревушке. Густой чёрный дым от пожаров, окрашенный в оранжевые оттенки восходящим солнцем, сливался с десятками тысяч других дымовых шлейфов, загрязняющих небо над северо-восточным Лейфором.

— Всё как в тех городках и деревнях, что мы захватывали по пути. Ладно! Съезжаем на грунтовку, обходим слева — как и планировалось!

По приказу командира взвода, переданному по радио, четыре Röcheln свернули с полуасфальтированной просёлочной дороги и устремились по прерии, чья земля была размокшей из-за прошедшего перед рассветом локального ливня. Танковый взвод, выстроившись в эшелонную формацию, уверенно двигался по влажным полям со скоростью 30 км/ч. Несмотря на громоздкий внешний вид и вес в 53 тонны — немыслимый для танка, способного развивать скорость до 60 км/ч, по стандартам Ашеры, — Röcheln уверенно держался даже на неровной местности. Однако ухабистая почва всё равно обеспечивала экипажу «трясучку».

Командир танка продолжал осматривать окрестности на предмет подозрительных объектов, внимательно изучая линии деревьев, канавы и любые тёмные участки, где могли скрываться неприятные сюрпризы. Вдруг он краем глаза заметил несколько светящихся трассеров, разлетающихся в виде конуса и направленных в их сторону. Вскоре светящиеся снаряды начали врезаться в землю вокруг танков, вздымая грязь и землю, а в воздухе послышался свист других снарядов, пролетающих мимо.

— Противник обстреливает нас с направления деревни!

Услышав это сообщение по взводной связи, командир напряг зрение, всматриваясь в деревушку. Ему быстро удалось обнаружить источник стрельбы: частые вспышки света из-под укрытия небольшого выступа на склоне. Это оказался хорошо замаскированный пулемётный бункер, который артиллерийские удары не смогли уничтожить. Теперь, когда статическая цель обнаружила себя, настала очередь взвода нанести ответный удар.

— Anton 2! Уничтожить!

Услышав свой позывной, экипаж немедленно приступил к выполнению приказа. Активировав переключатель, командир вышел на связь с экипажем.

— Наводчик, HESH, по бункеру!

Почти мгновенно наводчик ответил, его монотонный голос соответствовал быстроте захвата цели.

— Цель захвачена; 800 метров.

Башня начала поворачиваться вправо, а длинное 110-мм нарезное орудие L/50 наводилось на вражеский бункер. Заряжающий извлёк снаряд с пластичной взрывчаткой из готового стеллажа и, приложив усилия, зарядил орудие. Затвор захлопнулся в тот момент, когда заряжающий выдёргивал руку. Затем он активировал переключатель, оповестив экипаж о готовности орудия к стрельбе.

— Орудие заряжено!

Поскольку цель была зафиксирована благодаря стабилизаторам, экипаж мог открыть огонь.

— Огонь!

Бум!

Оглушительный выстрел прогремел над лейфорскими полями, и пушка одного из Röcheln выплюнула огненный шар и клубы дыма. Мгновение спустя снаряд HESH преодолел дистанцию в 800 метров и взорвался, попав в укреплённые бетонные стены бункера. Последовавшая сцена была демонстрацией подавляющей огневой мощи: содержимое бункера сгорело в мощном взрыве, который случился за считанные секунды.

— Уф. Никто не мог пережить это.

— Точно. Отличная работа.

После устного поощрения команде командир танка переключился на взводную связь. Убедившись, что в окрестностях больше нет признаков вражеского сопротивления, он доложил об очищении зоны.

— Похоже, это всё. Ладно! Переходим к следующей цели!

Четыре танка продолжили движение, обходя деревушку и оставляя позади ещё дымящиеся останки разгромленного противника.

С гулом двигателей и отлаженной логистикой подразделения 8-й танковой дивизии — южного ударного клина против Хавро — безостановочно продвигались по всё более холмистой северо-восточной территории Лейфора. С могучим тараном Гра-Валкасов, находящимся в движении, оставалось лишь немного времени, чтобы выяснить, успеют ли лейфорцы получить своё осеннее пробуждение.